Пришлые. Земля

Стреляющий одиночными громобой куда легче в обращении. Его устройство ненамного сложнее, чем у арбалета, во всяком случае, тут разберется любой деревенский дурачок. Металлическая труба, помещенная в деревянный корпус, некоторое количество железных деталей: пружины, пластины, какие-то бруски. Цилиндры с наконечниками помещались в специальный прикрепляемый внизу короб. С таким метателем даже простой человек имеет шанс справиться с магом, вот только окромя некромантов Пагуба иных одаренных не имеет... В небе над Крестовым перевалом возникла очередная стрекочущая пакость с вращающимися крыльями. Дрисс видел таких же летунов у шилао, вскоре они появились и у Проклятых. Винтокрылы поистине гадкая вещь после роя трупных слепней — погонщики почти безнаказанно обстреливают элетаанцев с воздуха. В лучшем случае дело обходится простыми громобоями, но иногда ашукры выпускают взрывающиеся трубы.

— Никому не высовываться, это разведчик! — приказал Дрисс своему отряду, состоящему из четырех людей и пяти альвов. Лишь у троих, включая командира, имеются громобои вместе с кое-каким запасом цилиндров к ним. Остальные бойцы вооружены мечами и арбалетами. Единственного мага альва больше чем на восемь-девять огненных шаров в день не хватает, одаренные говорят, будто магия на Элетаане ослабла до невозможности.

Солдаты, затаившиеся среди скал, не спешили стрелять по винтокрылу. Убедились на собственном опыте — достаточно выдать свое место и через несколько минут с неба прилетает завывающая смерть.

Элетаанцы обороняли Крестовый перевал больше двух месяцев, воеводы бросили сюда лучшие силы из имеющихся, поскольку дальше отступать некуда. Севернее лежит Малазанская пустошь, не самое приятное место для жизни, с другой стороны горное плато не дает Пагубе атаковать из под земли, как это случалось прежде. Остается только ждать и надеяться на помощь небесных Легионов.

— Приготовьтесь, они вот-вот атакуют... — окрикнул Дрисс свой отряд.

Обычно после пролета разведчиков на винтокрылах или живых тварях следует мощная лобовая атака Проклятых. Каждый раз защитникам едва удавалось сдерживать чудовищ, благодарить стоит недавних врагов трау. В конце концов, беда общая. Магия темных альвов надежно помогает истреблять отродий, но, все-таки, Дрисс больше надеялся на трофейные самострелы, надежность которых куда выше, чем у боевых чар. Грохочущее оружие не черпает силу от магических ветров.

Командир отряда, находясь в тревожном ожидании, поглядывал на скалы внизу. Оттуда постоянно появляются новые враги и каждый раз нечисть вынуждена отходить из-за больших потерь в своих рядах. Дрисс медленно потянул на себя железный рычаг, располагающийся сбоку на самостреле, затем чуть-чуть вниз, раздался короткий щелчок. Оружие к стрельбе готово.

— Дрисс, что-то не так! — шепнул альв Инарил.

— Что именно?

— Некромантию чую, необычайно сильную. Даже я улавливаю ее.

— Боги, где же вы? — пробубнил Дрисс

— Если кого-то из нас убьют...

— Я знаю, что надо делать, Инарил.

Некромантия стала бичом для выживших, любой альв, человек, дверг после смерти может обратиться в неупокоенного. Единственный способ предотвратить это — раскрошить мертвяку череп на мелкие кусочки, для чего организованы специальные отряды по истреблению подобного рода нечисти.

— Идут! Они идут!

Альв из числа дозорных, явившийся с юга, едва успел миновать кучи из мертвых отродий, которые начинали вставать под воздействием нечистой магии. Затаившиеся в скалах стрелки немедленно открыли пальбу по Проклятым, вернувшимся из небытия. У этих чудовищ нет души. Вслед за свинцовыми наконечниками полетели разноцветные магические сгустки, трау не скупились использовать мощную магию. Очень глупо тратить столько сил на еле передвигающиеся трупы, темные альвы по натуре своей трусливые и подлые создания. Как вырезать мирные селения на поверхности, они герои, схватки с серьезным противником боятся, но, союзников в эти страшные времена выбирать не приходится. Нежить защитники перевала истребили за несколько минут — кого из неупокоенных не сразили залпы метателей, сожгли огненные шары и молнии.

Очень хотелось, чтоб на этом бой закончился, однако у судьбы иное мнение на происходящее. Через несколько минут из-за скал появилась толпа Проклятых, хотя называть их толпой было бы, мягко говоря, неуместно. Подземные твари действуют на удивление слажено, в их армии имеется четкая организация, прямо как у войск цивилизованных народов. Их способы ведения войны жестокие, тем не менее, очень эффективные, Пагуба ради достижения победы идет на любые подлости. Порой вместо штурма какого-нибудь хорошо укрепленного города Проклятые просто обрушают землю под ним, так не пало много крепостей. Каменные черви одни из самых громадных существ на службе у архидемона после морских кракенов.

Идущие в атаку отродья быстро рассредоточились на группы по три-пять ашукров, им в отличие от нежити хватает ума прятаться за камнями. Раньше Дрисс не любил горы, война заставила солдата изменить свое мнение. Горы — отличное место для долговременной обороны, Пагубе приходится хорошо постараться, чтоб победить элетаанцев.

Дрисс нажал на рычажок, отдача самострела больно ударила в плечо. Для человека оружие явно не рассчитано, его делали ашукры для себе подобных. А они куда крупнее людей — сплошные мускулы.

Выпущенный Дриссом наконечник попал в уродливую голову ашукра, высунувшегося из-за валуна. В разные стороны разлетелись кровавые брызги. Стрелок зло усмехнулся: с пятидесяти шагов упокоить одним выстрелом нечисть вроде ашукра могут немногие, всё благодаря отличному зрению. Во время службы в имперской армии Дрисс был едва ли не лучшим лучником в полку.

— Демоны, только не огр! — прошипел Инарил, на его руках заиграли синие языки пламени. Альв готовился прикончить очередного монстра, хотя вряд ли молодой маг сумеет причинить вред грузно вышагивающему огру — у твари слишком толстая шкура. Чудовище вдруг издало протяжной вой, поддержанный его меньшими собратьями. Огр поднял правую лапу с закрепленным там бревном и направил в сторону защитников. Мгновение спустя фигура великана исчезла в клубах белого дыма, а бревно с горящим хвостом устремилось к позициям элетаанцев. Следом раздался взрыв, оглушенные Дрисс и остальные члены отряда вжались в землю. Во все стороны полетели сотни больших и маленьких булыжников, даже случился небольшой камнепад. В этот же момент ашукры и щелкуны бросились в атаку, ущелье наполнилось звуками оружейной канонады. Элетаанцы из всех стволов палили по наседающему противнику, шедшему вперед не взирая на потери. В отличие от защитников перевала Проклятые не испытывали недостатка в огнестрельном оружии, боеприпасах живой силе. Несмотря на неоспоримое преимущество, Пагуба за прошедшие месяцы не смогла преодолеть оборону Крестового перевала. Собранное с миру по нитке ополчение из различных рас Асшана сражалось более умело по сравнению с армиями ныне несуществующих государств континента. Потому что каждый элетаанец впервые за последние тысячелетия смог трезво воспринимать реальность: исчезла одурманивающая рассудок магия Пантеона, существенно ослабла Душа Мира. Вместе с ними ушли в прошлое заботящиеся о собственной выгоде монархи, аристократы, жрецы, их место заняли военные предводители из числа санхейли. Только благодаря ящерам истребляемые Пагубой люди и альвы сумели мало-мальски организоваться... Дрисс выпустил десятки кусков металла во врагов, действовал лишь на инстинктах. Руки все делали сами: выстрел, оттягивание бокового рычага, снова выстрел. Когда заряды заканчиваются, пальцы тянутся в карман на поясе за новым коробом с зарядами. Дрисс всегда набивал их цилиндрами заранее, чтоб не мучиться потом. Выпускаемые ашукрами наконечники свистели в воздухе, щелкали о камни зачастую совсем рядом, старый солдат не забывал раз сто вздохов менять укрытие, подгонял и мясо из своего отряда. Нельзя давать подземной мрази как следует прицелиться. Дрисс не сразу заметил гибели единственного в отряде мага, Инарил видимо хотел создать заклятье, но случайный комок свинца оборвал жизнь альва. На лбу мага образовалась аккуратная круглая дырка, откуда вытекала тоненькая струйка крови.

Вскоре положение защитников стало совсем безнадежным: Пагуба серьезно теснила элетаанцев, ополчение понесло большие потери в солдатах.

— Тоблакай, передай остальным: мы отходим! — Дрисс пытался докричаться до второго после него человека в отряде. Пришлось повторить несколько раз, прежде чем занятый пальбой из громобоя солдат услышал приказ и позвал остальных солдат.

Ополченцы, спасаясь от ураганного огня, спешили добраться до горных троп, по которым можно добраться до хорошо укрепленных форпостов трау. Для темных альвов остальные народы являются низшими, в мирное время от этих мясников старались держаться подальше, с началом войны все выжившие стремятся попасть в подземные города. Даже если беженцы обречены стать рабами правящих Домов Аргании.

— Нам не вырваться, — ополченцы, кроме Дрисса, начали паниковать, понимая в какой безвыходной ситуации оказались. Сорок солдат, три потрепанных отряда ополченцев, фактически оказались окружены, Проклятые успели занять тропы, а прорыв равносилен самоубийству. Местность здесь труднопроходимая, на сотни лиг с запада на восток тянется Мрачная гряда — место полное опасностей, без опытного проводника попасть в Малазан сторонними путями нереально. Единственную известную дорогу помимо тракта, проходящего через Крестовый перевал, захватили Проклятые.

— Ты солдат или девка, Тоблакай? — упрекнул Дрисс парня со скорострельным громобем. -Ноешь как изнеженная аристократка.

— Посмотри на это, — указал Тоблакай на суетящихся в ущелье снизу порождений тьмы.

Они непонятно каким образом зашли в тыл ополчения и разбили небольшую заставу. Дрисс не мог не заметить, как здоровяки ашукры таскают со склонов камни и выстраивают себе укрытия, откуда удобно в случае чего вести стрельбу. Путь через горную тропу перегородил паук-копатель, мирно развалившийся на земле. Дрисс ужаснулся извращенной магии Пагубы, с помощью которой архидемон и его слуги выводят новые виды ужаснейших чудовищ. Эта мерзость не исключение. Харя как огра — четырехглазая с выпирающей вперед челюстью, полную иглообразных зубов. Вытянутое тело шагов в тридцать длиной, покрытое многочисленными шрамами от предыдущих битв и множество паучьих лап — передние самые мощные и десяток задних поменьше, они помогают копателю волочить по земле тело. На фоне скал тварь отлично маскируется благодаря серой коже, впрочем, такого же цвета большая часть подземных гадов.

— У нас преимущество.

— Интересно какое?

— Внеза.. — закончить сказанное Дрисс. Над ближайшей горой завис огромный небесный корабль темно-серого цвета, по крайней мере, так показалось сначала. Ни у одного королевства Асшана, ни у шилао не было воздушных судов с такой странной конструкцией. Передняя половина представляет собой две параллельные балки, соединяющиеся посередке в единое целое. Из носа торчат пучки длинных палок с мигающими на их концах огоньками красного и зеленого цвета. По бокам ближе к корме висит нечто вроде щитов — матовые пластины, закрепленные на сравнительно малом расстоянии от корпуса.

— Дай Боги, чтоб это был кто-то из наших, — сказал кто-то из отряда.

— Очень сомневаюсь... Пока понаблюдаем, может быть именно это наш шанс вырваться отсюда.

* * *

2 июля, 2023 года. Хьюстон, сектор 7-F, место содержания гражданских лиц.

Какие бы Оскар не строил планы побега, сбежать из Хьюстона вообще нереальная задача. Пришельцы для землян в наименее пострадавших жилых кварталах создали здоровенные изолированные гетто, куда помещают людей. Условия, конечно, далеки от идеала, но, по крайней мере, народ не дохнет как мухи, пришельцам люди нужны для чего-то. Худо-бедно обеспечивают резервацию водой и продовольствием, из-за них часто возникают драки. Шелл слышал рассказы о крупных беспорядках в соседних районах, но участников киборги быстро утихомирили, причем жертв оказалось на удивление мало. Периметр гетто находится под неусыпным контролем автоматических средств наблюдения и вооруженной охраны. В воздухе частенько мельтешат миниатюрные роботы, беспрерывно наблюдающие за заключенными. Все улицы перегорожены бетонными заграждениями, пункты пропуска охраняются лучше, чем золотовалютный запас США. Ни о каком прорыве не может идти и речи без тяжелого оружия. Если своевольно окажешься за периметром, моментом вычислят — в руку каждого человека и альва вживили электронный чип с индивидуальной информацией начиная от группы крови, заканчивая профессией. Арконцы давно изучили землян: тем же английским отдельные пришельцы владеют вполне сносно.

Шелл нашел себе прибежище в переполненном полуподвальном помещении студенческого общежития, уж лучше здесь, а то многие вынуждены спать на улице из-за нехватки жилплощади. Вонь немытых тел, запах экскрементов, вши, антисанитария — стали привычными вещами. Порой стены дома начинают вибрировать от шума низко пролетающих инопланетных кораблей, таких огромных сигарообразных дур с реактивными двигателями по бокам. Такие полеты стали происходить все чаще и чаще. О творящейся на фронтах обстановке Шелл знал лишь понаслышке из еле пробивающихся в эфир радиопередач — американская армия продолжает отступать. Киборги предприняли попытку наступления на юг с целью взять Порт-Лавака, но завязли на подступах. ВВС нанесли ряд тактических ядерных ударов по наступающим войскам противника, в результате киборги понесли громадные потери в технике и живой силе, особым достижением стало уничтожение арконского корабля, сбитого где-то в стратосфере русскими С-400. Дождь из обломков видели тысячи жителей Владивостока. Железяки в ответ спалили дотла город Колумбус, который две недели подряд не могли взять, вместе с десятками тысяч людей погибла половина 82-й дивизии. С неба ударил луч света, превративший городок в остекленную пустошь. Арконская пропаганда пояснила, что данная акция стала возмездием за вероломный ядерный удар и только милостью Магистрата республика еще не стерта в пыль. Одно ясно наверняка — терпение у киборгов не бесконечное, рано или поздно участь Колумбуса ждет остальные города. На других направлениях ситуация немногим лучше — ожесточенные бои в районе Нового Орлеана, на полуострове Южном. Русским и китайским частям удается пока сдерживать арконцев, поскольку враги основные усилия бросили именно на Техас.

Президент Кейси призвал не унывать и сплотиться перед лицом врага, к тому же с Земли на Элетанию через аномалии перебрасываются сотни тонн грузов тысячи людей ежедневно, немалую долю среди потока составляет военная помощь. Ставки на кону высокие — Элетания одинакова важна для арконцев и землян, первым нужен удобный плацдарм для дальнейшей экспансии, сырьевая база, а вторым новое жизненное пространство. Со слов Смотрителя этот мир является своего рода перекрестком, отправной точкой. Те, кому удастся захватить Элетанию и ее луны получает легкий доступ к доброй части Древа Миров. И никто не собирается уступать конкурентам. Самое забавное заключается в том, что вторжение сюда киборги осуществляют с Земли.