"Дьявольский котел"

— Хорошо, Джон. Я назначу дату запуска. У вас есть какие-нибудь пожелания?

— Чем скорее, тем лучше.

— Хорошо. А тем временем оставим все как есть, пока не будем готовы отвести его на станцию. Мы ведь можем это сделать, правда?

— Да. Это не проблема. Будет предъявлен счет.

— Все в порядке. Мы сможем его оплатить. — Он позвонил в отдел операций "Юниона", связался с начальником смены и объяснил, чего он хочет.

— Хорошо, — сказал начальник. — Надеюсь, на этот раз все пройдет лучше.

— Спасибо.

— Полагаю, вы говорите от имени фонда?

— Он больше не участвует.

— Все в порядке. — Он изучал монитор. — Дела идут медленно. Если хотите, можем запустить его завтра.

— Мы не успеем так быстро. Нам понадобится три или четыре дня. Пусть будет четыре.

— Как насчет понедельника? Около 09:00?

— Ладно. Это хорошо. Могу ли я организовать так, чтобы один из телескопов отслеживал спускаемый аппарат, пока он не совершит прыжок? Как делали в прошлый раз?

— Плата будет номинальной.

— Сделайте это.

Контраст между запуском "Хэппи Таймс" двумя месяцами ранее и проводами посадочного модуля средней школы Макэлроя едва ли мог быть более разительным. На смотровой площадке собралось приличное количество людей, но напряжение было иным. Вы могли бы сказать, что ожидания были невысокими. В этом процессе присутствовал комедийный аспект.

Мэтт пригласил Хатчинс, и она пришла с Руди, но на сцене не было других важных персон, никаких политиков, только один или два научных обозревателя. Было несколько человек из клуба "Либерти" и делегация из средней школы.

На мероприятии были представители СМИ, но в основном они интересовались второстепенными аспектами. Они брали интервью у детей и сопровождавших их учителей, а также друг у друга. Также присутствовало несколько представителей желтой прессы. Это были ребята, которые специализировались на привидениях, скандалах, пророчествах, браках и разводах знаменитостей. Один из них хотел знать, удалили ли они искусственный интеллект, как это сделал Руди Голомбек в предыдущей попытке. — В конце концов, — сказал он, кивнув своим коллегам, — мы бы не хотим никому причинять вреда.

Они все от души посмеялись над Руди. Мэтту и в голову не приходило отключить искусственный интеллект. В конце концов, это был всего лишь разговор об оборудовании. Но теперь, когда он подумал об этом, ему стало немного не по себе. Но было уже слишком поздно.

На этот раз вопросы были несколько нестандартными. — Даже если посадочный модуль долетит до Плутона, ожидаете ли вы, что прыжок окажет какое-либо негативное воздействие на здоровье пилота?

— Если на этот раз не получится, планируете ли вы повторить попытку?

— Знаете ли вы, что некоторым людям, путешествовавшим с системой Хэйзелтайн, по возвращении снились плохие сны? Как вы думаете, такое может случиться с этой новой системой?

— Доктор Кто-то предположил, что "Локарно", после того как разрушил "Хэппи Таймс", перенес его в другую реальность. Не хотел бы доктор Силвестри прокомментировать эту возможность?

Когда Мэтт заметил, что вопросы становятся все более странными, один репортер из Скоуп рассмеялся и сказал, что, конечно, так оно и есть, но все, что им нужно, — это интересный ответ. Мы знаем, что никто не воспринимает это всерьез.

— Мы будем использовать тот же общий план, что и в прошлый раз, — объяснил Джон собравшимся. — На этот раз всем будет управлять искусственный интеллект. Аппарат вылетит примерно через сорок минут и совершит прыжок. Он пролетит 3,7 миллиарда миль, до орбиты Плутона. И, если все пойдет хорошо, то отправит ответный радиосигнал.

Он сел перед одним из обзорных экранов. Мэтт пожелал ему удачи.

— Все будет хорошо, — сказал Джон. — Я исправил проблему. Этот модуль направится к Плутону.

В 8:23 утра им позвонили из отдела операций "Юниона". — Хорошо, Мэтт, — сказал дежурный сотрудник, — мы готовы к вылету.

Джон откинулся на спинку кресла, не беспокоясь ни о чем, и скрестил руки на груди. На экране швартовочные тросы ослабли и начали отодвигаться. Включились двигатели ориентации. Кораблик отошел от причала и направился к выходу. Открылись стартовые люки. Посадочный модуль средней школы Макэлроя оторвался от станции. Когда он оказался на достаточном расстоянии, его двигатель заработал, и посадочный модуль начал разгоняться.

Джон глубоко вздохнул. Кто-то сказал: — Поехали.

Бортовой ИИ был назван в честь Генри Барбера. — Все системы в полном порядке, — сказал Генри. — По приблизительным оценкам, до перехода осталось тридцать семь минут.

Мэтт приготовил свежий кофе для них обоих. Хатч подошла и одарила его успокаивающей улыбкой. Как бы ни развивались события, это не будет концом света. Руди на несколько минут задержался с Джоном. На место прибыла группа новостников со всего мира и приступила к работе.

На дисплее появилось четкое изображение посадочного модуля, а также края Луны.

Мэтт пил кофе, беседовал с репортерами, с людьми, которые просто зашли посмотреть, разговаривал с Руди. Руди поздравил его с идеей использовать посадочный модуль. — Жаль, что мы не подумали об этом раньше, — сказал он.

Точно в назначенное время Генри сообщил им, что корабль вот-вот совершит прыжок. — Я свяжусь с вами сегодня днем, — сказал он. — В семнадцать минут четвертого. Плюс-минус несколько минут.

Затем его там больше не было. Последнее, что увидел Мэтт, была эмблема школы Макэлроя на его корпусе.

Джон просмотрел записи, и они изучили снимки за секунды до перехода. Посадочный модуль оставался четким и ясным, хотя время сократилось до десятых долей секунды. Они проделали это методично, момент за моментом. Посадочный модуль выглядел нормально. На этот раз ничего не скручивалось и не сворачивалось. Никаких признаков каких-либо проблем.

Они посмотрели друг на друга, и Джон повторил попытку. Медленнее. Сотые доли секунды. И снова экран просто погас. От 76/100 до 77/100 секунды. Не сгибается. Не мнется.

Джон оперся подбородком на сложенные руки. — Думаю, на этот раз у нас получилось, Мэтт.

Они нашли Хатчинс сидящей в "Четверти луны" и разговаривающей с репортером. Она представила его: Джордж, некто из Саванна Морнинг Ньюс. — Знаю, вам нужно было транспортное средство, — говорил Джордж, — но кому бы из вас, ребята, ни пришла в голову идея использовать то, которое стояло в средней школе, это было просто гениально. И это отличный способ заинтересовать учеников наукой.

— Вот этот парень, — сказала Хатчинс, кивая на Мэтта. — Он уже много лет время от времени бывает в школе.

Мэтт старался не выглядеть слишком довольным. Джордж задал несколько вопросов, в основном о том, как школа оказалась вовлечена в это дело. — Творческие учителя, — ответил он. — И Майра Касл.

— Кто?

— Член школьного совета, которой не все равно. — Ему было нелегко произнести это с невозмутимым видом, но он сделал все, что мог.

— Хорошо, — сказал Джордж. — Хорошо.

— Кое-что еще, — сказал Джон. — Мы заинтересовали нескольких ребят своими занятиями в последние несколько недель. Если кто-то из них сделает карьеру в науке, возможно, этого будет достаточно.

Джордж выключил диктофон. Он посмотрел на Джона и улыбнулся. — На самом деле вы так не думаете, но мне нравятся ваши чувства. — Он поблагодарил их, увидел кого-то еще и поспешил уйти.

Мэтт повернулся к Джону. — Этого будет достаточно? Вы серьезно?

— Я серьезно? — спросил Джон. — Послушайте, Мэтью, я хочу, чтобы сигнал поступил в три часа. Это все, что меня действительно волнует.

Мэтт вздохнул и посмотрел на потолок. — Что случилось с простой честностью?

— Это все пиар, — сказала Хатчинс. — Если бы мы когда-нибудь создали человека, который был бы безупречно честен, все захотели бы его смерти.

В дальнем конце обеденного зала часы показывали время в Токио, Париже, Берлине, Лондоне, Нью-Йорке и Риме. Официально "Юнион" работал по Гринвичу, но посетители могли выбирать любой часовой пояс по своему усмотрению. Все службы работали по круглосуточному графику. В ресторанах всегда можно было позавтракать, поужинать или выпить чего-нибудь на ночь.

Эксперимент "Локарно" проводился по вашингтонскому времени, когда было сразу после полудня.

Они собрали еще больше репортеров и нескольких учеников школы Макэлроя, но Джон и Хатчинс оба умели с ними обращаться, так что Мэтт расслабился и наслаждался шоу. Хатчинс обратила внимание нескольких детей на то, что "устройство Джона" может однажды перенести их на другой конец галактики.

Один из детей поинтересовался, сможем ли мы когда-нибудь долететь до Андромеды.

— Кто знает? — сказала она. — Возможно.

Все, кого они встречали, хотели знать, сработает ли "Локарно" на этот раз.

Джон неизбежно пожимал плечами. — Нам придется подождать и посмотреть.

Первоначальным планом было после обеда уединиться в номере Мэтта, но дела в ресторане шли так хорошо, что, благодаря поддержке руководства, они остались. Из зала ожидания начали выходить люди, чтобы пожать им руки и пожелать всего наилучшего. Руди зашел в магазин и заказал выпивку.

Хатчинс пришел звонок от Джанет Аллегри с пожеланиями удачи. Имя и фамилия нашли отклик у Мэтта, но он не мог вспомнить, кто она, пока Хатчинс не объяснила. Та была частью первоначальной миссии, которая обнаружила омега-облака. Написала бестселлер о тех событиях.

Незнакомые люди просили автографы, фотографировались, представляли их своим детям.

Мэтт понимал, что ему следовало бы радоваться. Но он предпочел бы провести время в свое удовольствие после того, как убедится в успехе. Это было преждевременно. — Лучше сделать это сейчас, — сказала Хатч в порыве холодной честности. — Возможно, позже не получится.

Когда время приблизилось к трем, они оторвались от группы и, следуя за детьми и репортерами, спустились на нижнюю палубу и направились к смотровой площадке. На этот раз не планировалось, чтобы голос актера объявлял хорошие новости с Плутона или что-то в этом роде. Когда поступала передача, загоралась белая вспомогательная лампа, установленная на панели управления. На этом все.

Небольшая толпа ждала. И если раньше напряжение отсутствовало, то теперь оно проявилось. Люди пожимали друг другу руки и уступали дорогу, когда входили следующие. Один из детей, сидевший на кресле Джона, поспешно удалился. Другие освободили место для Мэтта и Хатчинс.

В помещении стало тихо, если не считать перешептываний. Они уверены, что у радиолуча достаточно энергии, чтобы добраться сюда?

Не думаю, что я осознавал, что Плутон так далеко.

Мэтт закрыл глаза. Он устал. Спать не хотелось. Он был слишком взвинчен, чтобы спать, но у него не осталось сил. Он хотел, чтобы это поскорее закончилось.

Было 3:03. До сигнала оставалось четырнадцать минут. Мэтт подумал, каково это — вернуть посадочный модуль в школу после успешного испытания. Он пару раз облетел бы школу и под одобрительные возгласы толпы посадил бы его на привычное место. Вышел и пожал всем руки.

Он прокрутил эту картинку в голове и, наконец, открыл глаза. Было 3:04.

Стартовый отсек был почти пуст. Видны были только два корабля. Пока он смотрел в иллюминатор, даже не осознавая, что делает, кто-то сфотографировал его. Одна из преподавателей естествознания школы Макэлроя. — Надеюсь, вы не возражаете, — сказала она. И шепотом пожелала удачи. Несколько человек поспешили войти в двери, боясь опоздать.

Он оглянулся и увидел, что за ним наблюдает Хатчинс. Она улыбнулась, когда их взгляды встретились. Одними губами произнесла "Почти там".

Джон держал в руках чашку с кофе, не отпивая ни капли, просто не отрываясь, пока его взгляд блуждал по помещению. Он скользнул по Мэтту, не останавливаясь, не реагируя. Какое бы выражение лица он ни использовал, теперь оно исчезло. Только одно имело значение.

Кто-то положил руку ему на плечо и сжал его. Джули. Раньше ее там не было. — Привет, Мэтт, — сказала она. — Важный день, да?

Существовал фактор неопределенности. Невозможно было точно сказать, как далеко мог улететь посадочный модуль. Сигнал мог поступить на минуту раньше. Или на минуту позже. Вероятно, не более того.

Это может произойти в любое время.

Все смотрели на сигнальную лампу.

Он услышал едва слышное биение на палубе и в переборках, вызванное работой систем, обеспечивающих станцию электроэнергией.

Кто-то из детей захихикал.

Скрипнул стул.

Джон, казалось, не дышал.

Девушка прошептала: — Остановись.

Затем наступило 3:17.

Мэтт посмотрел на лампу. Это был один из нескольких индикаторов состояния, расположенных в вертикальном ряду. Всего их было шесть. Тот, за которым он наблюдал, был четвертым сверху.

Потом было плюс тринадцать секунд.

Четырнадцать.

Пятьдесят две.

Он закрыл глаза. Когда он открыл их примерно через минуту, лампа все еще не горела.

ОБЗОР ТАБЛОИДОВ

ЭКСТРАСЕНС ГОВОРИТ, ЧТО АДСКИЕ СИЛЫ ЗАБЛОКИРОВАЛИ ИСПЫТАНИЕ ЗВЕЗДНОГО ПРИВОДА

Джош Коберн, знаменитый экстрасенс из Хавертауна, штат Пенсильвания, сказал сегодня, что темные силы работают над тем, чтобы помешать людям проникнуть на дальние расстояния в большую галактику.

ОМЕГА-ОБЛАКА МОГУТ БЫТЬ МИСТИФИКАЦИЕЙ

ЭДЕМ НАЙДЕН

Бывший Рай, а ныне пустыня в Западном Сауде

Возможно, кости принадлежали Адаму

Ученые собираются провести анализ ДНК

ПРИЗРАК ИСКУССТВЕННОГО ИНТЕЛЛЕКТА БРОДИТ ПО ОСОБНЯКУ В МИССИСИПИ

КОНЕЦ СВЕТА БЛИЗОК

— Все признаки указывают на ноябрь, — говорит Гарри Колмер

РАСПОЛОЖЕНИЕ НЕБЕС

Астрономы опубликовали шокирующие фотографии

Гигантское звездное облако на другом конце Галактики

ЛИЦО ИИСУСА ВИДНО НА ЛУНЕ ЭПСИЛОН ВОЗНИЧЕГО

У ЖЕНЩИНЫ РОДИЛСЯ РЕБЕНОК ОТ НОКА

Первый гибрид человека и инопланетянина

Эксперты заявили, что этого не может быть

Кор назван в честь отца

УРАГАН МЕЛИНДА ПОСЛАН БОГОМ?

Билли Пэт Томас говорит, что улики указывают на Божественный гнев

В Миссисипи возрождается церковь

НАЙДЕНА АТЛАНТИДА

ВАМПИР РАЗГУЛИВАЕТ ПО ОЛБАНИ?

Шесть жертв обескровлены

Следы укусов на горле

Полиция сбита с толку

ДЕРЕВЬЯ-ЭКСТРАСЕНСЫ НА КУРАКУА

Структура ветвей показывает будущее, считают эксперты

ШОКИРУЮЩАЯ ПРАВДА, СТОЯЩАЯ ЗА УБИЙСТВОМ ЖЕНЫ ПРОПОВЕДНИКА

ГЛАВА 14

Мэтт забронировал номер в отеле "Юнион", рассчитывая, что будет веселиться всю ночь. Вместо этого он отменил бронирование, попрощался с Хатчинс и Джоном и первым же рейсовым шаттлом вернулся в космопорт Рейган. Некоторые ученики летели с ним на борту. Они пожелали ему удачи в следующий раз.

Рейна позвонила ему по пути. — Извини, — сказала она.

Он выглянул в окно. Небо над восточной частью Северной Америки и западной Атлантикой было ясным. — Думаю, мы потеряли школьный посадочный модуль, — сказал он ей.

— Наверное. Но они знали, что есть шанс, что это произойдет.

— Знаю. Может быть, в следующий раз нам стоит просто послать ракету?