Легенда N1. Отстойник

Осмотр помещения и установка наковальни совпали по времени, после чего обитатель "палат" вернулся к Тиму и, протянув ему руку, прорычал на выдохе:

— Кокор меня зовут.

Так это и был старший из Безумных Братьев?!

Большаков все гадал, кто он такой: то ли кто-то из прислуги, то ли домашняя зверушка. А оказалось вот как. Но Кокору лучше об этом не знать.

Так как Большаков медлил с ответом на приветствие, Дакота ткнул его в спину кулаком. Лишь после этого Тим пожал руку, представившись:

— Призрачный Стрелок.

Кокор не стал крушить кости его пальцев, демонстрируя физическое превосходство. Его рукопожатие оказалось мягким, осторожным, что никак не вязалось с обликом, но очень располагало. Да и вообще, выглядел он жутко, был больше похож на некроса, разве что плотной комплекции, но вот глаза у него были умные, внимательные и живые. Большакову вдруг подумалось, что ему бы очень подошли круглые очечки и бабочка на шее.

— Так это ты убил Малера?

В голосе Кокора прозвучало то ли недоверие, то ли досада, связанная с тем, что какой-то невзрачный залетный гусь, а не он, прикончил легендарную тварь.

— Я.

— Как?

— Из винтовки.

— Ну, да, ты же Стрелок...— Кокор отошел к столу, вернулся и протянул Тиму карточку, похожую на крупную микросхему.

— Что это?— спросил Большаков.

— Награда, которую я обещал за убийство Малера. На этой карте ровно сорок тысяч. Они твои, заслужил.

— Щедро,— хмыкнул Тим, принимая дар.

— Голова Малера могла бы украсить мою коллекцию. Или у тебя на нее есть свои виды? А может, ты уже пообещал ее кому-нибудь другому?— недобро прищурился Кокор.

— Мне она без надобности. Правда, от головы там мало что осталось, ее сильно разворотило взрывом...

— Это ничего, мои умники ее по кусочкам соберут, восстановят. Значит, я ее забираю? Готов подтвердить мои права перед Царем Зверей?

Тим кивнул.

Кокор на радостях хлопнул его по плечу, от чего Тим едва не выпал в осадок. Рука у старшего Брата была тяжелая.

— Пойдем, покажу тебе свои владения.

Они вышли из "палат", Кокор пошел вперед, увлекая за собой Большакова, Дакота, который, судя по всему, был доверенным лицом старшего из Братьев, следовал за ними.

Больше всего на свете Тим хотел бы сейчас распрощаться с Кокором, Дакотой, а заодно и со всеми дикарями вместе взятыми, и продолжить свой путь. Он готов был бы даже вернуть карту с кругленькой суммой, лишь бы его оставили в покое. Но у старшего из Братьев были на него определенные планы, и Тим почти не сомневался в том, что сейчас его начнут агитировать. И он не ошибся. Правда, начал Кокор издалека.

— Ты уже был в Городе?

— Если ты про Развилку, то да, был.

— И как он тебе?

Вроде бы это был ничего не значащий разговор, но Тимофей все равно обдумывал каждое слово. Мало ли за что здесь могут спросить?

— Ничего особенного.

— В точку!— обрадовался Кокор.— А знаешь почему? Потому что будущее за нами, а не за такими, как Дардрат. Он и ему подобные слишком ленивы и неповоротливы, чтобы иметь шанс, чтобы уцелеть, чтобы выжить. Ты ведь видел этих торгашей? Они считают, что все могут купить. Даже свои никчемные жизни, когда наступит такой момент. А еще они считают, что все дело в цене, что мы согласимся на эту сделку. А если нет?

Когда-то так оно и было. Я еще помню времена, когда нам с братом приходилось выполнять самую грязную работу за кусок черствой лепешки, в Развилку нас даже на порог не пускали, а Дардрат хохотал, проезжая мимо и наблюдая за тем, как мы задыхаемся в облаке дорожной пыли. Прошло несколько лет, и многое изменилось. Теперь Дардрат трясется, когда при нем упоминают имена Безумных Братьев. Мы в любой момент можем стереть с лица земли Развилку, и не делаем это только потому, что страх ожидания хуже самого неизбежного. Пусть ждут. И пусть дрожат.

А знаешь, почему все так, а не иначе?

Потому что мы не стоим на месте. Стоит только замереть, и все, ты труп. Лишь в движении жизнь. В развитии. Смотри сам! У нас все есть: машины, топливо, еда, оружие. То, что мы не можем — пока не можем! — произвести сами, мы готовы купить у тех, кто предлагает товар...

— Например, у Колонистов,— кивнул Тим.

— Например. Они ничем не лучше и не хуже других. Их цены справедливы, а цели понятны. Мне приятно иметь с ними дело.

Кокор был огромен и подвижен. Тем, как он быстро вышагивал, при этом немного сутулясь, он напоминал Тиму одного российского императора, такого же высокого и деятельного. И, что не маловажно, поселение старалось держаться в ритме, заданном старшим из Братьев. Без дела никто не сидел, и результаты были на лицо. Во время прогулки по поселку Тим видел парковки, заполненные не самыми ветхими тачками, видел фермы, на которых разводили живность или выращивали съедобную зелень, видел мастерские, где создавалось или чинилось то, что могло пригодиться в хозяйстве. По акведукам бежала вода, канатные дорожки переправляли грузы из одного конца поселения в другое, краны поднимали их на недоступную высоту. Да, все это было довольно примитивно, в чем-то убого, но лиха беда начало. Главное — цель. Главное — не останавливаться.

Население ущелья было только на первый взгляд однородным, состоящим на 99% из шленгов. В глаза бросалось незавидное положение одних по сравнению с другими. Иначе говоря, не все шленги были свободными. Тим так и не понял, чем одни отличались от других, а спрашивать не стал. Но рабство в этой части Отстойника определенно существовало. Невольники выполняли самую грязную и тяжелую работу: дробили камни, таскали тяжести, добывали воду, ухаживали за нечистоплотными животными, а главное — работал на шахте. До нее Кокор с Тимом так и не добрались — Большаков видел вход издалека, когда в разговоре появилась конкретика:

— Мы можем купить все, что угодно. И рабочих рук у нас вдоволь. А знаешь, чего не хватает? Толковых и преданных людей. Таких, как Дакота. Таких, как ты. Вот я и предлагаю тебе поработать... нет, не на меня — со мной. От Зу мало толку, он слишком шибутной, вспыльчивый, импульсивный...

Кокор неспроста заговорил о брате — тот как раз появился на горизонте, заметил Кокора и, скалясь, отправился навстречу в окружении накачанных прихвостней.

— ...и людей себе подбирает соответствующих,— явно неодобрительно поморщился Кокор.— Энергии много, а толку — ноль.

— Привет, красавчик!— крикнул издалека Зу. Называя брата-урода красавчиком, он откровенно издевался над ним, но Кокор и глазом не повел.— Ты снова меня опередил. И как только тебе это удается? А ты?— он уставился на Тимофея.— Чего такого наплел тебе мой братец, если ты смотришь на него влюбленными глазами? На самом деле он все слишком усложняет...

Зу выхватил из рук стоявшего рядом с ним молодчика огромную волыну и приставил ее к голове Тимофея.

— И что ты будешь делать, а? Помогут тебе твои Таланты? Успеешь ли? Может, проверим?

Шанс у Тима был, хоть и небольшой. Но рисковать он не стал, склоняясь к тому, что, скорее всего, Зу не нажмет на спусковой крючок. Впрочем, Кокор тоже не спешил вмешиваться и внимательно наблюдал за происходящим.

— Сила. Дерзость. Напор. Власть. Вот, что важно, а не все это,— Зу небрежно махнул рукой, имея в виду то, чем только что так гордился Кокор.

Лишь после этого он опустил ствол.

Слышал ли Зу о Чехове, знал ли о ружье, висящем на стене? Но он был уверен в том, что оно должно выстрелить. Поэтому, отведя его от головы Тима, он выстрелил в проходившего мимо раба. После чего бросил его в руки владельца.

— Надумаешь — приходи, развлечемся!— Зу махнул рукой своей банде, и они продолжили путь.

— Не обижайся на него,— снисходительно попросил Кокор, переступая через труп раба.— Мать избаловала его еще в раннем детстве, а власть, о которой он так любит говорить, окончательно развратила. Я бы давно его прикончил, но он ведь мой брат.

— Я понимаю,— пробормотал Тим.

— Так что ты скажешь? Поработаем вместе?

Тим окинул взглядом поселок. Да, перспективы у него имелись. Но Большаков не был уверен в том, что Кокору удастся довести до ума задуманное. Даже не одобряя жизненных устоев Зу, Большаков вынужден был признать их действенность, по крайней мере, для реалий этого мира. Он не сомневался в том, что далекий от сантиментов младший из Братьев без зазрения совести вонзит нож в спину Кокора, если — когда — это станет выгодно. И случится это скорее раньше, чем позже. И тогда все благие намерения Старшего пойдут прахом. Помимо этого были у Тима свои собственные тараканы в голове, а так же планы, от которых он не собирался отказываться. И все же ответил он осторожно, стараясь не оскорбить Кокора отказом:

— Мне нравится то, что ты задумал, но... я решил покинуть Отстойник. Остаться здесь, значит, остановиться. В движении жизнь, ты ведь сам об этом только что говорил. Только вперед!

Кокор кивнул:

— Я тебя понимаю, поэтому не стану настаивать. Поступай, как знаешь! А в знак моего расположения я предлагаю тебе добраться до поселения Колонистов вместе с грузом, который завтра отправляется в путь. Места у нас неспокойные, а караван хорошо охраняется. Да и на колесах до места доберешься гораздо быстрее, чем пешком.

— Не имею ничего против,— согласился Тимофей...

...и увидел... Лидию.

По крайней мере, ему показалось, что это она и была. Девушка, небольшого роста, рыжая. Она только что вышла из шахты вместе с другими невольниками. Ее лицо скрывала маска, отдаленно похожая на респиратор, но Тим был почти уверен, что это именно она.

— У меня есть одна просьба,— быстро заговорил он, провожая взглядом девушку, которую сопровождали охранники.

Судя по выражению лица Кокора, тот пришел к выводу, что зря он протянул новому знакомому палец: теперь тот норовил откусить всю руку. Но все же поинтересовался:

— Что еще?

— Вон та девушка... Эта моя старая знакомая. Могу я с ней поговорить?

— Легенда имеет право на то, что не позволено простым смертным. Однако в этом поселении два хозяина. Все, что касается свободы перемещения по улицам, количества выпитой воды, съеденного мяса — все это находится в моем ведении. Но когда дело касается машин, оружия и рабов, то тут тебе лучше поговорить с моим братом. Впрочем... Я думаю, Зу не обидится, если ты обмолвишься парой слов с этой смертной, пока она не занята делом. Иди, я разрешаю от имени моего брата!

Тим кивнул и бросился следом за Лидией. Она, утомленная тяжелой работой, не успела далеко уйти, поэтому Большаков нагнал ее прежде, чем рабов завели в барак.

— Лидия!

Охранники не посмели остановить Тимофея, но смотрели на него неодобрительно. Девушка же не обернулась на имя, поэтому пришлось Тиму схватить ее за руку.

— Лидия...

Рыжая вздрогнула, взглянула на Тима. Он уже понял, что ошибся, и убедился в этом окончательно, когда девушка сняла маску.

Нет, это была не Лидия. Издалека она была похожа на старую знакомую Большакова, но вблизи ошибка стала очевидна.

Кассандра

Пустая

— Извини, я ошибся.

Тим отпустил руку, но тут уже девушка вцепилась в него мертвой хваткой.

— Меня зовут Касс. Касс, слышишь?

Тим кивнул, попытался освободиться, но у него не вышло. В глазах девушки было отчаяние, в голосе — мольба:

— Вытащи меня отсюда, прошу тебя!

Охранники заподозрили неладное, попытались оторвать руку Касс от плеча Тима.

— Я больше так не могу, слышишь? Помоги мне, умоляю!

Она рвалась к нему, охранники волокли ее в барак и даже били.

— Меня зовут Касс!!

Ее затолкали в сарай и захлопнули дверь. Тима, решительно, но ненавязчиво оттеснили за забор.

— Не она?— Тимофей услышал голос, обернулся, увидел Дакоту и покачал головой.— Это Касс. Она у нас не больше месяца, но уже успела себя проявить не с самой лучшей стороны. Она сильная и строптивая, таких здесь не любят. Сначала отказывалась работать, потом сломала инвентарь. Ее два раза наказывали, третьего не будет. Еще одна выходка, и ее сначала отдадут охранникам, а потом, если выживет, отправят в шахту без маски.

— И чем это грозит?— не понял Тим.

— Ты видел лицо Кокора? Это следы мутации, полученные после того, как он надышался испарениями янтарного газа. В малых дозах он безвреден и даже в чем-то полезен. Но стоит переборщить, и начнутся необратимые процессы. Кокор однажды перебрал, и вот результат.

Что ж, хоть это нашло свое объяснение. Но что делать с Касс? Тим не знал ее, поэтому мог с чистой совестью пройти мимо, но...

— Ее реально освободить?— спросил он.

— Не знаю,— признался Дакота.— С одной стороны, толку от нее немного, одни неприятности. С другой... Она слишком многое наворотила, чтобы отпустить ее за красивые глаза. Поговори с Младшим, может, что и получится.

Тим поморщился:

— Из двоих Братьев Зу выглядит менее адекватным.

— Типичная ошибка,— усмехнулся Дакота.— Зу прост и понятен, как сверкающий цент. Кокор умнее него, а потому опаснее и непредсказуемее. То, что Зу совершит на эмоциях, его старший брат сделает осознанно, обдумав каждую мелочь. Многие, кто переходил ему дорогу, пожалели об этом. Так что я не советую с ним шутить... Поговори с Зу.

Тим оглянулся и увидел младшего из Безумных Братьев. То крутился возле машин и, похоже, собирался в дорогу. Большаков поспешил и успел в самый последний момент. Пришлось, правда, встать на пути выезжавшего на дорогу пикапа.

— Решил все же развлечься?— усмехнулся Зу, заметив, как побледнел Тим, когда машина остановилась от него в считанных миллиметрах.

— Я хотел бы поговорить о Касс. Что ты хочешь за то, чтобы она стала свободной?

Зу задумался.

— Твои былые заслуги меня не интересуют. Да и то, что ты Легенда, мне до одного места. Но, ты прав, есть кое-что, что ты можешь сделать, чтобы эта огненноволосая обрела свободу. Есть один шленг, который задержался на этом свете дольше приличного. Он должен был сдохнуть еще год назад, но он слишком упрям, чтобы смириться с очевидным. А еще он везучий. Предлагаю справедливый обмен: его голова в обмен на свободу огненноволосой.

Дело принимало неприятный оборот, но Тим вынужден был спросить:

— Кто этот человек и где его искать?

— Поговори вон с ним,— кивнул Зу на Дакоту.— Он в курсе. А мне некогда. Я вернусь завтра-послезавтра, и хочу видеть обещанную голову. Иначе ее место займет твоя башка.

Пикап рыкнул, и Тим едва успел отскочить в сторону. Когда машины умчались по дороге, поднимая пыль, Большаков оказался в окружении молодчиков младшего из Братьев. Он ничего не обещал, но кое-что изменилось с тех пор, как он впервые появился в этом поселке. Похоже, его текущий статус претерпел кое-какие изменения с тех пор. Похоже, только что он стал заложником своего доброго сердца.

— Шленга, чью жизнь Зу предлагает обменять на свободу Касс, зовут Мелис,— сообщил Дакота.— И чтобы добраться до его головы, тебе придется спуститься на самое дно шахты.

— Кто он такой, этот Мелис?

— Старый приятель Зу. Они с детства вместе куролесили... пока не появилась Гэла. После этого между ними кошка пробежала. Зу посчитал ее своей добычей, а своим он не любит делиться даже с близкими друзьями. Но Гэла выбрала Мелиса. Они попытались сбежать, однако были пойманы и брошены на дно шахты. К сожалению для Младшего, они выжили и теперь пакостят нам по мере возможностей. Зу не раз пытался до них добраться, но лишь потерял не самых худших своих воинов. Если ты выполнишь его пожелание, думаю, у тебя появится надежный покровитель. Или смертельный враг.