Ощущения были не из приятных. Хуже бывает только аквалангисту, осознавшему на глубине, в кромешной тьме, что он не знает, где верх. Хорошо, если сумеет определить по пузырькам, а если акваланг закрытого типа — пиши пропало. Денису было проще — он знал, что находится в очень ограниченном объеме и вырваться из него не сложно. Наверное. А наверное, а не точно потому, что старший помощник не мог определить движется ли он, или стоит на месте. Когда у тебя есть тело, то хотя бы с этим нет проблем — всяко понимаешь — сидишь, стоишь, лежишь, бредешь нога за ногу, или мчишься сломя голову, а если тела нет? Тогда вопрос.
Хорошо еще, что не было никакой паники — Денис знал, что Кира его в беде не оставит, но хотелось как-то справится самому и старший помощник изъявил несгибаемое намеренье двигаться вперед. Правда он не очень представлял, где это "вперед", но — вперед! Короче говоря — алга!
Как выяснилось очень скоро, несгибаемая сила намеренья — это вещь! Астральный Лазутчик таки выбрался из колонны! Правда не совсем туда, куда надо, точнее говоря — совсем не туда. По договоренности с Кирой, старший помощник должен был проследовать вдоль оси колонны и выйти строго по ее центру. Однако финишировал Денис в воде, на расстоянии пары метров от точки входа. Это обескураживало.
Старший помощник доложил целительнице о результате первого эксперимента и продолжил серию опытов. Всего было сделано двадцать попыток из которых более-менее успешными оказались две. Более-менее потому что по выйти по центру колонны не удалось ни разу, просто удалось достичь противоположного торца и то Денис явственно ощущал, что это дело случая. Остальные восемнадцать "заездов" финишировали где угодно, но не там где надо: справа, слева, сверху, в воде, но не в противоположном торце колонны. Когда старший помощник окончательно вернулся в тело, девушка обняла его и сочувственно спросила:
— Завязываем с экспериментами?
— Завязываем... — вздохнул Денис.
Это он еще не сказал Кире, что в камне не работает "аварийная телепортация". Находясь в воде и воздухе, старший помощник мог по желанию мгновенно вернуться в тело, а вот с камнем такой номер не прошел. Так что если когда-нибудь Денис, не приведи Господь, застрянет где-нибудь под землей, то это надолго. Так что, лучше туда не соваться.
"Да-а-а... — задумчиво протянул внутренний голос, — хреновый из тебя крот!"
"И чё? — пренебрежительно фыркнул старший помощник. — Зато, я гибрид орла и барракуды!"
"Типа кентавра, что ли? — заинтересовался голос. — Тушка рыбы с клювом и крыльями?"
"Сам ты тушка, — отмахнулся Денис. — А я в воздухе орел, а в воде барракуда — хищная и очень быстрая рыба!"
"Вот оно чё оказывается! — уважительно отреагировал голос. — А мужики-то и не знают..."
— Глава
— Завтра бал у Лорда-Адмирала, — небрежно, словно о том, что нужно сходить за хлебом, сообщила Кира.
Наша сладкая парочка только что поужинала, старший помощник был сыт и расслаблен, в некотором смысле потерял нюх от хорошей жизни, никаких подвохов от судьбы не ждал и поэтому сохранить лицо невозмутимым не сумел, вследствие чего поморщился.
Денис подобные сборища не любил. А и действительно, что там делать порядочному человеку? Танцевать? — нафиг-нафиг, такие развлечения. Вращаться в обществе, общаясь с продажными чиновниками, а так же коллегами и конкурентами по бизнесу, заключая союзы и предавая достигнутые договоренности? — так не было у старшего помощника ни бизнеса, ни коллег, ни конкурентов.
Идем далее по списку... Волочится за прекрасными дамами, заманивая их в альковы, чтобы предаться там самому безудержному разврату? — так Кира голову оторвет, причем в последнюю очередь, предварительно оторвав орудие преступления, так сказать.
Что еще? — вкусно поесть за фуршетом? — так его и дома неплохо кормят. Людей посмотреть и себя показать? — так люди, в принципе, везде одинаковые — как правильно заметил Уильям Теккерей — "Ярмарка тщеславия" — ни убавить, ни прибавить. Себя показать? — опять же нафиг-нафиг — конспирация, конспирация и еще раз конспирация.
Некоторые молодые и горячие пассионарии используют подобные мероприятия, еще для того, чтобы попасть в поле зрения властителя с целью построения карьеры, типовой пример — д'Артаньян и Людовик XIII, так старшему помощнику этого даром не надо. Строить карьеру в лейб-гвардии Лорда-Адмирала он не собирается, как и вообще служить кому-либо. У него другие жизненные приоритеты.
За время своей второй... или третьей?.. короче говоря — за время своей последней жизни Денис твердо усвоил одну тайную закономерность: чем больше светишься, тем больше шишек на тебя валится, кроме того сильно тщеславным он никогда не был, поэтому не видел в грядущем празднике никаких ништяков.
Имеется в виду — не видел для себя, так-то они наверняка были для кого-нибудь другого. Соответственно, никакого воодушевления от сообщения целительницы о предстоящем бале он не испытал, а вовсе даже — наоборот и в первые мгновения даже растерялся. Однако многочисленные невзгоды, пережитые старшим помощником, закалили его характер и он смог мгновенно взять себя в руки и отреагировал достаточно адекватно:
— И чё?
— Надо идти, — вздохнула Кира.
— Прямо-таки надо, — недоверчиво хмыкнул Денис. — А не хочется! А кто суетился, что надеть нечего? Пушкин? Скажи честно — не надо идти, а хочется идти!
Целительница вызов приняла и начала последовательно и методично, как соискатель степени на защите докторской диссертации, отметать выдвинутые обвинения. Она мягко, словно мудрая мать капризничающему ребенку, улыбнулась старшему помощнику.
— По поводу суеты. Я — заметная фигура высшего света Балтана и не могу появиться на общественном мероприятии плохо одетой, или одетой, как на каком-нибудь прошлом приеме, поэтому выбор одежды для бала становится задачей нетривиальной — отсюда и суета. Теперь по поводу "надо"... — Кира вздохнула, чувствовалось, что говорить ей не очень хочется и Денис попытался ее остановить. Он выставил раскрытые ладони, словно парковщик, останавливающий груженый самосвал и попытался прервать ее спич:
— Все! Не надо меня уговаривать! Я тебе верю! Надо — значит надо. Допивай свой сок и пойдем прогуляемся по Кольцу. — Обычно такого предложения хватало, чтобы прервать любой нежелательный процесс — очень уж девушка любила эти вечерние прогулки, но на сей раз отработанная методика не сработала.
— Нет, — снова вздохнула Кира. — Раз уж начали этот разговор, надо довести его до конца. Не будем отрубать хвост по частям. Как ты представляешь себе систему власти на Балтане? — неожиданно спросила она.
— Ну-у... — затупил от неожиданности старший помощник. — Это... — начал мямлить он, — это... абсолютная монархия! — наконец нашелся Денис.
— Нет, — покачала головой целительница. — Представь себе паутину, в центре которой сидит большой паук, а в узлах — пауки поменьше. Есть совсем крохотные, а есть только чуть-чуть уступающие центральному в размерах. Многие из больших пауков с удовольствием сожрали бы центрального, если бы сами не боялись быть сожранными. А если напасть всем скопом, то многие другие большие пауки встанут на защиту центрального, поэтому никто ни на кого не нападает и паутина находится в равновесии.
— Система сдержек и противовесов! — с умным видом покивал старший помощник.
— Именно! — подтвердила Кира. — И когда центральный паук проводит официальный прием, или устраивает бал, то другие большие пауки обязаны на нем присутствовать, иначе это будет расценено, как объявление войны. Как-то так...
— А ты большой паук? — надеясь, что это не так, но заранее чувствуя, что большой, нахмурился Денис.
— Очень большой, — кивнула целительница. — И воевать пока не собираюсь, поэтому вынуждена идти на бал. — Слово "вынуждена" было выделено тоном.
— Понятно... — покивал в ответ старший помощник, потом задумался и спохватился: — Хотя... Нет! Непонятно! Ведь Лорд-Адмирал — золотой Искусник, а раз ты очень большой паук, то... — Денис замолчал, изумленно глядя на очень серьезную Киру. И тут, как будто молния сверкнула в голове старшего помощника — он вспомнил!
А вспомнил Денис эпизод, связанный с колье, которое прислал целительнице Хозяин Ветра Гэдхи Дэмонтан в отмазку за поведение своего "козлобородого" сыночка Кестуджу. Тогда из коробочки выпала записка и старший помощник машинально прочел начало: "Многоуважаемая вышестоящая госпожа Кира Ни Эль!.."
Прочесть-то он прочел, да внимания не обратил, а надо бы! Это только на слух имя эльфятиной попахивает — Кираниэль, а на самом-то деле имя — трехсложное! Трехсложное, Карл! А у кого такие имена? Правильно! — такие имена у золотых Искусников. Так что все последнее время драл старший помощник, причем с обоюдным удовольствием, персону калибра члена Политбюро — это чтобы было понятно представителям старшего поколения, ну, или — председателя совета директоров Сбербанка — так будет понятнее более молодым людям.
И смотрела эта персона сейчас на Дениса больными глазами. По уши деревянным старший помощник никак не был, причины подобного взгляда понимал, поэтому, после небольшой паузы, во врем которой приходил в себя, улыбнулся, обнял Киру, поцеловал и сказал:
— Ладно. Грат с тобой. Не буду к тебе хуже относится!
— Ну спасибо! — хмыкнула целительница. — А то я уже и не надеялась! — Несмотря на то, что все это было произнесено шутливым тоном, Денис четко ощущал, что Кира действительно ему благодарна и что были у нее сомнения насчет благополучного окончания вечера вопросов и ответов и что испытывает она сейчас самое настоящее душевное облегчение.
"А еще Тира с Лирой! — уважительно напомнил внутренний голос. — Ты отодрал за одну ночь трех золотых Искусников! — с нотками восхищения продолжил он. — Тебе на аллее славы имени Джакомо Казановы золотой бюст полагается!"
"А еще я предлагал их отблагодарить, если целителя мне подыщут... — смущенно хмыкнул старший помощник. — Денег им дать собирался..."
"Вот уж они прибалдели!" — развеселился голос.
"Да уж..."
— И часто у тебя такие несчастья? — ухмыльнулся Денис.
— Имеешь в виду общественные мероприятия, обязательные для посещения? — уточнила Кира.
— Нет, — покачал головой старший помощник. — Имею в виду, как часто ты бедненькая оказываешься голой и босой и вынуждена подыскивать новую одежду. Когда последний раз страдала?
Целительница подняла глаза и задумалась. Но ненадолго — с памятью у девушки было все в порядке.
— Двенадцать дней назад Лархв Ни Эль праздновал день рождения. Надо было быть.
"Похоже, тоже целитель!" — решил Денис, но уточнять не стал.
"Нам татарам все равно!" — поддержал его внутренний голос.
И тут в голову старшего помощника, решительно не желавшего идти ни на какие балы, ни к Лорду-Адмиралу, ни к кому-либо еще, пришла блестящая идея. Можно даже сказать — ИДЕЯ! Короче говоря, Дениса озарило.
— Кира, а скажи пожалуйста, — вкрадчиво осведомился он. — С кем ты ходила на день рождения к этому уважаемому человеку?
— Ну, наконец-то! — всплеснула руками девушка. — Думала, что не дождусь!
— В смысле? — удивился старший помощник.
"В коромысле!" — хмыкнул голос.
— Что ревновать начнешь! — радостно заулыбалась целительница.
"Ага. Сейчас!" — ухмыльнулся в свою очередь Денис.
— Кира! — поморщился от высказанного предположения старший помощник. Чтобы он боевой офицер! И ревновал!!! Однако, озвучивать свое возмущение не стал и продолжил: — А нельзя ли этого уважаемого джентльмена, который сопровождал тебя на день рождения к еще более уважаемому Лархву Ни Элю, использовать повторно для посещения бала у Лорда-Адмирала?
— А где я его найду? — изумилась в свою очередь целительница. — Мы с ним переспали, сходили на бал к Лархву и больше я его не видела.
— Он отказался от такой девушки!?! — не поверил Денис.
— С чего бы это — отказался! — возмущенно уставилась на него Кира. — Я подарила ему брошь фаворита, дала золота и сказала, чтобы больше не приходил! — Разгневанная целительница хотела продолжить свой яростный спич, но старший помощник поднял ладони и строго посмотрел в ей глаза, после чего девушка замолчала. Правда продолжала гневно сопеть.
— С этой цифры поподробнее, — непререкаемым тоном распорядился Денис. Он на эту тему раньше не заморачивался. Точнее говоря предполагал, что рассталась целительница с прежним бой-френдом — ушла любовь, завяли помидоры, а тут как раз он подвернулся, а похоже все не так просто. — Рассказывай, как с новыми мужиками знакомишься! — сурово сдвинул брови старший помощник. — Сколько их было спрашивать не буду, так и быть, но смотри у меня! — Денис погрозил Кире пальцем.
— Очень просто знакомлюсь, — пожала плечами девушка. — В Трилистнике постоянно толкутся молодые люди в надежде познакомиться с целительницами. Мы — красивые, богатые, щедрые... не все правда, — уточнила Кира, — но в основном. Можем помочь с карьерой, составить протекцию. Как-то так... Поманишь пальчиком и все. Потом отошлешь, когда надоест. Я обычно беру на одну ночь.
— Фаллоимитаторы, — хмыкнул старший помощник. В ответ на поднятую бровь девушки он объяснил ей значение незнакомого слова и даже показал.
— У нас тоже есть такие штуки, но живые лучше, — вынесла свой вердикт целительница. — Для здоровья полезней. Мы с девчонками тебя тоже за такого искателя счастья приняли сначала, — хихикнула девушка. — Еще возмутились — какой наглый! Они обычно скромные, а тут: — Позвольте представиться! — передразнила она Дениса. — Отблагодарю!
— Понятно... — вздохнул старший помощник. Очень было похоже на то, что блестящий план откосить от бала с треском провалился.
"Предыдущий фаллоимитатор исчез с концами..." — скаламбурил внутренний голос.
"Что значит — предыдущий?! — насторожился старший помощник. — Ты это о чем!?"
"Ну-у... чего непонятного? Был предыдущий, ты — действующий. Актуальный, так сказать!" — ухмыльнулся внутренний паршивец.
"Сука ты, а не матрос..." — осуждающе покачал головой Денис.
Пока старший помощник беседовал с целительницей и пререкался с внутренним голосом, его мозг напряжено работал в режиме реальной многозадачности, анализируя полученную информацию. Одним из результатов этой работы, стало неприятное ощущение, что Кира его обманула. Обманула в том, что не может помочь с инициатором. Странно было бы предположить, что среди мелких паучков, являющихся вассалами крупного, не нашлось никого, кто мог бы правильно пробудить Дар Дениса. Этому могло быть три объяснения. Первое — у нее нет вассалов в принципе, второе — нет вассалов, обладающих нужной способностью, третье — такие вассалы есть, но задействовать их целительница не хочет. Старший помощник склонялся к третьей причине.
"Будем разбираться!" — твердо решил он.
"Стоит ли... — засомневался внутренний голос. — Если ты прав — поссоритесь!"
"А и на здоровье! — стоял на своем Денис. — Обижусь, да и уйду!"
"Чтобы на бал не ходить?" — прозорливо предположил голос.
