Ход золотым конем (Стальная опора 2)

— Раста, дай предупредительный выстрел.

Через десять секунд семикилограммовый булыжник взвился в воздух и упал посредине между нами и берегом, образовав красивую тучу брызг.

Две пироги стремительно удалялись к берегу, сопровождая свой путь криками и руганью тилукменов в них сидящих. Я не стал больше за ними наблюдать, повернулся к тем кочевникам, что уже были у нас на борту.

— Хорошая машина. Мы хотим ее покупать. Даю десять коней, нет, двадцать коней, — быстро сориентировался тилукмен.

Ну да, так мы им и продали камнемет. Чтобы из него же потом по нам стреляли?

— Куда нам кони? — я обвел рукой палубу, показывая, что кони здесь не поместятся. — Да и машина от корабля не отделяется.

Тилукмен посмотрел на меня недоверчиво, но спорить не стал.

— Хорошее железо, — тилукмен показал на панцирь. — Дай такое нам, плыви дальше, мы не будем мешать.

Снова здравствуйте. Я думал, что попытки вымогательства закончены. Нет, черного кобеля не отмоешь добела. Ну, с железом-то он погорячился.

— Хорошее железо. Самому нужно. Да и помешать вы нам не можете. Хочешь ткани? Сам оденешься, жену оденешь, детей оденешь. Но даром ничего не дадим. Если хочешь — покупай.

Купец кивал. Продать ткани кочевникам он был согласен. Дело было лишь в оплате.

Тилукмен предпочел бы купить железо, но где гарантия, что оно не обернется против нас. Ткани его тоже заинтересовали.

— Золота нет. Бери быков, бери коней.

— Ну, парочку быков мы у вас возьмем, — нас почти полторы сотни и все хотят есть, — если сойдетесь с купцом в цене. Но больше быков нам не надо. Что у тебя есть еще?

— Я богат. Рога моих быков закрывают степь пока ее видно.

Как обычно любит прихвастнуть. Впрочем, стада у племени могут быть действительно большие и у этого тилукмена в частности.

Купец вдруг встрепенулся и оттащил меня в сторону.

Оказалось, его заинтересовало упоминание рогов. Минут пять он мне втолковывал, что хотел бы купить у тилукмена рога и копыта. Нет, он не мог знать эту шутку. О конторе по заготовке рогов и копыт, которую организовал Остап Бендер, знал только я. В этом мире ничего похожего не было. Оказалось, никаких шуток. Купец действительно хотел купить рога. Из рога делалось много поделок, как декоративных, так и практических. Например — рукояти для подарочных ножей. Разумеется, в Абудаге были и свои быки, но их рогов на поделки не хватало.

— Что ж, уважаемый купец, договаривайтесь. Я ничего не имею против. Одно условие — железо тилукменам не продавать.

— За кого Вы меня принимаете! — возмутился Лотус.

Не скажу, чтобы он был настолько добродетелен, скорее благоразумен.

Купец с полчаса торговался с тидукменом. Наконец они ударили по рукам, и я предложил отметить сделку. Сам я пить не стал, а тилукменам налил по большому кубку вина из бочонка, на который покушались неразумные абудагские наемники. Я хотел узнать последние новости.

Языки повеселевших тилукменов развязались. Среди всего, что они говорили, было много бахвальства, но вместе с тем удалось узнать и много интересного.

Я оказался прав — это племя не принимало участие в походе на долину гномов. Об этом захмелевшие тилукмены не преминули посетовать. Находились они и вдали от сухопутных торговых путей. Так что получить проездную пошлину (считай ограбить караван) удавалось нечасто. Что за люди? Нельзя же так сетовать на то, что не удалось ограбить ближнего своего.

Я подлил в кубки вина и откровения полились рекой.

Некоторую надежду тилукмены возлагали на планируемый этим летом масштабный поход на север, но не вовремя завязалась междоусобица между ханами.

Хан Хутум и хан Маджарг сцепились из-за золотого коня. Если первый доказывал, что подарок изначально принадлежал ему, второй уповал на то, что он получил коня первым, совершенно забывая о том, что обязался передать коня Хутуму.

Совет ханов, который должен собраться, как только просохнет степь, теперь будет решать, как избежать междоусобицы между ханами, а должен был решать вопросы предстоящего похода.

Я подлил масла в огонь, сказав, что конь должен принадлежать самому достойному из ханов и не обязательно это должен быть Хутум или Маджарг. Даже лучше, если это будет кто-то другой, это позволит ханам примириться. Тилукмен так глубоко задумался над этой мыслью, что на время забыл о своем рассказе. Я уверен, он донесет ее до своего хана, причем как свою собственную идею. Я же умолчал, что если Хутом и Маджарг и объединяться, то против нового претендента на золотого коня.

До конца дня мы оставались на этом месте. Лотус торговал с подплывавшими на пирогах тилукменами и остался этой торговлей весьма доволен. С окончанием дня мы тронулись в путь. Я не хотел оставаться на этом месте. Несмотря на то, что торговля прошла хорошо, я не обольщался насчет местного племени. Если представится возможность, они ограбят нас без всякого зазрения совести. Отойдем километров на двадцать вверх по течению, пока окончательно не стемнело, там и остановимся на ночь.

— Тилукмены не так страшны, как о них говорят, — сказал вдруг купец.

— Не обольщайтесь. Порасспросите ваших наемников. Станет ли кто из них наниматься в охрану сухопутного каравана, путешествующего по этим землям? Сомневаюсь. Или Вы уже забыли, на чем потеряли свои деньги вместе с родственником. У них просто не было возможности нас ограбить.

— Они могут выгодно торговать, Зачем им грабить? — удивился Лотус.

— Менталитет.

Купец посмотрел подозрительно, явно не знает, что это такое.

— Проще говоря — привычка. Вы слышали, как они сожалели о том, что откладывается набег на север?

— Вот оно что. Жаль. Мы больше не будем с ними торговать?

Похоже, купцу показалось заманчивым поправить свои дела за счет того, кто был причиной его тяжелого финансового положения.

— Почему же. Если представится случай, будем. Вот только сдается мне, те племена, что расположены выше по реке, меньше расположены к торговле. Этим редко кого доводится пограбить и от вольных городов они далеко, данью некого обкладывать. Тем тилукменам, что живут восточнее, чаще удается поживиться за счет проходящих караванов. Они к этому привыкли.

Купец покачал головой. Он было думал, что все опасности на нашем пути остались позади.

Утро началось как обычно. Мы тронулись в путь и миновали несколько некрупных кочевий, расположенных по обеим сторонам реки. Завидев нас, местные тилукмены кричали и размахивали руками. Несколько раз они пытались пускать стрелы, но те падали с большим недолетом — Хат по-прежнему была широка. Нападение последовало ближе к вечеру. На этот раз кочевье было большим. Едва ли не большим, чем то, с которым нам удалось поторговать.

Полтора десятка лодок разной величины дружно направились наперерез нашей флотилии. В некоторых сидело до десятка кочевников.

— О, эти тоже хотят торговать? — удивился купец.

— Судя по их решительным лицам, я бы не сказал. Всем надеть шлемы приготовить оружие.

— Камнемет взводить? — спросил Раста.

— Взводи. И станковые арбалеты тоже.

— Наш командир сегодня настроен решительно, — прокомментировал купец эти приготовления.

— Не беспокойтесь, первыми стрелять мы не начнем. Скорее решительно настроены те, кто плывет нам наперерез. Смотрите, они уже готовят луки.

Абудагские наемники рассредоточились под навесами. Получить стрелу еще до начала боя не хотел никто.

Не доплыв до нас метров сто пятьдесят, тилукмены бросили весла и взялись за луки. Более сотни стрел одновременно взвились в воздух и обрушились на наши корабли. Благодаря нашим приготовлениям залп пропал даром.

Ну вот, и разрешились все сомнения.

— Всем беглый огонь!

Жахнул камнемет, перевернув и потопив одну из пирог, наемники взялись за луки — пришла пора отрабатывать свой хлеб. Стрелы летели в обе стороны. Но если у наемников была возможность укрыться за высокими бортами, кочевники оставались как на ладони. "Юнона" и "Авось" поддержали нас огнем камнеметов и станковых арбалетов.

Бой продолжался пару минут. Большинство пирог затонуло, опрокинутые булыжниками или пробитые крупными болтами из станковых арбалетов. Но и в тех лодках, которые успели вернуться к берегу, в живых остались считанные единицы. Наши лучники постарались на славу. Спасся ли кто из потонувших лодок, я сказать не могу, до берега им было плыть метров четыреста.

Абудагские наемники весело поздравляли друг друга с победой. Не одна сотня их товарищей сгинула в этих степях, время от времени нанимаясь в сопровождение караванов. Наконец они могли отомстить. Тилукмены не могли двинуть против нас многотысячную конницу. Мы были в центре их территории, но добраться до нас было непросто. Если нам удастся вернуться, истории об этом походе быстро распространятся по всему Абудагу.

Увы, ликование было недолгим. Не прошло и получаса, как нам пришлось столкнуться с куда более крупными силами.

Видимо в этом месте была переправа. Река образовывала около правого берега (того, что был от нас сейчас слева) каменистую отмель. Тилукмены загнали коней по грудь в воду, тем самым отъехав от берега метров на двести пятьдесят. Видимо мы здорово им досадили, если они погнали коней в такую холодную воду, рискуя их застудить.

Всадников было больше тысячи в полном боевом вооружении. Смотрелись они весьма грозно. Завидев нас, они разразились громкими криками.

Наемники присмирели. Тысяча всадников — это совсем не то же самое, что сотня.

— Быть может, подождем? Им надоест стоять в холодной воде, и они уйдут на берег.

Я обернулся навстречу купцу.

— А что мы будем делать летом? Нет, двигаемся вперед.

— Раста, камнемет заряжай "шрапнелью". То же самое передай на "Юнону" и "Авось". И пусть повторяют наши маневры. Принять чуть влево!

— Как, Вы хотите с ними сблизиться?! Я думал, мы уйдем к противоположному берегу! — взволновался купец.

— Уйдем. Но не сразу. Всем укрыться под навесами, стрелять сквозь бойницы.

Бойницы для лучников в навесках были очень узкие. Настолько, что стрелять через них было неудобно. Зато и попасть в них со стороны было чрезвычайно трудно.

Тилукмены радостно взвыли, видя, что мы не уходим к противоположному берегу. Почему они не расположились на двух берегах? Не успели переправиться? Или с противоположной стороны нет отмели? Я скорректировал ход кораблей так, чтобы пройти от всадников метрах в ста пятидесяти. Наши новые ручные арбалеты уверенно пробивали тилукменские доспехи метров за сто-сто десять. Но и за сто пятьдесят метров они были достаточно опасны.

Торопыга Хорти первым открыл огонь из станкового арбалета. В такое скопление всадников просто невозможно было промахнуться. Большой арбалетный болт сбил сразу двух кочевников, что и послужило сигналом к первому залпу тилукменов, сопровождающемуся воем досады. Вой еще больше усилился, когда тилукмены увидели, что большинство их стрел не долетело до цели.

— Хорти, прячься под навес! Следующий залп тебя накроет.

Гном не слушал. Он быстро крутил рукоятку взвода арбалета. Через пять секунд еще один болт взвился в воздух. И его полет не пропал даром. "Юнона" и "Авось" выполнили команду "делай как я". Их станковые арбалеты тоже открыли огонь.

До того, как нас нарыл плотный поток стрел, не менее двух десятков тилукменов нашли свой конец в холодных водах Хат.

Железный дождь ударил по палубам и навесам кораблей. Палубы стала похожа на ежа, навесы держались, хотя стрелы барабанили по ним, подобно граду. У тилукменов было отвратительное железо на наконечниках. Далеко не все стрелы пробивали медную обшивку навесов. Но и те, что пробивали, застревали в прочных, хорошо высушенных досках. Даже в палубу втыкались далеко не все стрелы, в нее попадающие — правильно подобранное дерево было очень прочным. Парус пришлось убрать заранее, иначе он был бы в клочья порван стрелами.

Я вел корабль вдоль русла, ожидая пока следующие за нами "Юнона" и "Авось" окажутся на расстоянии прямой наводки от кочевников.

— Раста, огонь!

Гном, прикрываясь щитом, бросился к взведенному камнемету. Выстрел онагра с расстояния в сто с небольшим метров россыпью камней произвел просто ошеломляющее действие. Не менее полутора десятков всадников выбыло из битвы. Что до деморализующего действия, то его трудно описать. "Юнона" и "Авось" тоже разрядили свои камнеметы. Наемники, до этого стреляющие изредка, открыли беглый огонь.

— Право руля! Уходим к дальнему берегу.

Раста, пользуясь тем, что кормовой навес закрыл камнемет от части стрел, бросился его взводить.

— Заряжай монолитным! — крикнул я ему вслед.

Следующий выстрел должен был быть произведен с более значительного расстояния.

Отведя корабли на расстояние недосягаемое для стрел кочевников, мы бросили якоря и принялись за обстрел из порядков из камнеметов и станковых арбалетов.

Лучшие лучники из числа наемников присоединились к Сонъеру и Манге. Стрелы из их мощных луков пусть на излете, но доставали порядки всадников.

Впрочем, продолжалось это недолго. Поняв, что только даром теряют людей, тилукмены погнали коней на берег.

В этом сражении они потеряли более трех сотен всадников. Наши же потери были несравнимо меньше.

Тилукменская стрела, пройдя по касательной, расцарапала Хорти шею, отчего он потерял много крови и временно выбыл из числа бойцов. К счастью, помощь оказали во время и жизни его ничего не угрожало. Должен сказать, что за свое ранение Хорти рассчитался сполна, на его счету было более десятка тилукменов. А помнится, Раста хотел гнать его с корабля. Еще одного гнома из числа арбалетчиков ранило на "Авось". Тот был в тяжелом состоянии, выживет или нет, пока оставалось под вопросом.

У абудагских наемников был один раненый и один убитый. Несмотря на это, они считали бой удачным. Если считать соотношение потерь, то так оно и было. После этого боя тилукмены на время притихли. Наверняка думают, как с нами посчитаться. Такой щелчок по носу они не оставят просто так. Чувствую, нелегко нам придется на обратном пути. А на следующий день ничего не мешало нашему плаванию до самого острова.

10.

Остров был довольно большой, поросший лесом. Откуда взялась на нем такая шикарная дубрава? Было ли это игрой природы или в незапамятные времена дубы и разросшийся орешник на остров завезли проплывающие мимо путешественники? Остров был бы хорошим местом для стоянки, если бы .... Если бы не был таким же удобным местом для засады.

— Вот так чудо!

— И не говори, друг Раста.

Остров действительно впечатлял, рассекая реку надвое подобно гигантскому крейсеру.

— Посмотрим?

Осмотреть остров было заманчиво, но мы располагали довольно скромными силами, чтобы высадить на берег крупный десант. Отправить же несколько человек — значит обречь их на верную смерть в случае засады.

— Нет, — я вздохнул. — Пройдем мимо. Возьмем правее, ближе к берегу.

Берег был пуст и в отличие от острова хорошо просматривался.

Мы свернули к берегу, стремясь миновать остров в достаточном отдалении. Река здесь была мельче. В прозрачной воде хорошо просматривалось дно. Большие полосатые рыбы разбегались в стороны, заставляя Расту печально вздыхать. Сам того не желая, я пробудил в нем инстинкт рыбака.