Море сумерек

-Но не клялся, — пожал плечами правитель сумеречных эльфов, взирая на судорожно откашливаюся дроу. — И следи за языком, особенно при воспоминании о известном нам всем, кроме Каэля, разумеется, событии. Укорочу. Потом, правда, заново выращу, но будет обидно и больно. И потом, чем ты недовольна? Владение у тебя есть, население тоже, причем и то и другое халявное. А что оно такое плохонькое, так сама виновата. Выглядела бы на фоне постоянно экспериментирующего с магией и, как давно подозреваю, не совсем нормального ученого достойно, народ к тебе и потянулся бы. Усилий для этого надо было приложить совсем капельку. Не хамить, не требовать невозможного, не угрожать за каждую мелочь неминуемой расправой и не гнушаться и самой иногда поработать, а не только приказания раздавать.

Каэль решил, что Кайлане было бы легче укусить себя за затылок, и покосился на ее мужа. Аласазор, судя по лицу, явно придерживался того же мнения.

— А так эльфы, которым я предложил с тобой на постоянной основе соседствовать, — продолжал Михаэль, — устроили забастовку и грозились полноценным бунтом. Вот и пришлось отселять самых конфликтных и малоценных. Думаю, вы прекрасно с ними сойдетесь, так как имеется слишком много общего.

-А меня то с ней за какие грехи отселили?— не выдержал, наконец, некромант. — Я же ничего такого не натворил!

-Это решение далось мне непросто, — со вздохом признался шаман. — Ты лучший некромант, имеющийся в нашей стране и одновременно настоящий ученый, имеющий большой опыт в научной деятельности. Келэель не в счет, ибо он давно вне всяких рамок, возможно даже тех, которые установлены законами природы. И если что со мной случится, а это весьма вероятно, сможешь продолжить работы по подсказкам, которые сможет дать любой из нашей компании. Да и охотиться в случае уничтожения Сумрака за человеком, ничем особым себя не проявившим не будут, а помочь беглецам соправитель соседнего города сможет почти наверняка. Понимаю, быть запасным вариантом сложно, особенно в таком окружении, но я постараюсь, чтобы тебе как можно скорее доставили личный портал, которым можно будет пользоваться, чтобы попасть в центральные лаборатории. Скоро как раз крупная их партия от гномов должна прибыть. Что ж, кажется там уже второй этаж начинают делать, пойду прослежу, чтобы в стране не появился первый памятник архитектуры в виде наклонившегося черти знает куда здания.

-Мерзавец, — в голосе дроу, глядевшей вслед уходящему правителю, как ни странно, особых эмоций уже не наблюдалось. — А я ведь почти поверила, что все будет хорошо.

-'Все будет хорошо' и 'Все будет так, как я хочу', это две большие разницы, — сказал ей муж. — Постойте, Михаэль! А название то у этого поселения будет какое?

-Ну, поскольку Сумрак у нас уже есть, — развернулся обратно правитель сумеречных эльфов, — то я хотел сделать что-то, связанное с рассветом. И больше всего мне приглянулся вариант 'Утренник'

Кайлана зашаталась. Править городом с подобным названием было бы для жрицы Ллос, пусть и бывшей, настолько же приятно, насколько друида привлекла бы работа лесоруба. Взгляд ее метнулся сначала к собственному кнуту, потом к мечу на поясе Каэля. Воин-маг твердо решил, если дроу намеревается совершить самоубийство, он его ей, разумеется, одолжит. Тем более, лезвие давно не точенное.

-Но Лика этот вариант забраковала, — со вздохом признался шаман. — Пришлось остановиться на 'Черном озере'. Кстати, место для плотины, чтобы организовать разлив, уже присмотрели.

-Эх, — расстроился Каэль, поглаживая пальцами рукоятку мечами и смотря на немного пришедшую в себя дроу. — Надо было его ей протянуть! Жаль, не успел...

Глава 7

Глава 7

-Ааа! — со смесью азарта и ужаса кричал кочевник, скачущий на лошади во весь опор и сжимающий в руке артефакт, называемой эльфами зажигательной гранатой. Его противник молчал. Потому как был деревянным.

-Если он не попадет, я вырву ему, — Кайлана запнулась, то ли решив воздержаться от угроз, то ли выбирая на человека самое удобное для вырывания место, но почти сразу же продолжила, видимо придя к какому-то решению, — волосы!

-О сотник, ты сегодня проявляешь странное миролюбие, — не смог удержаться от того, чтобы поязвить Каэль. Довольно быстро воин-маг выяснил, что дроу представляет собой двуногий аналог змеи с выбитыми зубами, не способный причинить вред любому из подданных Михаэля или гостей его страны иначе, чем защищаясь или по прямому приказу, а потому в словах себя часто не сдерживал. Единственное, чего не понимал бывший житель Древнего леса, это почему ее продолжает побаиваться ее муж, который и выдал эту страшную, во всяком случае, для бывшей жрицы Ллос, тайну.

-Я не хочу этого делать, — то ли не поняла насмешки, то ли решила пошутить в ответ Кайлана, — но приходится. Этих бесполезных тупиц у нас осталось слишком мало!

-Ааа! — кочевник наконец-то швырнул гранату в своего деревянного врага. И даже попал. Тяжелый овальный артефакт, сделанный из побега бамбука с наглухо запечатанными концами, заполненного алхимическим содержимым, ударился о чучело и немедленно исчез в легкой вспышке, разбросавшей вокруг на расстояние в несколько шагов горючую смесь.

-Молодец! — громко крикнул Каэль. — Сегодня освобождаешься от несения караула!

И тихо добавил.

-Тем более, я его уже назначил. Кстати, никто не знает, что будет, если враг сумеет помешать духам, которые присматривают за правильной работой гранаты?

-Эффективность уменьшится, — пожал плечами некромант, — но конструкция этого артефакта такова, что он сработает даже в том случае, если из окружающего пространства вытянут всю свободную магическую энергию, на одних только внутренних запасах. Правда, тогда взрыв будет куда слабее, осколки или горючая жидкость полетят куда попало, а не в направлении врагов. И пользоваться ими надо будет аккуратнее, станет возможна детонация от куда более слабых толчков, разрушающих тонкую перемычку между отсеками с солью, заряженный энергией разной полярности. Михаэль такие исследования специально проводил, а потому я знаю, что говорю.

— Интересно, зачем это понадобилось, — задумчиво пробормотала дроу. — И как он представляет более острожное обращение с этим оружием. У нас и так шестеро этих вонючих дикарей уже выбыли из строя. Жаль, только двое насмерть, остальных пришлось не добивать, а лечить.

-У нас нет столько рабов, сколько их развели вы в своих подземельях, — пожал плечами Каэль. — Население долины не велико. И один раз владыка Михаэль ее армию уже порядочно сократил. Если погибнут эти солдаты, новых придется либо призывать из иных планов, либо поднимать из могил, либо нанимать в землях людей. Смотря, что сумеречным покажется легче и дешевле.

Подбодренные успехом первого своего собрата, остальные кочевники тоже поскакали к своим мишеням, расположенным на приличном отдалении друг от друга. Близких взрывов оружия сумеречных эльфов поначалу пугались и люди и кони. Четвероногих скотин владеющие в той или иной степени магией и эмпатией эльфы довольно быстро смогли приучить к громким звукам и вспышкам, отобрав самых флегматичных или, возможно, глухих и подслеповатых, но с людьми подобные фокусы без очень опытного мага разума не проходили. Аборигены пустыни, принесшие присягу, новое воспринимали медленно, неохотно и, лишенные возможности выкинуть внушающее опаску артефакты куда-нибудь подальше из-за угрозы сурового наказания, норовили все время схватиться за уже привычные луки и сабли. При том блестящего владения ни тем ни другим большинство их, исключая пару-тройку самых опытных, продемонстрировать не могли. Возможно, причиной этого были особенности выданного им вооружения.

Всадники в войске сумеречных эльфов в обязательном порядке должны были носить не меньше десяти гранат и по паре пистолетов или ружей, не способных ударить далеко или прицельно, но на близкой дистанции пробивающих почти любые латы и многие примитивные защитные заклинания. Первые дикари, не раз державшие в руках дротики, бросали далеко и, в общем-то, почти всегда в цель или, во всяком случае, не слишком мимо. Взрыв, как правило, делал разницу, не достигающую пяти шагов, уже несущественной. Вот только происходил он не всегда. Чтобы артефакт сработал, требовалась откинуть в сторону защитную пластину на его корпусе, выполненную из все того же бамбука и повредить начертанную смесью из крови и стойких красок руну, защищающую его смертоносное нутро от произвольной активации. И вот про это солдаты частенько забывали, равняя ценность своего оружия простым камням, которыми даже при попадании в голову, защищенную мало-мальски приличным шлемом, никакого вреда не нанесешь. Кроме того два несчастных случая, отправивших на больничные койки четырех человек и в могилу, правда, ненадолго, одного произошли из-за того, что воины поначалу слишком мешкали с броском. Бывшего пограничника Древнего леса успокаивало только то, что число пострадавших практически полностью распределилось между пехотой, которой командовал некромант, ближайшей же ночью незаметно осквернивший свежую могилу. Аласазор вытащил оттуда все, представляющее для него интерес, и вернул захоронению первоначальный облик. Чтобы этого не заметили остальные, он даже не стал делать из свежего покойника слугу, а оставил его части хитро рассредоточенными среди своих вещей. Каэль и то об этом узнал лишь потому, что из-за врожденного недоверия к темным эльфам следил за дроу, по какой-то причине помогавшей супругу в его работе.

С пистолетами и ружьями же была другая проблема. После каждого выстрела особую камеру, куда насыпался напитанный силой света мелко толченый уголь, смешивающийся с точно таким же древесным остатком, выглядевшим так, будто его из планов мрака принесли, требовалось тщательно прочищать перед закладкой следующего заряда. А то оставшиеся крупинки разнополярных сил вступали во взаимодействие со своими антагонистами, и происходила преждевременная активация артефакта, пусть и не слишком мощная. Если мелкий каменный щебень или иные снаряды, пусть и не набравшие своей смертоносной пробивной силы, летели в никуда, это еще полбеды. А вот при попадании в лошадь, другого воина или даже самого стрелка приходилось звать либо целителей, либо некроманта. Именно так и погиб один из солдат Каэля, заряжавший ствол перед самым лицом, но пренебрегший тщательным уходом за собственным оружием. Выстрел, произошедший из-за пары забытых в особой камере частичек, не оторвал ему голову, как должен был, но вогнал в нее несколько осколков, дошедших, как установил Аласазор, аж до задней стенки черепа и срикошетивших об нее.

Но в общем же и целом их успехи, по мнению воина-мага, были не оспоримы. Пусть и с трудом, но назначенные сумеречными эльфами командиры смогли навязать своим подчиненным некое подобие дисциплины, которую даже разыгравшиеся трагедии не слишком поколебали. Правда, заслуга в том была не их личных качеств, а разрозненности и неприязни, которую люди, происходящие едва ли не из десятка разных племен питали друг к другу. Некромант тоже не оплошал. Пехота, набранная в основном из бывших рабов, более-менее стройно маршировала, палила в направлении мишеней и пугалась примитивных иллюзий различных чудовищ, насылаемых на нее чародеем. Обязательным снаряжением для них их служила пара гранат, по одной разрывной и зажигательной, ружье, ростовой щит и остро лопата с остро заточенным железным лезвием. Сначала, правда, вместо последних предполагалось дать людям обычные мечи и сабли, но периодически навешавший Черное Озеро Михаэль однажды увидел, как некромант заставляет их копать котлован для еще парочки зданий, предусмотренных проектом крепости, пробормотал себе под нос странное слово 'Стройбат' и исчез прервав свою инспекцию. Появился измотанный, но довольный как расставшийся с девственностью подросток, высший маг только на следующий день, причем далеко не с пустыми руками. Увидев то, что он раздает бойцам, Каэль окончательно утвердился во мнении, что этого эльфа с архимагом Келеэлем, всемирно известным своими странностями, связывают не только дружеские отношения. Полсотни лопат на коротких, едва ли с руку длинной, древках, светлеющих свежеструганной древесиной, были, несомненно, артефактами. Причем боевыми. Остро заточенные края, укрепленные наполненными просто чудовищной силы рунами, могли бы без особого труда рубить и резать плоть, защищенную не слишком качественными доспехами. И другой кандидатуры, кроме шамана, подходящей на роль их создателя, просто не нашлось. Только Михаэль мог совершить этот поступок в чем-то грандиозный, пусть магические вещи не отличались изяществом или сложностью, но зато их оказалось много, но полностью выдающий сумасшествие говорящего с духами. Ибо нормальному существу мысль вооружить свое войско вместо волшебного оружия волшебным инструментом для земляных работ в голову не придет.

-Между прочим, — сказал тогда шаман Каэлю, которые очевидно плохо спрятал свои мысли, хоть и пытался изо всех сил это сделать, — у меня на родине считают, что гении и безумцы суть одно и тоже. Просто первые сошли с ума в правильном направлении.

-Ты в нем явно далеко смог прошагать, — Кайлана, наблюдающая за вручением артефактных лопат тоже пребывала в шоковом состоянии, которое, впрочем, и не подумала хоть как-то маскировать. — После такого уже боюсь спрашивать, чего же дальше то будешь.

-Ну и не спрашивай, — разрешил ей шаман. — Я сам скажу. Через четыре дня у вас будет первая тренировка с живым и опасным противником. Движущиеся мишени в достаточном количестве сделать не успел, так что придеться тренироваться в условиях, приближенных к боевым.

Назначенный говорящим с духами срок истекал на следующие сутки и армия из сотни человек, вооруженных волшебным оружием и нескольких эльфов ждала его с плохо скрываемой тревогой.

В назначенный день портал, ведущий в Сумрак открылся и из него бодро вышагала колонна странных существ, печатающих шаг с четкостью заслуженных легионеров. Очертания одних походили на человеческие, вот только сделаны были из спрессованного песка. Вторые напоминали помесь морского спрута с бамбуковым кустом. Собравшиеся на встречу дроу, некромант и эльфийский воин-маг при их виде отреагировали по разному.

-Боевые големы, — мрачно констатировал во всеуслышание Каэль, мысленно прощаясь с должностью полусотника. — Они же порвут наш отряд в клочья.

-Да нет, — как ни странно, но успокоил его никто иной, как вождь кочевников, ставший заместителем бывшего жителя Древнего леса. — Это не солдаты, это рабы. Они одно время работали на благоустройстве города, я знаю, видел, но потом исчезли. Плохо справлялись, все время рассыпались.

-Средние по силе духи, заключенные в отвратительную по качеству оболочку, — разъяснил ситуацию некромант, который лучше всех знал большинство творения шамана. — Если бы дали им железные или каменные тела, получились бы сносные воины или работники, а так только смех один. И ломкие и капризные и за свою помощь сил много требуют.

-Михаэля не будет, — сказал подходящей к сгрудившейся у портала группе Шиноби. — У нас чрезвычайно происшествие.