Темный эльф

Нет, поначалу все шло как по маслу. Первую парочку я расстрелял недалеко от границы их владений на гати. Правда всадить в них пришлось по четыре болта на брата.

Только-только перезарядился, как из лесу еще трое выскочили. Пришлось и на них внимание обратить. Первого свалил прицельно — болт в сердце, с остальными по вышеизложенному сценарию. Как оказалось, это была их застава. Пока болты извлек, пока их почистил, заодно опознал класс противостоящих мне тварюшек. И понял что возвращаться мне уже нельзя. Эти твари в отместку за соплеменников меня до самого края земли гнать будут неся на своем пути смерть и разрушения. Нет, не потому что я так уж сильно волновался за жизни крестьян. Все гораздо прозаичнее — контракт. Я заключил контракт и обязан его сдержать — таково мое правило. К тому же сама мысль о бегстве от заведомо низших существ вызывала во мне темный вихрь ярости берсерка.

С прибывшей сменой пришлось повозиться. Трех я расстрелял, одному подбил передние лапы, а последнего насадил на любимую шпагу. Готов. Вот только последняя тварь неожиданно завыла. Прежде чем я ее успел прикончить. И там, впереди, такой многоголосый вой раздался, что у меня, помимо воли, волосы зашевелились. Ой, ой, кажись придется хорошенько побегать...

Пришлось. Да еще как! Пометавшись по лесу я понял, что пришла пора из подземного эльфа переквалифицироваться в древесного. Ликаны местные, тропки да гати гораздо лучше меня знают. А лезть в холодную воду, где средние глубины превышают отметку в два метра да еще и с вечно голодными обитателями впридачу — крайне сомнительное удовольствие. Например коронды. Эта пародия на симбионт земного крокодила и сома (голова и туловище первого, плавники и хвост второго) на моих глазах вмиг разорвала на истекающие кровью куски двух упавших в воду взрослых ликанов. Так что одно спасение остается — на дереве.

Залез. И что? Ликаны, оказывается, лазают по деревьям не хуже иных белок. И не особо боятся скакать по веткам подобно вышеупомянутым грызунам. А мне куда прикажете деваться? Приходится тоже из себя невесть что изображать.

Погоня продолжилась. Сделав по деревьям основательный забег я оказался на ветвях огромного лесного патриарха. Толщина — в десять-двенадцать моих обхватов. Одно хорошо, он растет посреди широкой поляны и подобраться ко мне ликаны смогут лишь с двух диаметрально противоположных направлений при условии что смогут перемахнуть на одну из трех веток. Ситуацию осложняет группа из двух дюжин крупных корондов, поглядывавших на нашу компанию с видом оголодавшего гурмана увидевшего в непосредственной близости любимый деликатес. Напротив меня между ветвей засело примерно со два десятка ликанов. Еще столько же двинулось по лесу в обход. Похоже, меня ждет очередная вариация уже неоднократно истоптанного вопроса — победа или смерть!

Наконец ликаны, сидевшие напротив меня, решились на активные действия и стали перепрыгивать на мое дерево. Зря. Им бы дождаться когда подойдет второй отряд и атаковать сразу с двух направлений, а так... А так им нужно угодить на одну-единственную доступную ветку, на которой в этот момент стою я. А поскольку в мои планы не входило желание оказаться на обеде ликанов в качестве главного блюда, то я начал отбиваться всеми доступными мне силами и возможностями.

Сражение состояло практически из одинакового набора элементов. Ликан ко мне — скок! Я шпагой — вших! Тушка в воду — бульк! Коронды ее — хрум-хрум-хрум! Иной ликан и взвизгнуть не успевал, как его разрывали в клочья. Надо сказать, мне совершенно не требовалось наносить твари смертельную рану. Хватало и небольшой царапины, лишь бы ликан немножко поменял траекторию полета и промазал по дереву. Или, на худой конец, не сумел за него хоть как-то зацепиться.

Наконец ликаны осознали, что нужно атаковать меня сразу с двух направлений. И запрыгали вереницей. А я... побежал. По воздуху, отталкиваясь от спин прыгающих тварей. Ей-ей, подобное я на Земле лишь в кино и видел. А тут сам, безо всякой страховки и опыта подобных тренировок, исполнил.

Снова у меня с ликанами паритет. Я на одном дереве сижу, они все на другом. И коронды в воде под нами. Правда, последние при этом явно подкормились и гастрономический блеск в их глазках значительно поугас. Но окончательно не исчез. Похоже, сегодняшняя кормежка им понравилась. Главное, чтобы в привычку не вошла. Где ж я столько ликанов за один раз найду...

Зато теперь я смог определить точное число живых ликанов — двадцать три особи. Может еще несколько по лесу мотается. Многовато. Судя по бестиарию один убитый ликан оценивается в пятьдесят монет серебром. А уничтожение подобной стаи — до пяти тысяч. Золотом. Но тут передо мной встает иная проблема — доказательства. Большинство ликанов съедено корондами да и собирать их в кучу нужно было тягая со всего леса. Дилемма. Хотя..., а чего я, собственно, голову себе ломаю? Сдеру две-три шкуры с особей покрупнее да отцу Сергиусу и преподнесу. А дальнейшее выбивание оплаты будет уже за ним. Благо, у нас договор на такой случай имеется.

Ну а теперь займемся целенаправленным истреблением. Поднимаем арбалет и... клац-щелк-клац! Ликаны падали в воду, которая мигом взбурлила окрашиваясь красным. Я сумел сбить семерых, еще двое упали в воду по собственной неосторожности. Остальные твари сумели отступить на противоположную сторону поляны.

Охота на темного эльфа возобновилась. Да еще какая! Выжили ведь, в большинстве своем, самые крупные и опасные твари. Меня стали загонять, как я вскоре понял, к деревне, где когда-то жили крестьяне превратившиеся в ликанов. Однако я спускаться на землю не стал. Тут, среди ветвей, у меня шансов на выживание всяко побольше будет. Удалось положить еще шесть особей. И поджечь деревню при помощи захомяченного свитка 'Выжигатель Траяса'. Деревня запылала — любо-дорого смотреть!

Я сидел на ветвях огромного дерева злорадно ухмыляясь. Вот когда отлились кошке мышиные слезки! Весь мой беличий забег стоил этой картины. Внизу раздались стоны и проклятия. Это ликаны, при виде горящего жилья, вернули себе свой человеческий образ. Подобного подарка мне можно было лишь представить. Вниз я даже не спустился — слетел темным ангелом мести. Двенадцать полуголых крестьян умерли прежде чем успели опомниться. И вдруг я ощутил присутствие еще кое-кого.

Из тьмы лесной опушки вышел еще один ликан. Огромный, значительно крупнее, нежели те особи с которыми я встречался до этого. В его налитых кровью глазках застыло выражение злобы на весь окружающий мир и жажды мести. Но при виде криво ухмыляющегося меня тварь невольно попятилась. У меня же начал рождаться преинтересный кровавый план который должен был ознаменовать успешное окончание сегодняшней эпопеи.

— Ну-ка иди ко мне, песик! Кис-кис-кис... Иди сюда, тварь, я тебя обдеру живьем!

Ликан мгновенно рванул с места. Только не ко мне, как я рассчитывал, а от меня. Впрочем, это тоже мне не особо помешало. Прыгнув вслед, я секущем ударом шпаги рассек ликану крестец и он тяжело рухнул на землю заходясь жутким ревом.

Обездвижив ликана несколькими дополнительными секущими ранами я занялся делом. Регенерация у этих тварей, конечно, отменная, но и шпага моя не из болотного железа скована. Заодно я стал утолять свой интерес относительно вопроса — сможет ли это существо регенерировать во время сдирания собственной кожи. Естественно, живьем. И если да, то насколько успешно. Подвесим на дерево и приступим...

Хорошо хоть я ему предварительно язык подрезал, а то бы он нанес достаточное серьезное увечье моему нежному слуху своими истошными воплями. Продержался ликан на удивление долго и испустил дух лишь когда работа подходила к своему естественному концу. В человека он обращаться не стал. И хорошо, а то бы такой трофей испортил, зараза! Сложив шкурку в заплечный рюкзак я пошел через лес в поиск новых аналогичных трофеев. Нашел еще три трупа. Ободрал и их. И только потом зашагал к пепелищу.

Чтобы целая деревня превратилась в ликанов, нужно было какому-то особо зловредному колдуну основательно потрудиться. Либо же жители нарушили какой-то закон местного мирозданья и их хворь явилась тому причиной. Так или иначе, но я должен был этот момент основательно прояснить. А заодно удовлетворить и собственное любопытство.

Рыться в еще теплой золе я посчитал ниже собственного достоинства, а потому решил провести ритуал поиска активных артефактов. Этот ритуал основывался на магии крови и был достаточно подробно описан в трофейном дневнике. Разметив площадку, я при помощи собственных когтей начертил все соответствующие линии и знаки, а потом полил их заготовленной кровью ликанов. Вспышка! Все — теперь я знаю, где именно мне нужно искать.

Дом, надо сказать, не находящийся в центре деревни, но и не на отшибе. Судя по всему, тут когда-то проживала среднестатическая, по местным меркам, семья. Я, было, заопасался, что мне лезть в подпол придется. В пепел и грязь. Но нет. Искомый артефакт оказался упрятанным под полусгоревшей половицей. Это был черный камень с едва заметными красно-бурыми прожилками. И фонило от него такой дрянью...

Впрочем, камешек этот я узнал. Сталкивался уже с подобными в Пустоши. Этот артефакт называется 'Оберегатель' и предназначен для защиты гробниц и склепов от неподготовленных грабителей. В такой камень запитывается какое-нибудь проклятие, призванное поражать забравшегося в охраняемое место воришку. Причем тип проклятия зависит, прежде всего, от фантазии мага. Ну или заказчика. Правда, каждый раз необходимо учитывать расу предполагаемого вора. Например, для меня проклятие ликантропии безвредно, а вот человеку или орку (последнему, правда, гораздо слабее и не всегда со стопроцентным эффектом) грозит необратимыми последствиями.

Именно поэтому я не стал забирать камень, а собрал по пепелищу несколько капканов и расставил их вокруг обнаруженного тайника. А ну-ка кто-нибудь придет сюда чтобы перенести артефакт еще куда-то. Он и сюда попал, явно, отнюдь не по воле хозяев жилища. Хотя... уровень жадности отдельных представителей той или иной расы может просто зашкаливать. Значит нужно выяснить нет ли поблизости каких-либо захоронений. Это раз. И разобраться кому было выгодно создание эдакого гнойника. Это два. На болотных ведьм я не грешил. Не их профиль. Вот создать многочисленный приворот на отдельного человечка, а потом тихо посмеиваться наблюдая как он отбивается от домоганий доброй половины соседей (или соседок, хе-хе) — это как раз в стиле местной ведьмы.

Обо всем увиденном я доложил отцу Сергиусу, а он немедля известил сельских старост и баронского управляющего. Именно последний меня уверил в том, что захоронений тут и вправду немного, а вот через ту деревню некогда проходил контрабандный путь по которому из пустоши в Империю ввозили награбленное. Причем это была не какая-то мелочь, а дорогостоящие алхимические ингредиенты, хорошее оружие и, иногда, артефакты. Потом местный сборщик налогов распорядился перекрыть этот путь, а через пару месяцев погиб в деревне, как потом выяснилось, населенной ликанами.

Прощальный подарок от 'благодарных' контрабандистов? Да, такое вполне могло быть. Я махнул на все эти проблемы рукой и перешел к более прозаическим вещам — а именно к собственному самосовершенствованию. С чем и отправился в самостоятельную прогулку по жилищам вышеупомянутых ведьм.

'Гулял' я более трех лет. Достаточно быстро решился вопрос как с наставницами, так и с сексом. В этом был один интересный нюанс. Дело было в том, что ведьма в тридцать лет и в сто пятьдесят выглядела одинаково молодо. А потом быстро состаривалась и умирала. Если же тебе встретилась ведьма-старуха, то так и знай, что ей осталось жить не более года, а, часто, намного меньше. Так что иногда был шанс с вечера прилечь с молодкой, а утром проснуться со древней бабкой под боком.

Но, как бы то ни было, а я выяснил для себя лично несколько вещей. Во-первых алхимик-зельевар из меня не получится. Отсутствует предрасполагающая к данной отрасли магического искусства способность. Так, кое-что по мелочи, конечно, приготовлю. Или более сложное зелье, но при обязательном условии наличия очень точного и подробного рецепта. И только. Зато в заготовке ингредиентов тех самым зельям у меня оказался достаточно высокий класс. При условии, что у меня во время заготовки напрочь отрубало брезгливость, зато росла жажда заработка, то закрома местных ведьм и заготовителей стали пополняться достаточно редкими ингредиентами.

Во-вторых обнаружились предпосылки к овладению стихии огня и земли. Это уже радовало. Ведь огонь — первый признак боевого мага. С водой и воздухом было гораздо сложнее.

В-третьих меня стали обучать искусству, другого слова не подобрать, контроля за собственными силами, умению как контролировать выход силового потока с сторону конкретной цели, так и ускорять восстановление запаса магических сил.

Вот только на медитации я, как говорилось выше, тратил не так уж много времени предпочитая прыгать по постелям ведьмочек, а заодно промышлять среди болот охотой на местных экзотических зверушек. Особенно от меня доставалось корондам. И вытяжки из их внутренностей достаточно дорогие, и мясо, особенно сушеное, очень питательное и вкусное.

Попутно мне удалось подговорить старосту одной из самых крупных деревень попробовать приручить холорока. Это местное существо по виду один к одному земной бобер. Только крупнее раз в пять. Кстати, дерево в шесть обхватов этот зверек валит в течении суток. Причем грызет как на суше, так и под водой. Древесину почти не ест, объедает кору и молодые побеги. Они-то, как раз, лесорубам почти ни к чему. А древесину заготовлять в местных условиях будет значительно легче. Нет, можно сказать, что плот, там, подогнать можно, заякориться и рубить в свое удовольствие. А через заросли молодняка, который стальной топор с трудом рубит, как прикажете лезть? Поэтому стоило озаботиться о приручении холорока. Он, как позже выяснилось, свалит все, что нужно, лишь бы его от корондов обезопасили.

Глава 17.

Четыре года в неге и спокойствии. Казалось, можно даже детей завести. Ну да, разбежались! Я этот процесс контролирую и дети у меня появятся лишь тогда, когда я этого захочу. А пока мне не до них. Куда интереснее вопрос встал — в свои земли их милость барон Толлер собственной персоной воротились. Четыре года отсутствовал и столько же его бы тут никто не увидел кабы не одно обстоятельство. И имя ему, как ни престранно — ликаны.

Нет, это отнюдь не означает тот факт, что он только что озаботился теми тварями, которые, было, завелись на его подведомственной территории. Тот вопрос был давным-давно оплачен золотом, помещенный на именной счет одного темного эльфа в гномьем банке, и забыт как страшный сон. Оказывается, аналогичные случаи произошли еще в двух соседних баронствах. Там хозяева зашевелились более вдумчиво и пригласили отряд инквизиторов в составе мага-священника с шестью учениками и отрядом в полсотни мечников. Одно баронство было зачищено без особых проблем, а вот потом произошел какой-то форс-мажор. Какой именно — не упоминалось. Известно было только то, что к одной из деревенек вышло двое учеников и семь мечников. Прочие погибли среди болот.