6.1. Мертвая долина. Книга 1.

При виде наших "меток" кахгар недовольно заворчал, однако с места не сдвинулся. Так и принюхивался, гад, заставляя гулять по нашим напряженным спинам целые толпы холодных мурашек. Бояться мы его не боялись, это точно. Но проблем из-за дурной Твари могло возникнуть... миллион. Причем, совершенно ненужных проблем. Лишних. Тех, которые нам тут совсем ни к чему.

Почувствовав на себе пристальный взгляд нежити, я поспешно опустила глаза и, пользуясь спинами братьев, как прикрытием, осторожно спрятала левую руку за спину. А когда кахгар сделал медленный шаг навстречу, вообще засунула ее в карман. Поближе к мягкому месту и, конечно же, к Локу, от которого совершенно правильно несло мокрой псиной. А еще — к Мейру, который тоже пах довольно специфически. Правда, несколько иначе, чем человек, но мне было все равно. Главное, чтобы прикрыл на минутку.

Кахгар сделал второй шаг, не отрывая от нас внимательного взгляда.

Я сжала зубы и совсем опустила голову. Парни дружно сдвинулись, прикрывая меня своими телами, и ощутимо подобрались, почти одновременно кинув напряженные взгляды на оставшуюся в стороне повозку.

Тварь шагнула снова, наконец, оказавшись у самого нашего носа и отгороженная от лакомого куска (это я о себе, кто не понял) лишь тревожно застывшим Роданом. Секунду принюхивалась к его лицу, жарко дыша несусветным смрадом. Потом опустила морду к его левому запястью. Обнюхала разом взмокший шнурок. Оглядела Эррея. Мейра. Жмущегося к моим ногам хварда, который рычал уже не переставая. Наконец, снова повернулся ко мне, полностью игнорируя замершую неподалеку труппу Дула, и медленно, настороженно, как-то очень настойчиво потянулся влажным носом.

Я затаила дыхание, машинально нащупывая рукоять Эриола.

Кахгар угрожающе надвинулся на Родана, вынудив его прижаться ко мне мокрой от пота спиной. Потом недобро навис сверху, ненадолго открыв уязвимую точку над грудиной... я даже почувствовала, как дернулись руки у нашего "дедушки"... жаль, до кинжала было не дотянуться, а то не ушел бы, гад... точно бы не ушел...

А кахгар вдруг шумно вдохнул, чуть не заставив меня матюгнуться, с недовольным ворчанием открыл кошмарную пасть и вдохнул снова, уже не отрывая от меня горящего взгляда. Потянувшись еще дальше, почти коснулся носом моей груди, отчаянно рискуя схлопотать полметра железа в ту самую уязвимую точку... властно отодвинул плечом Родана... не обратил внимания на привставшего Лока... не заметил недобро оскалившегося Лина, в любую минуту готового вернуть себе истинный облик... наконец, учуял что-то, урод: насторожился, глухо зарычал...

И тут над моей головой кто-то громко, противно каркнул. Так внезапно, пронзительно и мерзко, что мы аж подпрыгнули от неожиданности. И едва не шарахнулись от пролетевшей сверху невнятной тени, почти задевшей крылом мои светлые волосы.

Кахгар вздрогнул тоже и, к моему немалому удивлению, вдруг подался назад, отыскивая растерянным взглядом гнусного возмутителя спокойствия. Родан при этом чуть не упал, Лок задрожал от скопившегося внутри дикого напряжения. Лин отчетливо скрежетнул удлинившимися зубами. А изрядно упитанный ворон, оглушительно каркнув снова, тяжело вспорхнул на ветку точно над моей головой, пристально уставился на Тварь сперва одним круглым глазом, потом вторым. Наконец, негодующе каркнул в третий раз — скрипуче и совсем уж противно, после чего кахгар как-то странно втянул ноздрями резко загустевший воздух, секунду подумал, заколебался, а потом медленно, очень неохотно отвернулся.

Нервно сглотнув, я осторожно скосила глаза наверх и в сторону, чувствуя, как заполошно колотится сердце и как стремительно немеют кончики пальцев, судорожно вцепившиеся в рукоять Эриола. Однако это действительно оказался всего лишь ворон — крупный, тяжелый, размером почти с гордого орла. С такой же величественной осанкой. Длинным блестящим клювом. Совершенно черный от ноздрей до кончиков крыльев. Наглый. Откормленный. И с такими крупными, почти что совиными глазами, что мне даже почудилось в них что-то знакомое.

Кахгар, тоже подняв голову, шумно выдохнул в сторону нахальной птицы и странно вильнул гибким хвостом, как будто раздумывал: допрыгнет дотуда или нет? Но потом, видно, все же решил не уподобляться гигантскому кузнечику — отвернулся, недовольно рыкнул, а затем медленно, величаво, с царственной неторопливостью скрылся в кустах. Позволив нам первый раз за почти бесконечно долгую минуту нормально вдохнуть и отереть с лиц внезапно выступившую испарину.

"П-повезло, — дрогнувшим голосом сказал Лин, когда опасный гость полностью исчез из виду. — П-повезло, что вран его отвлек. Мне уже показалось..."

"Мне тоже, — с невольной дрожью призналась я, осторожно оглядывая притихший лес. — Но, кажется, "метки" все-таки работают. Он даже на Лока не обратил внимания".

Сидящий у моих ног хвард прерывисто вздохнул и измученно опустился на подрагивающие лапы. Судя по всему, для него это было еще более трудное испытание, чем для всех остальных. Нежить для хварда — самый страшный и ненавистный враг. Кровный враг. Непримиримый. С которым они издавна сражались до последнего вздоха и последней капли крови. Такими уж их создали. А он, бедняга, сегодня только молча сидел, с отчаянием глядя на то, как какая-то Тварь собирается меня сожрать. Терпел из последних сил, страдал, беззвучно выл, не зная, как выдержать этот трудный бой с самим собой. Но все-таки справился, сдержался, сумел устоять на месте. Хотя обессилел за это недолгое время так, как и в Хароне не всегда выматывался.

Наткнувшись на полные неподдельной паники зеленые глаза, я быстро опомнилась, стряхнула недолгое оцепенение и тут же присела на корточки, поглаживая вздыбленную шерсть хварда и шепча в мохнатое ухо всякие глупости. Лаская его, успокаивая, помогая прийти в себя. До тех пор, пока запоздало возникшая дрожь в мохнатом теле не сошла постепенно на нет, а сам он с тихим стоном не уткнулся в мои колени.

— Все хорошо, Лок. Успокойся, все в порядке. Он ушел.

Оборотень только слабо заскулил, испуганно прижавшись ко мне всем телом, словно не веря, что опасность миновала. И лежал в этой позе так долго, будучи не в силах успокоиться, что его пришлось поднимать чуть ли не силком. И собственноручно отводить к повозке, огибая оставленные Тварью следы, как противопехотные мины.

Боюсь, в тот миг он действительно находился на грани. Кажется, опасная близость кахгара всерьез вывела его из равновесия. Еще бы немного, и он бы перекинулся. Нежити не хватило совсем немного времени, чтобы спровоцировать импульсивного хварда на опрометчивый поступок. Если бы не ворон...

Опустившись на траву рядом с обессиленным оборотнем, я украдкой покосилась на спокойно расходящихся циркачей, уже начавших заниматься привычными делами, а потом — на дерево, где сидел наш спаситель-вран. Нашла его сразу, несмотря на темень и то, что его черное оперение почти терялось во мраке. Нашла так, словно бы знала, куда надо смотреть. Получила в ответ очень пристальный, подозрительно разумный взгляд и чуть вздрогнула, внезапно похолодев от непонятного предчувствия. Но не успела оформить его в четкую мысль, как птица тяжело сорвалась с ветки и, хрипло каркнув напоследок что-то невразумительное, смазанной тенью унеслась в темноту. В сторону, противоположную той, куда ушел недовольный кахгар.

— Ну, Гайка... — тихо шепнул мне Родан, неспешно приковыляв и грузно опустившись по другую сторону от измученного хварда. — На этот раз он был БЛИЗКО.

— Очень близко, — так же тихо согласилась я, с трудом успокаивая грохочущее сердце. — Но "метки" все-таки работают. Даже на мне. Теперь в этом можно не сомневаться.

— Знаешь, я больше не хочу проверять их работу ТАКИМ способом!

Я вздохнула.

— Извини. Но я его даже не ощутила.

"И я, — дрогнувшим голосом сообщил пришедший в себя Лин. — Они тут какие-то неправильные. У них нет ни дейри, ни запаха, как у наших. Как призраки, в самом-то деле. Боюсь, я даже не смогу вас предупредить, если появится кто-то еще. И боюсь, на самом деле я зря вас уверял, что вокруг нет ни одной Твари. Рано мы обрадовались. Наверное, у меня что-то не так с носом?"

"Нет, мой хороший. Это у них что-то не так с аурой".

"Мне все это ужасно не нравится" — нервно вздрогнул шейри, пугливо покосившись по сторонам.

"Никому из нас не нравится, — хмуро отозвалась я. — Но работать надо. Если я прикажу, ты сможешь научиться видеть их заново? Так, чтобы больше ни одна Тварь не сумела подобраться к нам незамеченной?"

Лин, отставив в сторону нарождающуюся панику, задумчиво махнул коротким хвостом.

"Наверняка".

"Тогда видь. Я хочу знать, где и когда нас снова найдут неприятности".

"Мне надо увидеть ВСЕХ Тварей, которые есть поблизости?" — зачем-то уточнил Лин.

Я беспокойно покосилась на раздавленного, откровенно пришибленного хварда, запоздала поняла причину его глубокой депрессии (кажется, он действительно не почуял Тварь и теперь искренне переживал на этому поводу), а потом решительно кивнула.

"Да, Лин. Всех, кто есть в радиусе дневного перехода. Думаю, мы слишком рано расслабились и много чего упустили в отношении местной нежити. Вероятно, Жрец нашел какой-то способ сделать их невидимыми для обычных поисковых заклятий и чуткого нюха хвардов. Думаю, вы ВСЕ его не узнали. И ВСЕХ он умудрился обвести вокруг пальца. Даже меня. Поэтому, друг мой, я хочу, чтобы ты перестал переживать по этому поводу и научился видеть их любыми — старыми, новыми, с заклятиями или без. С этими непонятными умениями или без оных. С защитой или без нее. Я хочу, чтобы ты научился находить их всегда и везде, несмотря ни на какие уловки. Ты понял?"

"Да, Хозяйка, — чуть изменившимся голосом отозвался мой персональный демон и ненадолго прикрыл глаза. После чего вытянулся струной, настороженно повел носом и вдруг так резко обернулся, испуганно округлив пожелтевшие от тревоги глаза, что у меня что-то неприятно сжалось внутри. — О, нет! ГАЙДЭ!!!"

Я постаралась не выдать своей тревоги.

"Что, Лин? У тебя получилось?"

"Аллар всемогущий... Гайдэ... Гайдэ, это что-то невероятное!"

"Что именно?"

"ОНИ!" — чуть не взвыл шейри, разом растеряв недавно обретенную уверенность.

Я сжала челюсти и как можно спокойнее посмотрела:

"Кто ОНИ, Лин? Ты о Тварях?"

"ДА! ГАЙДЭ, ЭТО ПРОСТО КОШМАР!!"

"Говори".

Голос Лина чуть не сорвался на визг.

"Они... они повсюду! Сотни! Тысячи! Миллионы! ГАЙДЭ! ОНИ ВЕЗДЕ! ПРОСТО ВЕЗДЕ!!! Я никогда в жизни столько не видел! И ВСЕ ОНИ сейчас за нами следят! ВСЕ! Понимаешь?!!"

Я сделала глубокий вдох. Выдох. Снова вдох. Потом медленно поднялась с земли, обошла ничего не понимающих братьев. Ободряюще похлопала по плечу Эррея. Улыбнулась господину Дулу. Успокаивающе кивнула Родану. Мельком сжала руку Мейра, искренне радуясь тому, что под платьем не видно, как сильно у меня подрагивают коленки. Потом подошла к мелко вибрирующему "коньку" и ласково провела рукой по холке.

— Успокойся, мой хороший. Все нормально. Все в порядке. Тебе ничего не грозит.

"ТЕБЕ ГРОЗИТ!" — на меня в упор уставились два круглых, насмерть перепуганных глаза.

Блин. Нам только демона-паникера в отряде не хватало! С его-то способностями впадать в неконтролируемую истерику... ох, мама. Нет. Только не это. Хватит того, что мое сердце уже в пятках. А если он вдруг начнет вопить благим матом и метаться по лесу, завывая раненым бизоном, нам точно крышка.

Я требовательно положила левую ладонь ему на лоб.

"Тихо, Лин. Хватит трястись. Успокойся. Встань ровно. Погаси глаза. И скажи мне еще раз: где они? Где Твари, которых ты нашел?"

"Везде, — убито прошептал Лин, послушно перестав дрожать и спрятав за полуопущенными веками неестественный блеск своих странных глаз. — Под землей, в траве, на деревьях, в небе... они ПОВСЮДУ! Но я НИ ОДНОЙ до этого мига не видел и не чувствовал. ВООБЩЕ! И Лок не чувствует. И Мейр. НИКТО. Как будто их нет. Как будто они вовсе не существуют. Я не могу этого понять. Все странно. Неправильно. Такое впечатление, что они даже не Твари в полном смысле этого слова, а только Тени тех Тварей, которые тут некогда обитали! Но они все видят, Гайдэ. Они постоянно следят за нами. Следуют по пятам. Они все слышат, чувствуют. Понимают. И они не узнают тебя только потому, что твои Знаки ОЧЕНЬ хорошо спрятаны!!!"

Я прикрыла глаза.

Так, спокойствие... только спокойствие. Дело у нас, конечно, не житейское, но если я сейчас брякну какую-нибудь глупость, то станет гораздо хуже. Причем, всем нам. Особенно, ни в чем не повинным циркачам, которые могут оказаться нежелательными свидетелями нашего разоблачения и с которыми потом придется срочно что-то делать. Нет, трупов мы, конечно, постараемся избежать, но кто знает, во что конкретное выльется эта правда. Вдруг они все-таки отреагируют неадекватно? Вдруг Мейр был прав насчет "стукачей"? И вдруг после этого нам придется прибегать к крайним мерам?

Так что спокойнее... как можно спокойнее... нас ведь еще не сожрали? Нет. Не попытались сцапать? Тоже нет. Не арестовали, не загрызли, не раскрыли... значит, все не так страшно, как кажется на первый взгляд. И, значит, никакого повода для истерики нет. По крайней мере, я ОЧЕНЬ стараюсь в это поверить.

"А что это за Твари, Лин? — ровно спросила я. — Знакомые нам или какие-то новые?"

"По всякому, — механическим голосом отозвался напряженный, как струна, демон. — Но на деревьях от них все черно. На каждой ветке. На каждом листе кто-то есть. И на земле тоже. И в кустах. Только они маленькие очень, с твою ладонь. Маленькие копии тех, обычных Тварей, которых мы знаем и которых уже убивали. Они — как Тени. Как призраки, духи. Но мне почему-то кажется, что стоит им только захотеть, и они тут же станут настоящими".

"Хочешь сказать, что сейчас они только наблюдают, но в любой момент из Теней могут превратиться в обычную нежить?"

"Да, — неслышно прошептал Лин, измученно прижимаясь к моей руке. — Я не знаю, как это вышло. Не знаю, почему их ТАК много. Но мне страшно представить, если в один прекрасный день ВСЕ ОНИ оживут".

У меня предательски дернулась щека.

"Думаешь, мы поэтому не почуяли кахгара?"

"Наверняка. Скорее всего, он был таким же призраком, как все остальные. Но потом что-то привлекло его внимание, и он ожил. Пришел, принюхался, ушел. А теперь снова стал Тенью. Я даже вижу его!"

"Где?" — все так же неестественно ровно спросила я, стараясь вы выдать собственных чувств.

"Слева от тебя. В кустах. На самом деле он никуда не делся. И он следит за тобой, Гайдэ. Следит неотрывно, как будто действительно узнал".

Я осторожно покосилась на совершенно пустые кусты, в которых вообще ни черта не видела, кроме сочной зеленой листвы, и нахмурилась.

"Лин, а ты уверен, что такое бывает?"

"Нет, — с несчастным видом отозвался шейри. — Но я вижу их ВСЕХ. Как ты мне приказала. Весь лес кишит ими, насколько хватает глаз. И они то оживают и бегут на поиски добычи, то снова превращаются вот в ЭТО!"