Я внезапно почувствовал тёплые пальцы на плече, от них по телу разливалось горячими волнами одобрение. Чуть повернув голову, заметил на самой грани восприятия Сути призрачный, расплывающийся силуэт. Антакара, главный корректор. Пальцы соскользнули с плеча, оставив после себя сочащуюся теплом уверенность, что в этот раз я всё сделал правильно.
Меня немного покачивало, но не вырубало — и то хлеб. Хоть и умудрился колоссальный объём работы проделать за столь короткое время, но такого упадка сил, как в прошлый раз, к частью, не было. Вздохнув с облегчением, словно сбросив с загривка тяжеленный груз, я переключил внимание на разведчиков.
Те, завидев капитана, засуетились у полуразрушенной стены, расчищая завал. А Хвалис с каждым шагом двигался всё увереннее и увереннее, уже держась за посох не как за опору, дополнительную вспомогательную конечность, но как за оружие, служащее в данный момент гипертрофированной тростью.
Обменявшись с капитаном кивками, мы двинулись по той улочке, откуда он пришёл. Тофф приотстал, перебросился с Хвалисом парой быстрых, тихих и коротких реплик, получил молчаливое одобрение и поспешил за мной. В этот раз на разговоры не тянуло, и потому мы шли практически в тишине, только шуршали под подошвами мелкая каменная крошка да песок.
Некоторое время спустя мы дошли до моста. Река в этом месте делала крюк, укрываясь за пятиэтажным массивным зданием, к которому и подходил укрытый от взглядов с башни мост. Весь покрытый сеточкой трещин, он не внушал никакого доверия, однако Тофф смело шагнул на его кажущуюся хрупкой поверхность и бодро зашагал вперёд. На всякий случай держа себя в полной боевой готовности — сигануть при крушении моста далеко в сторону от него, например, — я осторожно двинулся за Коротышкой.
— Вот, собственно, внутри периметра и находится центр аномалии, — Тофф похлопал по монолитной каменной стене, высоким забором опоясывающей прямоугольник площадью с футбольное поле. Позади нас распластались руины Кори-Анта, чуть впереди, на краю зачищенного круга, в окружении стропил и растяжек, высилась махина дирижабля, слева до самого горизонта уходила стена леса. Через равные промежутки вдоль стены были натыканы диагностические артефакты, похожие на одуванчики-переростки: длинный шест несущего тела, горбатый блинчик подушки и сотни зонтикообразных антеннок и штырьков, шевелящихся на невидимом ветру. В Сути же они ощупывали границы мерцающего (других слов, более соответствующих увиденному, просто не существует) вихря, макушкой теряющегося далеко за гранью атмосферы.
— Входов-выходов не обнаружили, — продолжил Коротышка. — Возможно, местные жители ещё до Исхода пытались поставить здесь защитный купол, но, похоже, не успели. Внутри крупных фрагментов нет, снаружи тоже. Верхняя сторона ровная, без выступов и выбоин, широкая. Со стороны башни периметр не увидеть — дома и заросли перекрывают угол обзора. Внутри несколько холмов, возможно — курганы, возможно — просто остатки старых зданий, погребённые под дёрном и песком. Более детально разведать не удалось — четыре группы просто растворились в воздухе.
Я задумчиво хмыкнул:
— В каком смысле — растворились?
Тофф сел на траву, прислонившись спиной к стене.
— А вот так. Группа пересекает периметр, делает несколько шагов (некоторым удаётся даже почти до центра аномалии добраться), пространство начинает сгущаться до такой степени, что свет проходит извилистыми путями, показывая порой то, что в данный момент происходит в нескольких лигах отсюда, или же вообще незнакомые пейзажи и города... Измерительные приборы сходят с ума, амулеты горят, маги впадают в сон или амок, — Тофф проследил взглядом яркую птичку, скрывшуюся в лесу, и сделал глоток из фляги. — Когда же центр аномалии стабилизируется, внутри уже нет никого живого. Впрочем, как и неживого. Одна группа, правда, после спада возмущений нашлась.
Коротышка ещё раз приложился к фляге.
— Комок перекрученной, проросшей через себя плоти, местами — словно наизнанку вывернутой... — Тофф затих. Поболтал флягой, оценивая остатки, и одним махом допил. — Они просили их убить, прервать мучения...
Несмотря на жару, меня пробил холодный пот. Ледяные мураши, противно перебирая острыми лапками, потянулись цепочкой по позвоночнику, от шеи до самого копчика. Это, блин, что за юмор такой у Артаса?! Типа, пройди через мясорубку, не став фаршем, и заклинь вал? Ноги зазудели отвесить волшебного пенделя богу Хаоса с его идиотскими шуточками.
Ладно, выживу, прокачаюсь — реализую. Зарубку в памяти оставил, никуда не денется.
— Жуть берёт от твоих рассказов, Тофф, однако — мне надо попасть туда.
Фляга Коротышки заскрипела и с громким потрескиванием сгибаемого металла согнулась в его ладони.
— Леди Кайна, поверь, есть множество других, куда более приятных способов завершить путь жизни.
Я немного покачался с пятки на носок, посчитал до десяти... Потом до двадцати... Досчитав до тридцати, а затем обратно до нуля, решил, что всё же достаточно успокоился, чтобы не обложить Тоффа матом.
— Тофф, мне туда нужно попасть. Как думаешь, противиться богу — мне по силам? — Коротышка пожал плечами. — А дать миру схлопнуться в точку или раскататься пылью по всей Вселенной? — я сел напротив него. — Как бы пафосно ни звучало, но — кто, если не мы? Кто знает, когда реакция из обратимой станет цепной?
Глаза Тоффа смотрели не на этот мир. Я поводил ладонью перед ним, потом слегка толкнул. Коротышка встрепенулся.
— А? Что? — Потом смутился, почесал в затылке. И как отрезал: — Я пойду с тобой, леди Кайна.
— Тофф, тут все такие герои? — Коротышка глянул по сторонам, пожал плечами и развёл руки, типа, ну а фигли? — У вас своя задача, у меня своя. Тем более — у тебя невеста первенца ждёт, кто его воспитывать будет, если ты скопытишься? И не заливай мне тут про счастье погибнуть в битве, знаем, проходили. Мало чести.
Тофф упрямо боднул лбом воздух:
— А как же ты?
— А я что? У меня детей нет, спутника жизни нет, родня погибла. Меня не жалко.
Боец о чём-то задумался, измерил взглядом меня, рюкзак, спокойную тушу прикинувшегося обычным кнутом Скола, и решительно встал:
— Пойдём в бункер.
Я уж было вознамерился стебануть на тему неприличных предложений юным девам, но серьёзный взгляд Коротышки и отсутствие оранжевых всполохов желания в ауре заставили удержать язык за зубами. Встав, я отряхнулся и потопал следом за разведчиком.
До бункера добрались без происшествий, а вот внутри начали твориться чудеса.
Во-первых, зеленокожий разведчик указал рукой в сторону кухонного артефакта, присовокупив скупое «Тебе нужен провиант». Во-вторых, сам отправился к арсеналу.
Потирая лапки, я принялся за ревизию продуктов. Чёртте знает, что там, в центре аномалии, обнаружится, и какие условия вообще. Потому — побольше плотной, сытной, богатой жирами и углеводами долгопортящейся пищи — вяленое мясо, приличный кусок сала, тёмно-серые походные хлебцы, свежие яблоки и полкруга сыра. Соль, специи, немного зелени, заварка. Под шокированными взглядами дежурного влил во флягу ведро воды. Ну и что, что в этом ведре таких фляг уместится штук двадцать, и ещё чуток сверху? Магия-с, господа. Что ещё забыл? Ножи есть, вилка, вроде бы, ни к чему, а вот ложку можно прихватить. И полотенце небольшое, чтобы, значитца, морду мыть и лапы вытирать.
Перетряхнул рюкзак, умудрившись не засветить стащенные ранее оружейные ништяки, и выложил коллекцию зубов, доставшуюся от Клеймора. Подумал, и туда же отгрузил мешочек с кофейными корешками, ссыпав горсточку в карман. Повертел штатулку, пытаясь открыть, да и забросил обратно в рюкзак. Извлечённое богатство завернул в какую-то плотную мешковину, в которой таскали оружие, и прикопал под кучей хлама.
— Это тебе, — подошёл Тофф, страстно сжимая в объятиях груду оружия и какие-то плоские гибкие пакеты.
Высыпав всю гору воплощённой буйной фантазии оружейников Анклава на топчан, Коротышка принялся передавать эти девайсы мне, комментируя совсем уж непонятные штуки.
— Запасной спидлодер для «Занк-Атрен».
Я со смеху прикусил кулак: встроенный в мозги переводчик дал оригинальное название и перевод: «Пронырливая щекотилка». Это ж что за тварь должна быть, которой выстрелы из револьвера не страшнее щекотки?
— Запас патронов к револьверу, — подсумок в руки. Тяжёленький, однако. — Ремнабор туда же, — ещё один подсумок. — Защитные амулеты, гранаты. Штурмовой нож, — хых, интересная штуковина: длинное широкое лезвие, двусторонняя заточка, зубчатая грань по верхней кромке, по нижней на том же расстоянии — волнообразная форма лезвия, как у катара, вероятно, чтобы кишки максимально болезленно вынимать. Рукоятка тяжёлая, но баланс идеальный. — Боевой жезл «Пята Крузохха», восьмая модель, модернизированная. Навершием в цель, спуск заряда — вот этот выступ. На расстоянии до тридцать метров узконаправленный луч неустойчивой конфигурации в случайном порядке перемешивает слои времени в диапазоне 4 секунд.
— В смысле — перемешивает время? — Я почувствовал, как глаза упрямо лезут на лоб. Это они чего, временной миксер создали?!
— За подробностями обращайся к артефакторам и магам Эри-Тау, это их детище. Одно плохо — на развёртку луча и активацию удара уходит около десяти секунд. И маленькие боезапас, к тому же, всего пять зарядов. Перезарядка — камнями силы, в чехле таких камушков на два десятка полных боекомплектов, — Тофф протянул пенал размером чуть более моей ладони, с креплением карабинного типа.
— Ладно, поняла, — ответил я, пристёгивая чехол к поясу. — Но вот эти вот дубины, — показываю пальцем на груду дробовиков и автоматов, — я брать точно отказываюсь.
— Почему? — Блин, как у него получается делать такие полные наивного непонимания глаза?
— Куда мне с таким арсеналом? В логово хосков?
— Мало ли какие ловушки могли оставить местные? Может, легенды не врут, и в их катакомбах действительно полно ходячих умертвий? Или каменных пожирателей душ? Или ещё каких-нибудь экспериментальных творений?
Я махнул рукой:
— С таким оружием на грохот сбегутся все обитатели, понимаешь?
— Логично, — усмехнулся Коротышка, откладывая крупнокалиберное оружие в сторону. — Тогда осталось это, — он выложил пачку пакетов. — Комплект сменной одежды (с размером мог ошибиться, конечно, но это самый маленький из имеющихся в нашем распоряжении), индивидуальные средства защиты зрения и дыхания, взрывной порошок.
Пакеты были оснащены вполне себе понятной маркировкой: куртка на фоне погона, голова в глухом шлеме на фоне зелёного облака, и стилизованный взрыв. Ну что ж, иконографика у местных дизайнеров прокачана отлично, точно не перепутаешь зубной порошок и взрывчатку.
К счастью, на этом запас оружия и сопутствующих девайсов закончился. Хотя внутренний хомяк просто пищал и бился в истерике головой о стены от того, что всю гору этой магической огнестрельной прелести нельзя впихнуть в рюкзак. Э-э-эх... Где бы раздобыть такой чудо-девайс, чтобы любой хабар радостно и спокойно в него умещался?
Ладно, эти стенания оставим на потом, а сейчас — пора идти. Хоть и не хочется, и впервые в кишках нехорошее шевеление, как предчувствие крупных неприятностей. В туалет на дорожку сходить, что ли?
Однако, облом. Организм подсказал, что отходов ещё не накопил в достаточном количестве, так что придётся не выёживаться и идти выполнять задание.
В очередной раз похвалив бывшую владелицу за отличный рюкзак, я упаковал туда притащенное Тоффом, попрыгал, подтягивая ремешки, чтобы груз не болтался как на вешалке, и в сопровождении Коротышки вышел на улицу.
Стена скального забора поднималась вверх метра на три с половиной — в принципе, вполне можно и без лестницы обойтись.
— Кайн... — обратился ко мне Тофф, и тут же поправил себя: — леди Кайна, вот, возьми.
Он снял с шеи шнурок с медальоном, протянул мне. Тёмный металл, по центру — фиолетовый кристаллик с золотистыми вкраплениями внутри.
— Это счастливый амулет отряда «Ха-Тонг», одновременно — пропуск в Анклав и подтвержение законности пребывания его обладателя на территории Эри-Тау. Я не знаю, переживём ли мы эту ночь или любую другую, но если вдруг нам это не удастся, то наши соратники примут тебя как желанного гостя.
Тофф говорит, а в глазах тоска непонятная... Благодарно киваю, пытаясь завязать шнурок, но пальцы предательски соскальзывают с материала, путают все узелки... Коротышка, протянув руки, помогает справиться с медальоном, и амулет идеально укладывается в ямку между ключиц, холодя кожу и вселяя уверенность в удаче. Снова едва уловимое присутствие рядом, незримая ладонь на плече — Антакара ободряюще улыбается, словно говорит взглядом: «Не бойся, всё получится».
Протянув руку Тоффу, прощаюсь с ним по старой реконовской традиции — сжимаем друг другу руки у локтей. Приветствие, когда-то призванное лишь убедится, что собеседник не прячет в рукаве ножны или миниатюрный арбалет, давно уже стало заменой обычного рукотряса и символом повышенного доверия; здесь, видимо, эволюция ритуального жеста пошла тем же путём. Не удержавшись, по-братски обнимаю его, похлопываю по спине.
— Мне пора.
Коротышка смотрит подозрительно сухими глазами:
— Да пребудет с тобой Случай.
— И тебя да не покинет Случай.
Короткий разбег, прыжок... И я едва не улетаю внутрь периметра.
Всё-таки не до конца ещё освоился с новым телом: без особого труда, оказывается, могу прыгать в высоту на довольно большие расстояния.
Под подошвами — там, где не похрустывает мелкая каменная крошка — стопой ощущается пустота. Растопырив руки в стороны, ловлю баланс, отводя тело назад, — ещё немножко вперёд, и полетел бы прямо на поле аномалий.
В Сути всё поле переливается, мерцает, без какой-либо системы появляются и тут же пропадают вихри энергий, мягко сияют твёрдым светом (других аналогий, увы, не могу подобрать) гроздья каких-то коконов.
Расстегнув накладной карман, я вытащил из горсти камней один окатыш и запустил его в ближайшую гроздь. Коротко сверкнуло, сухо щёлкнуло... И камень пропал. Внимательно отслеживая второй камень, метнул его тем же путём. Теперь уже с результатом. После щелчка от камня осталась только пылевая взвесь, неторопливым пузырём оседающая на землю.
Однако...
Посреди поля, в самом центре вихревого излучения, топорщились в небо холмы, обильно поросшие пушистой травой, очень похожей на земной ковыль. Вообще, аномальные зоны местами вполне и визуально определялись — по проплешинам разнообразнейших форм, по плывущему мареву над травой... Хотя большая часть и через Суть оставалась невидимой.
