Дары ледяного неба

Акул не ответил на вопрос мудреца, очевидно, не расслышал. Вместо него ответила Зорька.

— Мой сыночек, — гордо сказала она. — Шарик — моя гордость.

— Кто его отец? — спросил Дейкстра.

— Росинант, — ответила Зорька. — У меня все дети от него, люблю его очень.

— Красавица моя, — ласково сказал Росинант.

Зорька добродушно хихикнула и игриво шевельнула плавниками. Дейкстру сильно тряхнуло, ему пришлось крепче вцепиться в седло.

— Но-но! — прикрикнул на акул Дуайт. — Потом шалить будете. Делу время, а потехе час.

— Опаньки, — сказал вдруг Роланд. — Кто это там такой большой наверху?

Дейкстра поднял антенну вверх, и ему поплохело.

4

Вначале Роланду показалось, что стремительная тень, мелькнувшая в холодных водах — очень большая акула, возможно, мифический зверь мегалодон, которого уже много поколений никто не видел живьем и о котором напоминают лишь гигантские зубы, хранящиеся в музейной комнате пещеры. Однако тень скрылась из поля зрения быстрее, чем Роланд успел ее разглядеть, и рыцарь успокоился. Вряд ли зверь, которого давно считают вымершим, решил выбрать именно этот день, чтобы явиться человеческому роду. Кроме того, предания говорят, что мегалодоны не любят обычных акул и избегают встреч с ними. Скорее всего, никакой не мегалодон это был, а просто небольшой косяк каких-то рыбешек, они часто приняют вытянутую обтекаемую форму.

А потом примерно оттуда, куда уплыла тень, явился молодой парнишка-акул и доложил королю, что обнаружил большой косяк трески — вполне достойную цель для большой охоты. Роланд почти успокоился, но на всякий случай еще раз поднял взгляд вверх, и увидел...

— Опаньки, — сказал Роланд. — Кто это там такой большой наверху?

Дейкстра сдавленно охнул. Дуайт уставился на то, что явилось из холодных вод, и замер в растерянности, было очевидно, что он не может поверить, что его антенна видит именно это. А потом рядом с первой тенью нарисовалась вторая, третья, четвертая... Роланд прикинул в уме их порядок относительно друг друга и понял, что это боевой строй.

Акулы плыли прежним курсом с прежней скоростью, они еще ничего не заметили, устройство их антенн таково, что они видят лишь в том направлении, куда плывут. Дуайт по-прежнему находился в ступоре, ничего не говорил и не делал, Роланд понял, что пора брать командование на себя.

— Внимание всем! — закричал он.

Король пришел в себя, стряхнул с себя пелену оцепенения, и закричал:

— Охоте отбой! Вижу наверху великанов, не менее трех! Рассыпаться и отходить к скалам!

Роланд недовольно наморщил кожу на голове. Король не понял самого главного — это не случайная встреча, это охота, только не на кефаль и не на треску, а на рыцарей и акул.

— Отмени приказ, брат, — потребовал Роланд. — Великаны заняли атакующий строй.

— Да ты что?! — изумился Дуайт.

— Я ничего такого не видел, — вступил в разговор Дейкстра, он тоже мало-помалу отходил от первоначального потрясения.

— Еще бы тебе что-нибудь разглядеть, с твоей-то антенной, — не удержался от упрека Роланд.

Он понимал, что время принятия решения на исходе, но никак не мог принять его. Взять командование на себя, несмотря на королевское несогласие? Дуайт воспримет это как оскорбление и будет прав, после такой выходки выбор у короля невелик — либо вызвать собственного брата на поединок, либо обнять леди Джейн и уйти по пути мертвых. И то, и другое — очень плохо.

Роланд видел, как королевский приказ, расходящийся во все стороны со скоростью звука, постепенно доходит до рыцарей, как они разворачивают акул и рассыпаются в стороны по случайным курсам. Если Роланд прав, а Дуайт неправ, великаны скоро поймут, что люди раскрыли их замысел и тогда... Впрочем, теперь отменять приказ уже поздно, да есть ли смысл... Если бы великан был один, это одно, но Роланд ясно видел четверых одновременно...

Тьма расцветилась оранжевыми вспышками, и Роланд понял, что великанов не четверо, а как минимум две восьмерки. Принимать бой бессмысленно, его исход предрешен. Все, что остается рыцарям — попытаться обменять свою кровь на великанскую, да только куда там...

Рука Роланда скользнула по спине Росинанта и извлекла из веревочного чехла меч неимоверной остроты. Роланд отметил, что за считанные восьмерки дней, прошедшие с момента его обретения, чехол сильно износился, глядишь, скоро совсем развалятся. Впрочем, кого это будет волновать...

— Росинант, боевой заход на короля великанов, — приказал Роланд. — Сбрасывай меня с дальней дистанции, и не забудь, что длинные руки великана длиннее, чем кажутся.

Росинант ритмично задвигал хвостом, набирая скорость.

— Не обижай, хозяин, — сказал он. — Я не трус.

— Как знаешь, — ответил ему Роланд.

Предания говорят, что великаны плавают очень быстро, но акулы тоже плавают очень быстро, так что у Росинанта есть шанс уйти от опасности и сохранить свою жизнь. Но распоряжаться собственной жизнью — право каждого разумного существа, и если акул ценит ее ниже, чем свою честь — значит, так тому и быть.

— Выходи на их короля прямо в лоб, — приказал Роланд. — По моей команде сбрасывай меня и уходи. Не геройствуй сверх меры, в ближнем бою от тебя пользы не будет.

— Да, хозяин, — ответил Росинант.

Обтекаемая туша короля великанов проявилась из тьмы во всей красе. Огромная голова, сзади которой угадывается венчик из восьми коротких, но очень сильных рук, и где-то там еще должны быть две длинные руки, оснащенные не присосками, а страшными костяными крючьями, острыми, как костяной меч, и зазубренными по режущей кромке. Они рвут плоть жертвы, и раны, наносимые ими, неизлечимы.

Сбоку от короля великанов зашевелилась неясная тень, похожая на блуждающего червя. Роланд закричал:

— Давай!

Но Росинант уже начал маневр, не дожидаясь приказа, он тоже заметил движение противника. Могучая спина акула изогнулась, распрямилась и выбросила наездника навстречу врагу. Боковым зрением Роланд отметил, что Росинант успешно завершил боевой разворот, а затем все внимание рыцаря заняла чудовищно длинная и обманчиво тонкая нить, со страшной скоростью мчащаяся навстречу. Ну, Джа, не попусти...

Роланд встретил великанский боевой крюк встречным ударом меча. В первый момент Роланду показалось, что он промахнулся, потому что меч не встретил никакого сопротивления. Роланд сжался, ожидая, что ужасный крюк вонзится сейчас под мантию и положит начало последнему пути рыцаря в страну мертвых, но тут вода запахла человеческой кровью, великан издал яростный визг, и Роланд понял, что у него появился шанс на победу. Вторую длинную руку великана он отсек спокойно и уверенно, как будто не сражался со страшным чудовищем, а добивал тунца, преждевременно очнувшегося от укола боевой актинии.

Великан поджал обрубки длинных рук и растопырил мантию, пытаясь затормозить движение, но в ближнем бою великаны неповоротливы, они атакуют стремительным наскоком, а когда великан сближается с добычей, она уже бьется в агонии. Всегда, но не теперь.

Роланд врезался в голову великана всей своей массой, он держал перед собой меч, и меч вонзился в плоть врага на всю длину. Массивная туша страшно ударила рыцаря, он едва не выпустил меч из рук. Но все же не выпустил, а надавил на длинную рукоять, поворачивая меч прямо внутри раны, и с силой крутанул, чтобы лезвие описало конус внутри мозга противника. Только потом Роланд выдернул меч, и из раны ударила струя горячей крови, великан попытался повернуться к противнику клювом, но Роланд описал мечом два полукруга, и враг лишился всех коротких рук, и беспомощно забился в предсмертных судорогах, окрашивая воду кровавым туманом.

Роланд закричал:

— Росинант, ко мне! Сдается мне, мы сейчас повеселимся!

5

Увидев первого великана, Дуайт впал в растерянность. А когда он понял, что великан не один, растерянность переросла в панику. Вот и все, понял Дуайт, дальнейшее предрешено, еще несколько минут, и племени больше не будет, великаны уничтожат всех рыцарей до последнего человека. Это конец.

— Внимание всем! — внезапно крикнул Роланд, и Дуайт понял, что приближающийся конец — еще не повод, чтобы забыть правила поведения рыцаря. В самом деле, что он ответит Джа во дворце Импала, когда тот спросит бывшего короля о его последнем сражении?

— Охоте отбой! — прокричал Дуайт. — Вижу наверху великанов, не менее трех! Рассыпаться и отходить к скалам!

Только не поможет это. В лучшем случае, один-два рыцаря прорвутся сквозь боевой строй великанов, но что станет с этими рыцарями потом? Чем они будут кормить женщин, кто даст женщинам семя, чтобы породить новое поколение?

— Отмени приказ, брат, — потребовал Роланд. — Великаны заняли атакующий строй.

— Да ты что?! — воскликнул Дуайт со злым сарказмом.

— Я ничего такого не видел, — встрял в разговор Дейкстра.

— Еще бы тебе что-нибудь разглядеть, с твоей-то антенной.

Сарказм Дуайта никто не оценил, и это неудивительно. Ну и начихать. Когда они соберутся на первый пир во дворце Импала, Дуайт все объяснит Роланду и Дейкстре, а до тех пор пусть думают, что хотят.

Рыцари один за другим покидали строй и расходились по случайным курсам. Спасется ли из них хоть кто-нибудь?

Вряд ли. Ряды великанов расцветились оранжевыми вспышками, и стало видно, что их очень много и идут они атакующим строем. Никто из людей не спасется.

— Росинант, боевой заход на короля великанов, — произнес Роланд. — Сбрасывай меня с дальней дистанции, и не забудь, что длинные руки великана длиннее, чем кажутся.

Росинант зашевелил хвостом, набирая скорость. Он подчинился наезднику беспрекословно, хотя у него-то как раз шансы на спасение очень велики. Если, конечно, сбросить со спины гидродинамический тормоз.

— Герой, — сказал Дейкстра.

— Герой, — согласился Дуайт и добавил: — На что он надеется, хотел бы я знать?

— Как на что? — удивился Дейкстра. — На небесный меч, на что же еще?

В этот момент Дуайт принял решение.

— Внимание всем! — закричал он. — Всем, кто меня слышит, внимание! Я отменяю предыдущий приказ! Всем собраться в плотный клин, на острие я!

И добавил, уже тише:

— Буцефал, следуй за Росинантом, но не торопись и не подплывай к нему слишком близко.

— Не факт, что меч поможет Роланду, — заметил Дейкстра.

— Если меч не поможет, значит, ничто не поможет, — сказал Дуайт.

Тем временем Росинант вынес Роланда на дистанцию атаки, сбросил наездника и ушел в сторону безукоризненным боевым разворотом. Роланд взмахнул мечом раз и другой, предводитель великанов завизжал яркой голубой вспышкой, а затем великан и Роланд столкнулись, и брызнула кровь, скрывшая все происходящее от антенн наблюдателей.

Некоторое время было видно только то, что в кровавом облаке происходит какая-то возня, а затем из облака выплыл Роланд. Он оставлял за собой кровавый след, но было не похоже, что это его кровь.

— Росинант, ко мне! — крикнул Роланд. — Сдается мне, мы сейчас повеселимся! Ко мне, друг, быстрее, не дай им уйти!

Но великаны не собирались отступать. Внезапная гибель короля смутила их, они остановились и стали обмениваться короткими репликами. Но это замешательство длилось недолго, великаны пришли к общему мнению и двинулись вперед с явным намерением сомкнуть вокруг героя сферу окружения.

Дуайт вытянул из чехла костяной меч и приказал:

— Буцефал, вперед!

— Зря, — донесся сзади голос Дейкстры. — Твоим мечом великанскую руку не отрубить.

— Но надо же что-то делать! — воскликнул Дуайт. — Я не могу сидеть и смотреть, как они убивают моего брата!

— Тогда они убьют тебя, — сказал Дейкстра. — Успокойся, Дуайт, ты ничем не поможешь Роланду.

Тем временем Росинант приблизился к своему хозяину, но Роланд не стал взбираться в седло, а что-то сказал акулу, ухватился двумя руками за брюшной плавник, и акул помчал его туда, где разрыв в боевом строю великанов вот-вот грозил сомкнуться. Преодолев полпути, Роланд расслабил присоски, Росинант заложил крутой поворот и вырвался из сферы окружения. А Роланд по инерции мчался на одного из великанов, сравнительно небольшого и не слишком уверенного в себе, если судить по его движениям. Неожиданно этот великан изменил курс, избегая встречи с рыцарем, и Роланд тоже изменил курс, нацеливаясь на столкновение с другим великаном. Тот, казалось, не замечал, что враг вышел в лобовую атаку, лишь в последний момент выбросил вперед сразу обе длинные руки, и движение было быстрым до неразличимости, но Роланд успел отреагировать.

Снова истошный визг, снова герой атакует, и снова неимоверно острый меч врезается в нелюдскую плоть, почти не встречая сопротивления. Снова в воде взбухает кровяное облако, но теперь Дуайт не испытывает страха, он уверен, что и в этот раз Роланд победил. И вдруг Дуайт понял, что надо делать.

— Буцефал, вперед, — сказал он. — Сделаем вид, что мы поддерживаем атаку Роланда.

Вытянул меч далеко вперед и громко и страшно закричал, привлекая внимание противников:

— Вперед, герои! Убьем их всех!

— Ты сошел с ума, — сказал Дейкстра. — У тебя обычный костяной меч, против великанов он бесполезен.

— Ты прав, мудрец! — радостно воскликнул Дуайт. — Но сам подумай, откуда им знать, какой у меня меч? Вперед, бойцы! Нас ждет добрая охота!

Дейкстра рассмеялся и тоже выхватил меч, и закричал, и заулюлюкал, и захохотал ужасным смехом. Краем глаза Дуайт уловил какое-то движение, обернулся и увидел, что позади него формируется атакующий клин. Вторым номером плыл Дейкстра верхом на Зорьке, мудрец размахивал костяным мечом и вопил нечто угрожающее. Будем надеяться, со стороны великанов рыцарский строй выглядит столь же внушительно. Потому что если это не так, рыцари полягут здесь все.

Сразу три великана набросились на Роланда с трех разных сторон. Отразить такую атаку невозможно, но Роланду повезло — длинные руки двух великанов задели одна другую, переплелись и удар не достиг цели. А удар третьего великана Роланд отразил уже привычным приемом — срубил обе длинные руки, ринулся в лобовую атаку и скрылся в кровавом облаке.

На этом бой закончился. Кто-то из великанов выкрикнул нечто повелительное, и огромные обтекаемые туши одновременно рванулись вверх, разрывая дистанцию. Рыцарский клин ударил в пустоту.

— Сегодня великий день! — закричал Роланд, когда понял, что сражаться больше не с кем. — Мы победили великанов! Скажи, Дейкстра, знакомо ли тебе предание, повествующее о подобном подвиге?

— Пока нет, — ответил Дейкстра. — Я еще не сочинил его.

Роланд расхохотался, одним могучим прыжком оказался над спиной Буцефала и обнял короля двумя передними руками.

— Мы победили, брат! — воскликнул он. — Мы герои, и ты, Дейкстра, тоже герой!

— Я не герой, — сказал Дейкстра. — Я ничего не сделал для этой победы, я даже не догадался напугать великанов обычными костяными мечами.

— Да? — удивился Роланд. — А кто же тогда такой умный в нашем племени нашелся?

Дуайт попытался скрыть раздражение, но это ему, кажется, не удалось.