Наконец я пришёл в себя. Блин, так это что выходит? Выходит, что он всё это время мне не доверял! И только что я разорвал всякое, даже самое малюсенькое его доверие ко мне! И кем он сейчас меня считает? И будет ли об этом рассказывать остальным? А-а-а, голова раскалывается! А ведь такую душещипательную историю рассказал, к себе расположил. И тут — раз! — и такой нож в спину. Обидно... Ну, ладно. Тут уж ничего не поделаешь. Будем смотреть. Сдаст — посмотрим, что делать дальше. Не сдаст... короче, утром увидим!

Ложась на землю, накинул на себя куртку по типу одеяла и прикрыл глаза. Спать хотелось жутко, и в то же время я не мог заснуть, размышляя о нашем с рыцарем разговоре. Так что елозил я на земле ещё где-то час и заснул одним из последних. Не считая, разумеется, часовых: им предстояло стоять на страже нашего сна ещё всю ночь...

* * *

Утром нас подняли рано, прям как в армии. Я и выспаться то нормально не успел. И тут же приставили к полудневному обходу каравана. То есть, пока караван движется, мы должны постоянно обходить его, проверять, нет ли где засады, или какой другой опасности. Потом нас должны будут сменить стражники гильдии торговцев. Легче всего это было делать, разумеется, на лошадях. Но я категорически от лошади отказался. Нет уж, я с лошадьми на "Вы". То есть дружбы у нас никакой не получится. В детстве в цирке на лошадке, и притом пони, меня покатали, так я и с него свалился, чуть сотрясение мозга не получил. Не, может я потом как-нибудь и поучусь верховой езде, но это "как-нибудь" случится точно не сегодня.

Орки также от лошадей отказались и, должен признаться, купцы после этого облегчённо выдохнули. Орки этих лошадок раза в два выше были! Загоняли бы бедных до смерти!

Ёдур также решил не залезать на верховое животное. У него отношения с ними были... какими-то напряжёнными: лошади его шугались постоянно. Может, потому что он всю жизнь не моется — только так, раза два в год, по праздникам. Хотя его Уна вчера мыла... Ладно, не важно. Я бодро подошёл к гному и стукнул ему подзатыльник. Он выразительно поднял брови в недоумении, выражая такое искренне непонимание, что я лишь махнул рукой. А нечего меня сдавать каждому встречному-поперечному! Трепло бородатое! Но от Ёдура я всё же поспешил отойти: он показательно положил руку на топор...

В общем, верхом были только Бранд, Уна, да Вестейн. Я поглядел на проезжавшего мимо рыцаря. Тот кинул на меня тот же суровый взгляд, что и тогда, у костра. И, блин, задолбал уже смотреть на меня свысока! Нужно будет как-нибудь стереть надменность с его лица! Но, надо отдать ему должное, кажется, не сдал. Так что пока не стоит париться по этому поводу. И всё же с Вестейном надо поменьше разговаривать. А то он меня как открытую книгу читает.

В кустах что-то шевельнулось, и я тут же выстрелил в ту сторону. И плевать, что это всего лишь какой-то зверёк. И плевать, что все это видевшие пожимали плечами. Мне нужно было тренироваться. И для этого нужна практика. Ибо практика — мерило всего, без неё ничего не добиться. Новые стрелы, с нормальными наконечниками, в количестве сорока штук, мне дали купцы ещё вчера, бесплатно, в благодарность за спасение. Так что со стрелами теперь проблем не было. А вот лук... Конечно, сделан он из хорошего дерева, да и стрелять из него неплохо... Но только "неплохо" — не больше. А мне нужно отличное оружие. И лук, сделанный человеком, никогда до этого с деревом дела не имевшим, на скорую руку — никак нельзя назвать отличным оружием.

Поэтому стоит задуматься о том, чтобы приобрести себе новый, сделанный профессионалами, в той же Столице, лук. В Столице же должны быть какие-нибудь оружейные магазины? Судя по тому, что тут даже, наверное, ребёнок годовалый без оружия не обходится — думаю, должны. А вот где взять деньги? Вопрос...

Но этот вопрос мне продумать не дали: откуда-то спереди раздались крики. Что, нападение? Я уже собрался вытащить стрелу, но подошедший Ёдур остановил меня. Я непонятливо посмотрел на него: спокоен, как удав. Ну — я положил лук в колчан — ладно, тогда мне тоже не стоит волноваться.

Через минуту к нам прискакала из начала каравана Уна и, довольная, остановилась, подняв коня на дыбы. Любит же покрасоваться, а! Хотя красиво получилось — ничего не скажешь.

— Через сотню метров, на холме, уже можно увидеть Столицу. Осталось часа два пути — не больше! — и рыжеволосая поскакала дальше, говорить остальным.

Я решил не дожидаться, пока протопаю эти сто метров, и пустился вперёд лёгким бегом. Так что скоро я уже был на том самом холме, о котором говорила девушка, и смотрел на город, разинув рот. Я ожидал чего угодно, но только не такого...

И в который раз дивился такому парадоксу: тут люди чуть ли не дикие, с мечами, да топорами, но с вполне приличной, на уровне, канализацией, и ТАКИМ шикарным городом! Ох, видать, многое мне ещё придётся узнать.

Огромные, казалось, вздымавшиеся высоко в небеса, белые стены, за которыми виднелись шпили башен замка. От солнца, ярко горевшего на небосводе, создавалось ощущение, словно эти шпили — огненные стрелы, врезающиеся в облака. Даже птицы не смели летать на такой высоте. Мне сразу вспомнилась история про вавилонскую башню. Только здесь всё стояло крепко, на века, и никто не собирался рушить эту красоту. Чёрт, ну ни за что не поверю, что это построили те, кто только-только начал изучать строение ружей. У меня вообще с первого момента, как я осознал, где нахожусь и что этот мир из себя представляет, создалось впечатление, будто всё здесь уже было возведено: канализация, город, дороги... А потом уже появились люди, орки, эльфы, да не важно какая ещё нечисть здесь обитает! Важно то, что создавалось впечатление, как будто кто-то сделал скворечник, а птички в этот скворечник залетели. И решили остаться. А потом, прожив в этом скворечнике долгое время, стали считать это своим, даже забыли, что это не их рук дело.

Но всё это лишь догадки. Которые, кстати, отвлекли меня от рассматривания этого чуда. Интересно, а насколько красиво внутри? Жду не дождусь, когда мы окажемся в Столице!

Моё "жду не дождусь" вылилось в полтора часа томительной поездки, во время которой я просто сгорал от нетерпения. Архитектура, магазины, жилые дома — всё это было настолько интересно, что я чуть ли не прыгал от переизбытка чувств, будто маленький ребёнок. И ничего постыдного в этом не видел. Другой мир, другие технологии, другой взгляд на жизнь: всё это должно быть выражено в городе. И я, как оказалось, попал в самую точку.

Наша полудневная охрана ещё не подошла к концу, так что я шёл рядом с повозками, и в момент, когда мы въехали в Столицу, смог всё прекрасно рассмотреть, в отличие от тех дураков-купцов, что остались сидеть в повозках. Но их тоже понять можно: вряд ли они в первый раз в Столице. А я ж приезжий, турист, можно сказать. Поэтому мне было интересно всё.

Что я заметил сразу, так это полное отсутствие охраны. Ну, почти полное. Так, парочка стражников у ворот стоит, но больше никого. Хоть это, наверное, и оправдано: стены хрен пройдёшь, да и ворота были огромными, стальными, на цепях. Нас пропустили без разговоров. Своим зорким зрением я заметил, что зам главы гильдии перекинулся парой слов с охранником, тот уважительно поклонился, и дальше нас уже не останавливали.

Домики, мимо которых мы проезжали, представляли из себя беспорядочную мозаику. То бишь ни одного дома, похожего на другой, я не увидел. Магазины достигали в высоту максимум два этажа, жилые доходили до трёх этажей, а один раз я даже заметил и четырёхэтажный дом. У всех черепичные крыши, покрашенные то в жёлтый, то в зелёный, то в красный, то в синий, то в голубой цвет. Ух, аж глаз режет! А вот со стенами, точнее тем, что было на них — другая история. Здесь никаких ярких цветов почти не было: встречались разные оттенки, но в общем это были обычные, чаще всего охровых цветов стены. Но сколько же на них было орнаментов, барельефов! На одном из них я заметил изображение боя рыцаря с драконом. И если такие я видал на всяких старых средневековых замках на Земле, то здесь точно знал: всё, что изображено на этом барельефе — правда. И это придавала ему особую красоту.

Многие жители Столицы, из которых не все были людьми, подбегали к повозкам, расспрашивали у купцов, что везут. Те отвечали, но ничего не показывали, и так, пока караван не выехал на огромных размеров площадь, недалеко от того замка-гиганта, шпили башен которого я увидал ещё на холме. И вот тогда началась суматоха. Купцы выкладывали свои товары, красочно их расписывая для покупателей, к ним подходили, что-то спрашивали, торговались. Короче: обычный рабочий день на каком-нибудь базаре.

Я быстро оторвал взгляд от этой картины и продолжил рассматривать площадь. В самом её центре стояла огромная статуя, изображавшее некое подобие птицы, раскинувшей в разные стороны свои крылья. Такой я никогда не видел.

Сзади кто-то подкрался. Я оглянулся и никого не заметил. И только потом дошло, что нужно посмотреть немного вниз. Это был Ёдур.

— Что, понравилась скульптурка? — заулыбался гном.

— Ага, — я снова начал любоваться ею.

— Гномья работа, — гордо доложил Ёдур. — Изображает Святого Странника. Уж даже такая деревенщина как ты должна о нём знать. — На моё отрицательное покачивание головой гном схватился за голову. — Ну ты темнота-а-а! Ладно, может, моя миссия в этой жизни просвещать таких недалёких, как ты? Это ж Бог наш. А ты, Грош, видать, заядлый еретик. Ох, и тяжело тебе в жизни будет. Святой Странник — создатель всего сущего в мире. Раз в сто лет мы даже преподносим ему многочисленные дары, дабы он продолжал проливать свой свет на Империю.

— А почему он в виде птицы?...

— Ну ладно! — перебил меня гном, похоже, не услышав вопроса. — Наша работа на этом закончена. Деньги поделили. Тебе ничего на дадут, уж прости, ты в списках учтён не был. Но ты ж нас спас? Да-да, и не отнекивайся! Так что сейчас идёшь с нами в трактир, мы платим. Будем отмечать удачно законченную поездку!

Против желания гнома не попрёшь... К тому же давненько я не ел. А кто ж будет против халявного кутежа в трактире? Только дурак, а я себя таковым не считал. Может, и не прав, конечно, но всё же.

Трактир оказался прикольным на вид двухэтажным зданием с, как ни странно, бледненькой черепицей, но зато ярко-бордовыми стенами. Судя по тому, что на втором этаже было много окон, а весёлая музыка слышна лишь внизу — его сдавали под комнаты. Кажется, мои знакомые наёмники после плотного обеда собираются почивать здесь. По крайней мере, Уна во всю хвалила здешние кровати.

Вывеску над дверью трактира я прочитать не смог. Вот странно, а. Языки все понимаю, умею на них каким-то образом разговаривать, а читать не могу. Феномен за феноменом. Вернусь за компом — всё отдам ему на анализы, пускай мучается. Главное, не забыть.

Внутри было довольно мило и уютно: в просторном помещении располагалось много широких и длинных прямоугольных столов из какого-то дерева, выстроенные в три ряда, справа, у стены, находилось что-то вроде барной стойки, из-за которой периодически выбегала девица с кучей кружек в руках и сразу же убегала за новой партией. То, что здесь вообще была еда, я понял лишь по куче мясных тушек, висевших над "барной стойкой". А так можно было подумать, что здесь только алкоголь и раздают, ибо именно он и был популярен среди завсегдатаев трактира.

Кстати, о завсегдатаях... Вот что портило всю идиллию этого места. Они орали, дрались, бегали, приставали к официантке, выпивали всё содержимое своих не малых размеров кружек и бежали за новой порцией. Пожалуй, можно было опьянеть лишь от одного запаха, витавшего в воздухе.

Прямо рай алкоголика...

В трактире все посетители были людьми. Так что наша разношёрстная компашка сразу привлекла к себе внимание. Хотя, кажется, никто не буянил и колкие шуточки в сторону Ёдура не кидал (Тут просто тяжело сдержаться), а то я бы не дал гарантию, что их жизнь не оборвалась бы прямо здесь и сейчас. К нам подбежала краснощёкая, явно уставшая официантка, и провела за свободный столик у стены. Вестейн, пока мы ещё не сели за стол, успел что-то у неё заказать. Но официантка перебила его на полуслове, сказав: "Сейчас всё устрою".

А какой, оказывается, известный здесь человек этот Вестейн! Хотя в принципе это было не так уж странно. Паладин, и всё такое. А паладины, как я понял, не так уж и распространены на территории Империи. Пара десятков человек — плюс-минус парочка. Так что такого человека имело смысл уважать. Хотя я его ещё не настолько хорошо знаю, чтобы проникнуться таким уважением. Да и то время, что я его знал, не оставило в мыслях о рыцаре ничего хорошего.

Я умудрился сесть за стол так, что по правую сторону от меня уселся, заранее подложив под себя свой же шлем, чтобы хотя бы как-то выглядывать из-за стола, Ёдур, а слева предвкушающие пищу Хлив и Торберг. Как только бедная скамья не рухнула?! Вестейн, Уна и Бранд сели напротив нас.

Еду и напитки принесли почти сразу: да эта официантка просто умничка, нет слов! И какими же разнообразными были блюда: тут и кусочки мяса в каком-то соусе, и большущая округлая буханка хлеба, и какие-то салаты, грибы, овощи, рыба, чем-то напоминающая сёмгу, и, разумеется, как же без огромных кружек с неизвестным мне пойлом!

Если Ёдур, как, собственно, и орк, сразу же пригубили кружки, то я взялся за мясо, заедая его куском хлеба. Как я понял, каждый мог брать, что хочет. Эдакий шведский стол. А пустой желудок говорил о том, что зря они так поступили, ибо я буду есть много!

Покончив с мясом и хлебом, вдруг с удивлением осознал, что желудок теперь и так доволен. Ну и шикарно — пренебрегать дружелюбием наёмников не стоит. Так что на этом мой обед закончился, разве что... Я с недоверием поглядел на стоявшую предо мной кружку. Жидкость, которой она была наполнена до краёв, была какой-то тёмной, и в то же время прозрачной, со странным, идущим до самого потолка, паром. Чай? Ой, ой, что-то мне не хочется проверять.

Подозвав официантку, которая пулей оторвалась от своих дел и подбежала, попросил:

— Можно просто воды?

Если расширившиеся в изумлении глаза и раскрытый рот означают согласие, то я всё сделал правильно. Не, а что такого то, я же просто воды попросил!

— Ступайте, уважаемая. Нам повторить, — обратился к официантке гном, и та даже с каким-то облегчением, поклонившись, удалилась. — Ты чего нас позоришь?! — На этот рас слова предназначались для меня. Я посмотрел на уже немного "повеселевшего" Ёдура. — Это ж гномий эль! А ну, пей давай! Иначе станешь на голову короче, честное гномье! — Он схватил мою кружку и придвинул ко мне.

Мне ничего не оставалось, кроме как оглядеться в поисках поддержки, не найти её и взять в руки кружку с элем. Посмотрел ещё раз на жижу, которую с натяжкой назвал бы напитком, а не быстродействующим ядом, и, мысленно перекрестившись, сделал глоток.