Дядя Миша промолчал, а кот уже перетягивал на свою сторону Артема.
— Знаем мы про эти круги... Так часто бывает, что поселяне, выходя на работу, замечают на лугах или зеленые, или желтые круги. Потом распускают молву, что сам хозяин стал колдуном или его жена или дочь стала кумой ведьме или колдуну, и это место для ведьминой пляски. И смотришь — уже бегут люди к знахарю: спаси-помоги! А знахарь соберет с поселян дань подарками да приносами, потом идет в поле и сам же эти круги и закапывает.
— Хочешь сказать, что это я ночью эти круги выкопал?! — взорвался знахарь.
— Нет, конечно, — смутился Василий Васильевич. Похоже, он и сам понял, что перегнул палку. — Но все это имеет вполне научное объяснение. Это обыкновенные явления в природе, которые происходят по определенным физическим законам. Земля, на которой появляются зеленые круги, имеет подземные источники. От отделения влажности земля покрывается зеленою травою, совершенно не похожей на местную. Утром, до восхода солнечного, пары, отделяясь от влажной земли, сгущаются и оставляют после себя на траве круги. А после восхода, когда лучи разрежают атмосферу, эти круги исчезают.
— Смотри-ка, — удивился Дядя Миша. — А я, признаться, думал, что ты, Василий, в физике полный профан...
— Я ученый, — гордо вскинул голову Василий Васильевич, — и в физике я тоже соображаю.
— Ты только одно забыл упомянуть, — неожиданно для обоих умников произнес Артем.
— Что? — спросили они в один голос.
— Ты забыл сказать, что обычно так бывает в летнее время, но никак не в конце сентября!
Василий Васильевич и Дядя Миша сконфуженно посмотрели друг на друга.
— А ты откуда про это знаешь? — первым вышел из транса Василий Васильевич.
— Читал у тебя в азбуке... — когда-то, — соврал Артем, когда увидел на себе проницательный взгляд ученого кота.
— Ну-ну, — только и сказал Василий Васильевич.
— Но ведь это еще раз доказывает, что я прав! — обрадовался опешивший поначалу знахарь. — Это ведьмина пляска! Это точно ведьма!
Василий Васильевич не стал ничего отвечать. Он проиграл, но не хотел признавать себя побежденным. Для него это был не просто проигранный спор, а поражение науки, а в науку Василий Васильевич верил, как ни во что другое.
— Значит, если ведьмино селение здесь, ведьма точно в Малой Репке, — привычка делать правильные умозаключения все-таки взял верх. — Нужно только решить, как ее распознать.
— Была бы Двоеглазка... — уныло произнес Артем.
Дядя Миша и Василий Васильевич кивнули в знак солидарности, но это никак не решало проблему.
— Можно попробовать осину, — предложил знахарь.
— Или с долькой чеснока в шапке, — оживился Василий Васильевич.
— Или муравьи, — вмешался в ученый спор Артем.
Дядя Миша и Василий Васильевич снова переглянулись.
— Слушай, Артем, — обратился к нему Василий Васильевич, — чем это ты ночами занимаешься?
Глава 13
душа ведьмы
Вернувшись к Марье-Художнице, друзья обнаружили, что завтрак уже готов, а сама хозяйка и Эс-Е нисколько не волнуются из-за их отсутствия.
— Мы так и поняли, что у вас уже созрел какой-то план, — улыбнулась Эс-Е. — К тому же Ярчук сказал, что видел, как вы уходили.
— Что-нибудь удалось выяснить? — с тревогой спросила Марья.
— У вас в селе ведьма, — бесстрастным голосом сообщил Дядя Миша.
Марья-Художница как будто ждала этого ответа.
— Я так и говорила, но мне никто не верит, — сокрушенно покачала она головой. — Но ведь у вас уже есть мысль, как с ней бороться?
— О да, мы нашли много способов, — ответил Артем.
Сразу после завтрака было решено испробовать рецепт Дяди Миши. Еще в лесу он срубил осину, теперь же сделал из нее кол, вбил его в землю и состругал с него щепки. Василий Васильевич подобрал эти щепки, поджег их и принялся кипятить на огне марлевую тряпицу.
— Это самый известный способ, — по привычке стал просвещать собравшихся Василий Васильевич. — Считается, что ведьма непременно придет просить не жечь ее огнем. Она связана с осиной, и прячет в ней свою темную душу.
— А почему именно осина? — спросила Марья.
— У славян осину всегда считали "чертовым" деревом, — отвечал кот. — Существует легенда, что осина позволила мучителям Иисуса Христа сделать из своей древесины крест, на котором его распяли, за что осина была проклята Богом. По другой версии осина не проявила почтения: в момент рождения Христа и при его кончине не затихла и не склонилась, а продолжала шелестеть листвой и трепетать. Наконец, говорят, что мучимый страхом и раскаянием Иуда долго не мог найти дерево, которое согласилось бы "принять" его, и лишь осина сжалилась и позволила ему повеситься на ней, за что опять же и была проклята.
Речь Василия Васильевича, как всегда, заинтересовала, но она, к сожалению, не давала ответ, как долго придется ждать появления ведьмы. Друзья просидели возле огня до самой ночи, то и дело подбрасывая новые щепки, но все было впустую. Осиновый кол лишился своего одеяния, а ведьма так и не пришла. Впрочем, знахаря и Василия Васильевича это обстоятельство нисколько не огорчило.
— Я, собственно, и не рассчитывал на то, что осина поможет, — заверил друзей знахарь. — Сильная ведьма на такой трюк не клюнет.
Следующим утром Артем и Дядя Миша отправились в лес собирать муравьев. Марья-Художница выдала им рабочие рукавицы и ведра, но знахарь попросил еще одну маленькую плошку.
На этот раз они не стали заходить далеко в лес, а остановились у первой же муравьиной кучи. Артем хотел уже зачерпнуть ведром из муравейника, но знахарь остановил его.
— Сначала соберем муравьиное масло, — сказал Дядя Миша.
— Что — муравьиное? — Артему показалось, что он ослышался.
— Смотри! — показал знахарь на самую вершину муравейника.
Артем не верил своим глазам — на поверхности муравьиной кучи выступил небольшой комок, и в самом деле похожий на масло.
— Вот для чего я захватил с собой это, — улыбнулся Дядя Миша и вынул плошку. Он аккуратно собрал муравьиное масло и плотно закрыл его. — Чтобы не растаяло!
— И зачем нам это масло?
— Вообще-то этим маслом мажут волосы, чтобы они лучше росли, — засмеялся знахарь. — Так что нам оно, в общем-то, без надобности. Но Захар, мой учитель, рассказывал, что им натирают больные руки и ноги, лечат другие недуги, и что оно вроде бы даже приносит счастье.
Он еще раз проверил, надежно ли упаковал масло, и сказал:
— Ну вот, теперь можно заняться муравьями.
Они с Артемом зачерпнули каждый по два ведра из муравейники. Муравьи, конечно, были недовольны бесцеремонным вмешательством в свою жизнь, и пытались выбраться, но из-за скользкой поверхности ведра, вдобавок обильно смазанной знахарем жиром, не могли этого сделать и продолжали возиться друг с другом в куче песка.
В поселке их уже ждали Василий Васильевич и Эс-Е. Марья решила на этот раз не участвовать, опасаясь, что если ее увидят за сомнительным делом, то саму примут за ведьму.
Теперь у каждого было по ведру с муравьями. Дядя Миша раздал указания, и работа закипела. Четверка друзей обежала все улицы Малой Репки, на каждой оставляя не большую кучку с муравьями, затем спряталась в потайном месте и стала наблюдать за репчанами.
— Муравьи лучше всего умеют распознавать ведьму, — шептал на ухо Эс-Е Василий Васильевич. — Ведьма через улицу с муравьями пойдет в обход и таким образом можно будет ее определить. Мы расположили кучки, что ведьме придется все время сворачивать, и он волей-неволей выйдет к нам.
Но и на этот раз ничего не вышло. Улицы были оживленными, и за день по ним прошла чуть ли не вся деревня, но ни одного муравьи не спугнули. К тому же, насекомым не терпелось попасть домой, и они очень скоро разбежались.
— Слушайте, — вдруг произнес Василий Васильевич, — а вдруг это сама Марья-Художница?
Это предположение заставило задуматься. Конечно, у Марьи была причина, по которой она не пошла вместе с ними, но подозревать ее в том, что она ведьма... Да и зачем ей тогда нужно было приглашать к себе тех, кто пришел по ее душу?
— Нет, — после небольшой паузы сказал Дядя Миша. — Вчера она стояла рядом с осиной, и даже если ожоги на нее не подействовали, не думаю, чтобы она бесстрастно приняла гибель осины.
Несолоно хлебавши, друзья вернулись обратно, и весь вечер невольно наблюдали за хозяйкой дома, все больше убеждаясь, что Марья-Художница меньше всего похожа на ведьму. Оставался вариант Василия Васильевича, но чтобы его реализовать, пришлось дожидаться воскресенья, когда селяне отправятся в церковь.
Несколько вечеров пришлось провести Василию Васильевичу для того, чтобы продумать свой план. Чтобы никто ему не мешал, он выходил на веранду, разваливался в плетеном кресле и под мягкий шелест мотыльков, роящихся возле лампы, начинал разговаривать сам с собой. Наконец, в субботу он вошел в гостиную и сообщил, что все продумал.
План ученого кота был прост — тот, у кого при себе будет чеснок, сможет войти в церковь, оставаясь невидимым. Во время службы он тоже никого не увидит, кроме ведьмы или колдуна. Поэтому Дядя Миша пошел в церковь, заткнув за небольшую дольку чеснока за шапку, Эс-Е чеснок зашили в пояс, а Василий Васильевич, ненавидевший этот острый овощ всеми фибрами души, набрался решимости и положил зубчик себе под язык. Артему кот объяснил, что у него в обереге чеснока достаточно, чтобы увидеть любую ведьму. Марью посвящать в детали плана все-таки не стали, тем более что она ушла в церковь раньше.
Но и на этот раз вылазка окончилась неудачей. Все четверо простояли в церкви до конца службы, никого не замечая, только слыша голос диакона, но никто в толпе верующих не проявился.
— Я вообще думаю, зачем бы это ведьме приходить в церковь, — сказал Артем, когда они возвращались к Марье-Художнице. — Вы бы пошли туда, если бы заключили союз с черными силами?
— Не все так просто, Артем, — медленно процедил Василий Васильевич. — Ведьма, какая бы она ни была, никогда не решится пропустить воскресную службу. Любого, кто не придет, сразу начнут подозревать в лояльности к нечистой силе. Да, ей там будет плохо. Да, она будет думать о том, как бы ей оттуда поскорее уйти. Но не прийти она не сможет.
— Тем не менее, мы никого не увидели, — возразил коту Артем.
— Это еще не значит, что ее там не было, — парировал Василий Васильевич.
— Да, просто это может быть ОЧЕНЬ сильная ведьма, — поддержал его Дядя Миша.
— Хуже всего, что больше нет ни одного средства, которое помогло бы найти ее, — грустно произнесла Эс-Е, и Артем с Дядей Мишей закивали в знак согласия.
Василий Васильевич остановился.
— Есть, — произнес он. — Точнее, я не знаю, есть ли оно, но если спросить у азбуки.
Артем разочарованно махнул рукой:
— Ну-у-у... Я-то думал...
— ТЫ ДУМАЛ, Я ВСЕ ЗНАЮ? — прорычал Василий Васильевич, мгновенно затих и спокойно проговорил. — Нет, Артем, как ни странно это покажется, но я много не знаю, хоть и именуюсь ученым. Потому что любой человек (или кот) должен постоянно самообразовываться. Знание — это единственное оружие, которое никогда не подведет, и поэтому я каждый день оттачиваю его. Для чего, ты думаешь, я, такой ученый котище, читаю азбуку? Она содержит в себе миллионы тайн, и я не боюсь спросить у нее, если чего-то не знаю. Не знать не стыдно, стыдно — не познавать!
Василий Васильевич не в первый раз говорил о важности познания, но Артем впервые видел его таким. У кота бешено горели глаза, он был возбужден до такой степени, что, казалось, может разорвать любого несогласного с ним. Артем раньше не сильно задумывался о том, в чем разница между знанием и познанием, но сейчас он понял, о чем хотел сказать Василий Васильевич. Множество из того, чему его учили в школе, сейчас было ни к чему. Зато тех знаний, которые помогли бы ему помочь Миру Русских Сказок освободиться от чар Лжекощея, явно не хватало. И Василий Васильевич своим примером показывал, что учиться нужно всегда и везде. Артем не был прилежным учеником у себя в школе, но он не хотел прослыть неучем в этом Мире.
Поэтому, когда они вернулись в Марье, он первым напомнил Василию Васильевичу про азбуку. Но кот не торопился спрашивать у волшебной книги про ведьму. Он еще раз обсудил с Дядей Мишей возможность открыть ведьму, но знахарь тоже не мог припомнить общеизвестных способов борьбы с ведьмами. Только тогда Василий Васильевич раскрыл азбуку и попросил ее рассказать, как одолеть ведьму.
Волшебная азбука сразу же выдала десять страниц про ведьму, про ведьминский образ жизни, про осину, муравьев и чеснок.
— Ничего нового, — разочарованно произнес Василий Васильевич и снова обратился к азбуке. — А есть такие способы, о которых никто не слышал?
— Я не понимаю, — ответила азбука. — Что конкретно вы хотите?
Василий Васильевич молчал, он не знал, как правильно задать вопрос.
— Я знаю! — вдруг завопил Артем.
Он положил перед собой азбуку и четко произнес:
— Нам нужны сведения из Мира Нави.
Артем подождал, пока азбука перейдет в нужный раздел, и продолжил:
— Как ведьме защититься от отгада?
— Ждите! — ответила азбука и погасла.
— Вот это да! — восхищенно посмотрел на Артема Василий Васильевич. — Отличная идея!!!
— Согласен с Василием, — потрепал Артема по голове Дядя Миша. — Как ты до этого додумался?
— Это все из-за того экзамена, в прошлом году, — скромно ответил Артем. — Ну, помните, меня пригласили в школу для колдунов? Со мной в комиссии сидели вурдалак и ведьма... кажется, ее звали Янина...
В комнату вошли Эс-Е и Марья-Художница. Они хотели что-то сказать, но Дядя Миша знаком показал им, что сейчас не время.
— Она тогда в перерыве рассказывала нам, что ей всегда удается оставаться незамеченной, и что ее этому научили в той самой школе. Ну, я и подумал, почему бы не получить сведения из первых рук. Там ведь тоже по книгам учат?
— Да, по книгам, — кивнул Дядя Миша. — Захар рассказывал, что в школах кудесничества есть очень старые рукописи. Наверняка, они по этим рукописям учатся.
— Что это вы задумали? — спросила с подозрением Светлана Евгеньевна. — Какие еще рукописи?
— Да это мы так, прошлое вспоминаем, — ушел от ответа Дядя Миша и мастерски развернул разговор на саму Эс-Е. — Что ты хотела нам сказать?
— Представляете, — поддалась она, — я нашла у себя несколько головок мака. Это еще с тех пор, как мы для оберега собирали.
— И что — разве он нам пригодится? — скривил губы Артем.
— Конечно! — ответил вместо Эс-Е Василий Васильевич. — Мак — лучшее средство против ведьмы.
Эс-Е отдала найденный мак Дяде Мише.
— Если рассыпать перед ведьмой маковые зерна, она не сдвинется с места, пока их не соберет! — сказал знахарь, складывая маковые головки к себе в сумку.
— И что, вы собираетесь рассыпать три головки мака перед всеми жительницами Малой Репки? — язвительно заметил Артем.
— Да-а-а... — почесал затылок Василий Васильевич. — Рано мы обрадовались... Ну, ничего, зато нам азбука даст совет.
