О моём перерождении в сына крестьянского

Приятно, да. И очень полезно.

В конце концов, теперь я мог куда естественней и легче сопрягать тот же Паучий Прикид с Плащом Мороков. Раньше это требовало повышения последнего на полный круг — и надо заметить, что результат давался тяжеловато. Теперь же словно в скрипучее, ржавое, тугое до хруста сочленение кто-то щедро плеснул машинного масла, и оно закрутилось всё быстрее и свободней. Нет, для создания чар четвёртого круга мне всё ещё требовался почти что максимум доступной концентрации... но вот для поддержания их прежние усилия стали излишни. Комбинация иллюзии с очарованием, оставаясь на фундаментальном уровне единой до неразрывности, в плане влияния на море маны словно расслоилась, разошлась по разным, хотя и накладывающимся... частотам. Впрочем, ещё лучше сопоставить это с поляризацией: волнами, что колеблются в разных плоскостях, не мешая друг другу.

Великолепно! А то раньше мне не удавалось нормальное совмещение динамических иллюзий (тем более настолько сложных, как улучшенный до экзоскелета Паучий Прикид) и Плаща Мороков.

Но эти открывшиеся способности, при всей их приятности, я ещё успею оттестить. Потом.

Сейчас-то что делать?

Лаэлина Гостеш, она же баронесса Вилер, маг льда четвёртого круга и двадцать шестого уровня, подгадила мне прямо космически. Можно сказать, всю налаженную жизнь отправила искать анус Кеннета Брамли... или как там звали того афроамериканца, героя документалки "Полутонный папа"? Положим, сама она валяется у меня в спальне, мощно дыша перегаром, и даже не вспомнит, на кой она тут оказалась в компании пары столь же ужратых городских стражников. Которым я бы тоже мог устроить алкогольную амнезию, хотя они-то желания ограбить на секреты и стереть мне память не проявили, но...

Лаэлина где-то и кого-то прихватила с образчиком моего ледяного творчества. Потом пошла по следу создателя этой продукции. В процессе расспрашивала людей, и успешно, раз уж нашла моё жильё. Патрули городской стражи тоже ходят, между прочим, шестёрками — и если уж ей выделили парочку, то явно под конкретную задачу, о которой поставлен в известность Лидер патруля.

Короче, притормозить госпожу я смог, но погасить волны, поднятые поисками меня красивого, уже не в моей власти. Так что и стирать память паре служак нет никакого смысла.

Зато если я сам не хочу оказаться пойманным, препарированным и "возвышенным браком с одной из служанок рода", надо шевелиться. И поживее, пока на хвост не упал никто из персон кратно круче, чем вполне заурядная и, по всему судя, не сильно умная дворянка.

Встаёт вопрос: а куда мне шевелиться?

Можно прибежать в гильдию Жезл и Кинжал. Она патронируется напрямую Престолом, сиречь сильнейшим — королевским — благородным родом всей родной державы. Причём в значительной мере именно для того, чтобы одинокие таланты вроде меня могли слиться в сплочённую стаю и отбиваться от всяких там Гостешей дружно. Нет, если бы я накосячил всерьёз, то меня бы отдали родичам Лаэлины в готовом виде, ещё и перевязанным ленточкой — за ради поддержания хороших отношений. Но так как я фактически чист перед законом — даже стирание кратковременной памяти душки-баронессы можно влёгкую подать как вполне законную самооборону против вторжения в жилище — то в гильдии меня ждёт надёжное убежище. Из неё, как с Дона, выдачи нет.

Простой вариант, разумный и спокойный. Решающий проблему в корне.

Один минус: не нравится мне он.

Я достаточно потел и рвал жилы, тренировался и зарабатывал, учился и ставил опыты (в том числе над собой), желая отстоять независимость и самостоятельность, чтобы при первом тревожном сигнале тихо прибежать на цырлах туда, где мне создадут все условия... и где про независимость и самостоятельность мне придётся забыть надолго, если не навсегда. Конечно, Гриннеи предоставляют наилучшие условия, а гильдия — приятное и уютное место, но тут дело в принципе.

Я не ищу хозяина, который будет ко мне добр. Не ищу того, кто предложит наибольшую цену.

Потому что я не хочу продаваться вообще. Никому и никогда.

Можно продавать услуги, что я и делал последнее время. Услуги перепечатника — Виолию, услуги чистильщика и артефактора — потайникам, разнообразные услуги за обучение — Тарусу с его внуками. Но между понятиями "продавать" и "продаваться" разница не исчерпывается двумя буковками. Хотите не просто моего, а сразу меня? Как есть, со всей верностью, умом и честью? Целиком и с потрохами?

Облезете. И неровно обрастёте.

Я не то что людям, я даже богам кланяться не намерен. Уважать — да, поклоняться — а вот вам болт. Втирайте свои замечательные сословные идеалы кому другому, а я не возьму.

Даже со стопроцентной скидкой.

Уф. Наболело. Не иначе как диалоги с Тарусом мне этак своеобразно икаются. С моей точки зрения он — именно что жертва умной пропаганды сословности с самых ранних лет. Покалечился на службе левому дяде, вышел в тираж, чтобы потомков своих кошмарить, готовя к грядущим подвигам, но до сих пор считает, что так оно и надо. Что после той заварухи, в которой он охромел, целители и впрямь должны были лечить сперва лёгкие раны господ магов, а уж потом заниматься тяжёлым ранением его, воина.

Естественный порядок вещей, фигле. Всё лучшее и первым делом — господам, остальные подождут.

А чаще вообще перетопчутся. Потому что потому.

Моё же мнение на сей счёт отменно озвучил классик: "Служить бы рад, прислуживаться тошно". Посему гильдия идёт в Лес Чудес. Тот самый, с монстрами Заката, можно в полном составе.

Но куда идти мне?

Если рассматривать любые, даже самые завиральные варианты, можно вообще никуда не идти. В смысле, остаться в столице, всего лишь поменяв личину. Я нынче, кстати, могу такие маски лепить из динамических иллюзий — Фантомас обзавидуется! Корректирую буквально всё: овал лица, форму носа и губ, очертания скул, ширину и высоту лба, цвет глаз, оттенок-длину-форму-жёсткость волос... про всякие там родинки, шрамы и татушки молчу: нарисую любые. Вот разве что к даже незначительному изменению межзрачкового расстояния надо относиться осторожней и его по возможности избегать, да ещё форму ушных раковин выгоднее прятать за шевелюрой, а не переделывать. Ибо из-за смены межзрачкового расстояния сбиваются настройки зрения, а из-за вмешательства в форму ушей — соответственно, слуха.

С другой стороны, если надеть личину с настолько глубокими отличиями надолго, то умное тело адаптируется и поправит автонастройки (что можно ещё и ускорить трансовыми техниками). Правда вот, потом при отмене личины придётся адаптироваться обратно... но не в том суть.

А в чём же? Да в том, что подделка внешности — преступление, притом довольно тяжкое. Биомаги с целителями Гриннея вполне могут в пластическую хирургию, но довольно жёстко ограничены в диапазоне разрешённых чар теми, которые восстанавливают пострадавший облик. Разгладить шрам, да так, чтобы и следа не осталось? Легко. Сделать из горбатого ведьмина шнобеля изящный вздёрнутый носик? Низзя! За такое даже дворянку в приличном обществе могут заклевать: как так, тебе не нравится внешность, что ты унаследовала от своих предков? Не опухла ли ты, деточка? И вообще, что ещё за попытки обмануть своего жениха? Так дела не делаются, а ну-ка, возвращайте всё обратно!

Из-за этого старого закона даже женские косметические ухищрения ограничиваются, что уж там говорить про мои Маски Фантомаса. Поимка человека под чужой личиной сильно порадует стражу, и если в Заречье строгость закона вполне компенсируется необязательностью выполнения, то в богатых кварталах за соблюдением бдят. Или даже Бдят!

Стражники там экипированы куда круче наших бронелобых. Они носят артефакты, вскрывающие наличие иллюзий, и детекторы ментальных чар; при каждой шестёрке патрульных непременно имеются Нюхач (полумонстр породы псовых, натасканный вынюхивать запрещённую законом алхимию и ещё всякое, включая кровь) со Стражекрылом (ещё один полумонстр: птицеподобное существо с улучшенным зрением и форсированным магическим восприятием). Плюс сигнальные и переговорные артефакты, плюс дежурные команды Жезла и Кинжала. А если всего этого почему-то окажется мало — в кратчайшие сроки, пользуясь усиленной круга этак до шестого версией чар Полёта, может прибыть гвардия.

Ни разу не пытался перебраться через реку, чтобы прогуляться по территориям под такой охраной. Мне с лихвой хватило даже того, чего я наслушался от потайников, а также высмотрел издалека, пользуясь фокусирующими восприятие чарами и абсолютно нематериальным, сиречь иллюзорным, но от этого лишь более удобным телескопом на такой же иллюзорной треноге.

Господа дворяне не экономят на безопасности.

Но я отвлёкся (опять!). Что ещё можно предпринять, если вариант "служба в гильдии" мало мне нравится по соображениям, кхем, личной идеологии, а вариант "прятки" сопряжён с риском и ущемлением уже привычной свободы?

Вообще-то много чего.

Я не зря учил языки и вполне могу, пользуясь своими познаниями, достаточно привольно ощущать себя не только в Гриннее, но также на востоке, в Империи, на жарком севере — в Зальмаре и орочьей степи, на дальнем востоке, где в ходу касулло... хм. Ну, не вполне привольно, потому что десятилетнему пацану без покровителей и близких истинной привольности нигде не видать, а за пределами родины ещё и моя типично гриннейско-деревенская физиомордия будет вызывать дополнительные вопросы у окружающих. Но знание языков однозначно облегчает акклиматизацию. Да. И, в принципе, я бы не отказался людей посмотреть и себя показать, постранствовать, поглазеть на диковинки мира сего, о которых так много читал в умных книгах, разглядывая иллюстрации. Но...

Рановато. По уровню-то ещё так-сяк, хотя лучше дождаться 25-го, а того лучше 30-го (плюс девять свободных очков развития! Моя хотеть!). Но десять лет, мои смешные десять лет... если я начну открыто пользоваться магией, утверждая своё право на самостоятельность, то вполне её отстою. Но и привлеку внимание. А что-то сердечко мне вещует: это самое внимание со стороны зальмарских благородных родов — ну, или там имперских, это совершенно не принципиально — понравится мне не больше, чем внимание со стороны "своих" благородных. Лаэлина весьма любезно перечислила мне доступные опции.

Столь же рановато мне соваться в учебные заведения для магов. Особенно интересно было бы тихо вщемиться в знаменитый не то что на весь материк — на весь Цоккэс, пожалуй, Магистериум Магнум под патронажем лично Первого Императорского Дома. Ну, это я зову то заведение Магистериум Магнум, что представляет собой буквальный перевод с зантэрэ на латынь... не в названии суть, а в том, что там находится едва ли не единственное место, где есть шанс обменять знания на знания и не поиметь в итоге проблем с шибко жадными благородиями, непременно желающими поиметь уже меня. Причём я даже знаю, каким именно знанием готов поделиться с магистрами, спасибо опять же за просвещение Лаэлине: догадывался, что мои методы вмораживания чар ценная штука, да не знал, что прям настолько. Но...

Снова рано. Слишком.

Абитуриентом Магистериума можно стать в любом возрасте, но только доказав владение чарами пятого круга. Это высшее учебное заведение, а не школа для недорослей. Что же до меня, то, по всему судя, я решусь сунуться в то кубло не раньше, чем овладею магией шестого круга (и возьму пороговый пятидесятый уровень, да, потому как это автоматически даст личное дворянство либо его аналог). Ну, просто чтобы не сожрали. В общем, хороший план на будущее, но прямо сейчас тема не актуальна.

Что остаётся в сухом остатке? Так-то ещё не перечисленных возможностей хватает — начиная с присоединения к какому-нибудь торговому каравану в роли владеющего счётом и несколькими языками слуги-с-привилегиями, заканчивая присоединением к бродячему цирку. А что? Я ж иллюзионист, притом не самый плохой. Могу развлекать народ так, как никто иной в этом мире, буквально. Причём мне даже не обязательно давать представления, достаточно ходить и продавать, например, иллюзорное мороженое с экзотическими вкусами (на Цоккэсе нет какао-бобов, представляете? Впрочем, на Земле нет ни тустийских орехов, ни эльфийского паовалаи — так что ещё неизвестно, кому хуже).

Но это всё не то.

Вот чего бы мне не так чтоб хотелось, а было полезно для обретения силы — это переселение в Лес Чудес. Нет-нет, я гордый, а не сумасшедший, так что речь не о нём самом и тем паче не о Чащобах; мне и Опушки хватит с преизлихом.

Зачем это нужно? Соображений тут сразу несколько.

Во-первых, я уже достаточно силён, чтобы выжить среди сильных тварей и слабых монстров. Охота на них с сопутствующим риском ещё и уровень мне приподнимет. Во-вторых, это в столице за магическую еду отваливают серебро, не сильно скупясь, а за хорошо приготовленную магическую еду платят золотом. Тогда как в Лесу Чудес эта самая магическая еда растёт под ногами... и частенько готова сама сожрать потенциального едока. Но нельзя отрицать её пользы для развития и подъёма по ступеням.

Да: говорят, если выпить крови, а также отведать сердце, почки, мозг или ещё какие насыщенные силой потроха монстра — это само по себе может поднять твой уровень. Ну, или убить. Потому что по сравнению с органами некоторых монстров печень белого медведя, грозящая гипервитаминозом А даже в малых дозах — просто диетическая парная курятина.

Впрочем, тут весьма кстати будет максима Ницше про то, что нас не убивает. Чем опаснее монстр и еда из него — тем они же и полезнее. Если бы я узнал о самом существовании Леса Чудес пораньше, то пошёл бы не на восток, в столицу, а на запад. Но сейчас имеется вполне пристойный повод...

От чёрт. Доразмышлялся.

Городские стражники, лениво шляющиеся по Заречью и успешно свалившие немалую долю своих обязанностей по поддержанию порядка на потайников, могут быть теми ещё рохлями и слеподырами. Однако кроме полулат у них имеются ещё и сигнальные артефакты.

О которых я начисто забыл, идиотина!

Пока рекрутированная госпожой Лаэлиной пара просто сидела и потребляла в неумеренном количестве мою ядрёную ягодную настойку, всё выглядело туда-сюда приемлемо. Но как только из-за моего активного вмешательства они окончательно упились, утратив даже пьяное подобие сознания... в общем, сигнал ушёл, куда надо, и теперь моё скромное съёмное жильё оцеплено со всех сторон, а группы элитных стражей (да-да, две шестёрки с Нюхачами и Стражекрылами) готовятся взять его штурмом. Вот ещё два, край три десятка секунд — и возьмут!

Лаэлина, пакость ходячая, и тут мне подгадила: ради пары обычных стражей столько суеты и так быстро никто бы разводить не стал... а я ведь хотел напоследок заглянуть к Виолию и Тарусу...

Значит, не судьба. Зато заранее вырытый подземный ход пригодился.

Как там было? Здоровая паранойя — залог здоровья параноика? Хе-хе. Что ж, неблагодарная столица, не скажу прощай, скажу до свидания! Я ещё вернусь сюда, да.

Потом. А пока — шмыг в норку и выполняем ретирадный манёвр.