Восход Алой Звезды

Цуань поведал, что несколько десятилетий назад отобрал артефакт у одного спятившего некроманта, который собирался выпустить проклятье. Оно должно было умертвить население нескольких городов, затем поднять в качестве покорной нежити.

Куб чуть не свел с ума Бао, ''обещая'' безграничную силу, власть, бессмертие. Обещал, конечно, не совсем корректно сказать, скорее транслировал в разум образы несбыточных надежд, взывал к низменным фантазиям, чувствам.

-Можно мне немного попробовать кубик? -предложил Хеонас.

-Ты схарчил того лесного духа. Обойдешься.

-Жадный ты.

-Я давно не проводил над собой никаких усилений, пора чакры прокачать.

-Как думаешь, насколько уровней поднимешься?

Демилич пожал плечами.

-Понятия не имею. Ты сам неоднократно мог убедиться, наши возможности сильно разнятся в зависимости от условий. Дома я буду не сильнее, чем мощный маг здесь, на Луне выдохнусь после десятка средних заклинаний, а здесь не уступаю мелкому божку.

-А Молох или Улакор на что б были способны тут?

-Стирать с лица целые города и области, небольшие континенты, если выложатся на полную. Помнишь, как Маргананн на Двулунной спровоцировал девятибалльное землетрясение?

-Помню.

-Делай выводы.

-Богом быть круто, -сказал Хеонас. -Я тоже хочу.

-Бог напрямую зависит от силы веры поклонников, я предпочту путь развития собственного источника. Пусть это сложнее, зато надежнее... теперь не мешай, начинаю ритуал.

Кирилл мысленно направил сфокусированный поток витальной энергии к артефакту. Выжженная печать озарилась багровым сиянием, воздух в округе задрожал.

Глаза куба вновь распахнулись, в нечеловеческом взгляде читалась боль и ни с чем несравнимая агония. Структурная целостность псевдоживого артефакта нарушалась, выгравированные с идеальной точностью узоры стали плавиться.

Насколько понял Кирилл, ритуал подобен едкому пищеварительному ферменту, который растворит искомый объект в чистую витальную эссенцию, подстроит под энергетику мага и усилит ее.

Хотя не исключены другие варианты развития событий с взрывом или разрушением души, в последнее верилось слабо, атман Кирилла необычайно силен, в некоторых отношениях даже сильнее, чем у богов. Не каждое божество способно после физической смерти самостоятельно возродиться из кучки пепла, а демилич способен.

-Хватит! Остановись! -скрежещущим голосом заговорил куб. -Мы поделимся всеми знаниями, что у нас есть!

-И какие знания у вас есть? -демонстративно скучающим тоном спросил Кирилл.

-Ты сможешь покорить жизнь и смерть, подчинить своей воле материю, пространство...

-Я уже это умею. Неинтересно.

-Не будь глупцом!

-Я использую тебя как витаминку, вырасту большим и сильным.

Артефакт громко завопил. Его поверхность раскалилась докрасна, угловатые очертания поплыли, над землей воспарил шар расплавленного металла.

К демиличу потянулись розовато-синие языки витальной энергии, он ощутил небывалый прилив бодрости, легкости, по телу разлилась приятная теплая волна.

Ритуал шел как надо. Совместимость энергетики превосходная, осталось ее полноценно ассимилировать.

Кирилл отчасти жалел, что не в состоянии овладеть сенсорикой, увидеть полноценную картину окружающего мира. То ли дело в особенностях витальной оболочки, то ли Молох специально заблокировал сверхчувственное восприятие...

Выжженная печать погасла, остатки артефакта растеклись по земле бесформенной лужей.

-О, как мне хорошо, -протянул демилич. -Намного лучше драконьей крови.

-Так было задумано?

Морда Хеонаса уставилась на окружающий лес, превратившийся в гнилой сухостой без намека на живую растительность. И радиус пораженной зоны, судя по уничтоженной зелени на склонах соседних возвышенностей, больше пяти километров.

-Кажется, что-то не учел... Блин, надо было третий круг с сефиротами добавить.

-Чё?

-Чё-чё, экранирование плохое сделал.

-Давай валить отсюда, -предложил Хеонас. -Моя чуйка подсказывает, что Бао из-за своего огорода захочет убить нас.

Архилич прыгнул на шею дракона.

-Дельная мысль. Лети, птичка!

* * *

Провожая взглядом удаляющегося дракона, Бао позволил себе небольшую улыбку. Первую за много лет.

Странный чужеземец с говорящим крылатым драконом оказал огромную услугу миру и лично цуаню. Проклятый куб больше никому не навредит, сгубленный огород небольшая плата за избавление от тяжкой ноши.

Бао не соврал, когда поведал про сводящие с ума голоса, образы. Но все в прошлом, разум прояснился, демонический морок спал.

Пришло время покончить с жизнью отшельника и тряхнуть стариной. Мир скоро изменится, услуги сильнейшего цуаня станут востребованы как никогда. Если слова про грядущее вторжение Хаоса правда...

* * *

Пару часов Хеонас летел над горами, петляя среди вершин, на самых высоких присутствовали снежные шапки. Накачавшийся громадным количеством магии Кирилл подобно объевшемуся сметаны коту лениво любовался окружающими красотами. Ему не мешал ни бьющий в лицо ветер, ни холод, ни гипоксия, для демилича кислород не являлся жизненной необходимостью.

В итоге драконья лень взяла свое, крылатый товарищ решил приземлиться. В качестве посадочной площадки была выбрана удачно подвернувшаяся крепость.

Стена высотой метров в пять, четыре башни с загнутыми углами крыш, цитадель с примыкающими хозяйственными постройками. Значительную часть внутренней территории занимала ровная площадь, вымощенная каменными плитами.

Состояние сооружения с дырявыми крышами, провалами в стенах свидетельствовали об отсутствии капитального ремонта на протяжении долгих лет, хотя тут присутствовали обитатели.

При появлении дракона люди в крепости активно забегали. Или не люди?

Некоторые аборигены представляли из себя самодвижущиеся скелеты людей с арбалетами.

-Приветствую, -сказал Хеонас на уньском, как в его морду прилетает три искрящихся огненных метеора и полдюжины арбалетных болтов. -Какая наглость.

В ответ он накрыл зеленым пламенем незадачливых некромантов. Тела обгорели до состояния обугленных костяков в считанные мгновения.

Кирилл усилием воли заставил ходячих скелетов развалиться на отдельные кости. Перед визитом в имперскую столицу он немного погостит здесь, убедится, что усвоение силы артефакта прошло без последствий, выяснит, насколько именно возросла магическая мощь.

Эта крепость в качестве временного убежища подходила как нельзя лучше. В Империи Дракона существовало достаточно глухих мест, где прятались шайки гоблинов, вампиров, различные культисты, группы магов-отщепенцев.

Интуиция подсказывала: именно с последними Кирилл с Хеонасом столкнулись, на воинов бритоголовые парни в простой одежде вообще не смахивали, а вооруженная нежить ярко намекала на причастность к запрещенной в Империи Дракона некромантии.

-Пойдем, осмотримся? -предложил демилич.

-Сам, -поспешил откосить дракон. -Я устал летать.

-Ты в воздухе пробыл чуть больше двух часов, лентяй.

-Ой, все.

Кирилл пожал плечами и двинул к цитадели. Не успел он зайти через распахнутые парадные двери, как показалась новая партия аборигенов.

Два молодца в черно-серых одеяниях до щиколоток, заляпанных кровью, и какая-то жуткая мумия — куча костей, обтянутая потемневшей пергаментной кожей, впалые щеки, глубоко посаженные белые глаза без зрачков. Облачением уродцу служило роскошное красное ханьфу с черной вышивкой.

''О, коллега лич. Это будет даже интересно.''

Сопровождавшие нежить прислужники встали в боевую стойку, на пальцах вытянутых рук заиграло пламя.

-Куда ни плюнь, -сказал Кирилл. -Обязательно натолкнешься на какого-нибудь гоблина, кровососа или колдуна.

-Ты кто? -требовательно спросил другой лич. -Зачем убил моих учеников?

-Во-первых не я, а мой дракон. Во-вторых, они сами напали. Звать меня не важно как, мы у вас недельку погостим.

-Мне не нужны гости. Уходите.

Колдуны-недоучки с хлопком внезапно обернулись парой петухов с цветастым оперением, сочными красными гребнями. Лич вздрогнул, попятился назад.

''Ништяк, два петуха и ни намека на усталость. Витаминка попалась хорошая.''

-Твое мнение внимательно выслушано, обдумано и послано в нахер. Я лишь озвучил свои намерения.

Невидимая сила поставила лича на колени и притянула к демиличу. Вялые попытки сопротивления ни к чему не привели, туземец был сильнее того же настоятеля Табанэнга, но не слишком.

-Чего тебе надо?

-Ты некромант?

-Да.

-Сколько у тебя еще учеников?

-Всего... восемь, трое живых слуг и тридцать шесть неживых, -покорно ответил лич, поняв, кто в крепости главный. -Не убивай.

Кирилл почесал затылок.

-Допустим. Я вам дам шанс. Мне нужно немного пожрать, желательно мясного с кровью, новая одежда и искупаться.

-Как тебе будет угодно.

-Славно, -приговоренный к ликвидации лич, хоть он этом пока не знал, отлетел в стену. -За дело.

Кирилл, воспользовавшись услугами Шунь Си, так звали начальника некромантской секты, приступил к осмотру логова, задавал интересующие вопросы.

Маги-отщепенцы не первый год обитали в заброшенной крепости, тут можно относительно спокойно изучать запретную магию, не опасаясь возмездия со стороны Очей. Некроманты скромно именовали свою мелкую банду Обществом Серых Душ, помимо экспериментов они промышляли разбоем, нападая на торговые караваны, мелкие группы путников. Это и свежее сырье, и припасы, главное, не переусердствовать, иначе имперская власть пошлет цуаней, войска для зачистки.

Впрочем, Шунь Си и его последователи вели себя осторожно, брали ровно столько, чтобы не привлекать лишнего внимания.

Когда экскурсия дошла до подземных галерей крепости, у Кирилла внутри что-то ёкнуло. Лаборатории некромантов выглядели как разделочный цех из фильма ужасов: запах разлагающейся плоти, валяющиеся по углам кучи рассортированных костей, подвешенные на крюках тела людей, гоблинов, животных разной степени сохранности, залитые кровью столы с неубранными потрохами.

Из полутьмы на гостей таращились шесть-семь пар зеленых огней — свежая партия скелетов с мерцающими глазницами.

-Почему вы делаете голых костяков, а не свежие трупы поднимаете? -не удержался Кирилл от очередного вопроса.

-От покойника с мясом постоянно смердит, никакие чары до конца не уберут вонь. К тому же разлагающееся мясо можно учуять заранее, с таким хорошую засаду на дорогах не организовать.

-Умно.

-По-другому не выжить, -разъяснил лич. -Мы находимся почти в сердце страны, власть Голубой Императрицы тут сильна.

-Хм, давно ты переродился в немертвого?

-Одиннадцать лет.

-Кто некромантии обучил?

-По большей части сам... мой путь к постижению таинств смерти начался после того, как я случайно обнаружил в личной библиотеке деда трактат по основам запретной магии.

-Он тоже промышлял ей?

-За давностью лет не узнать, его дух бесследно исчез.

-С ними часто такое бывает.

Демилич еле сдерживался, чтоб не распылить на атомы ''коллегу'' прямо сейчас. Внутри бурлило негодование.

''И чего я злюсь? Сам ничем не лучше, натравил на беззащитных крестьян отвратных кадавров, сломал ради развлечения сотни или тысячи жизней... Скверна плохо влияет на мозги.''

-Господин, позвольте вопрос... -заговорил мертвяк.

-Не позволю. Ты не в том положении.

После экскурсии демилич поднялся на верхний этаж цитадели, где подручные Шунь Си приготовили медную купель с теплой водой, рядом накрыли стол с ароматной отбивной и вином. Обслуживание по высшему разряду, попробуй возрази тому, кто играючи превращает млекопитающее в птицу. Не напрямую, а с помощью специального заклинания.

Поменять цвет кожи, отрастить рога, увеличить губы гораздо проще, тут же физиология меняется кардинально вместе с расположением внутренних органов, биохимией и генетикой.

К неудаче жертвы, процесс часто влечет непоправимые побочные эффекты. Это в сказках лягушка обернулась принцессой и прожила остаток жизни счастливо, в реальности все намного мрачнее. После обратного метаморфизма живой организм превращается в пускающий слюни ''овощ'', лишается памяти, личность подвергается серьезным изменениям. Во всяком случае вернуть человека в норму без видимых последствий смог бы лишь бог.

-Вот молодцы, -Кирилл развалился в купели. -Шунь, потри мне спинку.

-Я!? -изумился лич, в его голосе одновременно чувствовалось и возмущение.

-Ты-ты, не то превращу в петуха или жабу.

Скрип старых зубов эхом разнесся по залу. Делать нечего, лич взял в руки чистую тряпку и стал оттирать грязь, въевшиеся в кожу частицы земли, песчинки, щепки после схватки с Бао.

Младшие некроманты выстроились в шеренгу напротив, опустили головы.

-Чисто.

-Да? Тогда делай мне массаж, разомни шею и плечи... А вы, -указал демилич на слуг. -Что-нибудь спойте.

Туземцы затянули какую-то местную песенку про горы, небо и то, как хорошо жить в родном краю. Главный некромант после неуклюжих попыток сделать массаж не выдержал и вцепился руками в шею Кирилла.

-Я не позволю унижать меня в моем же...

-Ну и дурак.

Щелчок пальцами и своевольная нежить рассыпалась кучкой тлеющих углей. То ли демилич слишком силен, то ли туземцы не умеют творить нормальных защитных чар, делать серьезные обереги. С цуанями подобный фокус провернуть труднее.

Песня некромантских прислужников сразу затихла, те с ужасом таращились на останки учителя.

-Ты, -палец Кирилла указал на молодую женщину с коротким волосами до плеч. -Продолжай массаж, остальные приберитесь.

Дальнейшая неделя проходила в атмосфере полнейшей расслабленности. Кирилл тестировал усиленную магию, проверял побочные эффекты от поглощения, вместе с Хеонасом всячески эксплуатировал прислугу распыленного некроманта. Демиличу дрожащие от страха туземцы готовили, делали массаж, дракону чистили, полировали чешую, пасть, подпиливали рога и когти.

Никаких приключений, в конце концов, иногда нужен покой.

Попутно Кирилл выяснил про особенности местной некромантии, которая для магии, загнанной в глубокое подполье, довольно продвинута. Колдуны-отщепенцы умели не просто вызывать духов и поднимать тупорылых зомби, но и создавали умную нежить, лепили некроконструкты.

Стерегущие крепость скелеты умело обращались с арбалетами, холодным оружием, немного знали тактику, умели выполнять сложные приказы.

В темных подземельях вообще пылилось две массивные трехметровые громадины, собранные из разных костей, человеческих, звериных. Их хранили на черный день.

Ученики Шунь Су, как и он сам, не отличались гуманностью. Ради познания некромантии пускали на опыты каждого пойманного в горах человека, нелюдя, зверя.

На восьмой день гости покинули крепость, оставив учеников некроманта в живых.

Кирилл рассудил, что в неизбежной войне с Хаосом этому миру не помешает лишнее подспорье. Обществ Серых Душ получило в свое распоряжение несколько десятков полезных заклинаний и ритуалов.

А иномирян ждала решающая встреча с Голубой Императрицей. Ей дали на подготовку десять дней, однако они заявятся на девятый.