Нагоняя время

Кард тоже встал и пошел к столу, нацепив на лицо самое доброжелательное выражение. Избежать пристального внимания со стороны не удалось, впрочем, рассчитывать на это было бы по меньшей мере, странно, если не глупо. Просто подобного интереса хотелось избежать. Не получилось — не страшно до тех пор, пока он не будет мешать.

Когда начался второй перерыв, Риакард предпочел присоединиться к танцующим. Выпивка и вкусная еда заставляли расслабиться, и ему совсем не хотелось нечаянно рассказать лишнего. Он собирался поступить незамысловато, всеми силами избегать подобных разговоров, благо гостей пришло много и затеряться среди своих сверстников, не представлялось проблемой и больше не думать о своих словах, взглядах, жестах.

После третьего перекуса он все-таки столкнулся с именинницей, но видимо обильно выпитое вино уже начало сказываться: на бледных щечках появился румянец, глаза горели, и ей уже дела не было до подарков. Риакард решил, что это правильно, когда еще как не в свое день рождение стоит отдохнуть, и окунулся в праздник.

Он точно не помнил, как оказался в круге танцующих. Очередной вальс и его партнёршей вдруг стала Анжена зей Ланар. Ее глаза, огромные, открытые все так же были устремлены в дали, непонятные обычному человеку. Она не шла, а словно плыла по полу, сама не замечая этого. Ни музыка, ни окружающие люди не прерывали ее транса. Неприятное ощущение, что он танцует не с девушкой, а пустой оболочкой немного протрезвили молодого мага. Настолько пустой взгляд, как у нее, видел только у зомби. Чтобы не смотреть на напарницу в танце, Риакард перевел взгляд на соединенные руки. Его крепкая рука сжимала узкую с синими прожилками вен маленькую ручку, на указательный палец которой было одето золотое кольцом, украшенное сапфиром, словно обвитым лозой.

-Это старое украшение. Оно передается в нашем роду по наследству, — пояснила Анжена.

-О!

Риакард вдруг перехватил руку, и поднес ее к губам, поцеловав кольцо.

Анжена резко дернула руки и вырвалась из захвата, убежала. Гости обернулись ей вслед. И тут же сделали вид, что ничего не случилась. Об Анжене зей Ларан знали все и ее странное поведение некого не удивила.

Она забилась в темный угол. На секунду, на долю секунды, когда гость вдруг поднес ее руки к губам, ей стало страшно. По-настоящему страшно, когда озноб пробивает до костей, а сердце, кажется, уходит в пятки. Потому что в ту секунду он изменился, весь его вид выражал боль и надежду, словно она передала ему какое-то послание. "Ненавижу" — прошептали ее губы.

С это мгновение праздник потерял для него интерес. Сейчас никто бы не усомнился, что перед ними не выскочка из светлой страны, а темный маг. Он погасил удовлетворенную улыбку, и спокойным шагом вернулся к столу. То, что он заметил за те доли секунды, что они смотрели вдруг другу в глаза, ему понравилось.

Праздник закончился далеко за полночь. Гости еще раз поздравляли именинницу с праздником, желали всех благ, долго прощались и наконец, разъехались по домам. Уехали к себе и Рейган зей Ронтан и Риакард дель Тиар. Потихоньку погас свет и в окнах дома.

Глава 15.

Три тысячи лет назад

Лорд быстро вошел в двери, не оборачивая на посетителя, приставшего было, чтобы поприветствовать хозяина замка. Рик следовал за ним, отстав ровно на один шаг. Войдя в свой кабинет, Лорд развернулся и уселся в уже знакомое Риакарду кресло.

Рик вернулся к двери и пригласил посетителя войти, потом встал по правое плечо от Владыки. Вместе с седым крестьянином в кабинет вошел начальник стражи. Он не охранял посетителя, просто тоже хотел лично услышать, что случилось.

Староста деревни, тощей старый мужичок, выглядел по-настоящему напуганным. И напуганным не своим повелителем, а сложившейся ситуацией.

-Моя деревня, моя деревня... — то и дело восклицал он.

-Рассказывайте, — распорядился Лорд.

Захлебываясь, сбиваясь, староста стал рассказывать о том, что случилось. И когда дошел до истории своей семьи, сбился и заплакал. Его дочь погибла. Несмотря на такой эмоциональный пересказ, все было ясно.

-Зомби, — охарактеризовал проблему Рик.

-Живые мертвецы. Только этого не хватало! — возмутился начальник стражи.

Лорд поднял своим приказом старосту с колен, потом заверил, что разберется с проблемой и велел ему пройти на кухню, чтобы там накормили.

Лишь когда проситель ушел, Владыка высказал свое мнение:

-Вы правы — это живые мертвецы. Что могло их поднять?

-Поднять? — удивился начальник охраны.

-Да.

-Источник силы. Мои опыты тут не причем. На такую отдачу там просто не хватило бы энергии.

-Так постойте... — хоть начальник стражи и не был магом, он умел быстро разобраться в ситуации. — Вы хотите сказать, что там колдовал еще один маг.

-Или маг, или какая-то магическая аномалия, — уточнил Рик, уже знакомый с тем, как могут быть коварны выплески магии.

— В любом случае нужно найти источник. Асан, -обратился он к начальнику стражи, — Вы остаетесь со мной. С источником силы я разберусь сам. А Вы, Рик, пока зачистите местность.

-Зачищу?

Лорду вдруг вспомнилось, как два года назад, впервые перед ним появился этот мальчик. Тогда он хлопал глазами и всеми силами изображал из себя взрослого. Сейчас он окреп, в нем появилась уверенность, но видимо все-таки какая-то наивность, свойственная светлым, осталась.

-Уничтожь всех мертвецов.

-Но... может быть их можно как-то спасти.

-Ты знаешь такой способ?

Рик задумался, если бы у него было время, он мог бы что-нибудь вспомнить или постараться создать, это было возможно, но прямо здесь и сейчас ему нечего было ответить.

Лорд не стал ждать.

-Я тоже не знаю, — потом все-таки пояснил. — Если не убить всех сейчас, то могут пострадать жители соседних деревень. Ты же не хочешь, чтобы из-за нашего промедления расплачивались своими жизнями ни в чем неповинные люди. Так что, чем быстрее ты справишься со своей задачей, чем быстрее люди окажутся в безопасности. И возьми с собой один из отрядов.

— Слушаюсь, — Рик поклонился и вышел.

Начальник стражи некоторое время помолчал, обдумывая ситуацию. Если Лорд дает поручения молодому магу, значит, он готов переложить часть ответственности на Рика, а это в свою очередь означает...

-Разрешите вопрос? — обратился он к своему Владыке.

-Да, слушаю.

-Вы намерены сделать этого парня своим приемником?

-Пока нет. Но не стоит забывать о привязанности моей дочери к нему и довольно сильном магическом даре.

— Но он же собирается вернуть к себе?!

-Что же. Не уверен, что я его отпущу. Поживем — увидим. Пока это не проблема, в любом случае сейчас можно гарантировать его лояльность. Ты лучше пригляди за ним, чтобы он взял с собой надежных людей, тех, у кого нет родственников в разорённой деревне, и хорошо выполнил мой приказ.

-Конечно.

В кухне пахло чем-то вкусным. Староста погибшей деревни неловко замялся на пороге, осторожно принюхиваясь. Кухарка, дородная женщина, уже знавшая о произошедшем, тут же налила чарку и поставила на стол, пригласила гостя присесть. Только потом подала похлебку.

-Моя дочка, моя дочка... единственное дите... — тихонько причитал староста, так и не притронувшись к еде. Даже ломтик хлеба, который он взял было откусить, так и остался в руках. Теперь с каждым полувсхлипом-полурыком неосознанно отрывал маленькие кусочки и разбрасывал их по столу.

— А знаете, она маленькая была, такая смешная. Бывало, зовешь ее, зовешь, а она куда-то в небо уставиться и смотрит. Что уж она там такое видит. А уж работящей была, что не попросишь, все делала. Хотя баловал я ее... Кого же я теперь баловать буду... Дочка, кровиночка...

Кухарка тоже всхлипнула и обняла голову сидящего человека.

-Но будет, будет, — она по-настоящему жалела его, известного, как строгого и придирчивого человека. Другим спуску никогда не давал. А вот дочку любил, и многое ей прощал, хотя та и баловницей не была, но и строгости отца не знала.

Дверь резко распахнулась, и в кухню влетела молодая служанка.

— Тише ты, — тут же гаркнула кухарка, и добавила, — не видишь у человека горе.

-Ох! — откликнулась служанка и отвернулась в шкафу. Ей нужно было найти кувшин. Как назло, кувшина не оказалось на месте, она стала его искать, переставляя посуду.

Кухарка поджала губу, наблюдая, как девушка роется в шкафу. Потом не выдержала, подошла, спросила сурово:

-Что ищешь?

-Да, кувшин был такой, — молоденькая служанка развела руками, показывая форму посуды, — с каемочкой.

— Дурище! Не там ищешь.

Кухарка залезла совсем в другой шкаф, и вытащила искомое.

-Этот?

-Да, — ответила девушка, но кувшин взять не торопилась. Потом подошла, дотронулась нерешительно до ручки, и посмотрела на стол.

— Ой, а что случилось? — жадно спросила молоденькая девушка, желая все узнать из первых уст.

-А то сама не знаешь? Ты иди, иди, — кухарка прекрасно понимала непрошенное любопытство девушки. — Потом расскажу.

Служаночка схватила кувшин, и добавила:

-А Лорд распорядился разобраться с зомбями.

-Что? — взревел староста деревни, и кинулся к девушке.

Молоденькая служанка отпрянула, напуганная выражение лица старика, стукнулась о ближайшую тумбу, но даже не посмела вскрикнуть.

-Что ты сказала? — угрожающе переспросил старик.

— Я-что... Я ничего такого не сказала.

-Повтори!

-Да, отряд вон только уехал, в Вашу деревню послали. Избавиться, чтоб, от упырей.

-А-а-а, — заорал староста, убегая из кухни.

Служанка потерла ударенное место, потом схватила кувшин.

-Сумасшедший какой-то, — развернулась и вышла, уже обдумывая, как она будет все рассказывать.

Кухарка покачала головой:

-Ох, что будет!

Лошади сменили галоп на шаг, а потом и вовсе остановились.

-Им не хочется туда идти, — пояснил Маран, мужчина средний лет с тяжелым немигающим взглядом. Ему сразу, как старшему в группе, отдали негласное лидерство, и Рик, подумав, согласился прислушиваться к его советам.

Впереди отряда хорошо была видна деревенька. Маленькая, дворов пятнадцать, с одной главной улицей, она лежала как ладони. Небольшие проулки между огромными площади земли, на которых уже начали зеленеть ростки, причудливо стоявшие домики и сараи — все это создавала свою неповторимую красоту.

Деревня казалась спящей. Не вздоха, не окрика.

-Даже птицы не поют, — заметил кто-то из отряда.

Несмотря на красоту, все выглядело зловеще. Может потому, что все знали, живых тут нет.

— Но что смотреть, пошли спустимся что ли к деревне, — неуверенно предложил еще один член отряда, Сорн, краснощекий, с носом картошкой мужчина лет тридцати.

-Не торопись. Мы хорошо подошли, с подветренной стороны, они не должны нас учуять. Надо бы по уму все сделать.

Рик посмотрел на деревню, потом повернулся к старшему.

-Хорошо. И что ты предлагаешь.

— А что тут предлагать, сжечь все, — тут же вмешался Аден, в отряде он единственный был ровесником Рика. Нетерпеливый, из тех людей кто всегда бежит впереди телеги, его, тем не менее, любили за смекалку и сообразительность.

— Скажешь тоже. Огонь. А когда они на нас кинуться, так мы и первые в этом огне сгорим.

Маран еще раз осмотрелся и проговорил:

— Выманить их надо на открытое пространство. Двое, у кого самые быстрые лошади, заедут в деревню, привлекут внимания, а когда на запах вылезут достаточно, то поскачите вон к той открытой поляне. Там вас уже будут ждать мечники. А лучников на этот холм поставим. Господин маг, Вы где будете?

Рик тоже осмотрелся. Ему без сомнения хотелось находиться в центре событий среди мечников. И на это были свои причины: мечом он владел лучше, чем луком. Хотя это помешало бы применить магии, которую он и не хотел использовать, так как до сих пор не был уверен в своих силах. Но на холме маг может принести больше пользы. А в случаи потери контроля над своими же силами, увести удар в сторону и никого не задеть.

— Я останусь с лучниками.

— Хорошо.

Поэтому "хорошо" Рик понял, что старик так и рассчитывал.

— А уже потом сожжём всю деревню.

-Так и поступим, — решил Рик, хоть и номинальный, но все-таки глава отряда.

Маран сам отправился в деревню, как приманка, взяв с собой еще одного человека. Четверо, в том числе Сорн и Аден, остались у подножия холма. Дерен, назначенный главным среди лучников, и еще трое человек, среди которых был и Рик, заняли позицию на холме.

Маран и Лират, еще один член отряда с самой быстрой лошадью, въехали в деревню, и проскакали вдоль домой, остановившись перед домом старосты на площади. Лошади нервно цокали, всадники с усилием сдерживали их. Из домов неторопливо, чуть волоча ноги стали выходить люди — жители деревни. Они совсем не были похожи на нежить, обычные крестьяне, бросившие мотыги и лопаты и решившие в разгар сельскохозяйственных работ собраться на площади. И хотя ничем не пахло, люди принюхивались к чему-то, и, если смотреть прямо в толпу, то можно было поймать пустой взгляд, одинаковый у всех.

-Ждем, ждем... — распорядился Маран, сдерживая лошадь, которой не нравились мертвецы, и внимательно следя за окружающей их толпой.

Когда люди из ближайших домой подошли совсем близко, так что можно было задеть их вытянутом носком сапога, мужчина распорядился "Погнали!" — и первым рванул в толпу зомби. Лират устремился за ним.

На ходу отталкивая собравшихся жителей, всадники мчались к ожидавшим их мечникам. Жители деревни, смотревшиеся неповоротливыми и неторопливыми, вдруг оказались очень быстрыми. Почуяв, что добыча уходит из-под носа, крестьяне бежали за лошадьми с невозможной для обычного человека скоростью. Мертвая плоть не чувствовала усталости и боли.

Первый залп лучников, который по плану должен был задержать зомби, дав всадникам фору, чтобы уйти, попал в толпу, не задев самых голодных, а потому самых быстрых преследователей. Мечникам пришлось буквально собой закрывать всадников, встречая на свои лезвия уже мало чем похожих на людей жителей деревни. Началась рубка. Двое всадников, отъехав на безопасное расстояние, спрыгнули на землю, отпустили коней и присоединились к тем, кто был внизу. Задача была одна: настолько искромсать тело зомби, чтобы он уже не смог подняться.

Рик смотрел вниз. Творящиеся там представляло собой неприятное зрелище. Твари, еще минуту назад выглядевшие как обычные люди, сбросили с себя маскировку и принялись уничтожать все на своем пути. Но Рик медлил, он все еще помнил, что те, кто внизу, были когда-то людьми. Взгляд, испуганный, молящий метался от одного существа к другому, по всей битве. И он увидел, как парень, Аден, отпрыгнул вверх по холму, пытаясь увернуть, но у него не получилась. Человеческие зубы впились в его руку. Он закричал, Рику показалось, что он тоже кричит. Но в следующую секунду чья-то стрела ударила по нападавшему, и кто-то, Рик не узнал, прикрыл паренька. Мечники отступали.

Маг уже не мог больше медлить. Энергия сплеталась вокруг его рук в толстый, запутанный клубок, и в следующее мгновение всю эту силу он сбросил вниз. Предполагалось, что там, куда она попадёт, все живое и неживое просто выгорит. Но этого не случилось: травка вспыхнула, опадая золой, а мертвецы, наоборот, напитались силой.