— Я вас понял. В кланах деньги есть, но мы дотянуться до них не сможем. А в бюджете империи денег нет.
— Не совсем так, мой император. Деньги в империи есть, просто все они уже распределены по существующим проектам. В крайнем случае, можно уменьшить финансирование нескольких второстепенных проектов или вовсе отказаться от них.
— И от каких проектов вы предлагаете мне отказаться? От обороны? Тан Милим, как сейчас обстоят дела в имперских войсках?
— Мой император, угроза со стороны Таурийской империи неуклонно растёт, а численность имперских войск уже давно не повышалась. Техника стареет, а её замена на более современную идёт слишком низкими темпами. Больше половины боевых кораблей имперского флота построены свыше пятисот сол назад, а некоторые эксплуатируются уже эоны. Надёжность нашей техники, конечно же, высока, но и она имеет свой предел — ресурс наших крейсеров далеко не безграничен. К тому же не мешало бы увеличить финансирование расходных статей — нам не хватает денег на проведение плановых учений личного состава имперских войск. Смею заметить, что повышение цен на топливные элементы для имперских военно-космических сил за последний эон случалось уже трижды, в то время как собственно финансирование армии осталось на прежнем уровне. В результате имперские боевые корабли стали меньше летать. Выучка боевых офицеров падает.
— Денег на приобретение дополнительного топлива для армии нет, тан Милим. Тренируйте своих людей на виртуальных тренажёрах — имперские государственные заводы по производству топливных элементов работают на полную мощность и дают империи всё, что могут. На постройку новых заводов денег нет, а коммерческое топливо мы давно уже не закупаем — на него тоже нужны деньги. Кстати, о заводах... Тан Тумиоши, как поживает имперская промышленность? Что может сказать по этому поводу ваш департамент?
— Мой император, все доведённые на строительство государственных объектов средства освоены в полном объёме и в оговоренные договорами сроки. Нарушения в ходе строительства отсутствуют.
— Я рад за вас. Однако меня интересует не качество работы департамента промышленности и строительства, а новые объекты, появившиеся в империи. Все объекты — и имперские, и клановые.
— Мой император, империя построила более шестидесяти новых перевалочных баз, увеличив протяжённость внутригалактических магистралей империи. Также было построена аналогичная база за счёт средств синдикатов. Общая протяжённость магистралей увеличилась более чем на две тысячи лучей.
— За сол?
— Да, мой император.
— Полсотни баз в масштабах империи? Это говорит лишь о том, что мы практически прекратили строить новые магистрали.
— В новых магистралях отсутствует потребность, мой император. Новых миров за этот сол колонизировано не было.
— А в прошлом? Освежите мою память, будьте добры.
— Тоже, мой император.
— Почему?
— Это не нужно ни империи, ни кланам, мой император. Сырья производится и перерабатывается ровно столько, сколько нужно существующей промышленности. Новые заводы не строятся, потому что рынок насыщен, и их продукция не будет пользоваться спросом, да и средняя по империи загрузка существующих промышленных предприятий не дотягивает и до пятидесяти процентов. Часть предприятий вообще простаивает — отсутствует рынок сбыта. Новые планеты империей не колонизируются — нет людей, согласных на них переехать, а создание на новой планете инфраструктуры требует колоссальных затрат, которые имперским бюджетом не запланированы. Кланы же расширяться не хотят — при минимальной рождаемости и высокой продолжительности жизни им это просто не нужно. Места для проживания им и так хватает, а уровень жизни в метрополии значительно выше, чем в колониях.
— Что вы можете предложить для исправления ситуации, тан Тумиоши?
— Увеличить финансирование государственных проектов, мой император. Строить новые космические магистрали до перспективных миров и создавать на них минимальную для проживания колонистов инфраструктуру.
— Спасибо, тан Тумиоши, над увеличением финансирования вашего департамента я подумаю. Сейчас хотелось бы услышать о политической обстановке в империи. Тан Шихои, чем может обрадовать меня департамент имперской безопасности?
— Политическая обстановка внутри империи спокойна, мой император. Волнения среди неклановых редкие и неорганизованные, и при выявлении сразу же подавляются. Кланы же лояльны существующей императорской династии, что и показало последнее совещание совета кланов.
— Это совещание не утвердило ни одного моего законопроекта!
— Но ведь и не вынесло на обсуждение вотума недоверия правящей династии, мой император! Разговоры о недоверии правящей власти вообще не велись. Кланы просто отклонили те проекты, которые могли нанести им материальный ущерб.
— Кланы, как всегда, заботятся только о собственном благополучии, а на интересы империи им глубоко плевать. Кстати, вотум недоверия они мне ни объявить, ни даже вынести на обсуждение не могут — у них нет для этого оснований, я пока не нарушил ни одного действующего в империи закона. Если в результате моего правления какие-то кланы и пострадали, то это было в строгом соответствии с существующим законодательством. Подчиняться закону обязаны все — и неклановые, и кланы, и даже сам император.
— Вы абсолютно правы, мой император.
— А что скажет о ситуации на границах империи ваше ведомство, тан Хорукайяни?
— Подразделения внешней разведки при поддержке имперских войсковых соединений провели на пограничных с Таурийской империей территориях несколько успешных операций, позволивших департаменту получить новую информацию о вероятном противнике. В настоящее время подразделение имперской контрразведки ожидает ответных действий со стороны таурийцев. Наши агенты оповещены о возможных провокациях, все сотрудники департамента находится в повышенной боевой готовности.
— Вы там войну начинать не планируете, тан Хорукайяни?
— Нет, мой император. Полученные агентурные данные говорят о том, что в настоящий момент таурийцы к войне не готовы. Однако усиленно к ней готовятся, для чего планируют внедрение в нашу империю шпионов из числа искусственно созданных биологических организмов, а также ренегатов из человеческой расы. Для сбора наиболее полной информации моему министерству катастрофически не хватает средств, особенно той части, которая проходит отдельной, не отражаемой в имперском бюджете статьёй расходов. Нашим агентам надо платить, а показывать эти деньги официально мы не можем.
— Их всем не хватает, особенно последней части. Я подумаю над возможностью увеличения неофициальной части имперского бюджета, однако сильно на это не рассчитывайте — за действиями имперской администрации пристально следят недружественные нам кланы. Им только дай повод, и тут же может начаться очередной передел власти. Мне бы этого крайне не хотелось. Так что пока обходитесь тем, что у вас уже имеется.
— Да, мой император.
— Какие доклады ещё остались?
— Медицина, наука, сельское хозяйство, мой император...
* * *
Андрей сидел на полу решетчатой клетки, скрестив под собой ноги и прикрыв глаза. Оживленный терминал с множеством постоянно куда-то спешащих живых людей после проведённого на борту звездолёта фактически отшельником года жизни несколько напрягал, а внешний вид смущал — все же не привык он находиться голым среди массового скопления народа, основную часть которого составляли симпатичные женщины. Свою часть договорённости с Айлинэри он выполнил, перейдя перед посадкой в вольер зоопарка, а после, как и множество воссозданных образцов земных животных — в переносную мобильную клетку, тут же затерявшуюся во множестве ей подобных. Двухнедельная щетина чёрной маской скрыла его лицо, с непривычки слегка покалывая шею. Сильно хотелось чесаться...
Всё прошло так, как и рассказывала Лина. После прибытия в космопорт клетки с животными выгрузили из звездолёта, составили в многоярусную кучу и автоматическим погрузчиком погрузили на транспортёр. Транспортёр въехал в герметичный бокс, люк закрылся, послышался свист входящего газа, терпкого и слегка вонючего — скорее всего, проводилась первичная дезинфекция, — затем люк раскрылся, бокс дрогнул и с ускорением понёсся в неизвестность. Андрей задышал спокойнее — в течение всего периода дезинфекции он, заранее предупреждённый о проводимой процедуре, старательно задерживал дыхание, чтобы не надышаться ядовитых паров обеззараживающих препаратов.
Недолгое путешествие закончилось достаточно резкой остановкой — Андрей едва удержался на полу в сидячем положении. Многим зверям повезло меньше, и бокс с клетками наполнился многоголосым рыком, шипением, клёкотом. Запахло мочой и испражнениями — не все звери благополучно перенесли дезинфекцию... Вскоре после остановки люк открылся, и взору Андрея предстали внутренности большого ангара, перегороженного на несколько частей секциями с большими раздвижными дверями, забитого оборудованием, техникой и людьми в одинаковой сине-зеленой униформе.
Люди много и, по мнению Андрея, бестолково перемещались взад-вперед по залу ангара и нескольким подвесным галереям, расположенным вдоль стен на достаточно большой высоте. Несколько человек подошли к боксу и, пользуясь малогабаритными автоматическими манипуляторами на колесах, начали сноровисто разгружать клетки с животными. Тут же суетились несколько женщин, что-то сверяющих, пересчитывающих и переписывающих в планшеты. Персонал терминала тоже, как и персонал космопорта, к удивлению Андрея состоял практически из одних женщин. В толпе длинноногих стройных красоток, среди которых не было ни одной, которой по виду можно было бы дать больше сорока, максимум сорока пяти лет, а внешность большинства вообще не дотягивала до тридцати, где-то на периферии всего один раз мелькнул и тут же исчез единственный мужчина. "У них здесь что, дискриминация по половому признаку?" — удивленно подумал Андрей, внимательно из-под полуприкрытых глаз наблюдая за таможенной суетой. Если судить по персоналу звездолета — вроде, нет. Правда, Лина что-то говорила про то, что у них в роду преимущественно женщины, но Андрей тогда не придал этому значения, посчитав особенностью клана Камэни. Похоже, не один оканийский род такой...
Размышления Андрея прервало очередное оживление среди сотрудников, точнее, сотрудниц таможни. Разгрузка закончилась, клетки со зверями были выстроены в несколько неровных рядов, и сейчас между ними мерно прохаживалось несколько женщин-таможенниц, внимательно осматривающих клетки с закрепленными на них бирками, находящихся в них обитателей, периодически сверяясь с информацией на своих планшетах и что-то сосредоточенно в них записывавших. Таможенниц окружало несколько крупных женщин в специфичной униформе — у Андрея сразу же возникла ассоциация с земными охранниками. Вероятно, женщины в униформе выполняли на таможне аналогичную функцию, тем более, что все они были вооружены — у каждой в руках был длинный стержень с ручкой, напоминающий обычную дубинку, которыми охранницы иногда охаживали сквозь прутья решетки особо нервных зверей. Толчки сопровождались синеватыми частыми электрическими разрядами на конце стержня, после которых звери или бились в конвульсиях, или неподвижно затихали на полу клеток. Понимая, что лучше вести себя тихо, дабы не привлекать повышенного внимания охранниц, явно не страдающих повышенной любовью к животным, Андрей, скрестив для равновесия ноги, неподвижно замер на полу своей клетки, как и в первые месяцы своего плена. Первые ряды клеток, похоже, уже прошедшие регистрацию, начали грузить погрузчиками-манипуляторами на подошедшие платформы — процесс, как в точности объясняла Лина, был отлажен до автоматизма, поэтому Андрей спокойно ждал своей очереди. Когда к его клетке подошла таможенница с планшетом в сопровождении угрюмой охранницы, мерно постукивавшей дубинкой по собственной раскрытой ладони, Андрей на всякий случай полностью закрыл глаза, ожидая окончания процедуры регистрации его персоны...
* * *
Нияра, охранница грузового таможенного терминала Оканийского космопорта, угрюмо перемещалась за сосредоточенно проверяющей прибывший груз таможенницей, время от времени раздраженно постукивая шокером по своей ладони. Долго и тоскливо тянулись до боли похожие друг на друга нуны, до конца рабочего дня оставалось почти два ри. День сегодня не задался с самого начала: вчера ей сообщили, что повышения по службе, о котором она давно мечтала, не будет — на высвобождающееся место назначили молодую сотрудницу из соседнего сектора. А ведь и на должность, и на повышенную зарплату у женщины уже имелись планы... К тому же с утра её парень, с которым она регулярно встречалась вот уже три сола, отказался брать её в официальные жены, даже третьей женой — он даже не пришел к ней на утреннее свидание, по головизору сообщив, что не видит смысла в дальнейших встречах и им лучше расстаться. Трус...Конечно же, расстаться решил не он сам — это решение ему напели две его законные жены. Конечно, зачем им конкуренция? Одно дело любовница — когда мужчин на всех не хватает, на загулы законного мужчины смотришь сквозь пальцы. Главное — официальная регистрация. А ей теперь как быть? С каждым прожитым солом она становилась старше, и найти постоянного мужчину становилось всё сложнее. Нияра с тоской вспоминала свою молодость, когда она выбирала из многочисленных поклонников, но тогда они казались ей или старыми, или некрасивыми, или просто скучными и неинтересными, а то и вообще неклановыми. Довыбиралась... Вообще-то Нияра была очень красивой женщиной — спасибо отцу-клановому. Высокий, стройный, чертовски привлекательный, с обворожительной улыбкой, он сразу же пленил сердце матери, влюбив её в себя всю, без остатка. Любовь их была краткой — решив какие-то свои клановые дела, безымянный отец исчез и с планеты, и из жизни матери, оставив ей в подарок очаровательную дочку. За своё рождение Нияра была благодарна отцу — он не только передал дочери свою красоту, но и подарил ей свою отличную наследственность — коэффициент генома женщины всего несколько пунктов не дотягивал до круглого числа в девятьсот баллов, что являлось очень высоким показателем для неклановых. И именно этот высокий коэффициент стал главной причиной всех её жизненных неудач — в юности, зная о своей внешней привлекательности, женщина мечтала о прекрасном незнакомце-клановом, который, встретив её, обязательно полюбит и сразу же возьмёт в жёны — такие случаи, пусть и достаточно редкие, всё же имели место быть, особенно в не слишком известных кланах. Пусть даже не первой, а хотя бы второй женой... В принципе, Нияра была согласна и на роль третьей жены, но только исключительно с клановым, а её многочисленные поклонники или в клане не состояли, или брать её официальной женой не собирались. А время шло, и каждый прожитый сол не добавлял ей ни красоты, ни привлекательности.
Сейчас же она дошла до того, что её уже бросают поклонники как минимум на десяток сол старше, а денег на омоложение, чтобы начать другой жизненный цикл с чистого листа, у женщины не было. Деньги на операцию по омоложению, пока была юной, Нияра не откладывала — голова была забита другими проблемами. Став постарше, женщина опомнилась и начала откладывать, отрывая от и так невысокой зарплаты значительные суммы, отказывая себе практически во всем, однако даже так собрать необходимую сумму можно было не ранее чем через двадцать-тридцать сол. К этому времени она будет выглядеть откровенно старой. Появятся морщины, станет дряблой кожа... Можно, конечно, улучшить внешний вид в специальных косметических центрах, но они тоже стоили денег. Злость на проходящую жизнь с мрачными перспективами на будущее и невозможностью что-либо изменить к лучшему, копилась, грозясь выплеснуться нервным срывом. Весь день, молчаливо перемещаясь между рядов с непонятно откуда привезёнными инопланетными животными, она старалась не разговаривать со своими коллегами и начальниками, боясь сорваться, нагрубить и лишиться в принципе неплохой и достаточно высокооплачиваемой работы. А коллеги, как будто не замечая её состояния, улыбались, шутили между собой, рассказывали разные забавные случаи из своей жизни. Чувствуя себя явно лишней на этом празднике жизни, Нияра ждала окончания рабочего дня, чтобы поехать и поговорить с обоими женами своего несостоявшегося супруга, и либо переубедить их, либо надрать им всем задницы, отведя душу... Эх, если бы можно было отлупить их шокером, да так, чтобы они визжали от боли — думы о мести сладким бальзамам грели душу, пока женщина, как привязанная, бродила за таможенницей вдоль клеток со зверями, то ненадолго останавливаясь, то продолжая движение к следующей клетке. Поглощенная своими мыслями и переживаниями, Нияра не поняла, что начальница обратилась к ней с вопросом, а когда осознала свой промах, вежливо-подобострастно отозвалась:
