Единственным, на кого не действовали ее чары, был Лентолет. Парень очень серьезно относился к своим обязанностям, сопровождая ее, словно тень. Причина такого равнодушия недолго оставалась тайной, стоило мне заметить, какие пламенные взгляды бросает юноша на скромницу Алтею. И я, неожиданно для себя, обрадовался его увлечению.

Криста была единственной недовольной. После нескольких истерик, леди Тэйе предложила ей "заткнуться или убираться". Естественно, дама выбрала первое и теперь ходила за своей госпожой с мученическим выражением лица.

И она так надоела мне своими жалобами и откровенным флиртом за общей трапезой, что я не выдержал и предложил ей то — же, что и Тэйе. Это подействовало, и уже на следующий день я избавился от своей неприятной соседки. Криста дулась теперь между Бертином и Умсбаром, способным говорить лишь о лошадях.

А я отчаянно завидовал своим капитанам, сидевшим рядом с Тэйе. На противоположном конце стола всегда было весело.

Тэйе.

Ветер, поднявшийся ночью, согнал тяжелые свинцовые тучи, плотно закрывшие небо, а ближе к рассвету пошел снег. Он был таким плотным, что казалось, все краски на свете внезапно кончились, и остался только белый цвет.

Я проснулась рано, успев до прихода Мей и Алтеи отыскать наряд себе по вкусу. Девушки, как я не просила, постоянно подкладывали мне наряды "для такой леди как вы", пряча штаны и туники. За последние две недели это превратилось в традицию.

— Ты зря это делаешь, — ворчал Гру. — Платья идут тебе гораздо больше, чем то, что надето сейчас.

Но менять штаны на юбки я не собиралась. Попробуй, увернись в этих юбках на лестницах, когда стараешься смыться от дышащей в затылок свиты!

Я привыкла жить одна. Я, можно сказать, сроднилась с постоянным одиночеством и поэтому присутствие такого количества людей рядом со мной невероятно раздражало. Меня не оставляли ни на минуту! Уединиться я могла только в купальне, да и то после того, как закатила истерику не хуже Кристы. Я устала от их внимания и желания мне услужить, поэтому и поднялась так рано, в надежде забиться куда-нибудь в уголок и остаться наедине с собственными мыслями.

Отделаться от "сопровождающих лиц" мне удалось только несколько часов спустя. Со мной остался только Гру, ускользнуть от Хранителя мне еще ни разу не удавалось.

— Здесь нет ничего интересного для тебя, малышка. Давай лучше вернемся.

— Куда ведут эти двери? — я твердо решила "потеряться" в этой части крепости до ужина.

— Это библиотека, миледи,— раздался за спиной голос Лентолета.

— Как ты нас нашел?

— С вашего разрешения, госпожа, я и не терял вас, — пожал он плечами.

Я оглянулась, кроме норда и моего телохранителя никого не было видно. Против них я не возражала, Лентолет почти всегда молчал, сливаясь с окружающей обстановкой, а внимание Хранителя было ненавязчивым и где-то даже приятным. Его присутствие успокаивало. Я сжала в руке подвеску, которую дал мне Гру. Грубо обработанный камень без оправы с несколькими дырочками, настоящий Куринный Бог. Хотелось верить, что он принесет мне удачу.

Библиотека Серых Башен была огромна, почти бесконечна. На фоне книжных шкафов, поднимавшихся в заоблачную высоту, камин и заваленный рукописями стол, казались игрушечными. Я с наслаждением принюхалась, здесь замечательно пахло. Кому-то, запах книжной пыли может показаться скучным, но для меня это был запах истории. А историю я любила, мне нравилось читать о событиях давно прошедших лет, там было столько неожиданного, даже романтичного.... Мне нравилось читать о том, чего уже давно не было, от которого только и осталось, что камни, ржавые железяки и толстые книги, наполненные мертвыми словами. Иногда, я даже представляла себя героиней какой-нибудь рыцарской хроники, перекраивая события, так как хотелось бы мне.

— Леди?! Я рад вас видеть, — из-за книжных завалов возник Старейшина.

— Чем я заслужил такую честь?

— Люблю книги, — пожала я плечами. — Я не помешала? Я не думала, что застану здесь кого-нибудь.

— Я почти всегда здесь, если моего присутствия не требует милорд, — ответил Дикон.

— Прошу вас, леди, вот сюда, ближе к огню, — и он указал на небольшое кресло.

Несколько минут все молчали. Наконец, Дикон, откашлявшись, спросил:

— Госпожа, вероятно, что-нибудь желает? Я признаться, не ожидал....

-Почему?

— Леди не частые гости в библиотеке, госпожа, — вздохнул Старейшина.

— Странно, разве леди не любят читать? Романы, стихи, приключения? Замечательное занятие для долгих зимних вечеров.

Дикон улыбнулся.

— Я буду счастлив, подобрать вам книги для чтения, леди. А Лентолет, несомненно, с радостью прочтет вам их, как только вы выразите такое желание.

— Мне не нужен чтец, мастер. Мне нужно, чтобы меня научили читать. Благодаря деду и бабушке я говорю на языке кланов, и только. Из-за этого могут возникнуть проблемы, когда приедут вожди. Как я, по-вашему, должна прочесть завещание? Я все время ждала, что вы сами предложите мне учиться, — по правде говоря, эта мысль только что пришла мне в голову.

Дикон непонимающе уставился на меня.

— Но вам совсем необязательно что-то читать самой! В таких случаях документы зачитывает отец или муж, брат, Старейшина, наконец.

— Это табу? Есть закон, который запрещает женщинам читать? — нахмурилась я.

— Нет-нет, — быстро заговорил Дикон. — Никаких запретов нет, если девушка хочет учиться, ее учат. Дело в том, что такие желания высказываются редко. На моей памяти это первый случай, моя госпожа,— растерянно закончил он.

Я пожала плечами.

— И почему же? Неужели все так увлечены вышиванием?

— Далось тебе это вышивание! — буркнул Гру.

А как же! Криста постоянно занудствовала на эту тему, таскаясь за мной с корзинкой для рукоделия.

— Есть и другие занятия, леди. Женщины заботятся о доме, муже, детях....

Дикон собирался сказать что-то еще, но я его перебила.

— Может, я сейчас вас всех удивлю, но не все женщины рождаются с желанием стирать и штопать, а в перерывах говорить мужчинам, как они счастливы.

Дикон обиженно поджал губы.

— Миледи, процесс обучения занимает определенное время, перерывы в занятиях нежелательны. А в случае с девушками такие перерывы неизбежны.

— О чем вы твердите? Какие перерывы?

— Ну, разные. Замужество, например. Рождение детей. Разве не в этом состоит предназначение женщины в любом мире?

— Я думаю, что умение читать не влияет на возможность иметь детей, — фыркнула я. — Ну, вы будете учить меня? Или мне следует поискать другого учителя?

Дикон обреченно кивнул.

— Я посмотрю, где-то тут, у меня должна быть азбука. Правда, она очень старая, последним по ней учился читать лорд Хок.

— Замечательно. Сегодня и начнем.

Старейшина потерялся между многочисленными книжными полками, звук его шагов слышался то с одной стороны, то с другой. Старик, изредка чихал, проклиная пыль.

— И не надо на меня так смотреть,— заметив осуждающий взгляд норда, сказала я. — Я прекрасно знаю, о чем вы все думаете! Мол, та, у которой кроме кухни, детей и мужа есть еще какие-то интересы — урод!

— Кто это, все? — прищурился Гру.

— Все вы! Мужчины! — я по очереди ткнула пальцем в книжные полки, за которыми копошился Дикон, Хранителя и Лентолета.

— Скажете, я не права? А ты, что молчишь? Лен!?

Но молодой человек только наклонил голову и спокойно ответил:

— Моя леди, я буду рад сопровождать вас, куда бы вы ни направлялись и что бы ни делали.

Хороший мальчик.

— Ну, хоть не споришь...

Дикон отсутствовал уже довольно давно, и я начала подозревать, что он уже смылся к лорду Хоку, с жалобами. Но тут из дальнего угла библиотеки послышался грохот и сдавленные проклятия.

— У вас все в порядке, мастер? — громко крикнул страж.

— Все хорошо, просто никак не могу найти нужный том, — чихая, отозвался Старейшина.

Сидеть на одном месте мне надоело, и я медленно пошла вдоль книжных шкафов, перебирая пальцами корешки незнакомых книг. Лентолет и Гру двинулись вслед за мной. Зачем? Чего им около камина не сиделось?

Двигаясь между книжными полками, я поднялась на галерею, соединявшую два крыла библиотеки. Ее стены были сплошь увешаны портретами, с каждого из которых внимательно смотрели надменные мужчины в воинственных позах.

— Кто это?

— Это лорды-хранители Фраги. От первого до последнего, — Гру подошел ближе и взял меня за руку.

Я внимательно всмотрелась в одно из полотен и радостно вскрикнула:

— Это же дед!

— Да, девочка, это он. Фредегард Агомар, шестьдесят девятый лорд-хранитель Фраги.

— Совсем молодой,— прошептала я.

— Красивый.... А где первый?— обернулась я к норду.— Здесь есть его портрет?

Гру кивнул, указав рукой в конец галереи.

Наклонившись вперед, одной рукой опираясь на рукоять меча, а другой, прикрывая лицо от летящего снега, холодными пронзительно синими глазами, оценивающе, будто предупреждая, на меня смотрел Хантер Ледяной Дракон — первый лорд Фраги. Серебристо-белые, длинные волосы опускались ниже плеч и подчеркивали упрямую линию челюсти. Чеканное, волевое лицо с твердой линией подбородка и слегка изогнутыми в насмешке губами притягивало, взгляд был живым, источал опасность и напряжение. Его фигура подавляла, занимая почти все место на полотне. На заднем плане едва угадывались очертания Серых Башен, все остальное тонуло в снежной мгле. Метель билась около него, развевая полы мохнатого плаща, открывая кожаный жилет и широкий пояс, панцирем охватывающий живот. На его правой руке, сжимавшей рукоять меча, багровым огнем полыхало кольцо лорда-хранителя. А на левой застыл Шилд. Дракончик, обвивший руку хозяина хвостом и крепко ухватившись задними лапами, готовился напасть на невидимого врага. Его глаза горели так же, как и камень в кольце.

— Дракон,— почему-то прошептала я и легко дотронулась до полотна рукой.

Шилд моментально ожил и уставился на картину. На его мордочке появилось какое-то потерянное выражение и он, повторив мое движение, коснулся своего изображения. А потом, всхлипнув, свернулся на руке в тугое кольцо.

— Ты скучаешь....

Мне было жаль Шилда. Он, как и я, был совсем один, чужой в своем собственном доме.... Глаза сами собой наполнились слезами, и я часто-часто заморгала, стараясь, чтобы Гру и Лентолет ничего не заметили.

— Должен вам сказать, леди, что из всех его потомков, вы более других унаследовали фамильные черты, — раздался за моей спиной голос Дикона. — Гру?

— Ты прав, Старейшина. Хотя, на мой взгляд, это немного странно, — ответил Хранитель.

— Опять? — слезы на моих щеках моментально высохли.

— Чем недовольна леди? — вздохнул Дикон.

— Я, конечно, его... потомок, — указала я на портрет.— Но я не мужчина и совсем не похожа на этот секс-символ.

— Что значит секс-символ? — нахмурился Гру.

— Комплимент! Я не собираюсь очернить безупречный образ моего великого предка. Я хочу спросить, где портрет его жены? Где портреты шестидесяти девяти многоуважаемых супружниц? Неужели плохо вышивали?

— Госпожа! Во всех хрониках говориться, что лорд Хантер был бесконечно предан своей жене, он почитал и уважал свою леди, — возмутился Дикон.

— Да? И как же ее звали?

Дикон в растерянности посмотрел на Гру, потом, обернулся к Лентолету, но страж невозмутимо молчал.

— Ну, что же вы молчите, не можете вспомнить? Для истории их имена ничего не значат?— настаивала я.

— Леди Элеал,— голос Хока был ровным и холодным, как лед на стекле.

— Первую хозяйку Серых Башен звали леди Элеал. И я, так же как и вы огорчен, что ее портрета нет здесь.

— Замечательно! Вы решили для разнообразия со мной согласиться?

— Нет, я решил закончить этот бессмысленный спор. Посмотрите на Дикона, он еле дышит! За что он так провинился? До сих пор ему везло, вы обходили библиотеку стороной!

— Я буду учиться писать и читать, — нахмурилась я и выхватила из рук Дикона потрепанную книгу.

— Это учебник?

Старейшина со вздохом кивнул.

— Прекрасно! Начнем урок, мастер, — я повернулась и пошла обратно, к камину.

Гру.

Малышка, вырвав из рук Дикона замусоленный том, унеслась. Лентолет, легко поклонившись лорду, тенью последовал за ней.

— Бедный мальчик! — вздохнул Старейшина.

Какой же он мальчик? Мужчина.

— Не думаю, что Хок мог бы тренировать лучше, — я не смог удержаться. — Еще месяц такой службы и он даст фору любому из капитанов. Малышка не позволяет расслабляться.

Лорд сморщился, но промолчал. Вот и ладно, не стоит спорить с Хранителем.

-У меня от этого сходства мороз по коже, — неожиданно признался Дикон.

— Может нам не стоит сердить ее? Говорят, в гневе Дракон был страшен, мне не хочется зимовать на развалинах, — и старик, кутаясь в мантию, поспешил вслед за стражем.

Хок, хмуро взглянул на портрет и спросил:

— Ты знаешь о завещании?

— Знаю.

— А она?

— Нет. Я не стал говорить ей. Не разочаровывай меня, лорд. Если я сочту тебя недостойным, ты ее не получишь.

Моя девочка заслуживает лучшего, а этот ... человек, почти не смотрит в ее сторону. Да он ни разу не улыбнулся ей по -настоящему. Можно подумать, что у него лицо треснет! И чего ему надо? Принцесса, красавица, хозяйка, да еще и грамотная — где этот волчий выкормыш еще такую найдет!?

Пусть читает! У меня уже ноги отваливаются за ней по крепости гоняться. Пусть что хочет, делает, лишь бы на месте сидела.

Лентолет.

Сначала, я просто выполнял приказ лорда, считая свои новые обязанности унизительными. Я страж, а не охранник. И хотя госпожа была добра, не капризна, и смотреть на нее было сплошным удовольствием, я с тоской представлял бесконечные дни, проведенные в безделье у ее дверей.

Но скучать мне не приходилось. Леди покидала свои комнаты рано утром и часто возвращалась на женскую половину, только после ужина. Я, следуя за ней, узнал о Серых Башнях больше, чем знал до сих пор. Через неделю, поднимаясь и спускаясь по нескончаемым лестницам вслед за ней, я уже смеялся над своими страхами. Вот где пригодились изнурительные тренировки! Она держала меня в постоянном напряжении. Мне приходилось прилагать массу усилий, чтобы оставаясь незаметным следовать за ней.

Старейшина ворчал, он находил желание леди абсурдным, полагая, что она могла бы заняться чем-то другим, более подходящим для принцессы. Пожаловался, что явившись в библиотеку, госпожа нарушила годами установленный порядок и ему пришлось рыться в книгах, вместо того чтобы спокойно изучать свои хроники. Кому они нужны, эти полуистлевшие бумажки, над которыми он так трясется?!

Я вот совсем не против того, чтобы леди училась. Так, она пока крайней мере, будет сидеть на месте. Может и Алтея захочет тоже..., нет, не учится, а хотя бы присутствовать? Мое "наказание" нравилось мне все больше и больше, ведь оно давало возможность быть рядом с девушкой, от улыбки которой начинало быстрее биться сердце.