Артем Царевич. Книга 1. Заклятье Кощея Бессмертного

— Я думаю, клад нам сам откроется, — почесав затылок, сказал Василий Васильевич. — Нужно только внимательно смотреть и слушать. Пойдем своей дорогой, глядишь, и наткнемся на клад.

— Сомневаюсь я что-то, — покачал головой Дядя Миша.

— А ты не сомневайся, — надул губы кот. — Раз я говорю, так оно и будет.

— А как насчет оборотнических рубашек? — спросил Артем.

— Оборотническая рубашка — дело серьезное, — сказал Василий Васильевич. — Это самая сильная из всех видов волшебных рубашек.

— Почему?

— Ее надо вышивать самому.

— А кто будет шить нам эти рубашки? — спросил Йося.

Ника и Василиса обреченно переглянулись, но произошло нечто совершенно иное.

— Вот тут и появляется герой! — в Василии Васильевиче снова проснулся кот-шоумен, и он с торжествующим видом указал на Артема.

— Артем? — вскрикнула Ника.

— Да! — с еще более победным видом провозгласил кот.

— Вот еще! — отвернулся Артем. — Не выдумывай.

— А он и не выдумывает, — вмешался в разговор Дядя Миша, показывая свою книгу про оборотней.

Артем прильнул к страницам, но не смог разобрать ни слова. Дядя Миша увидел это и объяснил все сам:

— Тут описываются способы превращения в оборотней. И один подтверждает слова Василия Васильевича.

— Еще бы! — хмыкнул кот.

— Проблема только в том, что сам человек, который превращается при помощи рубашки, не может сам себе ее сшить. Ее должен на него набросить лучший друг, который, пройдя труднейшие испытания, сумел получить эту рубашку.

— Какие еще испытания? — забеспокоилась за Артема Ника.

— Ну, этого я не знаю, — развел руками Дядя Миша.

— Зато я знаю, — подхватил эстафету знаний Василий Васильевич. — Во-первых, материал для нее особый нужен. Обычно эта крапива или что-то в этом роде. Во-вторых, надо определенные лишения перетерпеть.

— Какие? — стал уже переживать Артем.

— Я не знаю, какие в этот раз будут, — сказал кот. — Раньше нужно было молчать целый год или стать незрячим, или еще что-нибудь.

— И когда я узнаю, что выпадет мне?

— Это тебе только Баба-Яга сказать сможет.

— А причем здесь Баба-Яга?

— Секрет оборотнической рубашки знает только нечистая сила, а Баба-Яга находится на границе двух миров. Только она знает, как сегодня такую рубашку собственными руками сделать, — объяснил Василий Васильевич, чуть передохнул и снова принялся рассказывать. — Видишь ли, в чем дело, Артем, оборотничество считается далеко не самым благопристойным занятием в Мире Русских Сказок. Оборотни всегда связываются с чем-то нехорошим, и поэтому особым спросом оборотнические рубашки никогда не пользовались. Колдуны и так знают, как превратиться в зверя или птицу, а доброму человеку становиться другим ни к чему. Поэтому и секрет оборотничества знают только потомки старых ведьм и колдунов. Но никто из них никогда этим секретом не поделится, одна только Баба-Яга.

— А как же она тогда мне его расскажет?

— А она тебе и не расскажет, она только скажет, что ты должен будешь сделать для того, чтобы эту рубашку самому сшить, — пояснил кот.

— Но ведь я вообще не умею шить! Это вон, девчонок дело, — он посмотрел на Нику и Василису.

— Научишься, — только и сказал Василий Васильевич. — Если захочешь помочь нам победить верлиоку, захочешь помочь людям, и шить научишься, и все задания ягиные выполнишь.

— А как же я к ней попаду? — обреченным взглядом посмотрел на окружающих Артем.

— Тоня тебя отнесет, а я ей скажу, где Бабу-Ягу найти. Тонечка, ты не против?

Глава 13

испытание

Василий Васильевич целый час инструктировал Артема и Тоню.

— Откуда ты все знаешь про Бабу-Ягу? — удивлялся Артем.

— Я несколько месяцев служил у нее, — нехотя, отвечал кот. — Слышал, наверное, что при Бабе-Яге всегда кот состоит? Когда я еще в Тридесятом царстве не поселился и еще дань собирал в жителей мира Прави, мне некуда было деваться, и я пошел жить к Бабе-Яге, помогал ей, заклинаниям там ее всяким учил...

— А мне-то что делать? Ждать Артема? — спросила голограмма Тони.

— Да, Тоня, ты останешься с ним и будешь за ним присматривать. Эти Бабы-Яги такие ненадежные. То она тебе первый друг, а то вдруг в печку норовит пристроить. Капризная очень дама.

— А мне-то что делать? — такой же вопрос задал Артем.

— Ты узнаешь у нее, из чего тебе нужно будет сплести оборотническую рубашку, и какое испытание тебе предстоит выполнить.

— А это обязательно? — поморщился Артем.

— Да, — коротко ответил кот. — Это обязательно. Ну, ладно, в путь.

Все остальные уже давно спали. Василий Васильевич специально попросил Дядю Мишу приготовить какое-нибудь сонное снадобье, чтобы никто не переживал и не волновался. Дядя Миша так постарался, что не заметил, как и сам уснул. Поэтому только Артем, Василий Васильевич и Тоня сейчас стояли в совершенной темноте и смотрели друг другу в глаза.

— Это нетрудно, не бойся, — подбодрил друга кот.

— Да я и не боюсь, — не своим голосом ответил Артем. Он вдруг ясно осознал, что это будет первым настоящим испытанием для него.

Кем ты был раньше, спрашивал он себя. Хлюпиком и трусом, который только и мог, что бегать по проторенным маршрутам от Дэнча и его компании. А что теперь? Он отправляется вместе с волшебным существом на границу мира добра и зла. Ему предстоит пройти какие-то трудные испытания, чтобы помочь своим друзьям победить страшилище, которое даже в глаза не видел. Мог ли он себе такое представить еще месяц назад?

— Тоня присмотрит за тобой, — продолжал напутствие Василий Васильевич. — Тоня, дорогая, если вдруг увидишь какую опасность для Артема, хватай его и неси обратно.

Голограмма Тони исчезла, но Василий Васильевич понял, что эта сказочная, неповторимая девушка все сделает для того, чтобы выручить Артема из беды.

— Ну, с Богом, — сказал Василий Васильевич.

Тут же невидимая сила оторвала Артема от земли, и в одно мгновение он исчез из поля зрения Василия Васильевича. Кот вздохнул и поплелся к себе в палатку.

Из рассказов Василия Васильевича Артем знал, что до границы Тридевятого и Тридесятого царств пешком нужно было идти несколько недель, но они с Тоней пролетали города и деревушки под собой с невероятной скоростью. Артем никогда не летал на самолете, и мечта о полете была для него с самого детства одна из самых неосуществимых. И вот сейчас он летит, правда не на самолете, а на Тоне, но это же круче в сто раз! Артем подставлял ветру лицо и шептал восторженные слова. Как бы он хотел, чтобы его в этот миг увидели одноклассники. Им такое и не снилось, а он — пожалуйста, летит прямо по воздуху, без крыльев. Здорово!

Увы, полет продолжался не слишком долго — Тоня хорошо знала свое дело, и они очень быстро добрались до нужного места.

Место это было крайне живописным. Два крутых склона соединял широкий каменный мост. Издалека Артему показалось, что этот мост соединяется с горизонтом. Всходило солнце, и его первые лучи осветили ярким светом лагуну, которая, по словам Василия Васильевича, и была границей двух миров. Артем даже не заметил, как Молочная река — Кисельные берега превратилась в огненную реку. Молоко закипело, кисель превратился в клейстер, а сама река была похожа на раскаленную лаву. Зрелище было не из самых приятных, но очень захватывающим. Иногда река пенилась, и пузыри достигали таких огромных размеров, что лопались прямо возле самого края моста.

Тоня вместе с Артемом подлетели прямо к мосту, но тот вдруг исчез прямо у них на глазах.

— Ничего не пойму, — сказал Артем. — Только что ведь был мост?

— А Вася ничего не говорил про то, что он исчезает? — спросила Тоня. Артем отметил про себя это: "Вася". — Что он вообще тебе сообщил?

— Он сказал, что мир Прави и мир Нави разделяет огненная река Смородина, а через нее с одного берега на другой ведет Калинов мост. Но ведь мы же его и видели! — недоумевал Артем.

Тоня продолжала кружить Артема над огненной рекой.

— Может, просто опустить тебя на то место, где был этот мост? — спросила она.

— Ну да, а вдруг его на самом деле нет, вдруг это мираж, — возразил Артем.

— Что же делать?

Артем не ответил. Он вспоминал все то, что он узнал о волшебном мире в последнее время. И тут его пришел на ум один разговор с Василием Васильевичем, когда они ждали возвращения Дяди Миши и несколько дней провели в Дед-да-Бабинске. Кот, как всегда, поучал его, рассказывая об особенностях Мира Русских Сказок.

— Запомни, Артем, — сказал тогда Василий Васильевич, — каждое существо в нашем мире умеет чувствовать. Не каждый умеет свои чувства выражать, особенно при помощи речи, но каждая травинка, каждая капля росы поймет тебя, если ты скажешь ей доброе слово. Но берегись, если ты будешь неуважительно относиться к тому, что тебя окружает — природа отомстит тебе, причем в тот самый момент, когда ты этого не ждешь.

"А что, если..." — в голову Артема закралась шальная мысль.

— Тоня, — попросил он свою невидимую спутницу, — опусти меня как можно ниже к реке и держи, пока я буду говорить с ней.

— С кем, с рекой? — изумилась Тоня.

— Да, со Смородиной, — кивнул в пустоту Артем и засмеялся нервным смехом. — Только крепко держи.

Артем вдруг почувствовал, как его что-то крепко сжимает вокруг пояса. Он понятия не имел, есть ли у Тони руки, бывают ли они вообще у невидимых волшебных персонажей, но у него сразу же появилась какая-то особая уверенность в том, что Тоня ни за что его не уронит.

Неведомая волшебная сила стала спускать Артема прямо над тем местом, где еще недавно он видел Калинов мост. Все ниже и ниже, и вот уже Артем почувствовал, как вокруг стало нестерпимо горячо, как огненные пузыри готовы укусить его за пятки, что еще чуть-чуть, и он сгорит в этом пекле.

— Смородина-речка, — начал он вкрадчивым голосом, но вокруг так бурлили огненные потоки, что Артем сам еле-еле мог расслышать свой голос.

Он набрал в легкие побольше воздуха и выкрикнул, что есть мочи:

— Смородина-речка! Покажи мне мост неведомый, помоги границу перейти добру-молодцу!!!

Что вдруг ему пришло в голову сказать именно эти слова, Артем не знал. Помнится, бабушка ему в детстве какую-то сказку об огненной реке читала. Но все оказалось тщетно — на все призывы Артема речка молчала. И тут его осенило. Ведь с теми, кто не умеет говорить на человеческом языке, можно говорить на зауми. Вот только как говорить, не приказывать же, в самом деле? Это тебе не осина, которой нужно превратиться в крепкое дерево. Там он на гордость ее взял, что вот какое маленькое деревце, а послужило большому делу. А тут как говорить с дышащей огнем рекой?

Нужно было придумать новую формулу, но Артему, как назло, ничто не приходило в голову. Только когда прямо у него под ногами взорвался самый огромный из тех, какие он когда-либо видел, огненный пузырь, и на большом пальце у Артема проступил волдырь от ожога, он пришел в себя.

— Акчер-анидоромс! Ижакоп енм тсом йымодевен, игомоп уцинарг итйереп урдоб-уцдолом! — произнес он, слегка запинаясь, ту же самую фразу, только проговаривая слова наоборот.

Почему-то Артем не сомневался, что это поможет, и оказался прав. Огненные пузыри перестали появляться, лавина утихла, а сам Артем услышал:

— Обисапс, йырбод цедолом аз оволс еешорох, кев хикат волс то йедюл ен алашылс. Идохорп, атсйулажоп, ьтсог йогород. Ьсивяоп, Вонилак тсом!

Артем тут же перевел: "Спасибо, добрый молодец за слово хорошее, век таких слов от людей не слышала. Проходи, пожалуйста, гость дорогой. Появись, Калинов мост!". Определенная трудность была с пониманием мягкого знака — как он произносится, Артем и сам до сих пор не знал, поэтому избегал его использования в своих заумных формулах. Оказалось, что при произношении мягкого знака раздавался такой звук, будто кто-то быстро шлепнул губами.

Не успел Артем обо всем этом подумать, как под его ногами тут же возник тот самый каменный мост. Тоня осторожно опустила Артема на этот мост, но разжимать свои невидимые тиски не собиралась.

— Обисапс! — поклонился огненной реке Артем, и только тут заметил, что твердь под его ногами совсем не из камня, а из черепов, костей и засохшей человеческой крови.

Артем испытал такое отвращение, что хотел уже было высказать Смородине все, что он думает о ее поступке, но вовремя сдержался, вспомнив, что нельзя обижать тех, кто умеет чувствовать, особенно если это существо с волшебными способностями.

Поэтому он еще раз поклонился, попросил Тоню разжать оковы, принять голографический облик и, взяв ее за виртуальную руку, пошел по мосту в сторону той скалы, вокруг которой кружились черные вороны. Василий Васильевич сказал, что это верный признак того, что он идет правильно, и что где-то поблизости живет Баба-Яга.

— Она довольно странная, — предупреждал Артема кот. — То на одном берегу живет, то на другом. Только по воронам и найдешь ее.

— А почему именно вороны? — спросил тогда Артем.

— Ну, ты даешь, — язвил Василий Васильевич. — Сказки, что ли, в детстве не читал? Волки да вороны — посредники между двумя мирами. Баба-Яга — тоже. Так кому же еще ей служить?

— А как же она — то там, то там живет? — любопытствовал Артем.

— У нее же избушка на курьих ножках есть, — беспечно отвечал Василий Васильевич, — вот и летает туда-сюда.

Артем слегка улыбнулся, вспомнив это разговор, но вообще ему было не до смеха. Оглядываясь по сторонам, он сразу же понял, чем один мир отличается от другого. Он точно был в царстве Нави, об этом ему говорили сухие, безжизненные деревья, вытоптанная и сожженная трава, здесь не пели птицы, и даже солнце, казалось, было не таким ярким, как в Тридевятом царстве.

"А ведь это только граница между мирами, не само Тридесятое царство", — подумал Артем.

Они с Тоней шли уже достаточно долго, но до скалы с воронами было еще очень далеко. Тоня несколько раз предлагала Артему донести его до жилища Бабы-Яги, но он каждый раз отказывался.

— Может, Тоня меня сразу к Бабе-Яге перенесет? — спрашивал Артем у кота, когда тот снаряжал их в полет.

— Нет. Тебе обязательно надо по мосту перейти, иначе Баба-Яга тебя не примет, — учил Артема Василий Васильевич. — Хорошо, если она на нашем берегу будет, а если нет? Тоня сможет в Мир Нави попасть, а ты нет. Грохнешься еще прямо в Смородину...

— Ладно, ладно, — поспешил тогда согласиться с котом Артем.

Сейчас он отказался еще и потому, что Василий Васильевич в который раз предупредил его, чтобы он берег тонину силу — кто знает, когда она ему понадобится. Поэтому оставалось медленно идти, надеясь, что в пути их не настигнет ночь.

Ночь Артема и Тоню не настигла, но пока они добрались до скалы, прошло немало времени. Идти было трудно. Волдырь от ожога на ноге Артема никак не хотел заживать, и они еле-еле плелись. Наконец, они поднялись на небольшую опушку, и путь им преградил высоченный забор, за которым кружились те самые вороны.

Оглядев забор, Артем обнаружил, что он тоже из человеческих костей. На кольях торчали старые, почерневшие от времени черепа, а на воротах висела куча запоров и замков. Зрелище было не для слабонервных — засовами служили человеческие руки и ноги, а самый большой замок напоминал человеческий рот с острыми зубами. Как справиться с такой защитой, Артем знал от Василия Васильевича.