Путь чужака

Игра отчасти заменяла мир, в ней он получал то, чего желал: драйв, борьбу и острые ощущения. Но компьютерные шишки и виртуальные смерти не вызывали эмоций, подобных тем, что он испытывал сейчас. Элор спала у него на руках, широкие копыта бегло меряли километр за километром, а сердце пело. Солнце, пробиваясь через кроны, сияло, как никогда. Что еще надо человеку?

Стас знал одно: голодный, измученный, загнанный, он не променяет свое положение на сытый телевизионный покой. Он стал другим. Он посмел и попробовал. Узнал цену себе и не мог сделать ее дешевле. Скидок не будет, господа!

— Чему ты улыбаешься, Мечедар?

Она проснулась и смотрела через полуоткрытые ресницы. Свет все еще беспокоил ее, но это пройдет.

— Миру.

— Я хочу есть, — сказала она, и Стас послушно опустил ее на землю. Теперь она неплохо стояла на ногах.

— Сейчас, — он развязал огромный узел, прихваченный из покоев Айрин. Сваленная в спешке снедь изрядно выпачкала несколько платьев и рубашек, но это пустяки. Зато у них была жареная птица, пирожные и фрукты.

Стас едва не прослезился, глядя, как Элор жадно жует и глотает. Вот сволочь Айрин, в какой раз подумал он. Ну, доведись встретиться! Пусть ты и женщина, а... Его ладони непроизвольно сжались.

— Как вкусно! Почему ты не ешь? — спросила Элор, вытирая рот найденным в узле платком.

— Не хочу, — не слишком уверенно ответил он. Живот предательски заурчал.

— Ешь! — приказала Элор. Стас пожал плечами и скромно сунул в пасть кусочек фрукта. Прожевал. Вздохнул, глядя на остальное: он легко проглотил бы все одним махом. Ей витамины нужнее.

— Еще ешь!

— Здесь и так мало.

— Если ты упадешь от слабости, я не смогу тебя нести.

Хорошая шутка. Стас улыбнулся и взял еще кусочек. Осмотрелся. Со всех сторон их окружали заросли. Это хорошо. Так спокойней.

— Как твои глаза?

— Лучше. Знаешь, Мечедар, я никак не могу поверить, что меня спас ставр, а не человек.

— Я тоже думал, что разговариваю со ставром, а не с аллери. И очень удивлялся: откуда ты так знаешь язык?

Они рассмеялись.

— Здесь, кажется, безопасно. Только вот чем-то воняет, — нос Стаса повернулся, безошибочно определив источник запаха. Стас опустил глаза. Баран я безрогий.

— Воняю здесь я, — спокойно произнесла девушка.

— Извини, я... Не должен был...

— Истина всегда звучит дерзко, — сказала Элор. — Ты прав, на что мне обижаться?

— Я знаю одно место, — чтобы как-то замять возникшую паузу, сказал он. — Мне показал его один ставр. Там, на юге. Там нас не найдут.

— Веди, — сказала она. — Я отдохнула.

— Ты сможешь идти?

— Свобода стоит того, чтобы идти к ней своими ногами. Как бы ни было трудно.

— Хорошо. Подожди, я только посмотрю, что еще у нас есть... Тебе надо одеться.

Стас закопался в узле и извлек несколько длинных рубашек.

— Надень. Это лучше, чем то, что на тебе.

Он хотел сказать, что отойдет, но не успел. Элор улыбнулась и одним движением сорвала лохмотья. Стас повернул голову так быстро, что едва не свернул шею. Судя по шуршанию и довольным вздохам, она оделась. Стас повернулся. Элор сидела в рубашке, пытаясь расчесать волосы найденным гребнем.

— Не хочу пачкать одежду, — объяснила она. — Мечедар, мне нужна вода!

Бывшая правительница быстро приходила в себя, и в ее голосе зазвучали повелительные нотки. Но Стас не обиделся.

— Найдем воду, — сказал он.

В этот день удача улыбалась им, словно отдавая старый неоплаченный долг. Через полчаса Стас и Элор вышли к широкому ручью, и девушка радостно бросилась к воде. Пока она плескалась, Стас смотрел по сторонам. Место казалось безлюдным, но кто знает...

Его взгляд раз за разом останавливался на девушке. Ничуть не смущаясь ставра, Элор стянула рубашку и терлась ей, как мочалкой. Худые плечи, тоненькая шея и талия, стройные ноги. Стасу никогда не нравились плоские модели, но фигура Элор всколыхнула давно забытые чувства.

Элор вышла из реки, и ставр поспешно отвернулся.

— Мечедар?

— Что?

— Почему ты отвернулся?

— М-м-м, — он не нашел, что ответить, и повернулся. Темные соски на маленькой груди приковали взгляд.

— Ты так смотришь, Мечедар... Почему ты так смотришь?

— Ты очень красива, — выдавил Стас. — Очень.

Помимо воли, взгляд упорно стремился ниже, в темные дебри волос.

— Что ты понимаешь в красоте женщин аллери, ставр? — Элор рассмеялась, но Стас не ответил. Она выжала мокрую рубаху, пошла к вороху чистой одежды и стала одеваться. Черт, так она выглядела еще соблазнительней!

Стас следил за каждым ее движением. Элор натянула новую рубашку и принялась расчесывать вымытые волосы. Темные волны струились по плечам, обрамляя тонкое лицо с серо-зелеными глазами. Она похожа на сестру, но красивей, чем она, подумал Стас. Теперь он понимал, почему Айрин так ее унижала. Она завидовала не только положению, но и ее красоте.

— Ты удивительный. Ты непохож на других ставров, — в который раз повторила она. — Ни на одного из тех, кого я знала.

— Это мне уже говорили. Но думаю, ты просто плохо знаешь нас.

Она тоже смотрела странно.

— Я думаю, и тебе стоит искупаться.

Это правда. О себе он и забыл, а вонять в присутствии королевы, пусть и бывшей, как-то...

— Да, думаю, стоит.

Он снял заношенную безрукавку, решив, что заодно ее постирает, и вошел в воду.

— Мечедар?

— Что?

— Почему ты не разделся?

— У нас так принято.

— Придя в эти земли, мой отец изучал обычаи ставров, и я вместе с ним. Ставры не знают стыда, ваши мужчины моются вместе с женщинами — разве нет?

— Д-да, — вынужденно признался Стас. Обычаи ставров он знал хуже, чем аллери.

— И они никогда не моются в штанах.

Ну ладно. Раз уж она его не стесняется, какого черта! Слишком много странностей вызовут такое же множество ненужных подозрений. Он снял штаны и зашел поглубже, но вода едва доходила ему до пояса. Стас плюхнулся на задницу, загреб со дна песок с илом и стал растирать себя. Благодать! Для человеческой кожи это было бы чересчур, для толстой кожи ставра — сплошное удовольствие.

Накупавшись и постирав вещи, Стас побрел к берегу и остановился, наткнувшись на откровенный взгляд девушки.

— У тебя есть женщина? — неожиданно спросила она.

— Н-нет, — он вышел на берег, прикрываясь мокрыми тряпками. В отличие от Элор, запасной одежды у него не было.

— Почему? — она обошла Стаса. — Думаю, ты красив... для ставра.

— С чего ты взяла?

— Благородный не может быть уродлив. Ты наверняка нравишься своим женщинам.

— Что ты понимаешь в красоте ставров, аллери? — спросил Стас.

Элор рассмеялась.

— Как жаль, что ты ставр.

Она произнесла это так, что у Стаса зашлось сердце.

— А если б я был аллери?

Элор молчала. Потом подошла и прижалась к его груди.

— Ты спас меня, Мечедар, ты рисковал собой. Никто в целом мире не сделал для меня больше, чем ты! Я обязана тебе всем. Тем, что вижу этот лес, и траву, и небо. Тем, что дышу!

Она прижалась сильнее, и Стас ощутил, какая она нежная и хрупкая. Хотелось обнять ее, сжать изо всех сил, но так он сломает ей позвоночник. Стас стоял как столб, еле поглаживая Элор по спине. Проклятье, ну почему я в этой шкуре!

— Я не думаю, что ваши женщины любят как-то иначе, — произнесла Элор.

— Я тоже так думаю, — сказал Стас, еще не понимая, что кроется за ее словами, и содрогнулся от сладкого прикосновения. Ах-х. Еще.

— Наверно, у тебя там все огромное...

— Да уж... должно быть...

Какая же она красивая! В груди защемило: он — ставр и похож на прямоходящего теленка. Как она сможет его целовать? Как любимую корову или лошадь?

— У нас есть легенда. Записанная в старых книгах.

Ее руки гладили его, он целовал ее голову.

— ...Однажды бог в образе зверя спас одного из моих предков — девушку — от врагов. Потом она родила ребенка-героя. Я читала и удивлялась...

Он застонал. Колени подогнулись.

— Как такое возможно...

Мир перевернулся. Небо оказалось перед глазами, но Стас видел лишь Элор, склонившуюся над ним.

— У тебя красивые глаза, — сказала она.

— У тебя красивей.

Он еще думал, что все это — сон, что это невозможно. Но Элор стащила рубашку и сжала его бедра ногами. Он почувствовал ее плоть. Элор застонала. Стас хотел отпрянуть, но девушка обхватила его руками и прижалась изо все сил.

— Тебе больно?

— Пусть...

Она глухо застонала, погружаясь глубже, и Стас не выдержал. Его кулаки ударили по земле, оставив глубокие вмятины, тело выгнулось, едва не сбросив Элор на землю. Из груди вырвался хрип. Элор вскрикнула и распростерлась на его груди.

— Мне никогда не было так хорошо. Никогда. Знай это, ставр.

— Угу, — пробурчал Стас. Мир только что взорвался, осыпав осколками радости и цветами счастья. Он лежал, счастливый и шокированный тем, что случилось. Что это было и как это назвать?

— Ты умеешь любить. Не верю, что у тебя нет женщины.

— Теперь есть.

Она засмеялась.

— Все это похоже на чудо. Все, что с нами происходит.

— Это так.

Знала бы ты, кто я и откуда, подумал Стас, и ему стало горько. Ну, почему все так?! Местные боги смеются над ним, ржут в три горла! Это не просто "красавица и чудовище!" Это красавица с чудовищем...

И если она для него привлекательна и даже слишком, ведь внутри ставра Мечедара — Стас-человек, то он для нее... Что скажет любой человек, кого ни спроси? Что бы он сам сказал?

Да к черту все и всех! Если кто и посмеет сказать... Размажу в кровавую лепешку! Стас сжал трехпалую ладонь в кулак. Кулак был с голову Элор. Ему стало легко и спокойно. Теперь у него есть, за что бороться, есть то, зачем жить! Как он жил раньше, чем? Разве там были чувства? Была жизнь?

Теперь он не жалел ни о чем. Его мир, жена, друзья — все отдалилось, исчезло в безрадостной и безразличной дымке. К чему и вспоминать об этом? Прошлая жизнь — как детство, которого не вернешь.

Она приподнялась и заговорила:

— Знаешь, Мечедар, раньше я была влюблена в Мортерна. Когда он приезжал к нам, я любовалась его лицом, осанкой. Теперь он едет, чтобы разделить ложе с Айрин, но я не жалею. Пусть.

Он слушал, глядя на ее грудь.

— Нельзя любить того, кто ничего для тебя не сделал. Даже если он красив и знатен. Никто не заступился, когда сестра заточила меня в башню. Никто из тех, кто восхвалял меня и служил мне. Только ты, Мечедар.

Она вздрогнула от холода, и Стас понял, что пора одеваться.

— Нам надо идти.

— Да.

Собирались молча. Когда оделись, солнце взошло в зенит. Элор облачилась в платье, более уместное в городе, чем в лесу, но вариантов не было. Одежда Стаса сохла прямо на нем.

— А ведь нам надо на ту сторону, — запоздало вспомнил он.

— Пойдем.

— Нет, стой, — он подошел и поднял ее на руки. — Тебе не надо мокнуть.

Элор улыбнулась:

— Никто не носил меня на руках. До тебя.

— Для ставра это легкая ноша.

Он перешел ручей вброд. Штаны снова вымокли, но это были пустяки. Ориентируясь по деревьям и солнцу, Стас пошел на юг. Туда, куда указывал Яробор. Если там живут такие же безрогие, как он, его примут. Но как быть с Элор?

— Если мы убежим от Айрин, и она не сможет тебя достать — что ты станешь делать?

— Я? — Элор, казалось, впервые задумалась над этим. Раньше она не мечтала ни о чем, кроме спасения, теперь предстояло думать о будущем.

— Я не знаю. А ты? Что ты будешь делать?

— Думаю пробираться к безрогим.

— Безрогим? Это ставры?

— Да. Аллери превратили их в рабов и отрубили рога. По законам ставров, безрогий — преступник. Аллери так делали, чтобы беглецы не возвращались в кланы и не мутили народ. Но не все они преступники. В основном это те, кто сумел бежать из рабства в лес или горы. Как мы.

— Как ты, — поправила Элор. — И что дальше?

— Я буду там среди равных. Не раб, не слуга.

— Это хорошо. А потом?

— Не знаю. Трудно сказать.

— Значит, наши пути расходятся, — грустно сказала Элор.

— Почему? — воскликнул Стас.

— Ты безрогий, там ты будешь среди своих, а я? Думаю, они будут рады убить одного из своих мучителей.

— Никто тебя не тронет! — Стас не был уверен в своих словах, и Элор это чувствовала. — Ладно, тогда я не пойду к безрогим.

— А куда ты пойдешь?

— С тобой. Нет смысла вытаскивать тебя из тюрьмы — и бросить.

— Спасибо, Мечедар, — грустно сказала она, — но я не знаю, куда мне идти.

— Значит, надо сесть и подумать, — предложил он. Элор улыбнулась.

— Пожалуй. Я очень устала сегодня.

— Тогда здесь и заночуем.

Стас нашел укромную лощину, сломал несколько веток и сделал шалаш. Навыки походов и ночевок в лесу еще в пору студенчества не прошли даром. Можно развести костер, но пока тепло. Интересно, здесь зима вообще бывает?

— Значит, никто не поверит, что ты — это ты? — спросил Стас. — Но разве люди забыли, как ты выглядишь?

— Люди знают, что я мертва.

— Всякое бывает. Ты расскажешь, что сумела спастись, расскажешь все.

— Кому? Приближенные предали меня.

— Значит, расскажешь простым людям.

— Фермерам? — усмехнулась Элор. — Разве они могут что-то решать?

— Ты говоришь так, потому, что вам наплевать на них! — не удержался Стас. — Когда вы наверху, в своих башнях, в роскоши и богатстве — часто вы вспоминаете о фермерах?

— Каждому — свое! — немедленно парировала Элор. — Одни рождены править, другие...

— Копаться в дерьме? — прервал Стас. — Это неправильно! Все равны, все! Просто кто-то более силен и удачлив, чем другие. Более нагл и безжалостен. Но разве это дает право Айрин делать то, что она сделала?

— Ты... ты пугаешь меня, Мечедар, — Элор смотрела на него едва ли не с испугом. — Ты говоришь о вещах, которых быть не должно! Люди не могут быть равными! Бог создал нас разными, поэтому кто-то рожден править, а остальные — подчиняться.

— Где написано, что ты рождена править? У тебя на лбу?

— Мой отец правил, и его отец.

Стас почесал за отбитым рогом. Он не хотел ссориться с Элор, но перенимать ее взгляды на мир не собирался.

— Элор. Послушай. Правят всегда те, кто сильнее. Не род, не ум, ни что другое не позволят взять власть. В конечном счете, всегда действует сила. Потому что власть и есть сила. И держится она на насилии.

Стас говорил спокойно и размеренно, словно учитель для ученика.

— Не удивлюсь, если ты думала, что фермеры обожают своего короля. На самом деле им плевать, кто во дворце, они подчиняются силе ваших воинов. Не будь их — кто бы исполнял твою волю?

Элор опустила голову.

— Наверно, ты прав. Я никогда не думала об этом. Думала, наши подданные счастливы.

Стас только вздохнул.

— Ладно. Давай спать.

Они легли в шалаше, тесно прижавшись друг к другу. Им было тепло вдвоем. А утром двинулись дальше. Шли — и говорили.

— Как ты сказал: власть стоит на силе? А мое войско — один-единственный ставр.

— Зато какой! — пошутил Стас, но Элор даже не улыбнулась.