Двенадцать. Мастер Боя

— Берегись!

В чем Красотке нельзя было отказать, так это в проворности. Со стороны все выглядело так, что вырвавшийся вперед нетопырь вот-вот схватит ничего не подозревающую девушку. Но в последний момент Сильмерин воспользовалась Способностью и исчезла, появившись шагах в пяти левее. Крылатая тварь не успела остановиться и рухнула на камни. А на Красотку набросился второй нетопырь. Его длинные задние лапы были вооружены цепкими изогнутыми когтями. Они клацнули, готовые сомкнуться на плечах девушки, однако она снова исчезла, и когти схватили лишь воздух. Нетопырь резко взмыл вверх, избежав падения, но пока он разворачивался, Сильмерин добралась до Портала. Здесь она обернулась, встретившись взглядом с Альдер Вартом. К ней тут же устремились скелеты, мимо которых она только что пробежала. Но она не спешила переместиться в Город Павших Героев. Она понятия не имела, что ее там ожидает. Да и что ей там делать одной, если вдруг сейчас с Альдом что-нибудь случится? Поэтому она мешкала, плотно сжав зубы. Теперь многое зависело от расторопности Альдер Варта.

Парень спешил, что было сил. Пробегая мимо повернувшихся к нему спиной скелетов, он расчистил себе путь ударами щита, потом уже более нежно подхватил Сильмерин и увлек за собой в Портал.

В последний момент к ним присоединился и Горанфил, которого преследовал разъяренный неудачей нетопырь.

Глава 8

— Я надеялся, что хоть немного отдохну от твоего брюзжания,— вздохнул Альд, когда дрожащий мыш спикировал ему на плечо и вцепился когтями в стальную пластину.

— Непредвиденные обстоятельства,— заикаясь, оправдался Горанфил.

Скайлинг скользнул взглядом по раскинувшейся перед ним местности.

Портал, из которого он только что вышел, стоял на вершине одного из множества холмов, разбросанных по всему Городу Павших Героев. И да, это был самый настоящий город — с улицами, перекрестками, площадями, колоннами, фонтанами, садами. Разве что вместо домов здесь стояли гробницы, мавзолеи и склепы в окружении полей с одиночными могилами под каменными плитами различных форм, размеров и происхождения. Бродя по тесным улочкам и вчитываясь в витиеватые эпитафии, можно было досконально изучить историю этого мира до Раскола. После катастрофы, изменившей, если не все, то многое — очертания земель, традиционные маршруты и взаимоотношения между населявшими его народами, — здесь уже не хоронили Героев. Немалую роль в этом сыграли и скайлинги: они перебили столько народу — и героев среди них было немало, — что свободного места в Городе Павших не осталось. Да и не досуг было устраивать пышные проводы, когда под ногами, в прямом смысле слова, горела земля.

Некогда и некому.

Была и еще одна причина, пожалуй, самая важная, по которой в Городе Павших не только перестали хоронить Героев, но и остерегались его посещать с целью почитания памяти героически усопших. В какой-то миг Город захватили, так сказать, его коренные обитатели — мертвые, которых еще называли Костяками. До сих пор никто не может объяснить, почему и как это произошло — времена тогда были неспокойные, кровавые, не до этого было. Потом, правда, феномен заинтересовал ученых мужей из различных уголков Расколотого Мира. Один за другим они отправлялись на поиски истины и... навсегда оставались в Городе в качестве его новых обитателей. Мертвых, разумеется. Впрочем, и они время от времени оживали — и это тоже было загадкой: почему одни продолжали покоиться в своих гробах и саркофагах, а другие выбирались на свежий воздух и неприкаянно и, казалось бы, бесцельно, бродили по улочкам некрополя. А сейчас и вовсе, по непонятной причине, некоторые из них решили расширить свой кругозор и посетить места, в которых не успели побывать при жизни, путешествуя через многочисленные Порталы, стоявшие на вершинах холмов и среди скал.

Вот, например, и сейчас группка Костяков медленно поднималась по лестнице к Порталу, у которого стояли скайлинги. А совсем рядом застыл едва различимый призрак, имевший расплывчатые очертания. Скайлинги заметили его, лишь когда он протяжно зашипел, предупреждая об атаке. Двигался он быстро и беззвучно, не касаясь земли. Одно мимолетное движение, и он оказался перед Сильмерин. Девушка успела лишь прикрыться руками, но это ее не спасло: призрак совершил стремительный рывок и, сжавшись плотнее, проскочил сквозь ее тело, вынырнув со спины. Красотка охнула и побледнела, ее ноги подкосились, и она осела на землю.

Альдер Варт действовал молниеносно и поэтому неосознанно: он выхватил меч и рассек тело призрака. С таким же успехом он мог бороться с воздухом или с водой. Меч не причинил бесплотному существу никакого ущерба. Тем не менее, оно отлетело в сторону, так как к Порталу приблизились Костяки. Они косились на живого, клацали зубами, но не нападали. Призрак влетел в створ врат, и Портал засиял, готовый принять путешественников. И только сейчас Альд понял, что перед ним Проводник, готовый обслужить новую партию костяных странников. Проходя мимо сидевшей на земле Сильмерин, мертвецы различной свежести исчезали в мареве Портала.

Альдер Варт не стал дожидаться, пока призрак освободится от работы, подхватил Красотку на руки и зашагал по разбитой лестнице к подножию холма.

— Ты как?— спросил он девушку. Держа ее на руках, он явственно ощущал исходящий от нее холод. Как будто Сильмерин провела какое-то время на леднике.

— Такое впечатление, будто все внутри сковало стужей,— стуча зубами, проговорила она.

— Потерпи, скоро станет легче.

Откуда Альд это знал? А он и не знал, и даже не предполагал — он пытался успокоить девушку. А сам спешил, так как к холму уже приближалась очередная группа путешественников. Они разминулись лишь благодаря тому, что Альд успел спуститься с лестницы и отойти в сторону, противоположную той, откуда шли мертвецы. Прижавшись спиной к стене склепа, он проводил их взглядом и снова посмотрел на девушку. Так и хотелось поцеловать ее в посиневшие губы, чтобы растопить лед. Сильмерин словно почувствовала его желание, дернулась, опустила ноги на землю, встряхнулась:

— Мне уже лучше.

— Хорошо,— кивнул Альд, оглядываясь по сторонам.

Мертвецы были не единственными обитателями Города Павших Героев. На его улицах то и дело появлялись всевозможные чудовища, невесть как здесь оказавшиеся. Вот мимо потрескавшегося фонтана, из которого уже давно не текла вода, прошел гигант с красной кожей и крутыми рогами. Даже издалека он выглядел опасным противником — одни когти на передних лапах чего стоили. А вот мимо проскользили две огромные змеи с человеческими — женскими — головами. Альд заметил, как шевелятся их волосы, присмотрелся и понял, что это и не волосы вовсе, а тонкие длинные змейки, шипящие и скалящие пасти. Они смотрели по сторонам, как и их хозяйки, словно кого-то искали, и не заметили скайлингов только потому, что те успели спрятаться за высокой могильной плитой. У этих дам помимо когтей имелись и длинные змеиные зубы, с которых сочился яд. При этом их лица можно было бы называть привлекательными, если бы общее впечатление не портило все остальное.

Чудовища парили и в воздухе. Это были и уже знакомые нетопыри, и все те же змеи, только с крыльями и длинными хвостами, заканчивавшимися стреловидными шипами, и обычные, хоть и крупные, летучие мыши, и еще какая-то жуткая гнусь. Кстати, небо здесь было серым, пасмурным, неприветливым, с низко висящими свинцовыми облаками. Говорят, оно здесь всегда такое, отчего в Городе Павших Героев уже десятилетия царит полумрак и не растет никакая зелень. Правда, деревья здесь все же имелись — старые, высохшие, корявые.

— Как же здесь неуютно,— шепотом заметила Сильмерин.

— И страшно,— добавил Горанфил, крепко держась за пластину на плече Альдер Варта.

На этот раз никто не стал фыркать и насмехаться. Сильмерин даже сказала:

— Здесь даже хуже, чем я думала.

Альдер Варт промолчал, именно потому, что в глубине души он был согласен с обоими: здесь, на самом деле, было очень опасно и... страшно. Когда-то давно именно страх помогал ему выжить. Страх удерживал его от опрометчивых ошибок, заставляя обдумывать каждый шаг. В те годы было меньше ошибок, больше трезвого расчета. А потом он расслабился, возомнил себя невесть кем и...

...умер. Навсегда.

Впрочем, как оказалось, даже вечность может когда-то закончится. Причем непредсказуемо, неожиданно. Правда, если не острое желание Вильнуара заполучить Способности двенадцати скайлингов, гнил бы Альдер Варт и дальше на затерянном в безбрежном океане острове Минке. Но вместо благодарности Альд все еще хотел прикончить некроманта. И было бы здорово встретить его здесь, убить и забрать себе Способность Мастера Смерти. Его или какого-нибудь другого такого же, не принципиально. Но дело в том, что заклинателей Смерти не просматривалось ни в непосредственной близости, ни на дальнем горизонте. В Городе Павших Героев вообще не было живых.

— Зря мы сюда пришли,— как будто прочитала его мысли Красотка.

— А может, у этих есть нужная Способность?— Альд кивнул на приближающуюся парочку мертвецов.

Девушка пожала плечами, но так, словно очень сомневалась в этом.

Альд же решил проверить и смело шагнул навстречу плетущейся парочке.

Это были два древних скелета. Слагавшие их кости пожелтели от времени и покрылись мхом. Но вряд ли это очень расстраивало мертвых. Они шли не спеша, как будто прогуливались по городу перед обедом. Нацепить бы на них наряды, сошли бы за достопочтенных горожан. Тому, что ковылял слева, не помешала бы трость или посох, так как он прихрамывал.

Появление живого было встречено с энтузиазмом. Скелеты приободрились, вытянули костлявые руки вперед и, ускорившись, бросились на Альда. Причем хромой вырвался вперед, опережая своего более прыткого приятеля. Со стороны могло показаться, будто они встретили старого знакомого и распростерли объятия. Но скайлинг-то знал, что лезут они не обниматься-целоваться, а с желанием вцепиться гнилыми зубами в его нежное мясо. Поэтому действовал он жестко и решительно. Первым ударом снес голову хромому, вторым, таким же, его товарищу по моциону. При этом скелеты эффектно рассыпались костьми, как будто каждая из них крепилась к короткому отростку позвоночника, торчавшему между ключиц. С двух мертвецов Альд получил 319 единиц Эссенции Жизни. Мало, конечно, но приятно. А вот Способностей у них не оказалось.

— Тоже мне, Герои!— фыркнул Альд.

Сразу же после того, как он поднял Эссенцию, кости исчезли.

— Хм...— нахмурил брови скайлинг.

— Тех, кто однажды оказался в Городе Павших Героев, невозможно убить окончательно,— пояснил Горанфил, который на время атаки покинул насиженное место на плече Альда и присел на край стелы, покрытой едва различимыми знаками, повествовавшими о подвиге покоившегося под ней Героя.— Они перенеслись в свои могилы, чтобы в отведенное время вернуться на улицы Города.

— Ты откуда это знаешь?— удивился Альд.

— Я много о чем знаю,— задрав нос, гордо пискнул летучий мыш.

— Те, которых убивают на Коссе, тоже?— спросила Красотка.

— Да,— кивнул Горанфил.

— Эдак они никогда не закончатся,— буркнул Альд.

А Сильмерин его поддержала:

— Не завидую я обитателям Косса.

— И не только им. Смотри, сколько Порталов!

Альд был прав: Порталов здесь было немало, и пусть не у каждого, но рядом со многими висели уже знакомые призраки-Проводники, с помощью которых Костяки отправлялись в различные уголки Расколотого Мира.

— Тактически неверное решение, если они вознамерились хоть что-то завоевать,— отметила Сильмерин.— Вместо того чтобы ударить в одно место и задавить живых массой, они распыляют силы на десяток островов.

— И только поэтому Косс до сих пор не пал.

Первый успех — легкая добыча, и первая неудача — отсутствие желаемого пробудили в Альдер Варте азарт, и он открыл охоту на Костяков. Он разумно пропускал толпы мертвецов, отдавая предпочтение одиночкам и немногочисленным группам. Не все костяки были такими же беспомощными, как двое первых. Многие были вооружены и привычны к оружию. Некоторые даже сохранили часть своих доспехов. Да, большая часть их мечей, копий, глеф, панцирей, нагрудников, шлемов, щитов была ржавой и ветхой, но встречались и неплохо сохранившиеся экземпляры. Именно с них выпадало больше всего Эссенции, но и справиться с ними оказывалось гораздо труднее. Сцепившись с одним таким, Альд настолько увлекся, что не заметил, как из склепа вышел рогатый монстр, угрюмо волочивший за собой огромный топор. Появление в Городе живого он воспринял как долгожданное приключение и, позабыв о хандре, рьяно бросился в бой. Альд не успел ретироваться и едва не попал под сокрушительный удар. В последний момент он ухитрился сместиться в сторону, и топор обрушился на брусчатку у его ног. Земля вздрогнула, во все стороны полетели осколки разбитого вдребезги камня, скайлинга огорошило так, что он замер на месте. И все могло бы закончиться очень скверно, если бы топор рогатого не застрял между камней. Пока он его высвобождал, Альдер Варт успел очухаться и даже нанести противнику несколько ударов. Ему не хватило сил пробить толстую шкуру, защищенную к тому же сверхпрочными наростами, зато удалось разозлить гиганта. Рев рогатого окончательно привел Альда в чувство, а потом пришлось спасаться бегством. Удирая от грозного противника, беспощадно сносившего все на своем пути, он даже не задумывался о том, сколь постыдным выглядит его бегство. Он уже свыкся с мыслью, что прежний Альдер Варт умер, а новый слишком слаб и неопытен. Чтобы бросить вызов любому противнику, ему нужно было набраться и сил, и опыта. А для этого нужно в первую очередь выжить. Хотя бы для того, чтобы не потерять накопленную Эссенцию Жизни, на которую можно приобрести новые полезные Способности.

"Лишь бы это не вошло в привычку",— думал он, пытаясь оторваться от рогатого.

Летучий мыш, как водится, наблюдал за происходящим со стороны. Опасаясь летающих обитателей Города Павших Героев, он не поднимался высоко, но и не летал слишком низко, чтобы не нарваться на тех, которые перемещались по земле. Чаще всего он перепархивал от укрытия к укрытию, стараясь при этом контролировать все пространство вокруг себя.

Сильмерин следовала за увлекшимися бегом парнями на некотором отдалении. Наученная горьким опытом и за неимением Способностей, рассчитанных на борьбу с нежитью, она тоже старалась не приближаться к Костякам, а в идеале — не привлекать их внимания. И в этом с ней мало кто мог состязаться.

В конце концов, Альду удалось-таки оторваться от настойчивого преследователя. Рогатый все еще продолжал рыскать по Городу, в гневе круша могильные плиты. Скайлинг обошел его стороной и встретился с Красоткой в относительно безопасном месте.

Эта часть города и без стараний рогатого выглядела печально. Местные захоронения были, наверное, одними из самых древних. За отсутствием надлежащего ухода они начали разрушаться, превращаясь в настоящие руины.