Утро встретило штрафников всё теми же обледенелыми дорожками, по которым надо было совершить уже плановую, в отличие от незапланированной ночной, пробежку. Рядом, по такому же лабиринту скользких дорожек, но нигде не пересекаясь друг с другом, бегали ещё две группы. Судя по всему — первый и третий взводы. Потом было умывание-одевание-заправка кроватей. Друзья наконец-то отдали купленные ещё вчера принадлежности выручившим их барону и интенданту, ещё раз поблагодарив их за выручку. Сделать это вчера было сначала некогда, а потом, когда все были в полубессознательном состоянии, было как-то не до того. С претензиями по поводу ночных событий к Белецкому и Похмелову никто не подходил, только некоторые бросали хмурые взгляды, но всё равно Егор чувствовал себя несколько неудобно. Заметивший его состояние здоровяк Левинзон хлопнул расстроенного молодого человека по плечу, отчего тот чуть присел, и добродушно прогудел: 'Не берите в голову, Егор Николаевич'. Наблюдавший этот процесс барон согласно кивнул головой. Поддержка в трудную минуту — великая вещь, пусть даже от малознакомых людей. Егору стало чуть полегче, и завтрак в столовой он уплетал наравне со всеми, безо всякой потери аппетита. Даже наоборот, ему захотелось добавки. Он уж было собрался обратиться за ней к автомату на выдаче, но там уже стоял Похмелов с аналогичной просьбой. В коей автоматом ему было отказано, с формулировкой 'достаточное количество витаминов, жиров, белков и углеводов уже получено'. Сидящий рядом Карлаш пихнул друга локтём в бок, и поинтересовался: 'А ты не заметил, что порции у всех разного размера, и состав блюд разный?'. Егор отрицательно покачал головой. Ему было как-то не до разглядывания порций в чужих тарелках, когда он увидел свою.
После завтрака взвод вернулся в казарму, где бойцов уже ожидал старший лейтенант Кособоков. Построив подчинённых, он произнёс:
— Итак, бойцы, начинается новый день. Проведите его с толком. Сейчас вы получите план боевой подготовки. Советую обратить внимание на первый пункт.
На пару секунд все замерли, открывая полученный файл, знакомясь с его содержимым, и пытаясь сообразить, что, действительно означает этот самый первый пункт? Один из бойцов не выдержал:
— Господин старший лейтенант, разрешите обратиться!
— Разрешаю, — ответил комвзвода, с улыбкой глядя на самого любопытного.
— А что за 'Церемония выбора'?. Кого мы будем выбирать?
— А кто вам сказал, что выбирать будете вы? — ответил Кособоков вопросом на вопрос, и скомандовал:
-Взво-од! Напра-во! На Церемонию Выбора... Шагом марш!
Как и следовало ожидать, Церемония Выбора должна была пройти на том же плацу перед штабом, где проводилась первая (и пока последняя) перекличка, которую Егор в свете грядущих событий переименовал про себя в Церемонию Представления. Когда штрафники подошли к плацу, оказалось, что остальные два взвода уже находились там, выстроенные в две шеренги. Взвод Егора под управлением зелёных линий тоже построился так же, но под прямым углом к остальным, так что общее построение в плане стало напоминать букву 'Г'.
Из штаба, как и вчера, вышли командир батальона и командир роты, но на этот раз они направились прямо на трибуну. Очевидно, действительно намечалась настоящая Церемония, а не какая-то там перекличка. Для полной торжественности не хватало только оркестра и Знамени батальона. 'Интересно, а у штрафного батальона вообще есть знамя?', подумал Егор, глядя, как комвзвода выходит вперед, и поворачивается лицом к своим подчинённым.
'Сейчас скажет речь' — обречённо вздохнул Белецкий. Речей он не любил, особенно, если надо было их слушать два часа подряд, вытянувшись по стойке 'смирно'. Однако Кособоков не стал командовать 'смирно', а просто начал говорить. Причём совсем не торжественно.
— Как до вас уже довели, ваша служба будет заключаться в защите наших транспортников от вражеских абордажных команд. Вплоть до того, что придётся сойтись с абордажниками в рукопашную. Однако, есть в транспортнике места, например, вентиляционные шахты, а так же разнообразные технические тоннели, где вы бороться с врагом не сможете. Просто потому что туда не пролезете. Но зато туда пролезут... — старлей выдержал паузу, — рыси.
По строю прошёлся удивлённо-недоуменный гул.
Да, вы не ослышались — Боевые Рыси. Очень важно, чтобы человек и рысь, с которой он будет работать, достигли как можно более полного взаимопонимания. Поэтому рыси у нас выбирают себе напарника сами, — лейтенант выдержал ещё одну паузу, на этот раз заполнившуюся гулом недоуменно-возмущённым (как же, их, людей — царей природы, будут выбирать какие-то кошки-переростки), и добавил: До сих пор ни одна рысь не ошиблась в выборе, — ещё одна пауза, — Выбирают не всех. Кто-то останется без напарника, — строй при этих словах облегчённо вздохнул, — Теперь — собственно о процедуре: Сейчас рыси выйдут из вольера, — старлей кивнул на расположенное неподалёку низкое продолговатое здание, так же, как и все остальные здания здесь, раскрашенное в камуфляжные цвета. И построятся напротив них, — теперь комвзвода кивнул на замерших в строю штрафников из других взводов. Вы по очереди выходите на середину плаца, становитесь перед животными, и если вас кто-то выберет — идёте со своим новым партнёром во-он туда, — Кособоков кивнул на противоположную сторону плаца, — оборачиваетесь, и становитесь напротив нашего строя. Если не выберут — возвращаетесь в строй. Всё, вот они идут...
Из вольера по одной начали выбегать рыси. Бежали они не так, чтобы уж очень резво — неторопливой трусцой. Добежав до плаца, животные, как и обещал комвзвода выстраивались в одну шеренгу напротив трибун. Теперь, с учетом рысей, строй напоминал уже не букву 'Г', а букву 'П'.
— Вот они — совершенные боевые машины, — то ли шутя, то ли серьёзно сказал командир взвода, махнув рукой рукой в сторону представителей семейства кошачьих.
'Совершенные боевые машины', в количестве примерно тридцати особей, уже расселись по местам, и вид имели совершенно не угрожающий: кто зевал, демонстрируя пасть с острыми зубами, кто, наплевав на воинскую дисциплину, тут же разлёгся прямо на плацу, кто чесал задней лапой за ухом... В общем, кошки как кошки, только большие, серые, пятнистые, и с кисточками на ушах. О том, что животные не дикие, говорили надетые на них ошейники.
— Начинаем Церемонию Выбора! — послышался с трибуны голос командира батальона. Почти сразу же из строя вышел один из штрафников, и четким шагом направился к середине плаца. Там он остановился и, повернувшись лицом к шеренге 'боевых машин', замер на месте. Какое-то время рыси сидели, не обращая на него никакого внимания. Потом одна из них, самая большая, подошла к Якову Левинзону, (именно его из-за выдающихся габаритов угораздило стать правофланговым в строю, а следовательно, удостоиться чести первым пройти Церемонию), и уселась у его левой ноги. Гигант, наклонив голову, как-то растерянно-жалобно посмотрел на внезапно свалившуюся на него новую напасть. Увидав выражение его лица, Егор не удержался от улыбки. И судя по раздавшимся рядом приглушенным смешкам — внезапно повеселело не только ему. Яков постоял на месте ещё немного, очевидно, в надежде, что приблудившийся 'подарок' передумает и уйдёт, откуда пришёл. Но его надежды не сбылись: рысь сидела рядом, и уходить никуда не собиралась. Поэтому по истечении минуты Левинзону пришлось повернуться, и направиться к до сих пор ещё свободному краю плаца. Его новый напарник с довольным видом потрусил сзади. Когда только что образовавшаяся 'сладкая парочка' остановилась и развернулась лицами (а точнее, лицом и мордой) к зрителям, негромкие смешки послышались уже и со стороны остальных штрафников. Даже стоявшие на трибуне майор с капитаном заулыбались — настолько комичный вид имели 'напарники'. Сочетание убитой горем физиономии гиганта, и скалящейся довольной ехидной морды его напарницы-рыси создавало впечатление момента регистрации брака, когда жених вынужден связать себя ненавистными узами по причине 'залёта' невесты.
Следующий кандидат простоял на месте ровно минуту, но вниманием со стороны кошек удостоен не был, и с видимым облегчением вернулся обратно в строй. Та же участь постигла и последовавшего за ним бойца. Правда, ему пришлось пережить несколько неприятных секунд, когда одна из рысей вдруг поднялась, и, подойдя к нему, начала его обнюхивать. К великой радости обнюхиваемого, его запах кошке, очевидно, не понравился, так как она недовольно фыркнула, отвернулась, и, гордо задрав вверх куцее недоразумение, которое природа подарила рысям вместо нормального кошачьего хвоста, вернулась на своё место.
К моменту, когда очередь идти на 'смотрины' дошла до Егора, количество парочек на противоположной стороне плаца достигло пяти. Глядя на них, остальные штрафники уже откровенно покатывались со смеху. Лица 'осчастливленных' бойцов выражали странную смесь обиды ('почему я?'), и растерянности ('и что мне теперь с этим делать?'). Морды кошек прямо-таки светились довольством.
Направляясь к центру плаца, Егор не знал, что сейчас выражает его собственное лицо, но в голове крутилась лишь одна мысль: 'Только не это'. Не то, чтобы он не любил животных вообще, или кошек в частности. Наоборот: домашний кот семьи Белецких Мурзик был его любимцем. Егор никогда не упускал случая погладить его или почесать за ухом... Но как общаться с Боевой Рысью, Егор себе не представлял, и, честно говоря, представлять не очень хотел. 'Лучше бы дали истребитель. Я бы показал, на что способен. А делать из пилота дрессировщика кошек?... По-моему, кто-то из командования не дружит с головой'. Но приказ есть приказ, и бывший пилот Белецкий, дойдя по зелёной линии до указанной точки, повернулся налево, и застыл в неподвижности перед шеренгой пушистых воинов. Секунды уносились прочь одна за другой, но никто из сидящих напротив не изъявлял желания выбрать в напарники очередного кандидата. Некоторые рыси вообще не смотрели в его сторону, другие лениво переглядывались, словно обсуждая про себя личные качества претендента.
Пошла уже вторая половина минуты. Надежда, что 'пронесёт', приобретала всё более зримые очертания. Но, увы, сбыться ей было не суждено. Третья слева рысь внезапно поднялась, и, быстро подойдя к Белецкому, принялась обнюхивать его левую ногу. Егор еле удержался от того, чтобы не дёрнуть ногой и заорать 'Брысь!'. Церемонией такие телодвижения явно были не предусмотрены. Оставалась ещё надежда, что запах претендента рыси не понравится, как уже было пару раз с предыдущими претендентами. Но нет — рысь, немного поразмыслив, уселась у ног своего нового партнёра. Окончательно надежды Егора рухнули, когда минута истекла. Он сокрушённо вздохнул, и под смех зрителей поплёлся к уже нашедшим друг друга 'счастливым парам'.
До конца шоу 'нашли друг друга' ещё несколько штрафников и рысей. Но Егор уже не обращал внимания на окружающее. Осознание того факта, что теперь он вдобавок ко всем своим неприятностям ещё и стал... 'А кстати, кем?', — задумался Белецкий, — 'если со служебными собаками — это кинолог, а как называется тот, кто работает со служебными кошками?'. На ум ничего не приходило. Если бы это была обычная часть, можно было бы полазить в поисках ответа по Сети, но в штрафбате всякая связь с внешним миром была обрублена. Действовала только локалка, да и то на время Церемонии она была заглушена. И, наверное, это было к лучшему. Егор представил, как бы его сейчас подкалывал Карлаш, которого минула чаша сия, отчего он имел очень довольный вид. Впрочем, факт отсутствия локалки вовсе не означал, что никаких подшучиваний не будет. Просто они переносились на более поздний срок — на перерывы между занятиями и вечер. Хотя, если сегодня намечались такие же нагрузки, как и вчера, вечером вряд ли у кого-то могли найтись силы для шуток.
Время от времени Егор поглядывал на своего нового товарища, который, кстати, как оказалось согласно появившейся рядом надписи, отзывался на гордое имя Пантелей. 'Кто ж тебе такое имячко придумал? Пока в бою окликнешь, убьют или тебя, или меня, а может и обоих успеют', — пробормотал Белецкий. 'Сокращённо — 'Понт'', — тут же сменилась надпись. 'Это ж надо, какие умные опознавательные чипы пошли' — восхитился Егор. Хотя, подобные чипы вовсю были в ходу и у обычных домашних животных. Встроены они были, как правило, в ошейник (против вживления чипа прямо под кожу протестовало общество защиты животных, хотя и процедура вживления, и последующее ношение чипа были абсолютно безболезненны). В таком чипе помещалось и официальное имя домашнего любимца, и ласкательное, и его гастрономические предпочтения, и медицинская карта, и, естественно, координаты хозяев. Кроме того, опознавательный чип животного отслеживался системами наблюдения, так же как и комм человека, так что потерять четвероногого друга было практически невозможно. Как и выкинуть на улицу без весьма неприятных для себя последствий.
Тем временем последний штрафник из взвода Белецкого, безрезультатно отстояв перед шеренгой рысей свою минуту, с явным облегчением отправился обратно в строй.
— Церемония Выбора закончена! — торжественно провозгласил комбат со своей трибуны. Поздравляю Избранных с обретением напарника!
'Блин, где я?' — подумал Егор. 'В штрафбате, или в сказку попал? Страшную... Или глупую... Или страшно глупую... 'Церемония'... 'Избранные'... 'Обретение'... Что за слова? Что-то я в Уставе таких не помню...'.
Локальная сеть разблокировалась сразу после слов майора об окончании церемонии, и Белецкий тут же получил приказ комвзвода встать обратно в строй. 'И это всё? Разыграли, что ли?', подумал Егор. Бросив своему рысю: 'Извини — служба. Пока...', он поспешно зашагал к своим улыбающимся товарищам. Вместе с ним тот же приказ получили и остальные 'осчастливленные' рысями бойцы. Встав в строй, Егор увидел, что рыси уже уходят в свой вольер. Первый и третий взводы тоже двинулись куда-то по своим делам. Комбат и комроты спустились с трибуны, и удалялись в штаб.
Старлей, бросив: 'Получившие напарника начнут занятия с рысями на следующей неделе', повёл взвод к уже знакомому штрафникам тренажерному залу. Следующим пунктом программы на сегодня была общефизическая подготовка.
Сегодняшнее занятие, вопреки опасениям Егора, оказалось легче вчерашнего. Никаких сверхусилий прикладывать не пришлось, шла нормальная работа по направлениям, определенных тренером на основе вчерашнего зачёта. Так что, когда занятие закончилось, Егор, конечно, ощущал усталость, но далеко не такую, как вчерашняя. Но обед сегодня второй взвод снова пропустил. То есть получил его, как вчера — в виде питательного раствора и инъекций. Вылазя из тренировочного скафа, Белецкий обратил внимание на то, что сегодня тренировка закончилась не одновременно для всех. Часть скафандров уже стояли пустые, причём их владельцев нигде не было видно, часть ещё дёргалась, выполняя программу тренировки. Одновременно с Егором вылазили из скафов только ещё два человека. Стоящий неподалёку тренер подозвал всю тройку к себе, и сказал:
