Имперский легион

-Не понимаю, о чем вы говорите. Но соглашусь, пираты и десант сандийцев— это разные вещи, разные сложности и подразумеваютразные решения. Предлагаю действовать просто и мощно. Выдвинем самые быстрые и мощные отряды под Флом. Пошумим в окрестностях, громко. Так, чтобы все услышали. И насколько я знаю, нам нужно, чтобы Фратхи не потеряли лицо. Их исход из Флома должен быть обоснован и поддержан всеми семьями пиратского круга, — я давно уже продумал эту стратегию.

-Это было бы идеально. Вы уже что-то придумали? — спросил непростой службист.

-Есть одна идея. Давайте все сделаем так, что во Фломе скрываются остатки императорской семьи, и мы пошлем гвардию их там искать, — мне казалось, что я отлично все продумал.

-Они там? — быстро спросил он.

-Конечно нет. Однако ни один пират, выросший в империи атов, даже не подумает сопротивляться гвардии. Это разные вещи. Одно дело воровство и грабеж, другое дело императорская гвардия. Я надеюсь, что в них еще силен этот страх. По крайней мере, среди их вожаков, — я ненадолго задумался. Мои суждения могут быть ошибочны. Неизвестно точно, что произошло в пиратской среде за эти годы. Но деваться некуда. Следуем плану.

-Мне нравится. Как вы думаете, что они сделают? — допытывался у меня оперативник.

-Надеюсь, поступят предсказуемо и уйдут в море, — я показал рукой в направлении далекого побережья.

-И мы получим возле Флома многочисленные эскадры пиратов. Причем у нас там нет ни одной единицы имперского флота. Нам нужен такой Флом? — горько спросил он.

-Давайте будем действовать последовательно. Вернем Флом. А потом будем думать, что делать с пиратами. В конце концов, так было и раньше. Имперский город в окружении пиратов, — понемногу раздражаясь, ответил я.

-Да, но раньше там еще и был имперский флот, который их гонял, — возразил он.

-Гонял слабо, — бросил я.

-Но гонял же, — не сдавался он.

-Я думаю, что многие будут рады тому,что все вернется на круги своя.Даже сами пираты, — решил я закончить этот разговор.

-А потом? — не успокаивался он.

-А потом мы займемся тем, что будет потом.

* * *

Красочный конный отряд гарнизона встретили на дальней окраине Флома. Флаг гарнизона соседствовал с флагами императорской гвардии и флагом белого братства.

-Свободные граждане Флома рады увидеть представителей великой империи. Что вас привело сюда? — выступил вперед тучный горожанин. Явно подставной, и главари сейчас держатся позади. Как мило. Я и сам сейчас оставался в тени. В амуниции гарнизона я внимательно наблюдал за разговором.

-Это еще что за свободные граждане имперского города? — с оттенком презрения рявкнул мощный гвардеец в надраенных доспехах. И кстати для придания особого градуса этому представлению, это тоже был не гвардеец. Бывший армейский офицер, примеченный Морицем в гуще беженцев, явно оправдывал доверие.

-Вы, господа гвардейцы, может, не знаете. Но когда все рухнуло и некому стало управлять этим городом, город сам взял в руки бразды правления. Мы себя защитили. Мы неплохо живем, — начав сбивчиво, толстяк к концу своей тирады окреп. Наверняка говорит то, что думает.

-Зачем явились? — раздалось из-за спин. Вот там скрывались кукловоды с той стороны. Из этого шлема, наверняка удобного в бою, но не сейчас я наблюдал за этой шатией, пытаясь вычленить главных. У меня было заготовлено пару очень, ну очень плохих магиков для опасных, ну очень опасных врагов. Я их приготовил для главарей. Медленная, безболезненная и совершенно обычная смерть. Понять бы в кого. Толстяк явно терпила. И наверняка хороший человек. В общих понятиях. Чего это он такой толстый в наших обстоятельствах? Явно при кормушке. Следовательно то же подлежит.

-Значит, этосвободные граждане перед нами, а не пиратские выкормыши! — прорычал гвардеец. Талант. Настоящий талант. Только бы не перебрал. Только бы не перебрал.

-Вы явились сюда, чтобы нас оскорблять? Свободные граждане могут вас не понять, — занервничал толстяк.

-Спокойно. Мы понимаем все произошедшее и готовы обсуждать ваше положение. Однако более важные дела нас волнуют. Мы считаем, что во времена невзгод особы императорской семьи нашли прибежище здесь. И как повелевает закон, гвардия явилась сюда найти их и обеспечить им защиту, — а вот теперь выступил настоящий гвардеец. Среди них, как ни удивительно, нашлось немало сторонников этой аферы.

-Все граждане Флома находятся под защитой. О ком вы говорите? Мы можем вам помочь? — выступил остролицый джентльмен, ранее державшийся в тени. А вот и первый.По ориентировкам не проходил. Надо запомнить.

-Я не могу сейчас вам все рассказать. Из соображений безопасности. Однако я могу пообещать жесточайшую кару всем, кто решится встать напути императорской гвардии, — опасные проблески побежали по его броне. Помощники поддержали и выпустили защитное плетение на его доспехи.

-Вы нам угрожаете? — вспотел толстяк, а его команда подалась назад.

-Предупреждаю, — очень спокойно сказал гвардеец. Молодец. Он мой. Точно мой.

-Мы не достигнем так никаких договоренностей, — осторожно сказал остролицый.

-А кто вам говорит, что с вами кто-то будет договариваться? Мы говорим, не мешайте нам и не пострадаете. Гвардия имеет право сравнять с землей любой город империи и не только империи, если она действует для сохранения семьи императора, — продолжал наезжать наш гвардеец.

-Да о ком вы говорите? — быстро спросил толстяк.

-Не важно. Мы будем делать то, что нам нужно, и не собираемся вас спрашивать. — Гвардия во всей красе.

-Горожане...— начал было толстяк.

-Нам плевать на горожан. Любой, кто встанет у нас на пути, будет уничтожен, — с нотками неподдельной ярости прокричал гвардеец.

-Вы так уверены в своих силах? — холодно спросил остролицый.

-В наших силах было сбросить десант санди в море. Вы думаете, найдется что-то грознее этого? — решился вступить я. Мне кажется, я уловил ритм.

-Ваши силы разрозненны. Вы вынуждены сдерживать тех же санди, — теперь он смотрел на меня. Мои доспехи и гарцующие окружение доставало ему проблем. Но он смог понять, с кем говорить. Если ничего не получится, я убью его первого.

-С ними достигнуты соглашения. Имперский совет даровал им земли отступника атМара. Мы теперь на одной стороне. Вы готовы нам противостоять? — отвечал я.

-Ни о каком противостоянии речь и не идет. Но мы обеспокоены. У нас сложился порядок. Люди привыкли к нему. — Это была сдача. Можно было снова уходить в тень.

-Мы не собираемся его нарушать. До той поры, пока он не мешает нашим делам, — уже спокойно говорил наш гвардеец. Пришпорив коня, он выдвинулся вперед.

-Очень приятно это слышать. Однако в ваших рядах не так-то уж и много гвардии. Конная армия носится со знаками совета атов. И в лесах полно отрядов с непонятными знаками. Да еще и какие-то белые отряды святош, — вступил вновь толстяк.

-Отряд белого братства занимается только уничтожением тварей и демонов. А...

-Демонов? — встрепенулся толстяк.

-И их тоже. А егерские отряды помогают беженцам,забившимся в лесах, вернуться к привычной жизни. Вам не очем беспокоиться. Если вы, конечно, против их целей? — спросил настоящий гвардеец.

-Тварей нужно уничтожать, никто не спорит. Иваши егеря делают благородное дело. Но кто поручится, что они будут делать только свое дело? — мрачно спросил остролицый. И мне кажется, он уже все понял. Да сколько же тайных служб в нашей великой империи?

-А мне почем знать? Я тоже делаю только свое дело, — с вызовом ответил гвардеец.

-А кто может знать? — вкрадчиво спросил остролицый, поглядывая на нас.

-Вы хотите гарантий от имперского гарнизона? — завелся главный гвардеец.

-А что это? — встрепенулся толстяк.

-Так вот вы их не получите. Кто вы и кто гарнизон? — наш актер твердо стоял на своей позиции.

-Вы меня запутали. То вы говорите, что нам не очем беспокоиться. То говорите, что некий гарнизон решает все, — его лошадь забеспокоилась, почувствовав настроение всадника. Он сам большим платком убирал пот.

-Гарнизон далеко. А я здесь. Я говорю о себе, а что будет делать гарнизон, мне неведомо. Я человек подневольный. Однако в рамках своих полномочий я обязуюсь делать то, что я говорю, — актер-гвардеец отлично играл свою роль.

Красочная, но грозная кавалькада тронулась дальше. Встречающие молча расступались.

* * *

Сегодня пришли последние грузы для гавани и дальнего похода. Я здесь и так без меры задержался. Но мне хотелось лично проследить, чтобы крейсер ушел в море в полном порядке. Во Фломе все удалось. Оставшиеся пираты делали вид, что они обычные торговцы или рыбаки. Мы делали вид, что верим им. Тем более у них это неплохо получалось. Давние связи среди скупщиков краденного помогали, да и сами по себе они хорошие рыбаки. Это потомственные пираты: когда делать нечего, рыбку половят; когда есть чем торговать, будут торговать; а когда увидят хорошую возможность, то и на щит возьмут.Такие долгие переходы были не особо полезны. Хорошо хоть благодаря восстановлениюимперских дорог это вообще стало возможно. Но этот корабльбольше чем корабль. Это наша надежда. По крайней мере моя надежда.

-Что-то не так? Говорите, — я потер уставшие глаза.

-Не то чтобы я был категорически против. Но мне эта идея кажется сомнительной, — капитан имперского крейсера"Внезапный" сейчас выглядел жалко. Это не то, что мне нужно.

-Продолжайте. Излагайте все, что думаете, — я приготовился.

-Понимаете, мы вернулись на основную базу. Скоро сюда вернутся работники нашей гавани. Мы сможем внести модификации в конструкцию. В ходе боевого применения выявились важные недоработки. Это штатный процесс. Угроза санди все еще висит над нами. Крейсер позволяет нам уравновесить наши силы на этой арене. Уводя крейсер, мы ослабляем наши позиции. Вдобавок такой дальний рейд... Я не знаю, в каком состоянии мы прибудем во Флом. И если будет нужен ремонт, где мы его проведем. К тому же, я так понимаю, придется вступить в бой. Чуть ли не с ходу. Мы сильно рискуем, — тихо, но серьезно закончил он.

-Я понимаю вашу озабоченность. Причем полагаю, что вы больше заботитесь о сохранности вашего детища, чем об угрозе санди. Но все же скажу, я считаю эту угрозу незначительной. Расклад сильно изменился. Про крейсер я скажу так. Его создавали как оружие. И это оружие нам крайне необходимо именно под Фломом. У нас там совсем нет флота. А в противникахпиратские острова, не менее грозные, чем санди. Ситуация там очень шаткая. Город формально и в некоторой степени фактически под нашим контролем. Однако море... Пиратский флот значительно усилился за счет захваченных имперских кораблей. Большинство пиратов покинули город. Однако море кишит ими. Их карафантеры, если вы знаете, это большие плавучие морские базы, находятся в Змеином море. Обычно они спасались на них от имперских рейдов в Гибельных морях. Теперь они спокойно находятся рядом с их флотом. Пока мы не контролируем открытую воду, наша власть во Фломе слаба. Они в любой момент могут уходить в море и возвращаться обратно. Я многое вам объясняю, но не потому что хочу вас переубедить, а лишь для того чтобы у вас возникло понимание. В любом случае это приказ, и приказ необходимо выполнить, — в ходе своей речи я понял, что мое хорошее отношение к этому человеку может помешать делу, и, перестроившись, я принял жесткий тон.

-Я понимаю. Мы солдаты империи и готовы выполнить приказ. Если по-другому нельзя, — уныло закончил он.

-Именно так. По-другому можно, но ничего не получится. Ваша задача вывести крейсер на ударные позиции и отогнать пиратов из окрестностей Флома. Задачи уничтожить их всех я, конечно, вам не ставлю. Это практически невыполнимо. Но посеять страх в пиратских лидерах вы обязаны. Вам помогут и другими путями. Но до тех пор, пока пиратские корабли не начнут тонуть в этих морях, мы не вернем себе эти земли. Топить их, вот и все, что нужно делать. Чем больше, тем лучше, — я пытался вдохнуть в него боевой дух.

-У нас будет время совершить срочный ремонт крейсера? — спросил он мрачнея. Все же капитан на время испытаний и боевой капитан — это разные вещи. Но времени готовить его у нас нет.

-Конечно. Более того, вам нужно будет совершить большее. Крейсер предполагалось использовать как десантный корабль? — спросил я как можно мягко.

-Ни в коем случае. У нас нет даже транспортного отсека, — возмутился он.

-И все же принять диверсионную группу вы сможете? — спросил я уже голосом, не ждущим отрицания.

-Если не на марше, тогда да, — уступил капитан Поунс.

-Хорошо. В ваше распоряжение поступит группа. Вы должны будете провести учения. В наших планах это немаловажный пункт.

* * *

Где-то в южном змеином море.

-Мы готовы? — спросил резидент.

-Говорите, что мы должны, — мрачно ответил капитан.

-Необходимо нанести удар по одной самой крупной пиратской семье. Уничтожение боевых кораблей и захват карафантеры, — резидент показывал на карте их возможное положение.

-Захват будет осуществлен группой легиона, я так полагаю. Ну что ж, мы выведем их к борту плавучей базы. А там уже все будет зависть от них. А вот уничтожение кораблей — это, я так понимаю, на нас. Насколько они сильны? — вовлекся в беседу капитан.

-Могу вас порадовать. Пираты — это не санди. У них нет таких океанских боевых кораблей, как у санди. Нанести урон они вряд ли смогут. Их боевой флот — это быстрые абордажные корабли со слабым противокорабельным вооружением. Но их много, они очень быстрые, и на них очень опытные экипажи. Однако я уверен, что они не знают, как им действовать против вашего крейсера. Мы должны нанести наибольший урон, пока они не выработают тактику. Они очень неглупые и со временем придумают, как вам противостоять. Мы должны выполнить задачу по устрашению до этого момента.

-Много быстрых, но слабых кораблей. Было бы очень хорошо застать их в момент большой скученности. Чтобы не гоняться за ними по всем морям, — капитан высчитывал траектории.

-Разгоните их. Захватите карафантеру. После захвата их базы они значительно ослабнут. На карфантере их семьи и запасы. Что собственно и позволяет им быть быстрыми. После этого мы выдвинем им требования. И они перестанут быть опасны, — уверенно сказал резидент.

-А если они попытаются отбить базу? — озадачился капитан.

-Постарайтесь этого не допустить.

* * *

-Пришел доклад. Наш крейсер порезвился в пиратских морях, — доложил мой адъютант.

-Отлично. Какие результаты? — я неловко повернулся, что вызвало боль. Я не привык так много путешествовать на лошадях. Сели, поскакали — и победа. А эти долгие переходы. Надо быстрее поднимать имперские дороги. Но странным образом на западе они все были разрушены. Что-то демонское. Может, из-за этого здесь так мало Тьмы? Не сейчас. А когда?

-Их боевому флоту нанесен серьезный урон. Уничтожены семь и повреждены не менее десятка боевых кораблей. Они в панике ушли к своим островам, — сосредоточенно докладывал он.

-Это радует, — успокоился я.