Разумеется, КЭР плотно взаимодействовал с Корпусом Теней, провидцами, инженерами, дипломатами, рыцарями, целителями... И пусть со стороны могло показаться, что именно здесь принимаются важнейшие решения для всей "корпорации", на деле они оставались лишь одним из инструментов влияния на галактику. Правда Ксанатос подозревал, что для многих сотрудников корпуса, игра в бизнес давно стала стилем жизни, из-за чего они уже вряд ли смогут от неё отказаться, если не ломать свою личность об колено.
* * *
На четвёртом (если считать сверху) ярусе Корусанта, в старом спортивном комплексе было шумно и весело: Красные Шапки — немолодая и амбициозная банда, к которой присоединились почти полсотни новых членов, праздновала очередной успех своей экспансии. Они уже захватили многочисленные пути поставок продуктов питания, электроники и оружия с третьего на пятый ярус, контролировали производства химии, а также перепродавали ценности, порой доставляемые с "дна", где жили совсем уж опустившиеся разумные и мутанты.
Благодаря тому, что застройка планеты шла слоями, где второй снизу уровень стоял на колоннах, опирающихся на отравленную, истощённую землю, засыпанную не прошедшим через утилизатор мусором, обычные жители разных ярусов почти не пересекались, и редко когда получали возможность подняться наверх. Особенно верным это утверждение было для "дна" и его преддверия, где законы Республики соблюдались даже хуже чем в некоторых мирах Внешнего Кольца и Регионе Экспансии. Здесь правила сила, далеко не всегда подкреплённая деньгами, так как кредиты всё же не способны защитить от бластерного залпа в спину, в отличие от репутации и нескольких... десятков соратников, повязанных одной историей.
Временами, подкопив средств, кто-то из счастливчиков поднимался на самый верх, а то и улетал на более благополучную планету, более не обманываясь роскошью верхнего и обилием второго ярусов. Однако же куда чаще вниз падали разорившиеся неудачники, бегущие от кредиторов, провинциальные мечтатели, пережёванные системой, лишившиеся всего бродяги. И пусть на общем фоне граждан столицы их было немного, но даже один процент от триллиона — это огромная толпа.
...И вот одна из банд, избавившаяся от хватки мажоров из высшего (во многих смыслах) общества, присоединилась к более крупной группировке. В ближайшие же месяцы планировалось окончательно завладеть целым сектором яруса, тем самым образовав новое маленькое государство внутри большого государства. А это сулило не только возможность устанавливать свои законы, но и почти официально собирать налоги с мирного населения, а также, благодаря связям с криминалом более благополучных мест, оказывать силовую поддержку во время споров богачей.
...Поглощённые своими мечтами, выпивкой, химией и развратом, Красные Шапки так и не заметили появления многочисленных матово-чёрных шаров, летающих при помощи репульсоров, сверкающих тусклыми алыми огоньками визоров. Механизмы же, управляемые вычислителями устаревших астродроидов, выстроились полусферой над базой бандитов, после чего их между собой соединила сеть тонких лазеров. Образовавшиеся ячейки закрылись силовым полем, создавая подобие многогранного кристалла, после чего внутреннее пространство стало заполняться бесцветным газом, почти не воспринимаемым на запах большинством разумных видов Галактической Республики.
Прошло меньше часа, прежде чем последние звуки смеха, песен, стонов и криков затихли, и лишь ритмичная музыка продолжала звучать в помещениях, чьи стены украшали граффити, похабные надписи, отрезанные головы тех, кто не угодили главарям банды.
Ещё через полчаса дроидные шары улетели, через шахту вентиляции поднялись на третий ярус, добрались до складского района и, залетев в сравнительно небольшой ангар, арендованный подставным лицом на подставное имя, перешли в режим ожидания новых приказов. Благодаря устройству улавливания электричества из энерговодов, они стали пополнять заряд своих батарей, проводить диагностику комплектующих и заниматься иными, важными только для них делами.
...
Ксанатос, сидя в кантине "Раскол", представляющей из себя двухэтажный зал с танцполом внизу и кучей небольших балкончиков на уровне второго этажа, сдвинул на лоб очки виртуальной реальности и подхватил со стола высокий бокал. Его взгляд тут же нашёл зелёную твилечку, одетую в легкомысленную белую жилетку, оставляющую открытым живот, а также широкие штаны с завязками на лодыжках, что напоминало какое-то восточное одеяние из прежней жизни. Сора Ни танцевала в луче меняющего цвет света, грацией движений доказывая, что не зря представительницы её вида пользуются популярностью как танцовщицы, стриптизёрши, официантки и секретарши.
Густой оранжевый напиток с шапкой зелёной пены освежал, щекотал язык, ну и заставлял усомниться в своей безалкогольности. Впрочем, сейчас молодой человек не имел ничего против этого, расслабленно откидываясь на спинку стула и слегка улыбаясь подруге, ощутившей его взгляд. Молодая джедайка в свою очередь, вытянув вверх руки стала извиваться змеёй, откровенно красуясь перед парнем, благодарность за спасение к которому постепенно перерастала в нечто большее...
"Даже интересно, что ты сказала бы узнав о судьбе Капкана и его новых друзей?", — закрывшись в Силе, дабы даже случайно не выдать свои мысли отдыхающим после декады напряжённой учёбы друзьям, молодой Омега отсалютовал зеленокожей девушке стаканом и вернулся к созерцанию всего остального зала.
— Ничего личного... просто бизнес.
Примечание к части
Всем добра и здоровья.
Ученик
— Не часто младшие падаваны интересуются углублённой артефакторикой, — произнесла немолодая женщина с коричневой кожей, прямым носом, необычными серыми глазами и чуть заострёнными ушами, изучающим взглядом скользя по фигуре Ксанатоса. — Наука это непростая и мгновенного результата не дающая. Кроме того, из-за определённых требований, артефакторами могут стать только обладатели крайне высокого контроля, что редко встречается среди воспитанников столичного храма. В Республике есть небольшой орден, специализирующийся именно на этом направлении... но он слишком малочисленный и закрытый. Мне самой пришлось отправляться на одну полудикую планету, жители которой называли своих одарённых визардами: они развили искусство внедрения техник Силы в кристаллы на такой уровень, что их не побрезговали бы использовать и мастера-джедаи.
Молодой Омега терпеливо стоял и слушал женщину, периферическим зрением изучая мастерскую столь редкого для джедаев специалиста, которого можно было назвать зачарователем. Помещение было сравнительно небольшим, что только подчёркивалось шкафами-картотеками, стоящими вдоль стен, а также столом с инструментами ювелира, пристроившимся в одном из углов. Впрочем, в дальней от входа стене имелась ещё одна дверь, ведущая на испытательный полигон, своей площадью не уступающий стандартной площадке для уроков по фехтованию световым мечом.
— Мастер Сингл, почему-то у меня складывается впечатление, что вы говорите об этом народе в прошедшем времени, — поймав за воображаемый хвост странную ассоциацию, вызываемую ощущениями от эмоций женщины, произнёс молодой человек, чем вызвал на лице собеседницы печальную улыбку.
— Именно, Ксанатос, — согласилась старшая одарённая, сцепив кисти рук на животе, демонстрируя широкие ободки колец, со вставленными в них кристаллами. — Через несколько лет после того как я закончила своё обучение и улетела с этой планеты, визарды совершили нечто... страшное. Из-за Шторма Силы, бушевавшего на планете почти десять лет, следов их цивилизации практически не осталось. Таким образом все скопленные ими знания пропали, что, как мне кажется, только к лучшему: в галактике и без того слишком много вещей, способных уничтожить всю жизнь в различных мирах.
"Будто бы без ещё одного способа стереть цивилизацию из истории, в Республике стало тихо и спокойно", — скептично подумал наследник герцога Телоса Четыре.
— Впрочем, ты пришёл сюда не за тем, чтобы слушать мои истории... Верно? — женщина улыбнулась, приглашающим жестом указала на дверь, ведущую на полигон и предложила: — Давай я продемонстрирую тебе то, чему научилась у визардов, а также мои собственные наработки. После этого уже и решишь, стоит ли моё искусство десятилетий труда, необходимого для освоения.
— Да, мастер, — уважительно отозвался Ксанатос, совершенно не желающий ограничиваться навыками создания светового меча, а также информацией о голокронах (всё же артефакторика, как виделось молодому человеку, отлично дополняла механику).
Вслед за Сингл молодой Омега вошёл в светлый пустой зал, стены, пол и потолок коего состояли из светло-серого камня. По команде женщины один из закреплённых на потолке проекторов отобразил на вертикальной поверхности мишень, в которую с пальцев джедайки сорвались разряды Молний Силы, затем устремились короткие потоки огня, после чего уже тренировочный дроид стал обстреливать одарённых слабыми бластерными залпами, разбивающимися об прозрачную плёнку барьера. Последним же трюком стала левитация над полом, произведённая с небрежной лёгкостью, потребовавшей лишь направить в один из камней струйку Живой Силы.
— Мастер... я слышал, что в залах исцеления есть кристаллы, способные ускорять лечение раненных, — дождавшись нужного момента, произнёс молодой человек. — Это тоже артефакты?..
— К сожалению, падаван, повторить стихийно образовавшиеся артефакты Силы мне не по плечу, — отрицательно качнула головой одарённая. — Но мне интересно, откуда тебе известно об этой тайне ордена? Целители неохотно раскрывают свои секреты тем, кто не входит в их круг.
— Мне просто повезло, — совершенно искренне ответил молодой человек, лучезарно улыбнувшись.
"В конце концов, почему не считать везением то, что один из моих друзей как раз учится в залах исцеления?", — добавил он мысленно.
— Ну что же... — Сингл хмыкнула, решив не докапываться до возможного ученика. — Ты готов потратить десяток лет на тренировки тонкого контроля Силы, чтобы приступить к началу обучения уже в ранге рыцаря, а то и мастера?
"Не удивительно, что артефакторов в ордене так мало: мотивировать на подвиги тут явно не умеют", — мысленно закатил глаза молодой человек, вслух, разумеется, этого не сказав.
— Я готов, мастер...
...
Получив список медитаций, которые требовалось освоить хотя бы на среднем уровне, прежде чем приступать к первым попыткам создать Артефакт Силы, Ксанатос вернулся к своему обычному режиму жизни. Он всё столь же часто пропадал в корпусе техников, посещал экономистов, учился фехтовать, стрелять, драться кулаками. Впрочем, и на друзей молодой человек выделял время, не позволяя компании распасться или забыть друг о друге.
Молодой Омега понимал, что распыляется слишком сильно, из-за чего даже с учётом возможности искусственно увеличивать свой интерес к урокам, прогресс был не таким быстрым. С другой стороны, оставаясь пусть и лучшим во многом, но превосходя других совсем чуть-чуть, он не позволял возникнуть зависти и отчуждённости, что часто сопровождают так называемых гениев. Кроме того, желание познать Силу, являющуюся наиболее близким аналогом магии из возможных, стало неотъемлемой частью его личности, бороться с которой не было ни желания, ни особого смысла.
Подтверждение того, что он всё делает правильно пришло, когда Солус предложил поучаствовать в уроках исцеления в качестве учебного пособия. На первый взгляд это звучало достаточно неприятно, но на самом деле истина отличалась от ожиданий: целители не собирались калечить добровольцев, чтобы их подопечные могли практиковаться, а проводили незначительные модификации плоти, позволяя проследить за всем процессом, на поздних стадиях помогая наставникам.
Люди Небесной Реки, как было известно наследнику герцога Телоса Четыре, давным давно начали вмешиваться в свои гены... пусть и не всегда успешно. Кроме того, само наличие Великой Силы, влияющей на организмы своих носителей даже при низкой концентрации, приводило к стихийным мутациям, именуемым эволюцией. Благодаря этому обычный человек, являющийся жителем этой галактики, во всём превосходил среднестатистического землянина.
Направленные изменения, производимые опытными целителями, делали Ксанатоса чуть-чуть сильнее, самую малость выносливее, капельку крепче и быстрее. Всё это в совокупности выводило организм на новый уровень, что благодаря высокой степени одарённости, могло стать наследственной чертой.
Другие члены компании, всё ещё не могли предоставить друзьям столь же полезных услуг, но Омега не сомневался в том, что однажды, в случае нужды, сможет к ним обратиться. Сам он, разумеется, тоже не собирался игнорировать взятые на себя обязательства, исполняя роль отрядного техника и эксперта по разнообразным высокотехнологичным игрушкам...
...
— Тревожит тебя что-то, падаван юный? — Ксанатосу, который сидел на корне дерева, который мостиком перекидывался через неширокую реку в Зале Тысячи Фонтанов, пришлось приложить немало усилий для того, чтобы не дёрнуться из-за голоса невысокого зеленокожего гуманоида, буквально материализовавшегося рядом с ним (на самом деле экзот просто подкрался, скрыв своё присутствие Силой).
"Видишь гранд-мастера? А он есть", — мысленно вздохнул молодой Омега, с самого дня расправы над бандитами на четвёртом ярусе Корусанта, ощущавший некую тревогу.
— Добрый день, гранд-мастер, — поприветствовал главу ордена молодой человек, допуская в свой фон эмоций умеренное волнение. — С чего вы это взяли?
— Опыт это, — хмыкнул старик, присаживаясь на корень рядом. — Рассказать не хочешь? Помогу может быть я.
"Покайся, грешник", — промелькнула в голове ироничная мысль.
— Я... совершил действие, не слишком одобряемое орденом, — обтекаемо ответил младший падаван, глядя на текущую под ногами воду.
— Хм-м... — собеседник задумчиво помолчал, видимо ожидая продолжения, но младший одарённый молчал. — Отрадно слышать, что ошибки свои понимаешь ты. Может быть и наказание для себя придумаешь?
"Я чувствую, будто меня разводят", — отметил Ксанатос, не спеша отвечать.
— Может быть работа на грядках? — наконец предложил молодой Омега.
Вообще, несмотря на все предпринятые предосторожности вроде смены кода доступа, паразитного трафика, взлома жучков-наблюдателей, наследник герцога Телоса Четыре понимал, что обмануть надзирателей из ордена будет не так просто. В конце концов те же Тени владели Силой на куда более высоком уровне, да и сопоставить некоторые факты, пусть и не имея прямых доказательств, смог бы и не одарённый следователь.
— Хорошая идея это, — кивнул гранд-мастер. — Завтра и приступишь ты. Совесть свою успокоишь... Хм-м.
— А если бы я сказал, что в качестве наказания должен пойти в кантину? — просто из любопытства спросил молодой человек, покосившись на собеседника.
— Пришлось бы в кантину идти, — кряхтя, изображая из себя дряхлого старика, собеседник поднялся на ноги. — Хорошо, что этого не сказал ты. Не хотелось бы мне приговаривать кого-либо к столь суровому наказанию.
