"Кстати, раз уж ты мне это рассказал, стоит ли нам к нему вообще идти? И еще — почему ты вчера так напрягся, когда про него расспрашивал?"
Второй помолчал.
"Кай... то ли сам не знает, то ли солгал, — неуверенно заговорил он. — Этот Антаболис на самом деле — член Совета Старейшин при императоре. Или станет им через пару лет. Я не уверен, но... его интерес к двемерским артефактам, как ты и сам знаешь, идет вразрез с законом. При этом о его увлечении знают все. И если его до сих пор не привлекли за это к ответу — или привлекли, но отступились — значит, есть что-то, из-за чего к нему нельзя подходить с обычными мерками. Возможно, у него просто императорский патент на исследования, но то, что через несколько лет человек с таким именем будет полноправным членом Совета, я знаю точно — я, - он замялся, но неохотно договорил, - читал... копии документов с одного из заседаний(20)".
"А ты-то их откуда взял?" — изумился Элемар.
"Не спрашивай, пожалуйста. Это как раз то, что я не смогу тебе объяснить. Я и сам-то до конца так и не понял".
Альтмер с разочарованием осознал, что это он так и не узнает — Второй рассказывал исключительно то, в чем был более-менее уверен. Больше того — он совершенно ясно ощутил, что дух сейчас сожалеет о том, что вообще об этом сказал.
Смыв с себя последствия вчерашних возлияний и с трудом затолкав в себя завтрак — мысль о еде вызывала протест у желудка, но Второй был неумолим, мотивируя свое требование тем, что позднее поесть, возможно, удастся не скоро — Элемар отправился в Гильдию Бойцов.
Хасфат Антаболис отыскался в самом дальнем зале и на момент появления альтмера проводил занятие по рукопашному бою. Заметив визитера, инструктор — поджарый темноволосый имперец с угловатым костистым лицом — собрался прервать урок, но Элемар знаком показал, что может подождать, и присел на узкую скамейку у стены. Наблюдая за учебным боем, он не мог не отметить, насколько занятие у Антаболиса отличается от тех уроков, что давал Косадес ему самому. Ровный терпеливый тон инструктора, четкие и понятные объяснения... Кай, напротив, во время своих уроков словно бы задавался целью вывести альтмера из себя, подначивал и язвительно комментировал каждый промах. Элемар тихо вздохнул — хотел он того или нет, пока была возможность научиться чему-то у старика, следовало ей пользоваться.
Стараясь не слишком откровенно пялиться, альтмер мысленно произнес:
"Что-то не похож он на члена Совета Старейшин"
"А ты рассчитывал увидеть здесь придворного аристократа?" — хмыкнул Второй.
"Нет, но..." — Элемар замялся, не зная, как объяснить, что именно он себе представлял.
"К тому же не факт, что он состоит в Совете уже сейчас. И вообще, может это будет другой человек".
"С тем же именем?" — усомнился альтмер.
"Почему бы нет? Маловероятно, конечно... но вдруг?"
"Доживем — увидим", — меланхолично подытожил Элемар и встал навстречу отпустившему ученика инструктору.
— Добрый день, — поздоровался Антаболис, — вы что-то хотели?
Альтмер кивнул и, представившись, поведал о цели визита.
— Значит, вас прислал ко мне Кай... — задумчиво потер подбородок имперец. — И Каю нужна информация о культах Нереварина и Шестого Дома... Что ж, — кивнул он, — у меня есть кое-какие сведения. И я готов ими поделиться... при условии, что вы взамен окажете мне небольшую услугу.
Элемар молча кивнул, ожидая продолжения.
— А вот поделиться оценкой нынешней обстановки в Морровинде я могу совершенно безвозмездно, — вновь заговорил Антаболис. — будем считать это авансом. Историческую справку, если пожелаете, вам даст Кай — все эти даты, события... Кстати, рекомендую вот эту книгу, — он взял с небольшого столика в углу небольшой томик в потрепанном переплете, — берите-берите, у меня есть еще один экземпляр.
Поблагодарив, Элемар взял протянутую книгу и, прочитав название "О Морровинде, имперской провинции", подумал, что Второй наверняка опять изрисует страницы своими заметками. Остается надеяться, что Кай ещё не сунул нос в принесенные ему на хранение мешки и не ознакомился с размышлизмами вселенца, неосторожно записанными на полях.
— Так вот, история историей, — продолжил имперец, — а куда важнее... м-м... чувство сопричастности происходящему. Кто кого ненавидит? Кто с кем в союзе? У кого проблемы со спиртным, — он с намеком посмотрел на альтмера, — или... еще с чем-нибудь... Вот то, что действительно нужно знать чужестранцу вроде вас.
— И кто кого ненавидит?
— Великие Дома ненавидят друг друга — кражи, убийства, саботаж... все, как везде. Храм ловит жрецов-отступников. Кочевники-эшлендеры грабят торговые караваны и нападают на паломников. Тайный культ, — Антаболис сделал выразительную паузу, — убивает имперцев. В общем, все плохо, — он широко улыбнулся, словно сказанное было шуткой, и тут же посерьезнел. — Но это все ерунда по сравнению с Мором. Монстры, болезни... Местные говорят, что они приходят с Красной Горы. Длится это уже довольно давно, но в последнее время, — имперец покачал головой, — все просто вышло из-под контроля.
— Ясно. И что за услугу вы от меня хотите? — спросил Элемар.
Хасфат Антаболис помолчал, потом заговорил:
— Недалеко от форта Лунной Бабочки есть двемерские развалины Аркнтанд. Мне нужно, чтобы вы сходили туда и принесли одну небольшую вещицу. Она называется "двемерская головоломка" и представляет собой кубик с круговым узором и символами на одной из сторон, размером с кулак или чуть больше. Принесите мне её, и я расскажу вам все, что вы хотите знать о названных вами культах.
Элемар задал ещё несколько вопросов, дотошно уточняя, как добраться до этих двемерских руин и напоследок поинтересовался:
— Кстати, а почему вы так уверены, что нужная вам вещь находится именно в Аркнтанде?
— У меня свои источники, — уклончиво ответил имперец.
Альтмер резко прищурился, глядя собеседнику прямо в глаза и медленно кивнул. Вопрос, почему этот "источник" не принёс артефакт сам, он задавать не стал.
"Ну, и что ты об этом думаешь?" — поинтересовался Второй, стоило им покинуть стены Гильдии.
"О, — ядовито отозвался Элемар, — я много чего думаю. Только пристойных эпитетов придумать не могу".
Дух одобрительно хмыкнул.
"Значит, все это время я старался не зря, — довольно произнёс он. — Ладно, отложим пока этот разговор — сейчас нам нужен новый доспех. И... пожалуй, шлем. Старый-то остался в той шахте. И знаешь... пойдём в "Порез Бритвы" — у меня что-то нет настроения сейчас собачиться с Мелдором ради крошечной скидки. Может, у Торека все-таки найдётся что-нибудь подходящее".
Если босмер Мелдор торговал разнообразной амуницией, то у норда Торека основным товаром было не менее разнообразное оружие. Однако альтмер знал, что и тот, и другой не брезгуют перепродавать товары, относящиеся к ассортименту конкурента. Так что шанс приобрести броню в "Порезе Бритвы" был не так уж мал. И Элемар надеялся, что нужная им вещь у норда найдется. Потому что идти в лавку к склочному прижимистому Мелдору он хотел ничуть не больше Второго.
Торек обрадовался покупателю, как родному, мгновенно забросив свои дела и выложив на прилавок три неплохих лёгких доспеха подходящих размеров. Элемар уже присматривался к новенькой бригантине из кожи нетча — лёгкой, не стесняющей движений и снабжённой множеством ремешков для подгонки по фигуре, когда Второй увидел это...
"Это" было кирасой, собранной из костяных пластин, пропитанных каким-то составом, придавшим кости желтоватый оттенок, и нашитых на основу из кожи все того же нетча.
— Гах-Джуланская броня, — любовно погладив пластину нагрудника, проговорил Торек. — Весь Дом Редоран в них ходит. Из таких вот, костяных, лучше только индорильская будет, но за её ношение любой встреченный индорилец без разговоров изрубит тебя на куски. Не любят они, индорильцы, когда кто-то чужой в их клановых доспехах разгуливает. Да и храмовые ординаторы не лучше. Пользуются тем, что... — он быстро взглянул на откровенно прислушивающегося к разговору охранника в доспехах Дома Хлаалу и осёкся. — Дома Редоран и Хлаалу к этому проще относятся. Да и стоят эти индорильские доспехи — мама дорогая... — норд выразительно закатил глаза. — Можно целое поместье купить.
— Если серджо Ведам Дрен позволит, — иронично заметил подошедший поближе к прилавку охранник.
Редоранская кираса стоила, конечно, гораздо меньше поместья, но и немногим меньше, чем полный доспех из хитина, вызывая острое нежелание расставаться с деньгами. Да и весила вчетверо больше прежней, но проклятый дух буквально взбесился, требуя купить её и только её. Впрочем, альтмер, согласившись на примерку и с помощью Торека затянув ремни, безропотно выложил запрошенную сумму, отстранённо порадовавшись значительной скидке, которую ему ни за что не сделал бы прижимистый босмер Мелдор. Куда важнее ему показалось странное ощущение, возникшее, стоило ему пошевелить плечами, приноравливаясь к покупке.
"Ты ничего необычного не чувствуешь?" — осторожно поинтересовался он у Второго.
"Смотря что", — не менее настороженно отозвался тот.
Альтмер помедлил, прислушиваясь к ощущениям.
"Ты не поверишь... — неохотно проговорил он, — но у меня такое чувство, что я... уже носил похожую броню раньше. Хотя этого точно не может быть".
"Почему не поверю? Поверю. Ты ведь, по идее, будущий Нереварин, Неревар Возрождённый. Так что, кто знает, может, это тень памяти прошлой жизни? Гораздо больше меня волнует другое, — Второй помолчал, словно раздумывая, говорить или нет, - откуда это же ощущение возникло у меня?!"
* * *
Возле дорожного указателя с надписью "Молаг Мар" Элемар остановился на отдых. Плечи и ноги ощутимо ныли — что бы там ни говорила "память прошлой жизни", телу новый доспех был непривычен. Тем более что альтмер, воодушевившись, полностью сменил старое снаряжение из хитина новым костяным, выложив за него две трети имевшихся у него сбережений.
К тому же путь до Аркнтанда оказался длиннее, чем говорил Элемару Антаболис.
"Как думаешь, долго нам еще тащиться?" — спросил он.
"Трудно сказать, — задумчиво отозвался дух. — Когда мы подошли к повороту на Кальдеру, шпили над фортом Лунной Бабочки были очень хорошо видны и казались довольно близкими. Буквально над головами патрульных на стенах форта. Но, поскольку нам приходится довольно сильно петлять, путь может затянуться".
Элемар, подумав, подтянул ближе заплечный мешок. Развязал, заглянул в него, размышляя, не стоит ли немного подкрепиться... и решительно завязал обратно.
"Кстати, — подал голос Второй, — я так и не услышал твои соображения по поводу нашего первого задания".
Альтмер выругался и раздраженно пнул деревянный столб указателя.
"Не нравится оно мне, — мрачно заявил он, глядя на раскачивающуюся табличку-стрелу с надписью "Молаг Мар". — Совершенно".
"Поясни".
"Попробую... В общем, то, что иногда ордену приходится нарушать законы Империи, которую он защищает, для меня давно не новость. Как и то, что мне лично предстояло заниматься чем-то подобным достаточно часто — на благо Империи, разумеется. Шпионаж, подлог и убийства — вот к такому будущему меня готовили. И до сегодняшнего дня меня это не беспокоило".
"Что заставило тебя усомниться?"
"Не знаю точно. Я просто чувствую, что это подстава. Антаболис вполне мог послать за этой вещицей того, кто ему о ней сообщил. Не думаю, что за эту услугу с него запросили бы неприличную сумму. Или же сообщивший мог сразу принести головоломку и получить за нее вознаграждение".
"Продолжай".
"А вместо этого, оказывается, что за этой штукой нужно идти именно мне. И нарушить закон, тем более что, как любезно просветил нас господин Антаболис, под императорский запрет попадают любые изделия двемеров. И если наличие у меня вот этого замечательного меча, — он похлопал по ножнам, — никого не волнует, поскольку купить такой можно в любой оружейной лавке, то с загадочной "головоломкой" ситуация наверняка иная. А как ты верно заметил, руины Аркнтанда находятся буквально над головами легионеров. И мне сейчас пришло в голову, что на выходе нас — или, точнее, меня — вполне могут встретить бравые парни в доспехах Имперского Легиона, явившиеся посмотреть, кто тут такой охреневший в своей наглости нарушает закон прямо на глазах у часовых".
"Интересная версия", — задумчиво произнес Второй.
"Но хуже всего в этом то, что подставляют меня свои же. Свои, понимаешь?"
"Понимаю, — вздохнул дух. — Думаю, смысл тут в другом, — продолжил он. — То, что это подстава, ты догадался совершенно правильно. Как и о том, кто тебя подставляет. По крайней мере, я подозреваю тех же людей. Только не Косадеса лично, а, скорее, тех, кто стоит над ним. Однако цель, скорее всего, другая: тебя хотят... м-м... запачкать. Например, чтобы получить возможность тобой управлять. Или — уничтожить, если ты выйдешь из-под контроля. Представь: ты — Нереварин. Герой — богатый, знаменитый, снискавший народную любовь и уважение власть имущих. Ставший реальной политической силой... помнишь, что рассказывал старикан о пророчестве?"
"Это ты про объединение данмерских племен и изгнание чужаков?" — угрюмо спросил альтмер.
"Именно. Как думаешь, некие... заинтересованные лица Империи, наложившие лапу на все богатства недр Вварденфелла, позволят себя так просто изгнать отсюда? Особенно, если будут знать заранее, что такой вариант событий вполне вероятен? Или что Империя, так или иначе подмявшая под себя весь Тамриэль, потерпит у себя под боком независимое государство?"
Элемар вздохнул.
"А как с этим соотносится, что они сами меня в это втравили?"
"А это не имеет значения. Власть, она, знаешь ли, развращает. Мало ли, что тебе в голову стукнет от данмерской народной любви? Вот и заботятся господа Косадес и Антаболис о том, чтобы у тебя был надежный поводок. За который при случае можно дернуть и приказать "к ноге". Или удавить им же".
"И что делать?"
"Сейчас — ничего. В смысле смириться и терпеть — все равно другого выхода пока не предвидится, — мрачно посоветовал Второй. — А потом... Потом, возможно, что-нибудь удастся придумать".
Альтмер не ответил, упорно пытаясь поймать мелькнувшую в процессе объяснений мысль. Что-то о нарушениях законов Морровинда... Что же... Вот оно!
"Мне сейчас пришло в голову, — заговорил он, спеша поделиться плодами озарения, — что в том варианте будущего, которое описал ты, намёков, да и прямых указаний на попрание законов Империи будет недостаточно. Если мне, как ты говорил, доведётся снискать любовь всего народа данмеров, им на мои прегрешения перед имперцами будет плевать с Красной Горы. Даже наоборот, учитывая их горячую симпатию к приезжим".
