Удача продолжала мне улыбаться: в местной лавочке удалось приобрести не только походный котелок с поразительно большим накопителем, но и магические патроны, подошедшие к моему пистолету. Правда, всего одну обойму, да и мощность у них невелика, но хоть что-то... К сожалению, на просьбу достать ещё продавец, он же владелец магазина, только развёл руками. По его словам, эти патроны нестандартные, и контракта с производителем у него нет — приобрёл по случаю, и никак не мог продать. Печально, но лучше, чем совсем ничего. Я подумал и о том, чтобы купить какую-то типовую модель оружия, но в этом магазине имелись только винтовки — пистолеты, как выяснилось, малораспространены из-за невысокой мощности. Винтовка меня не устраивала, так что от покупки оружия пришлось отказаться.
В любом случае, из магазина я вышел в целом довольным. Купив билет до Магнолии, я пообедал и с попутным поездом отправился в моё временное пристанище в этом безумном мире.
— На этот-то раз что? — осведомился я у Джоя. Вокруг общаги снова творилась какая-то суета.
— Не поверишь, — вздохнул он — но то же самое... К нам опять забрались воры, причём те же самые.
— Экстремалы-самоубийцы... — пробормотал я. Джой согласно кивнул.
— Но в этот раз по крайней мере обошлось без воды...
Сумев избежать столкновения с дамами, снова пытающимися припрячь всех встреченных к розыскам следов преступников, я осторожно пробрался к своей комнате, намереваясь поработать над усилением кинжала, прежде чем браться за следующую работу. Пока что мне везло, но судя по тому, как неожиданно выворачиваются события, лучше подстраховаться.
В общем, подхожу к своей двери, открываю... Разгром. К счастью, у меня не так много вещей, но те, что есть, разбросаны; в них кто-то рылся, не заботясь об аккуратности. Они ещё и руку с отставленным средним пальцем на стене нарисовали, с-сволочи...
Прибравшись в комнате, я обнаружил, что пропала только одна вещь — шкатулка гильдмастера Высокой Скалы. Похоже, её содержимое действительно более ценно, чем казалось, раз ради неё пошли на такой риск... Любопытно. Но стоит ли связываться?..
Подумав, я решил посетить штаб гильдии. Раз уж такое, выполню сразу несколько дел: спрошу местных "ковбоев" о патронах, порасспрашиваю, кто что знает об этих "Джунглях Праха", и заодно проверю, не появилось ли работы, связанной с истреблением демонов. Ну и заодно прихватил с собой котелок — дело делать всё же нужно, а в гильдхолле, по моим наблюдениям, занимаются всем подряд.
Как я и подозревал, нужной работы на доске объявлений не было. Парочки "ковбоев" тоже не было, но Мира заверила меня, что они вскоре должны появиться, так что я решил пока что расковырять котелок, а если до того не появятся — начать расспрашивать гильдийцев о тех джунглях. Так что я поставил котёл на стол, достал иструменты, и принялся разбирать утолщение на дне, в котором скрывалась "лакрима".
Рядом что-то тяжело, но негромко бухнулось. Оторвав взгляд от котла, я обнаружил, что за мой стол сели Эльфман и тот болтоед... Гаджил, точно. Оба они были такими здоровенными и выглядели так угрожающе, что я почувствовал себя немного неуютно.
Детины переглянулись. Затем синхронно посмотрели на котел, а затем так же синхронно перевели взгляд на меня.
— Что? — подняв бровь, осведомился я. Парочка снова переглянулась и продолжила сверлить меня взглядами. Не на того напали! — Ну, раз уж вы всё равно здесь — не слышали о "Джунглях Праха"? Они снова переглянулись, а затем синхронизация наконец сбилась: Эльфман хмуро-задумчиво уставился куда-то в район моего уха, а Гаджил поднял взгляд в потолок, принявшись хмуро-задумчиво потирать подбородок.
— Эвергрин что-то упоминала... — наконец, сообщил беловолосый и подозрительно посмотрел на меня. — Тебе зачем?
— Да вот думаю...
— Решил всё-таки проверить? — бесцеремонно перебил меня смутно знакомый мужской голос. — Карта сокровищ, бро! Р-романтика!
Повернув голову, я обнаружил перед собой давешнего мужчину в странной одежде, в компании с летающими "брёвнышками".
— Клад!
— Клад!
— Клад!
— Сокровище! — прозвучали тонкие голоски.
— Сильно сомневаюсь, что там есть сокровища, — хмыкнул я — но интересно, ради чего воры рискнули дважды залезть в нашу общагу.
— Даже так? — под забралом было не разобрать лицо, но он, похоже, заинтересовался. — Хмм... Обычно я этого не делаю, но... Тебе же нужен человек, знающий те места, верно?
— Только в том случае, если я решу туда отправляться — хмыкнул я.
— Да, это может быть любопытно — решил он, явно проигнорировав моё последнее замечание. Приложив одну руку к забралу, он поднял его, а вторую протянул мне. — Я же так и не представился... Меня называют Бикслоу.
Ничего, что стоило бы скрывать, под маской-забралом не было; обычное человеческое лицо, разве что с некоей лёгкой безуминкой. И ярко-зелёными глазами. Да это же тот самый псих, что поставил гильдийское клеймо на язык, судя по имени...
— Коллекционер — отозвался я, пожимая руку. Кешка незамедлительно выбрался из рюкзака на стол и мяукнул, напоминая о себе.
"Брёвнышки" Бикслоу немедленно закружили вокруг Кешки.
— Дракон!
— Дракон!
— Дракон!
— Иии! — пискнуло последнее и опасливо скрылось за спиной хозяина. Гаджил робко протянул руку к дракончику, прикоснулся к нему, и тут же отдёрнул палец. Кешка же, не обращая на него внимания, присел, следя за кружащими вокруг деревяшками, и вдруг прыгнул, вцепившись в одну всеми лапами и зубами.
— Зверюга — ухмыльнулся Бикслоу. Дракончик с гортанным порыкиванием принялся грызть добычу; двое оставшихся поспешно присоединились к первому за спиной хозяина.
— Кешка, фу — строго произнёс я. Дракончик презрительно фыркнул и продолжил грызть.
— Кешка! Прекрати, я сказал!
Почуяв, что я не шучу, он неохотно оторвался от добычи, отпрыгнул, сделав красивое сальто, и, расправив крылья, плавно опустился на котёл.
— Показушник — хмыкнул я. Дракончик бросил на меня красноречивый взгляд, определённо говорящий "завидуешь?".
Наибольший эффект эта маленькая сценка произвела на Гаджила; он смотрел на дракончика по-детски восторженно. Это не прошло мимо внимания мелкого попрошайки; подойдя к краю стола, он ткнулся мордой в руку гильдийца и намекающе посмотрел на него. Гаджил осторожно погладил его; Кешка немного раздражённо фыркнул.
— Ты ему лучше поесть чего-нибудь дай — хмыкнул я.
— Я сейчас — сообщил детина и поспешно встал. Я снова хмыкнул и перевёл взгляд на Бикслоу.
— Прошу прощения, что он попортил твои... эм...
— Куклы — отозвался он. — Фигня, бро, забей. Но зверушка у тебя клёвая... В любом случае, я сперва переговорю с Фридом, так что встретимся попозже.
— Ладно — вздохнул я. — Давай.
Бросив последний взгляд на котелок, кукловод опустил забрало и удалился в сопровождении испуганных деревяшек; Кешка победно посмотрел им вслед.
Гаджил быстро вернулся — с целым подносом еды в руках. Определённо железячник, не зная, чем кормят мини-драконов, набрал всего с запасом. Даже пару гаек положил... Я усмехнулся, подвинул котелок, освобождая место для подноса, и перевёл взгляд на спутника "Убийцы драконов".
Это был очередной иксид; чёрная шерсть, за исключением белого пятна вокруг рта и носа, округлые уши, суровое выражение... лица, со шрамом возле левого глаза. В штанах. У каждого "Убийцы драконов" по иксиду...
— Хмм... — протянул он, рассматривая Кешку.
— Угу — согласился зачарованно наблюдающий за довольным дракончиком Гаджил. Иксид же ещё несколько секунд наблюдал за Кешкой, а затем перевёл взгляд на меня.
— Это ваш питомец? — осведомился он. Голос был неожиданно низким и даже басовитым.
— Угу — кивнул я. Этот "кошак" отличался от двух остальных, это я мог сказать с определёностью. В том числе и тем, как от него пахло... В смысле, "пахло" магией.
— Пантерлили/Пантеровая лилия — произнёс он, протягивая руку.
— Коллекционер — отозвался я, осторожно отвечая на жест. Однако! Размер у него, может, и небольшой, но хватка железная. Я бросил на него удивлённый взгляд. Да, иксид иксиду определённо рознь...
— Прошу прощения, — осведомился Пантерлили — но что вы делаете с этим котлом?..
Гаджил и Эльфман тут же перевели взгляды на меня.
— Разбираю — отозвался я. — Лакриму выковыриваю.
— Но он же тогда не будет греть — недоумевающе заметил "кошак", определённо знакомый с подобными устройствами. — Вы не сможете им пользоваться.
— А зачем мне котёл с подогревом? — пожал я плечами. Все трое переглянулись, и я сообразил, что сказал что-то не то. Ну да ладно, не страшно...
Я всё же дождался нужных мне, с позволения сказать, магов. Ещё в процессе ожидания выяснилось, что дама специализируется на магическом оружии, а вот магические боеприпасы использует мужчина, так что к нему я и обратился. И, о чудо, хотя он большую часть патронов покупал, как в городском магазине магии, так и в соседних городах, но сообщил, что знает мастера, который изготавливает их на заказ, под различные виды оружия. И пообещал свести... Не считая ограбления, можно считать, что у меня действительно удачный день.
С мастером удалось договориться без особых затруднений, хотя старик оказался довольно ворчливым. Я заказал пару десятков обычных... в смысле, обычных зачарованых патронов, и парочку — повышенной мощности. Дорого, к сожалению... Да ещё и залог пришлось оставить. Но — оно того стоит, а денег ещё заработаю.
К слову, о деньгах... У меня осталась ещё одна взятая, но невыполненная работа. Что-то там на кладбище... Присобачить к кинжалу новый накопитель, и можно будет взяться.
Хотя, нет — сперва нужно подготовить погреб. Мне нужно хранилище для демонов, в футляре долго хранить нельзя...
В общем, я взялся за работу. Дело шло, когда вдруг...
— Привет, бро — произнёс знакомый голос. Да и выражение знакомое.
— Бикслоу? — осведомился я, оборачиваясь. — Привет...
Разумеется, это был именно он. Деревяшки опасливо выглядывали из-за его плеча, однако, убедившись, что Кешки рядом нет — он дрых в моей комнате наверху — снова принялись кружить вокруг хозяина.
— Я договорился с Фридом — сообщил он. — Завтра с утра выезжаем.
Я растерянно заморгал.
— Эм... Вообще-то я хотел сперва ещё подзаработать, у меня нет средств на эту поездку.
— Забей, — отмахнулся Бикслоу — справимся. Билеты я уже купил, держи. Время терять нельзя, раз они к тебе так лезли, значит, хотят воспользоваться.
— Ну, это звучит разумно... — был вынужден согласиться я. — А... Ладно.
Возможно, я поступаю глупо, но мне и самому было любопытно, что же там такое.
— Завтра на вокзале встретимся, в девять — сообщил маг и ушёл.
— Пока! — Пока! — Пока! — До встречи! — сообщили его куклы и умчались следом. Вздохнув, я закончил разметку и выбрался из подвала. Мне понадобится бумага...
От этого заклинания побаливает голова, но мне удалось восстановить украденую карту. Надеюсь, зарисовал не слишком криво... Опыта в рисовании карт и чертежей у меня маловато.
— ВСТА-ЁМ! — послышалось у меня за спиной. Я ухмыльнулся: сегодня я встал раньше. Вообще-то до поезда ещё больше часа, но лучше уж подожду и позавтракаю на вокзале...
Честно, с удовольствием от того, что удалось избежать утренних муче... упражнений, любая еда вкуснее. Хотя объективно еда в привокзальной кафешке была довольно посредственной, пошла она хорошо...
— О, ты уже здесь, бро — сообщил Бикслоу. Я кивнул и встал. Взглянул на часы; до девяти — десять минут.
— Двигаем — добавил кукловод, и мы направились к поезду.
Открыв дверь в указанное на билете купе, я вопросительно поднял бровь: одно из мест уже было занято. И не кем-нибудь, а Фридом... Сей джентльмен сидел у приоткрытого окна и читал книгу, потягивая горячий чай. Бикслоу уселся рядом с ним, заложив руки за спину; я уселся на противоположную койку, запихнув рюкзак под неё. Фрид никак не продемонстрировал, что заметил наше появление. В любом случае, его присутствие удачно; не только потому, что чем больше, тем безопаснее, — а судя по его поединку с Эльфманом, боевая единица из него вполне неплохая — но и потому, что я хотел поговорить с ним о практикуемой им магии. Особенно об эмуляции демона... Осталось только подобрать удобный момент.
Время и поезд шли, а удобный момент всё не выпадал. Бикслоу вскоре уснул, а Фрид продолжал читать и пить чай — который никак не заканчивался.
Наконец, он захлопнул книгу, но прежде чем я успел произнести слово, её место заняла новая. Да вот же... Ладно, попробую прямолинейно.
— Прошу прощения, — произнёс я — я хотел бы спросить...
Фрид перелистнул страницу, и по его виду было очевидно, что он полностью погружён в текст. Ну, блин... Крепкий орешек.
Мельком заглянув в его приоткрытую сумку, стоящую под столом, я обнаружил, что она забита книгами, и решил идти напролом.
— Уважаемый... эм, сударь Фрид, у меня есть к вам пара вопросов...
— Это бесполезно — сообщил Бикслоу. То ли я его разбудил, то ли он и не спал... — Когда Фрид погружён в чтение, его могут привести в себя только Эвергрин или Лаксус.
— Кхм... Чисто теоретически — а если книжку уничтожить?
Вместо ответа кукловод лениво взмахнул рукой; глаза — нарисованые — одной из его кукол вспыхнули, и из них вырвались два зелёных луча, ударив в книгу, которую Фрид держал в руке. Однако на обложке проявились полоски движущихся чёрных символов, и залп куклы отразился от книги, вылетев в открытое окно.
— Вот так вот, бро — подытожил Бикслоу.
Целые сутки Фрид не отрываясь читал, складывая прочитанные книги под стол. Когда я проснулся с утра, он всё так же сидел и читал во всё той же позе; единственная разница — рядом чашкой чая появилась горка печенья. Сумка с литературными запасами, впрочем, постепенно пустела, и на вторые сутки наступил этот момент — маг закрыл очередную книжицу (как мне удалось подсмотреть, всё это были дамские романы, иногда перемежаемые детективами), и, заглянув в сумку, обнаружил, что она пуста. Изучив её и убедившись, что там действительно больше нет книг, он неожиданно зевнул и завалился на койку. Бикслоу заботливо прикрыл его одеялом. Н-да, влияние Хаоса не проходит бесследно...
Проспал он до утра, однако за пять минут до того, как поезд прибыл на нужную нам остановку, он проснулся и принялся причёсываться, закончив как раз к прибытию. Скорее всего, у него есть что-то вроде будильника... В любом случае, даже когда мы наконец выбрались из поезда, переговорить с Фридом мне не удалось: он тут же исчез. Как сообщил Бикслоу, искать транспорт. Сам кукловод направился в ближайшее кафе, и я присоединился к нему.
Мы молча завтракали, когда я вдруг заметил неподалёку знакомое лицо. Бикслоу, в свою очередь, заметил моё удивление и повернулся в ту же сторону.
Неподалёку, оглядываясь по сторонам, шла девушка-призывательница, Люси.
— Какие люди... И без охраны? — пробормотал кукловод. И добавил громче: — Эй, красавица, кого ищешь? Не Натсу, часом?
