Я демон! Вестник тьмы

— Губу закатай и язык свой втяни, а то вырву!

— Демон, ну это же рефлекс! — обиженно воскликнул я. — Рассматривай его как комплимент твоей подруге.

— Мне твои комплименты не нужны, а ей я и сам сделаю, — не поддался тот. — И не забывай — у меня тоже рефлексы!

Угу, знаю я его рефлексы.

— Демон, ты не прав, — внезапно поддержал меня Светлый. — Мы же тебе не чужие! И Клэр для нас не чужая, а все равно, что сестра. Что мы сестрой восхититься не можем?

— ТАК сестрой не восхищаются, — отрезал Демон. — У меня сейчас штаны треснут от вашего восхищения!

— Это не я! — поспешил откреститься я.

— И не я! — тут же сдулся и Светлый. — Это ты сам, Демон.

— Ну, смотрите мне... братцы!

Фух, пронесло!

Кларисса тоже рассматривала меня — Демона, то есть, Демона! — с явным удовольствием. Подаренная лордом перевязь из массивных серебряных звеньев с крупными рубинами внутри и новые сапоги из драконьей кожи, тоже с серебряной оковкой, отлично дополняли мой костюм. Еще Роцлав посоветовал выпустить плащом Голод и признался, что его очень впечатлило это, когда он увидел меня впервые. Я послушался и теперь мой 'плащ' развивался за плечами, словно от порывов ветра, а на самом деле это он норовил куснуть кого-нибудь из вампиров и приходилось его постоянно контролировать.

В общем 'блестящий вид' был с успехом достигнут и мы были готовы отправляться на Великий Совет вампиров. Все вместе мы зашли на плиту большого портала и Роцлав, коснувшись пальцами клыка на своем обруче, перенес нас прямо в его личную ложу в зале совета.

Великий Совет у вампиров проводился, когда случалось событие, затрагивающее судьбу всего Народа, или когда у старейшин скапливалось достаточно заявок на инициацию Кровью Миров. В этот раз поводом собраться была инициация, но кроме этого требовалось разобрать несколько спорных вопросов, в том числе и обучение чужака уникальной магии одним из лордов.

Ментальная магия не была прерогативой одних только вампиров, многие расы не менее успешно развивали и пользовались ею. Но свои уникальные техники защищали все народы и вампиры были наименее склонны делиться знаниями даже друг с другом, не говоря уже о чужаках. Начав учить меня, Роцлав нарушил неписаный закон и от него ждали объяснений. Если его мотив покажется Совету недостаточно веским, то и моему учителю и мне грозила смерть, весь клан Роцлава обратится в рабство, а его земли отдадут другому лорду. Это по тонкому ментальному каналу нашептала мне Клэр. 'А Роцлав рисковый парень, оказывается! — беспечно оскалился Демон. — Уважаю!' Вампирша осуждающе покачала головой, но Демон и не подумал раскаяться и произнес вслух: 'Не боись, я твоего батюшку в обиду не дам!' Клэр не сдержалась и прыснула от такой самоуверенности, а из соседних лож на нас оценивающе уставились незнакомые вампиры. От самого же Роцлава прилетел веселый ментальный смешок и ненавязчивый посыл: 'Посмотри в самую верхнюю ложу левее от нашей, только не прямым взглядом и сначала выставь щиты на максимум'. Я сделал, как он сказал и бросил косой взгляд на указанную ложу. Бр-р-р! Даже мои укрепленные ментальные щиты начали прогибаться от силы исходящей оттуда. А я-то думал, что мощь, придававшая меня сразу в этом зале, рождает все множество вампиров, а на самом деле — только один!

Патриарх всего Народа неподвижным серым изваянием восседал на своем каменном троне выше всех в зале. Его ложа не имела перил, как другие, и его огромную почти нагую фигуру было отлично видно из любой точки зала. Патриарх был в боевом обличии и, хоть его тело и выглядело как деревянное анатомическое пособие по изучению опорно-двигательной системы из-за страшной худобы, он был намного крупнее, чем Роцлав, когда трансформировался. Роузславрл сидел с высоко поднятой головой и ровной спиной, но позе его не казалась напряженной из-за расслабленно свисающих с подлокотников длиннопалых кистей рук, и расставленных, как удобно ног, между которых свободно свисал край длинной и какой-то драной набедренной повязки. От всей его фигуры веяло уверенной мощью и... неимоверной древностью. Он был как живое ископаемое.

— А живое ли? — усомнился Светлый. — Он больше похож на мумию, такой тощий! И он совсем не двигается, и глаза у него закрыты...

— А может он давно помер, а детки боятся проверить? — согласился с ним Демон.

— Вы что, не чувствуете кокой от него прет силой? — спросил я.

— От нашего меча тоже силой перло, когда он в школе на полу валялся, — возразил Демон.

— Нет, тут другое. Чувствуете, сила от него исходит как бы волнами.

— Что-то типа пульса? — угадал мою мысль Светлый.

— Ну, если это у него пульс такой, то Кларисса после взрывного заклятья была живчиком по сравнению с ним, — продолжал сомневаться Демон. — И что это за тряпье на нем? Не могли, что ли нарядить своего повелителя во что-нибудь поприличнее?

Последний вопрос Демон задал вслух, обернувшись к Роцлаву, который занимал главное место в ложе — на возвышении позади ряда кресел для гостей и претендентов. Из соседних лож послышался возмущенный гомон, но наш лорд только улыбнулся:

— Патриарх сам выбирает, в чем ему предстать перед своими детьми, мы ему не указ. К тому же на нем вовсе не лохмотья и не тряпье, как ты подумал. Это его мощнейшая броня, карта и одновременно руль, с помощью которого он управляет всем Народом.

Я с сомнение взглянул на сие чудо и снова обернулся к Роцлаву.

— Правда что ли?

— Его набедренная повязка сплетена из волос его дочерей, а клыки, из-за которых она кажется тебе подранной, принадлежат сыновьям. Когда кто-нибудь из них умирает, волосинка или клык рассыпаются в прах. А новые он сам вплетает в свой пояс и постепенно подол повязки опускается.

— А почему ты сказал, что это еще и броня и карта? Она замагичена?

— Это символизм. Его броня — это мы — его дети, и каждый всегда у него под рукой, где бы он ни был.

— Хм... — Демон почесал в затылке. — Смотрю, любите вы символизм.

Роцлав пожал плечами:

— Как большинство древних народов.

— Да что ты ему объясняешь? — долетело вдруг из соседней ложи. — Демону никогда этого не понять, в его природе навеки оставаться ребенком — все рушить и хватать без разбору, что приглянулось. Созидать они не умеют, даже свои способности не смогли организовать, как следует, всегда лупят со всей дури сырой Тьмой. Не понимаю, каким образом ты смог его хоть чему-то научить и откровенно говоря, просто не верю Улавеллоссу, он, вероятно, просто хочет тебя скомпрометировать, воспользовавшись тем, что ты завел себе необычного питомца.

Я покосился на Клэр и только ради нее все-таки решил спросить у Роцлава:

— А можно я его сейчас убью, а то потом может быть некогда?

— Нет, Заан, я не могу позволить этого...

Я насупился, но Роцлав сделал легкий предупреждающий жест рукой и поднялся из своего кресла.

— Ведь ты мой ученик и гость тут и все оскорбления, нанесенные тебе — это в первую очередь оскорбления мне — твоему учителю. Это я должен наказать наглеца!

И в это же мгновение он исчез со своего места, а потом — хлопок — и Роцлав в боевой ипостаси уже держит за горло нашего обидчика. А тот явно не ожидал таких решительных действий и оказался не готов к отпору. Его спутники — такие же претенденты, как Клэр — дружно повалились на пол ложи, стискивая руками виски и оглашая зал воплями боли. Вот это Роцлав! Сразу четверых вывел из строя банальным Штормом, а теперь так разносит защиту и их старшего, что тот полностью ушел в ментал, забыв даже, что его горло передавлено хваткой моего разъяренного учителя! Интересно, как долго он продержится без воздуха?

— Стой! Ты не можешь нападать так, прямо в зале совета, без предупреждения! Это против правил! — закричали вокруг.

Многие вампиры стали принимать боевую форму. Кларисса и двое молодых вампиров, что были в нашей команде, тоже вскочили на ноги и перекинулись. Отовсюду слышался лязг стали от выхватываемых клинков. Ментальная температура в зале в один миг подскочила вверх в сотни раз, моих щитов то и дело касались чужие щупы. Атаковать еще никто не решался, но разведать мою силу пытались многие.

— Ух, сейчас повеселимся! — радостно заорал Демон.

Голод взметнулся над нами темным шатром. Наиболее смелые или безрассудные из вампиров, что как раз спешили в нашу ложу с клинками наголо, испуганно отшатнулись и чуть не порезали друг друга. Мимо пронеслось несколько теней — нас пытались атаковать и вампиры поопытней, но сквозь Голод даже в форме кровавого тумана было не проскочить. А их ментальные атаки разбивались о мои щиты. Коснувшись верхнего — Жажды, — многие вампиры теряли контроль над своими инстинктами, начинали шипеть и едва не кидались друг на друга. В зале воцарился настоящий бедлам.

— Бва-ха-ха! — загоготал Демон. — Как вам нравится ощущать Жажду? Пробуйте-пробуйте, дальше вас ждут еще сюрпризы! Или вы думаете, к вам пришел какой-то слабак? Я заставлю вас уважать демонов!

Дальше демон собирался перейти к активным действиям и уже нацелился Голодом на одного из наиболее упорных вампиров, который настойчиво пытался обойти нашу ментальную защиту, но сам не спешил приближаться. Несколько лап Тьмы уже метнулись к нему за душой и вдруг...

— ТИХО! СЕЛИ ВСЕ!

Вопли в зале словно отрезало, ноги у всех подкосились и вампиры попадали на колени прямо там, где стояли. Мне тоже словно сделали подсечку, но я успел среагировать и выпрямился. В тот же миг мои ментальные щиты просто сдуло. Колени опять подкосились, я едва нашел силы опуститься только на одно из них, а на второе оперся руками, чтобы не сгибалась спина. Сознание поплыло под прямым ментальным взглядом патриарха вампиров. Что-либо утаить не было никакой возможности, перед глазами бешеным калейдоскопом промелькнули кадры из моей памяти. Считав меня, патриарх просто отступил и перевел взгляд на Роцлава. К моему превеликому изумлению тот стоял на ногах. Сопротивлялся он недолго — секунды три-четыре — а потом тоже опустился на колени.

— Я в твоей власти, владыка!

— Упрям и дерзок. Как всегда, — в голосе патриарха не было злости, скорее насмешка. Он говорил тихо, едва приоткрывая рот, но его голос волшебным образом слышали все в зале — это было видно по реакции вампиров, не отрывающих глаз от своего повелителя. — Значит, Нарх опять просит о помощи... — это был не вопрос, а констатация факта. — И ты так уверен в его правоте, что пошел бы против совета. Что ж, твои аргументы убедительны, и я склонен согласиться с твоей позицией... но... нужно соблюсти формальности. Твой необычный ученик интересен мне.

Тут патриарх почему-то посмотрел на Клэр, а не на меня. Спину девушки словно придавил груз, и она пригнулась еще ниже к полу. Демон потянулся к патриарху Голодом, но Кларисса нашла в себе силы оторвать взгляд от гипнотизирующих глаз деда и повернула лицо ко мне. 'Нет, остановись, не нужно' — ее ментальный посыл как-то смог прорваться сквозь заглушающий все фон мыслей патриарха. Демон послушался и на губах патриарха появился намек на улыбку.

— Да, он мне интересен, — повторил он и в этот раз взглянул на меня. Тяжкий груз надавил мне на плечи, на шею словно накинули канат и лебедкой потянули его книзу. Мы втроем — я, Демон и Светлый — сопротивлялись этому ментальному приказу изо всех сил, не позволяя древнему чудовищу поработить нашу волю. Наше сознание было открыто перед ним, но воля — это другое. Если она сильна, то никакие посулы, никакие хитрости, никакая сила ее не согнет. Ее можно было только сломать, развеять, что означало смерть для Демона, а значит и для нас со Светлым. И мы объединились в своем ментальном усилии.

— Отвали, вампир, я не твой! — взревел Демон и яростным выплеском воли оттолкнул от себя ментальные щупы патриарха. Тот громко рассмеялся:

— Силен, силен. Но зелен!

И в один миг его щупы вновь оплели наше сознание. Я сразу понял — одно усилие с его стороны — и он сломает нас. Но патриарх отпустил, едва я успел это осознать.

— Ты интересен мне. Докажи, что ты достоин, что сумеешь идти великими путями сам, а не быть ведомым, пройди испытание с вместе девочкой — передо мной возник и тут же исчез образ Клэр, — и я помогу Наргху. Он прав — медлить больше нельзя — но наш путь в войне может быть отличным от его пути. От тебя зависит, пойдем ли мы вместе.

После этого патриарх закрыл глаза и снова превратился в недвижимое изваяние на троне. Тяжесть, придавившая всех в зале, исчезла и вампиры стали подниматься с колен и поворачиваться ко мне. Тот самый, которого я собирался пожрать Голодом, произнес:

— Демон, тебе придется пройти инициацию Кровью Миров или сгинуть навсегда. С этого момента ты в числе претендентов, готовься!

Глава 11

— Таак, — протянул я, оглядываясь вокруг. — Похоже, инициация для юных вампиров включает скаутский поход по нетронутой цивилизацией местности. Дабы все вампирские лорды и лордэссы могли с гордостью живописать потомкам красоты своей исторической родины и вещать о разнообразии флоры и фауны, которую они покорили на пути к обретению... — я покосился на Клариссу, — способности сих потомков заводить.

Вампирша моих слов не слышала, поскольку я говорил мысленно — для Демона и Светлого, но мой взгляд она заметила.

— Я никогда не была на Ройсцалге. Это колыбель всех вампиров, наша историческая родина и мы обязаны знать, как она выглядит, как наши предки выживали тут, когда еще не открыли для себя Великих Путей. Я должна буду передать эти знания детям.

Я хмыкнул:

— Ну, что я говорил? Природоведение и политинформация — они и у вампиров природоведение и политинформация. Нет во вселенной ничего нового.

Местность вокруг действительно не отличалась особой необыкновенностью — это были пологие холмы с заполненными густым туманом впадинами и поросшими серым лесом склонами. Время, судя по всему, осеннее или даже предзимнее, поэтому было довольно холодно и очень сыро. Впереди, за холмами и туманами высились сизые горы, что почти терялись на фоне вечернего неба.

— И зачем нас закинули сюда на ночь глядя? — пожаловался Светлый.

— А какая тебе разница? — отозвался Демон. — Ты не на экскурсию пришел, местные достопримечательности рассматривать. Можно и в темноте топать, главное решить куда.

Перед тем, как отправить нас сюда порталом, вампиры потребовали полностью раздеться и оставить все оружие, защитные амулеты и накопители. Ибо, по словам старых вампирюг: 'Это испытание, прежде всего, для силы духа и ваших ментальных способностей. Физическая мощь и боевая магия не помогут вам пройти Великими Путями, а даже помешают в этом'.

Ага, как же, все для нашего блага!

После этого полсотни голых претендентов смотрелись откровенно жалко рядом со мной, поскольку раздевшись, я тут же принял облик цербера, заставив содрогнуться даже Клариссу. А что, не позориться же мне мелкой эльфийской натурой? Так вампиры, чего доброго, забудут, что я демон. Потом мы с Клэр взошли на портальную плиту и перенеслись сюда — к месту наших испытаний. Куда отправились остальные вампиры, мы не знали да и знать не хотели. Меньше народу — больше кислороду, как говорится. По времени нас никто не ограничивал, конкретное задание было только одно — вернуться в зал Совета для награждения, используя Великий Путь. Что это значит, понимали все претенденты, кроме меня, но я смолчал, рассчитывая, что Кларисса потом все объяснит. Наверно поэтому патриарх и отправил меня вместе с ней — чтоб не тратить время на объяснения. К тому же запрета на групповое прохождения задания не было, каждый из претендентов был волен идти самостоятельно или вместе с кем-то из других претендентов. Мне это казалось не очень честным, но в чужой монастырь со своим уставом не лезут, к тому же тут ощущался какой-то подвох.