— Да, ты этого не забудешь. — Никола коснулась ее руки с тем, что показалось Джофиэлу изысканной заботой, как будто она управляла каким-то тяжелым механизмом. Что ж, возможно, так оно и было. — И я все еще здесь, это я.
Джофиэл сказал: — Мне неприятно спрашивать. Ты уверена?
— Нет, Джофиэл, не уверена. Я так думаю. Но я бы это сказала, не так ли? Послушайте, похоже, что я — эксперимент. Призраки хотели посмотреть, можно ли перестроить человека. То, как их предки, похоже, перестроили себя, когда их собственное солнце погасло, а планета замерзла. — Она постучала себя по груди с обескураживающим стуком металла о металл. — По сути, они одели меня в этот панцирь из шкуры призрака. Как самый лучший скафандр в мире. И они — ну, перекрыли мои личные системы жизнеобеспечения. Я выдыхаю, отработанный воздух перерабатывается здесь, внутри, я снова вдыхаю.
Пока она говорила, Джофиэл обнаружил, что не может отвести взгляд от ее лица. Подробностей. Все было покрыто серебром. Внутренняя сторона ее рта, когда она приоткрывала губы. Ее ноздри. Даже ее глаза, похожие на серебряные украшения. Каждая пора ее тела...
Она чувствовала его пристальный взгляд.
Он попытался сосредоточиться на ее словах. — Как перерабатываются отходы?
— Ну, я немного схематична в деталях. Насколько знаю, здесь нет ничего особенного, кроме меня и каких-то усовершенствованных сине-зеленых водорослей, которые живут за счет углекислого газа, который я выдыхаю, и вырабатывают необходимый кислород. В конце концов, призраки изучают физиологию человека уже тысячу лет.
— Видите ли, они сделали меня самодостаточной. Я автаркична, как и каждый призрак. Независима от остальной Вселенной, за исключением потока энергии: звездный свет поступает, отработанное тепло уходит. Даже призраки не могут победить энтропию. Ну, пока нет. — Она подняла руку, сжала кулак. Это было так, как если бы на ней была серебряная перчатка, прикрепленная к рукаву без видимого шва. — В этом есть свои преимущества. Я могла бы жить вечно. Если, конечно, не буду упорствовать в своей привычке ссориться со всеми, кого встречаю. Возможно, это будущее человечества — своего рода слияние людей с призраками. Межзвездный симбиоз. Или, может быть, я уже мертва, а уведомление еще не пришло.
— О, ты жива, все в порядке, — сказала Ашер, держа в руках свой стетоскоп. — Я слышу, как там бьется сердце. Приглушенное этими доспехами. Во всяком случае, оно звучит более обыденно, чем следовало бы.
— Сьюзен сказала бы вам, что призраки любят экспериментировать. Они вмешиваются во все, начиная с других форм жизни, которые они не понимают, и заканчивая самими законами физики.
Ашер пощупала запястье Никола, горло, очевидно, пытаясь нащупать пульс. — Возможно. Мне кажется странным совпадением, что этот конкретный эксперимент с призраками должен выглядеть таким наказанием.
Никола рассмеялась, странный, глухой звук — самая нечеловеческая черта в ней до сих пор, мрачно подумал Джофиэл, не считая первого шока при виде ее посеребренной плоти. Она сказала: — Наказание? Полагаю, да. Я бы выделялась в толпе, это точно.
Ашер кивнул. — И если ты снова направишь клинок на призрака...
— Думаю, они бы прикончили меня, если бы я только высказала такую мысль.
Джофиэл выпалил: — Стоило ли это того, Никола? Бросить им вызов?
Она холодно улыбнулась. — Я нашла способ, как человек может убить призрака один на один. Все, что тебе нужно, это приличный клинок. Эта крупица знаний стоит жизни, не так ли?
Ашер импульсивно потянулась, чтобы взять Никола за серебряную руку. — Что бы они с тобой ни сделали, Никола, это все еще ты. Ты не потерял ее, Джофиэл. Она все еще здесь. Я верю в это.
Никола поколебалась, прежде чем ответить. Она тихо сказала: — Откуда ты можешь знать? Я имею в виду, они вмешивались в мои чувства. Они не просто копировали их, мои чувства зрения, слуха, осязания. Теперь я вижу вещи по-другому. Воспринимаю вещи, которые ни один немодифицированный человек никогда раньше не видел. Разве это само по себе не делает меня кем-то отличным от человека?
Джофиэл пожал плечами. — Это слишком глубоко для меня. Итак, ты видишь вещи по-другому. Какие вещи? Покажи нам?
Эта складка улыбки. — Я думала, ты никогда не спросишь. Следуй за мной.
Внутренняя дверь скользнула в сторону. Она вывела их из корпуса старого флиттера в глубину этой станции призраков.
Они прошли через то, что казалось длинными коридорами — все пригодные для жизни людей — и оказались в большом центральном зале.
В этой комнате с белыми стенами, примерно сферической формы, были штабеля коробочек.
Джофиэл присмотрелся повнимательнее. Каждая коробочка представляла собой толстый овоид из серо-белого материала. Похожие на толстые линзы, расположенные плашмя, каждая примерно шести метров в поперечнике. Их было много, по оценкам Джофиэла, несколько дюжин, они держались на стойках из чего-то, что выглядело как тонкая серебряная проволока — типичный кабель призраков, предположил он.
Никола была интересна их реакция. — Одна из моих обязанностей — уход за этими контейнерами. Складывать их в штабель, когда они заполнены образцами и собраны. Снимать их для технического обслуживания. Я довольно маневренная, вы видите, гибкая. В некотором роде сверхчеловек. Хороша в таких вещах. И я рискнула взглянуть поближе. Не уверена, что сами призраки осознают, как много я сейчас вижу. Что вы об этом думаете?
— Напоминает мне наши собственные спальные отсеки, — сказала Ашер. — Капсулы, сложенные вот так. Герметичные и бесшумные.
— Неплохое сравнение, — сказала Никола.
— И сами капсулы, — сказал Джофиэл. Материал капсул, бледно-серый, слегка отличался по оттенку от стен. — Они сделаны из корпусной обшивки, — догадался он. — Корпус из пластин ксили.
Ашер кивнула и осторожно почистила одну капсулу рукой в перчатке. — Определенно похоже на это. Я могу подтвердить...
— В этом нет необходимости, — сказала Никола. — Я видела, как выращивали некоторые из этих оболочек. Как только у вас будет звездный свет и цветок ксили, вы сможете сделать все, что угодно, проявив немного мастерства в придании формы по мере его роста. Призраки — мастера своего дела, даже если они так же благоговеют перед ксили, как и мы.
— А что внутри этих контейнеров? Ты сказала, что призраки собирали образцы. Чего? Ты видела, как один из них открывали?
Она покачала головой. — В этом нет необходимости. Я могу заглянуть внутрь — вижу сквозь оболочку из обшивки. — Она повернулась к капсулам своими посеребренными глазами. — Я говорила вам. Призраки наделили меня чувствами, превосходящими человеческие. Еще один неоднозначный подарок. И вещество внутри этих капсул было бы невидимо для вас, но не для меня. Я могу их видеть. Лежащие внутри этих капсул. . . — Она подняла свое посеребренное лицо, как будто к небу. — И их еще больше в Галактике. Собранные в плотную плоскость на диске, как облако тумана, и огромные сияющие структуры в ореоле. Спутанные башни.
Ашер, очевидно, узнала описания. Она сказала немного дико: — Темная материя? Ты видишь темную материю? Это похоже на наблюдения, о которых сообщала команда "Гэа" до мятежа. Но у них были сверхмощные нейтринные телескопы и другое оборудование. Как ты вообще можешь просто видеть это?
Никола пожала плечами. — Спроси призраков. Думаю, что я, должно быть, каким-то образом "вижу" гравитационные волны... или, возможно, слышу их. Частоты примерно одинаковые, не так ли? Кажется незначительным чудом по сравнению, например, с гипердвигателем. Но, да, они могут видеть темную материю. И теперь я тоже могу. — Она посмотрела на Джофиэла. — Что должно дать тебе представление о том, что у них в этих контейнерах, Пул.
Он обдумал это. — Лета. Ты говоришь о том, что мы обнаружили на Солнце. Над термоядерным ядром образуются эти большие формирования темной материи.
Она, казалось, улыбнулась. — Как косяк рыб, ты сказал.
— Так я и помню. Линзы из темной материи, плавающие в сердце Солнца. Косяки рыб-фотино. Но они были больше — намного больше — пятьдесят метров в поперечнике, больше?
Никола пожала плечами. — Итак, когда призраки отправились на поиски в сердце этой звезды, как мы это делали в Солнечной системе, они привезли образцы. Но мелкую сошку. Возможно, в буквальном смысле. Самых молодых.
— Почему? Зачем ловить существ из темной материи?
— По той же причине, по которой они захватили людей. Любопытство. Однако это не научное любопытство, как мы его понимаем. Не абстрактное...
— Что ты имеешь в виду?
— Сьюзен Чен разобралась во многом. Что ж, у нее было время. Призраки одержимы природой Вселенной и своим местом в ней. Помнишь их происхождение: рухнувшая звезда, замороженный мир? Когда-то, когда мы жили на кажущейся бесконечной, вечно плодоносящей Земле, мы, люди, верили, что Вселенная создана для того, чтобы заботиться о нас. Призраки эволюционировали, полагая, что Вселенная уже пыталась убить их, по крайней мере, один раз. Поэтому они хотят понять, как это работает, чтобы подобное не повторилось. И они хотят предвидеть любую угрозу до того, как она станет слишком большой, чтобы с ней можно было справиться.
— Любую угрозу, — размышлял Джофиэл.
— Да. Такую, как ксили. И существа из темной материи в звездах.
Ашер кивнула, захваченная спором. — Да. Она права. Помните, нам так и не удалось по-настоящему завершить исследования, которые вы начали с изучения косяков темной материи на Солнце; мы были ошеломлены ксили... Однако было ясно, что присутствие рыбы из темной материи влияло на эволюцию самого Солнца — ослабляя процессы его термоядерного синтеза, возможно, за счет перераспределения тепла.
— И, — сказала Никола, — если это так влияет на Солнце, есть все основания предполагать, что то же самое — ммм, порча — может повлиять на многие другие звезды. Возможно, на каждую звезду в Галактике. Кто знает?
— В таком случае, неудивительно, что они здесь, — сказала Ашер. — Призраки. Потому что эта система далека от обычной. Потому что здесь у вас есть ксили и существа из темной материи, эти два фактора угрозы каким-то образом взаимодействуют. Все это должно быть как-то связано с очевидным вмешательством призраков в саму звезду. Что мне еще предстоит понять, хотя у нас было множество подсказок, что они делают именно это.
Никола смотрела на Джофиэла устрашающе немигающими металлическими глазами. Прежде всего, именно глаза, с беспокойством подумал он, делали ее нечеловеческой. — И ты знаешь, почему это здесь, Джофиэл. Речь идет о другом факторе угрозы для призраков. Это...
— Это из-за вас, Пул.
Позади них материализовался призрак.
Джофиэл испуганно обернулся.
Все призраки выглядели одинаково. Этот был похож на посла; это могло ничего не значить. Тон, как всегда, был ровным, без интонаций. Как плохо прочитанный текст.
Призрак сказал теперь: — Мы так много узнали из нашего анализа данных, представленных потерянным существом, которое вы назвали призраком червоточины. Мы сталкивались со многими угрозами, от изначального Звездного разрушителя до звездного заражения темной материей по всей Галактике и работ ксили.
Джофиэл украдкой взглянул на Ашер. Звездное заражение темной материей по всей галактике. Вот она, подтвержденная случайной фразой, эта универсальная язва, присутствующая, по-видимому, в каждой звезде.
— Но только вы, Пул, или ваши дублеры, вдохновили войну, которая привела к нашему вымиранию, по крайней мере, в одной временной шкале. Итак, мы стремились понять это, понять ваш вид. И нам повезло, что из всего спасающегося человечества мы заманили сюда самого Майкла Пула. По крайней мере, аватар.
— А что касается нашего вмешательства в "звезду", как вы это называете — пойдемте. Позвольте мне показать вам, что мы намерены. Даже вы, Пул, могли бы быть впечатлены масштабом наших амбиций.
За ним открылась дверь. Призрак выплыл наружу. Они втроем последовали за ним по короткому туннелю, пробираясь в условиях микрогравитации вдоль стен.
Последовали за призраком в помещение, полное беспокойного солнечного света.
21
Поверхность звезды Губера, искаженная и разорванная конвульсивными магнитными полями, представляла собой океан света, заполнявший одну из кажущихся прозрачными стен этой камеры. То, что, очевидно, было приборами или регистраторами данных, загромождало помещение: загадочная технология призраков, масса серебряных безделушек и ниток. Но здесь не работали призраки.
И вот в поле зрения появился металлический сфероид, который, по-видимому, появился прямо из-под места, где находился Джофиэл, и устремился вниз к поверхности звезды. Еще одна из этих "бомб". Джофиэл почти ожидал, что корпус корабля содрогнется от отдачи.
Пока они наблюдали, сфера уменьшилась до точки, прежде чем исчезнуть на фоне звездного пейзажа.
Призрак бесшумно покатился.
Джофиэл спросил: — Что вы здесь делаете, призрак?
— Это трудно объяснить. Я имею в виду, объяснить вам. — Он сделал паузу. — Скажите мне, во что вы верите или о чем догадываетесь, и я скажу вам, в чем вы ошибаетесь.
Никола рассмеялась отвратительным смехом. — Разве это не напоминает тебе Хайсмита Марсдена, Пул? Все эти лекции на Галлии-три?
— Мы думаем, — тяжело сказала Ашер, — или, по крайней мере, я думаю, что вы вызываете то, что мы назвали бы событием новой звезды. Вы понимаете, что я имею в виду?
— У нас есть знания, содержащиеся в библиотеках ваших кораблей. Да, я знаю, что это значит для вас.
— Мы никогда не наблюдали новую звезду. Я имею в виду, не близко. Мы никогда не покидали нашу систему до появления ксили, даже не посылали зонд к потенциальной новой. Но я думаю, что распознала предварительные симптомы, нестабильность, массивные вспышки...
Вмешался Джофиэл: — Вы виноваты в этом? Намеренно дестабилизируете эту звезду?
— Да. Мы дестабилизируем звезду.
Это мягкое признание охладило Джофиэла, как не удавалось до сих пор всем их теоретизированиям. — Ничего себе, — сказал он. — Очень хорошо. Зачем вы это делаете?
— Мы изучаем существ из темной материи, которые населяют все звезды. Как вы и предполагали. Мы захватили образцы. Теперь мы хотим посмотреть, что происходит, когда они подвергаются стрессу. Покинут ли они эту беспокойную звезду? Попытаются ли они стабилизировать ситуацию, спасти ее? И ксили, конечно, наблюдают. Вы сами изучили их станции наблюдения на Губере c. Их реакция, если таковая будет, тоже будет поучительной.
Никола тяжело вздохнула: — Призраки преследуют здесь долгосрочные цели. Думаю, что в своем мрачном, логичном ключе они видят будущее, в котором последние из них будут ютиться вокруг последней здоровой звезды. И тогда, как вы понимаете, им будет выгодно разработать оружие для изгнания рыб-фотино и других незваных гостей.
— Мрачно сказано, — сказал призрак. — Но по сути верно.
— Ну, я инженер, — сказал Джофиэл. — И меня гораздо больше интересует, как они это делают. Ашер, ты сказала, что при типичном взрыве новой звезды звезда-компаньон выбрасывает около десятитысячной части массы звезды-мишени на ее поверхность, прежде чем слой вещества становится достаточно толстым, чтобы вызвать термоядерный синтез. Правильно?
