Джеку Раулю всегда казалось, что люди и призраки настолько отличаются друг от друга, что все могут поладить. В конце концов, их цели были совершенно не похожи на цели человечества. Именно это послужило мотивом для заключения множества договоров, которые впоследствии стали известны как Соглашения Рауля. Но времена изменились.
Когда Рауль был мальчиком, программа колонизации человечества осуществлялась по частям и основывалась на индивидуальной инициативе. Передовая часть Третьей экспансии была слишком удалена от центра, Земли, чтобы ее можно было жестко контролировать. Игроки, подобные Джеку Раулю, имели свободу передвижения. Но постепенно Коалиция, особенно ее идеологический орган — Комиссия по установлению исторической правды, проникли во все центры власти человечества. Идеологи Коалиции обеспечили человечеству единство целей, веры и даже языка. Третья экспансия стала целенаправленной и стала мощным средством завоевания.
Но, с точки зрения Джека Рауля, у всего этого была обратная сторона. Идеология защиты прав человека становилась все более жестокой. Вскоре даже долгожительство, как у Рауля, стало рассматриваться как преступление против интересов вида. По мере того, как сменялись короткие поколения, и миры человечества заполнялись пятнадцатилетними солдатами, Рауль начинал чувствовать себя памятником, оставшимся от более ранней, непонятой эпохи.
И становилось все хуже.
Рауля вызвали обратно на Землю, чтобы он предстал перед Комиссией по установлению исторической правды. Это было частью великой чистки, которая проводилась с тех пор, как на Земле прекратилась оккупация кваксов, когда коллаборационистов выслеживали и судили. После краткого слушания дело всей жизни Рауля было ретроспективно названо противоречащим эволюционным интересам человечества.
Его советники убеждали его подать апелляцию. Все, что он делал, осуществлялось под особым руководством законно образованных правительств и межправительственных органов того времени. Но он не собирался оправдываться перед кучкой детей. Он знал истинную ценность своего наследия. В конце концов, это стоило ему его собственной человечности.
И вот приговор был вынесен.
— Как получилось, что мы с тобой стали плохими парнями, посол?
Идеальная шкура посла отбрасывала мерцающие блики от проносящихся мимо них зарослей. — Мы стары, Джек Рауль. Мы стары и не в своем времени.
— Так оно и есть, друг мой.
— Тем не менее, Джек Рауль, ты стал ценным связующим звеном между нашими видами. Твои действия спасли много живых существ от несчастий и преждевременного уничтожения. Это "наказание" абсурдно и несоразмерно. Вероятно, оно даже не является законным с вашей точки зрения.
— Ты нарываешься на неприятности, — сказал Рауль. — Нравится тебе это или нет, но меня судил высший суд человечества. Если ты вмешаешься, это наверняка обернется для тебя плохо; Коалиция не отличается всепрощением. Что касается меня, то, возможно, мой долг — сидеть смирно и принять наказание. Из-за этого я буду еще большим мучеником.
— Посмотри, что мы тебе предлагаем, Джек Рауль, прежде чем отказываться от этого ради мученичества.
Наконец Рауль заметил, что их неуклонный подъем замедляется, переплетение серебряных тросов редеет, как будто они достигают вершины огромного металлического дерева. Но над головой по-прежнему не было видно черного, усеянного звездами неба; скорее, он различал полосы света, сияющие ярко, как солнце. Возможно, корабль на самом деле проплывал сквозь внешние слои солнца; это был бы не первый раз, когда призраки выкидывали подобный трюк.
Но свет, как быстро подсказали ему его умные глаза, был слишком сложным для этого. Казалось, что небо, куда бы он ни посмотрел, было усеяно звездами.
И вдруг он понял. Парадокс Ольберса...
— Посол Радиатора. Эта ваша техника телепортации. Она может перенести вас с одного конца Вселенной на другой. Да?
— Еще дальше.
— И свет, который омывает нас...
— Это звездный свет, Джек Рауль. Ничего, кроме звездного света.
У него снова возникло ощущение, что кто-то зовет его. Он поднялся к свету, отыскивая голос.
Через несколько секунд веки снова закрылись, медленно и ровно, и глаза приняли тот же вид, что и раньше.
— Я снова позвал.
Веки снова приподнялись без всякого спазма. Несомненно, живые глаза впились в мои, возможно, даже с большей проницательностью, чем в первый раз. Затем веки снова сомкнулись, но теперь уже не так сильно.
Он посмотрел вниз на корабль призраков, на массу переплетенных серебристых тросов, в которые были вплетены узелки жизни, и все это светилось в бесконечном свете звезд. Он все еще мог разглядеть посла Радиатора — каплю ртути, прилипшую к клубку.
Но структура сжималась, замыкаясь в себе. Небо превратилось в сферу света, сияющую белым, и он почувствовал, что его уносит из этого клубка вверх, к свету.
— Парадокс Ольберса, — прошептал он.
— Да, — сказал призрак. — Ключевой момент в эволюции человеческой мысли, философское наследие, сохраненное изгнанниками во время искоренения кваксов... Если бы Вселенная была бесконечной и неподвижной, все, что попадало бы в поле зрения, упиралось бы в поверхность звезды, и все небо было бы таким же ярким, как поверхность солнца. Даже закрывающие его пылевые облака вскоре стали бы такими же горячими, как сами звезды. Очевидно, это было не так, — отмечали мыслители старой Земли. Следовательно, их вселенная не могла быть бесконечной или статичной.
— Но здесь...
— Но здесь все по-другому. Это похоже на карманную вселенную, Джек Рауль. Мы считаем, что это сжатый сингулярностью пузырь пространства-времени. Возможно, это сердце черной дыры.
— Бесконечный и статичный.
— Да.
— Это не имеет смысла, — сказал Рауль. — Если все небо такое же горячее, как поверхность солнца, посол, как вам удается сохранять прохладу?
Призрак завертелся, мерцая. — В центре колонии есть еще одна карманная вселенная. Наше тепло сбрасывается туда.
Рауль изумился. — У вас есть целая вселенная для сброса тепла? И именно поэтому звезды продолжают светить?
— Мы так думаем. В противном случае, при погружении в эту тепловую ванну простая термодинамика вскоре привела бы к испарению звезд. Мы только недавно прибыли сюда, Джек Рауль; нам еще многое предстоит исследовать. Но нам ясно, что этот космос тщательно спроектирован.
— Спроектирован? Кем?
— Ксили, — сказал призрак.
— А. — Ксили: сторонятся мелких дрязг меньших видов, даже разросшегося, драчливого человечества. Ксили, далекие, как облака.
— Это не совсем точно, — сказал призрак. — Но есть определенные признаки, которые мы начали распознавать... Такое моделирование вселенной, похоже, является характерной стратегией ксили.
Рауль рассмеялся, удивленный. — Наконец-то вы увидели перевернутое небо, посол. Холодный радиатор. — Учитывая их эволюционную историю, сформированную космическим предательством и холодом, это место было похоже на призрачную фантазию об исполнении желаний.
— Да. Джек Рауль, мы верим, что ксили привели нас сюда. Возможно, они приготовили себе убежище на тот случай, если их эпохальная война с птицами-фотино будет в конечном счете проиграна.
— Вы считаете это место убежищем? От чего вы прячетесь?
— От вас, — ответил посол.
Это застало его врасплох.
— Джек Рауль, ваша экспансия растет уже в геометрической прогрессии. Мы стоим у вас на пути.
Рауль слышал, как об этом говорили. Родина призраков лежала между человечеством и богатыми полями в Ядре Галактики, и экспансия была очень интенсивной.
Но он запротестовал: — Это большая Галактика. Мы даже не боремся за одни и те же территории или ресурсы. Призраки приспособлены к холоду и темноте, а люди — к глубоким гравитационным колодцам. Здесь хватит места для всех нас.
— Это верно, — сказал посол. — Но это не имеет отношения к делу. Ваша экспансия подпитывается идеологией в той же степени, что и приобретением ресурсов, и это не та идеология, которая призывает делиться. В такой ситуации не может быть дипломатии.
— Война уже началась. Серией горячих точек по всей территории экспансии. Естественно, мы будем использовать все наши ресурсы в борьбе за выживание, как мы это делали, когда умерло наше солнце. Будут эпические сражения. Но логика против нас. Наш самый оптимистичный прогноз — три тысячи лет.
— До каких пор?
— Пока серебряные призраки не вымрут.
Рауль мрачно сказал: — Я всю свою жизнь боролся с подобными последствиями, посол. Как и ты. Ты хочешь сказать, что все это было бесполезно?
— С самого начала. Но неудач не бывает, Джек Рауль. Здесь мы нашли убежище. Хотя ксили не вмешиваются в ссоры низших рас, таких как мы, они, похоже, поддерживают разнообразие. Они дали нам это место. Возможно, они приготовили убежище и для вашего вида на тот неизбежный день, когда человечество тоже придет в упадок.
Но Раулю становилось все труднее концентрироваться; его внимание отвлекалось от призрака и его слов, от путаницы, от этого бесконечного света.
Призрак вращался вокруг своей невидимой оси то в одну, то в другую сторону. — Джек Рауль, я призываю тебя подумать. Если мы здесь в безопасности, то и ты в безопасности. Мы можем предоставить тебе любую виртуальную среду, какую ты пожелаешь. — Призрак, казалось, колебался. — Мы можем предоставить тебе Еву.
Ах, Ева...
Он словно слышал ее голос, видел, как она проводит пальцами по своим седеющим волосам. Ты не можешь остаться. Ты слишком долго держался за меня. А теперь это. Ты никогда не мог отпустить, Джек. Но теперь ты должен. Ты видишь это, не так ли?
Он почувствовал, что поднимается еще выше. Земля под ним съежилась, теряясь в лучах света.
Пора уходить, Джек.
— Посол Радиатора — мой друг, — сказал он Еве.
— Джек Рауль?
Конечно, он друг. Вот почему он показывает тебе то, что ты хочешь увидеть. Ты же не хочешь умереть неудачником. Но это нереально. Ты ведь знаешь это, не так ли?
Возможно, посол Радиатора каким-то образом услышал этот внутренний голос. — Джек Рауль, это может быть настолько реальным, насколько ты пожелаешь. У нас есть только один момент, который мы можем подарить тебе. Но мы можем сделать так, чтобы этот момент длился вечность.
— Спасибо тебе, мой друг. Но это не мое место.
— Джек Рауль, пожалуйста...
Клубок растаял на свету. У Рауля было время для последнего, краткого укола сожаления.
Затем, подняв искусственные глаза, он поднялся в белое сияние, которое звало его.
— Я попытался позвать в третий раз, но никаких дальнейших действий не последовало. Глаза, наконец, приобрели остекленевший вид мертвеца.
— Вся последовательность событий после иссечения длилась от двадцати пяти до тридцати секунд. Более точное время, конечно, доступно в записи.
— Смерть наступила в результате разделения головного и спинного мозга, после рассечения окружающих тканей и извлечения головного мозга из грудной полости, что, вероятно, вызвало острую и, возможно, сильную боль. Сознание было потеряно из-за быстрого снижения внутримозгового кровотока. На протяжении всей процедуры поддерживались нервные связи с органами чувств, особенно с "глазами", "ушами" и "носом".
— Как уже отмечалось, Джек Рауль не сопротивлялся.
— Возможно, из-за уникального физического состояния Рауля это "обезглавливание" было единственным доступным способом казни. Однако я считаю, что мои точные наблюдения во время ведения этого дела показывают, что Рауль осознавал происходящее с ним, даже после смерти, что ставит под сомнение гуманность процедуры.
— Признаю, что в конце концов увидел определенный покой в глазах умирающего Джека Рауля. Возможно, он каким-то образом нашел утешение, которое, в свою очередь, может утешить тех, кто вынес приговор этому сложному человеку.
— Смерть наступила в указанное время и в указанном месте.
Подпись: ХАМА ТИНИФ, оперирующий врач.
Посол Радиатора был прав. Война была неизбежна. Логика Третьей экспансии не допускала иного выхода.
Поначалу человеческие силы добились впечатляющих успехов. Призраки, способные манипулировать законами физики, на бумаге были грозными противниками. Но воевать мы умели лучше.
В ходе последовавших за этим многовековых конфликтов Коалиция установила полный контроль. Идеология и экономика человечества были переориентированы. Вся наша цивилизация превратилась в машину, обслуживающую экспансию и войну, и, в свою очередь, стала зависеть от этих двух проектов.
Но затем, когда мы приблизились к местам обитания призраков, экспансия застопорилась.
НА ЛИНИИ ОРИОНА
6454 г. н.э.
"Короткая жизнь горит ярко" вышел из состава флота. Мы преследовали крейсер призраков и приближались к нему.
Жилой купол нашего "Ярко" был прозрачным, так что казалось, что капитан Тейд в своем большом кресле, ее офицеры и их комплекты оборудования — а также несколько стоящих рядом рядовых таров вроде меня, — просто парят в космосе. Свет был едва заметным, он исходил от близлежащего скопления горячих молодых звезд и от рек искрящихся огней, которые составляли строй флота, который мы только что покинули, а за его пределами — от искрения новых звезд. Это была Линия Ориона — в шести тысячах световых лет от Земли и длиной в тысячу световых лет, фронт, протянувшийся прямо вдоль внутреннего края спирального рукава Ориона, — и звездные взрывы отмечали битвы, которые, должно быть, завершились много лет назад.
А всего в нескольких километрах от нас по космосу скользил крейсер призраков, направляясь домой. Крейсер имел форму грубого яйца из посеребренных канатов. Сотни призраков цеплялись за канаты. Можно было видеть, как они скользят туда-сюда, совершенно не обращая внимания на окружающую их пустоту.
Целью призраков была маленькая старая желтая звезда. Паэл, наш штатный академик, определил ее как звезду-крепость по какой-то странности в ее свете. Но чтобы разглядеть крепость вблизи, не нужно быть академиком. Судя по яркости, я мог видеть невооруженным глазом, что звезда окружена бледно-голубой клеткой — открытой решеткой с распорками длиной в полмиллиона километров, наброшенной туда призраками для своих целей.
У меня было много времени, чтобы понаблюдать за всем этим. Я был всего лишь таром. Мне было пятнадцать лет.
В тот момент мои обязанности были неконкретными. Предполагалось, что я буду стоять в стороне и оказывать любую необходимую помощь, скорее всего, базовую медицинскую, если мы отправимся в бой. В данный момент из нас, таров, работой занималась одна Хэлли, которая разгребала лужу рвоты, оставленную Паэлом, академиком, единственным на мостике не из флотского персонала.
Действие в "Ярко" было не похоже на то, что вы видите в виртуальных шоу. Атмосфера была спокойной, умиротворяющей, компетентной. Все, что вы могли слышать, — это приглушенные голоса экипажа и шум оборудования, а также шипение рециркулирующего воздуха. Никакой драмы: это было похоже на операционную.
