3. Кофе для невлюблённых

Восточный край неба клубится густой черной пеленой с ярко-белыми, тонкими отсверками молний. Это тоже жутко... но далеко. Можно пока смотреть.

— Гроза идёт, — ровно произносит леди Милдред.

Это сон. Просто сон. Но он оказывается вещим.

Все четыре следующих дня шёл проливной дождь; Бромли выстыл, как бедняцкая каморка, где сырые сквозняки уныло гуляют между каменных стен. Вечером с Эйвона выползали белесоватые клубы тумана и пышной шапкой укрывали город. К полудню тусклое солнце немного рассеивало густую пелену, и можно было даже разглядеть неясные силуэты прохожих на другой стороне дороги. Впрочем, люди вообще встречались нечасто — кто захочет лишний раз оставлять домашний уют в такую погоду! Автомобили и кэбы тоже почти исчезли, и только омнибусы, как и прежде, грохоча раскатывали по мощёным улицам.

Впрочем, "Старое гнездо" не могло пожаловаться на отсутствие посетителей. И если на прошлой неделе необыкновенным спросом пользовались прохладительные напитки, то в последние дни гости чаще всего просили горячий и сладкий кофе с молоком, а редкие ценители вспоминали о чёрном, с солью и перцем. Дважды забегал Эллис, прямо со служебного входа — перехватывал что-нибудь съедобное, коротко отчитывался о ходе расследования — и вновь убегал, давая Георгу повод повторить излюбленную фразу: "Мистер Норманн непременно беду к нам приведёт, леди Виржиния!". Сомневаюсь, что Эллису было дело этих слов, ведь на него "повесили", как он выразился, ещё одно дело — об убийстве в доме зажиточного фабриканта.

"Виновата его дочь, Виржиния, но попробуй это докажи! Хитрая, как лиса", — досадливо качал головой детектив, прихлебывая горячий шоколад.

Словом, наше расследование замедлилось, если не сказать остановилось.

Что же касается Эрвина Калле, то он не появлялся вовсе. Лайзо в ответ на мои вопросы только устало разводил руками: "Рисует, как околдованный". Зная нрав художника и его увлеченность своей работой, я не слишком беспокоилась.

Больше меня волновало другое. Отношение к Лайзо Маноле. Когда он оставался рядом или хотя бы в доме, то я относилась к нему как к мебели или, например, к своей трости — вещь незаменимая, но в то же время незаметная. Но стоило Лайзо сменить Эллиса на посту, как мысли мои начинали неуклонно возвращаться к зелёным глазам, белозубой улыбке и прочим романтическим глупостям. Я злилась на себя, вчитывалась в письма и отчёты до рези в глазах, находила тысячу срочных дел, но тщетно. Это изрядно напоминало какое-то наваждение. Разумеется, Лайзо был ни в чём не виноват, но из-за волнений и переживаний я держалась с ним едва ли не жёстче, чем раньше — говорила резким и высокомерным тоном, вечно выискивала недостатки и поводы для мелочных придирок. Он терпеливо сносил мои капризы, но всё чаще я ловила на себе тревожные взгляды.

Сегодня же, к счастью, времени на раздумья не было совершенно. Утром — очередное письмо для мистера Юстина, который, как ни странно, вёл эту сделку сам и говорить желал тоже только со мною лично. Ближе к полудню мы с Глэдис все-таки посетили Королевский музей, а затем отобедали у неё. Лорд Клэймор был необыкновенно разговорчив, но темы выбирал пустые — погода, скачки и что-то о военной напряжённости на материке.

Правда, одна новость оказалась интересной: сэр Харрингтон поехал выбирать кольца для венчания на родину драгоценной невесты, в столицу Альбы, в Бургедин.

— Далековато, вы не находите? — с недоумением пожала я плечами, когда лорд Клэймор замолчал.

— Далеко, просто необъяснимо далеко! — засмеялся он в ответ. — Но что не сделает влюблённый джентльмен ради дамы сердца!

— Воистину, — тонко улыбнулась Глэдис. — Помнится, моё подвенечное платье тоже стоило нам немалых трудов, потому что было пошито из старинных кружев, связанных по образцу рукоделия Королевы-Невесты.

— Что ж, это стоило того, — согласилась я. — Платье было великолепно, как говорила леди Милдред.

— Будем надеяться, что и сэр Харрингтон не ударит в грязь лицом, — подвел итог разговору лорд Клэймор.

Из гостеприимного дома подруги я отправилась прямо в кофейню — дела не ждали. Зато за дальним столиком меня поджидал Эллис, едва ли не приплясывающий от нетерпения.

— Виржиния, вы только посмотрите, что я нашёл, — громким шепотом возвестил он, когда я присела за столик. — Вот, прошу! — и он подтолкнул ко мне конверт с несколькими фотографиями, пользуясь тем, что от зала нас отгораживает ширма.

С карточек улыбались всему свету молодые люди в самом прекрасном возрасте — от двадцати пяти до тридцати пяти лет. Тонкокостные, немного робкие и чем-то неуловимо похожие. Светлыми взглядами? Застенчивой романтичностью?

— О, это же Патрик Морель! — с удивлением опознала я одного из мужчин.

— Правильно, — удовлетворенно кивнул Эллис. — А также мистер Макмаффин, мистер Дикон и сэр Харрингтон. А теперь смотрите сюда, — и он протянул мне очередную карточку.

Эрвин Калле.

Когда он стоял рядом с афишей, на которой чья-то талантливая кисть вывела портрет улыбчивого Патрика Мореля, сходство между старыми друзьями не так уж бросалось в глаза. Но если положить рядом две фотографии...

— Похожи, как братья, — ошеломленно выдохнула я, и детектив хищно подался вперед:

— Вот именно, Виржиния! А это значит, что у нас появляется новая версия. Жертвы были похожи — значит, возможно, деньги здесь вовсе ни при чём. Есть люди, которые убивают за идею, которыми движет мания, Виржиния! — В глазах его не было ни грана сомнения или страха за жизнь Эрвина. — Это же наш шанс! Я почти уверен, что милая невеста сэра Харрингтона и есть наша злодейка. Осталось только поймать её.

Мне хотелось сделать детективу замечание, одёрнуть его — но я смолчала. Эллиса не переделать. Он всегда будет ставить азарт преследователя выше человеческой судьбы. И пока Эллису сопутствует удача, пока преступники попадаются в его сети — я не стану вмешиваться.

Не имею права.

— И что же вас натолкнуло на такую мысль, Эллис?

— Поведение нашего художника, — неприятно улыбнулся он. — Вчера мы имели короткий разговор. Мистер Калле в полной прострации. "Мисс Найс прекрасна... настоящая принцесса, да, принцесса — нежная и чистая. Я не устаю благодарить Небеса за то, что они свели нас на улицах Бромли!" — передразнил Эллис срывающийся от волнения голос художника. — Думаю, наша "невеста" уже начала опаивать его своим колдовским зельем. Я уговорил мистера Калле сдать кровь на анализ, но результаты будут не раньше следующего утра. И не смотрите так на меня, Виржиния, — добавил он сердито. — Я же не циничный злодей из готического романа. Конечно, я приставил к мистеру Калле дополнительную охрану. Когда он бродит по городу, за ним следим мы с Лайзо. А в доме или студии вполне справятся и юнцы из Управления Спокойствия. Я не собираюсь упускать последнего свидетеля, поэтому совершить самоубийство или ещё какую глупость выкинуть вашему художнику не позволю. Пусть сунется в петлю, и мы его тут же вынем оттуда, а потом хорошенько расспросим. Вуаля — преступница попалась, есть показания и улики.

— Конечно, мистер Норманн.

— Вы опять чем-то недовольны, — патетически возвел Эллис глаза к потолку.

Я отвела взгляд.

План детектива был безупречен. Но когда это безупречные планы работали?

— О, Виржиния, куда это вы собрались? — выгнул брови Эллис, когда я поднялась из-за столика.

— Поприветствовать старых знакомых, — уловка, опробованная на мистере Юстине, прекрасно подошла и для детектива. — Например, Луи ла Рона. К слову, когда вы собираетесь вернуть копии его статей?

— Так это мне не насовсем отдали? — непритворно огорчился Эллис. — Тогда скажите — после завершения расследования. Думаю, больше недели нам не потребуется.

— Так и передам, мистер Норманн.

Отвечать Эллис не стал. А через некоторое время ко мне, занятой беседой с постоянными гостями, незаметно подошла Мадлен и указала на дальний столик. Он пустовал.

"Замечательно", — отметила я про себя и почувствовала вдруг невероятную усталость. Нервное напряжение от расследования, проблемы с ремонтом, новая сделка с мистером Юстином по поводу поставок специй с Нового Континента — нет, слишком много на меня навалилось. Пожалуй, стоит отдохнуть. Может, даже съездить на материк, на минеральные источники или, к примеру, на морское побережье...

Но это позже.

Не знаю, отчего, но к восьми вечера меня настигла страшная мигрень. Погода испортилась совершенно — было не понять, густой туман висит за окном или мелкая-мелкая морось. Сначала я думала, что почувствую себя лучше, если немного посижу на кухне за чашкой горячего шоколада, но сердобольная миссис Хат уговорила меня и вовсе отправиться домой — гости кофейни почти разошлись, Мадлен справилась бы в зале и одна. К тому же Лайзо сейчас не следил за художником, а отдыхал дома; Георг позвонил в особняк на Спэрроу-плейс, и через полчаса к "Старому гнезду" подъехал автомобиль, вспоров желтоватым светом фар туманную пелену.

Уже садясь в салон, я обратила внимание на человека в одной рубахе и холщовых штанах, буравящего взглядом парадный вход в кофейню. Бродяга? Или...

— Да это же Эрвин Калле! — вырвался у меня изумленный возглас, и тут же я поморщилась: стоило заговорить громче, как боль еще туже стянула обручем голову. — Что он здесь делает?

— Не знаю, — насторожился Лайзо, до того имевший вид сонный, измученный. — Быть того не может, он же два часа назад у себя в мастерской мазюкал! Леди Виржиния, я поближе гляну, хорошо?

— Ступайте, — махнула я рукой — сил на беспокойство уже не было. — Если это правда мистер Калле, то отведите его в кофейню и с рук на руки передайте Георгу. Право, не думаю, что случилось что-то серьёзное, иначе бы Эрвин не смог прийти сюда самостоятельно... А вот мне бы хотелось поскорее оказаться на Спэрроу-плейс, мистер Маноле.

— Да не извольте волноваться, мне задерживаться не резон, — сощурился он, будто зеленоглазый лесной кот. — Присядьте, я дверцу-то закрою, чтоб вам сыростью не дышать. Вернусь, вас отвезу, а уж потом Эллису весточку пошлю. Пускай сам разбирается, — Лайзо отвернулся скрывая зевок. Неудивительно — третья ночь без сна, да и днём надолго голову на подушку не приклонишь.

Откинувшись на мягком кожаном сиденье, я наблюдала сквозь мутноватое стекло, как Лайзо неторопливо подходит к незнакомцу и кладет ему руку на плечо. После короткого разговора оба мужчины скрылись в кофейне. "Значит, всё же Эрвин Калле", — я вздохнула и прикрыла глаза. Ничего. Что бы ни случилось с художником, теперь он под надежным присмотром. А потом придет Эллис и решит проблемы.

Лайзо действительно вернулся очень быстро и так же быстро отвез меня домой. А может, просто так показалось. Из-за мигрени я путалась во времени и сразу, как приехала, легла спать, даже не подумав об ужине или деловой переписке. Уж не знаю, что так подействовало, усталость или принятое лекарство, но сон мой был крепким.

До тех пор, как под окном не раздался ужасный грохот.

— Пресвятые Небеса! — Я подскочила, как ошпаренная, и бросилась к пеньюару. Память в самых живых подробностях воскресила злополучную ночь, когда в особняке случился пожар. Только бы сейчас обошлось!

В коридоре на звон колокольчика выскочила заспанная Магда. Объяснить, что такое происходит, она не смогла, и я решила выяснить все сама. Правда, пока Магда застегивала платье мне на спине, шум вдруг начал удаляться и вскоре стих совсем.

— Это не у гаражей дребезжало? — оглянулась я, взбивая расческой волосы. Не поднимать же Эвани из-за такого пустяка.

— Оттуда, оттуда, леди Виржиния, — на бедную Магду было жалко смотреть. — Ох, вы бы не волновались так, леди Виржиния! Пошумело, пошумело и замолчало. Шестой час утра, куда еще вставать!

— Шестой? Что ж, для сна мне семи часов хватит, — резонно рассудила я. — Магда, думаю, Стефана будить не стоит. Не пройдете со мной к гаражу?

— Пройти-то пройду, а что, ежели там дурень какой засел? — горестно вздохнула женщина. — Может, кого из садовников позвать?

— Не стоит, — покачала головой я и внезапно осознала, на что был похож злополучный грохот.

На рёв мотора второго автомобиля, газолинового.

Что ж, "дурень", способный завести дряхлую развалину и исчезнуть в утреннем тумане был моем доме только один, и в гаражах он распоряжался с полным на это правом.

Предположения оказались верны. Исчез и старый автомобиль на газолине, и Лайзо, причем Стефан, которого Магда все-таки подняла на ноги, не знал, куда подевался "мистер водитель". И вместо того, чтобы рассердиться, я обеспокоилась.

— А "Бейкер" на месте, Стефан?

— Да, да, леди Виржиния. Извольте посмотреть.

— Вижу. А это что?

— Это аккумулятор к генератору притыкнут! — гордо встрял в разговор один из младших садовников, мальчик с простоватым, на первый взгляд, лицом. — Ну, это... мне мистер так говорил, — смутился он под моим взглядом и ковырнул мыском земляной пол.

Я вздохнула.

— Что ж, теперь мне ясно, что произошло. Видимо, заряд кончился, и "Бейкер" пришлось поставить в гараж, а вместо него взять старый автомобиль. Остается только выяснить, зачем мистеру Маноле это понадобилось, — "И не случилось ли чего с Эрвином", — мысленно закончила я, а вслух продолжила: — Стефан, Томас, час пока ранний, думаю, вы вполне можете вернуться в свои комнаты. Магда, кофе и печенье мне в кабинет.

— Вы что ж это, работать собираетесь? — неподдельно огорчилась горничная, которую мои ночные бдения над документами до сих пор пугали.

— Почему бы и нет, раз уж я выспалась. И вот ещё что. Если появится мистер Норманн, срочно сообщите мне, а его проводите прямо в гостиную.

— Ему было назначено? — дотошно поинтересовался Стефан.

— Нет, но нисколько не сомневаюсь, что сегодня мы непременно увидимся. Определенно случилось что-то неприятное, а где неприятности — там и мистер Норманн.

И, несмотря на скептические взгляды слуг, вышло именно так, как я говорила.

Детектив появился у ворот особняка без четверти восемь, когда сквозь вату утреннего тумана стали пробиваться первые звуки пробуждающегося города. Судя по раннему времени визита, Эллис всю ночь провёл на ногах, и поэтому я сначала приказала подать ему в гостиную кофе и только потом спустилась сама.

— Вот спасибо, очень кстати пришлось. — Эллис отсалютовал мне чашкой и устало улыбнулся. — Доброго утра вам, Виржиния. Ночь-то вышла совсем не доброй.

— И что же случилось?

— Эрвин Калле пропал. Удрал из-под носа у этих идиотов, — от раздражения Эллис сделал слишком большой глоток, поперхнулся и закашлялся. — Нет, правду говорят: если хочешь, чтобы всё было сделано правильно, сделай это сам.

— Думаете, Эрвин... — сердце у меня затрепыхалось, как испуганная пичуга.

— Нет, — мотнул головой Эллис. — Не думаю. Кстати, пропала и невеста Харрингтона. А я по дороге забежал в лаборатории Управления. Что ж, спешу вас обрадовать — у нашего художника в крови обнаружились те же вещества, что и у его покойного друга...