| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
Эльф появился сразу, как только я разлегся на диванчике. В одной руке Ширрала была бутылка дорогого портвейна, в другой два стакана.
— Пей. Ты плохо выглядишь, — сказал мой угольный приятель. — И рассказывай.
С выпивкой это он хорошо придумал. Мысли перестали прыгать и кувыркаться, словно молекулы в стакане с водой. Я проглотил две порции сразу. Дроу устроился напротив меня, чтобы посмаковать.
Мой рассказа он выслушал, не моргнув и глазом.
— Так что ты от меня хочешь? — спросил дроу.
Он разыгрывал незаинтересованность, но по прищуренным ярко-голубым глазам я видел, что Ширрал уже в стойке.
— Подскажи, что делать. Лично я уже ничего не понимаю.
— Мало данных... — ответил он.
— Мало?
— Да.
— Не понимаю. По-моему, тут надо действовать быстрее и решительнее! Заложницам угрожает опасность!
Ширрал кивнул.
— Несомненно. Но ты забыл задать главный вопрос.
— Какой?
Дроу положил ногу на ногу. В такой герцогской позе его только на портрет.
— Что нужно Эльдиреме?
— Как? Она захватила...
— Для чего? Магни, попробуй мыслить логически, а не только с точки зрения волшебника. Абстрагируйся.
— Не могу. Хло в опасности.
— Знаю. Насколько мне известно, эта твоя Эльдирема так еще штучка.
— На что она способна?
Дроу повел в воздухе стаканом.
— Знаешь, меня удивляет твоя реакция. Ты — чародей. Ты не мог не слышать о ней.
— Но не слышал!
— Ниалли сказала правду. Это злобной матроне принадлежит почти весь кондитерский бизнес в городе и окрестностях. То, что Эльдирема не захапала, она обложила данью и разными обязательствами. Кто сопротивляется, получают по голове. А кто всерьез пытается с ней воевать, в один прекрасный день обнаруживают, что их ноги сломаны и они не могут ходить. Это в лучшем случае.
Я представил Хло и ее подружек с переломанными ногами. Зная характер моей феи, думаю, ее взбрыки ведьма может воспринять как серьезное сопротивление.
Естественно, оставалось лишь похолодеть.
Ширрал причмокнул с видом эксперта.
— Ведьма на такое не пойдет.
— Почему?
— Ты всерьез поглупел со вчерашнего дня, Магни. Она, может, и злобная, но не дура, иначе бы не продержалась в своем статусе и недели. Тронь ее подручные заложниц хоть пальцем, и земля под ногами Эльдиремы не просто вспыхнет, а взорвется, словно вулкан. Старухе объявят войну. Объединенная сила эльфов и фей просто разнесет ее в клочья.
— Обрадовал... — Хоть я и был склонен ворчать, однако надежда согрела мне сердце.
В дверь постучали. На этот раз появился не молчаливый юркий официант, а один из боевиков Ширрала. "Боевик" потому, что другого слова к этому существу я подобрать не мог.
Когда шкаф вошел, я без труда представил его посреди поля битвы с окровавленными топорами в обеих руках. И то, что сейчас малый выглядел смущенным пареньком на подхвате, только усиливало впечатление.
— Шеф, там прилетела черная сова и говорит, что ей нужен мэтр Сфорца.
Ширрал повернулся к живому кошмару, чью морду украшала затейливая сеть шрамов.
— Как ты сказал, Ноготок?
— Черная сова требует мэтра Сфорца. Уховерт придерживает ее у входа.
— Это послание от Леди-Бури, — сказал я. Ответил не сразу потому, что находил весьма забавным прозвище малого. — Она что-то откопала. Пусть сову принесут сюда.
— Слышал? — покосился дроу на громилу.
— Так точно, шеф!
Сделав почти танцевальное па, Ноготок исчез за дверью.
— Боги Хаоса, — выдохнул я. — Где ты подобрал это?
— Надо знать места и быстро бегать, дружок, — осклабился Ширрал. — Мало мозгов, но зато собачья преданность и отсутствие сомнений. Я могу приказать Ноготку съесть тухлую рыбу — он съест и не поморщится.
Ноготок довольно быстро появился вновь. Было чувство, что по пути он перехватил пару несвежих скумбрий. Просто чтобы доказать свою преданность Ширралу.
На его предплечье сидело страшилище, облаченное в черные перья, и смотрело на нас двум громадными глазами-линзами. К ее лапе была привязана пачка писем, а так же записка от чародейки.
Ноготок передал животное мне и, получив приказ убираться, выполнил его с явным облегчением.
Сова была типичным кадавром. Создана из пустоты с применением старых методик. Ее можно было потрогать, но нельзя убить. Выполнив задачу, что возложил на нее маг, она ликвидируется самостоятельно. Что и произошло, стоило мне снять с ее лапы полезный груз. В воздухе еще какое-то время кружились черные перышки, но и они растаяли.
Дроу наблюдал за всем этим с интересом.
— Я всегда считал, что держать при себе волшебника хлопотно. Они капризные, требуют много еды и денег. Но обычная связь куда медленнее, и сова доказывает это довольно убедительно.
— Только не смотри на меня... Я не мальчик на побегушках. Меня зовут не Ноготок.
Ширрал оттянул уголок рта. Думает купить? Ну-ну.
— Понюхай лучше это, — сказал я, протягивая дроу пачку писем. — Задай работу своему носу.
Сам я взял записку и развернул ее, чтобы прочитать вслух. Вот что написала Леди-Буря: "Магни! Не знаю, как далеко ты сам продвинулся, но вот что смогла узнать я. Хло ездила далеко за город, в место под названием Тенистый Лог. Она доехала туда. С ней были еще две девушки, эльфийки. Я видела это через Око. На обратном пути на них напали орки и энты. Дальше в дело вступила магия, весьма сильная, потому что с того момента судьба Хло четко не прослеживается. Точно так же я не могу найти и ее спутниц, хотя, по всем признакам, их было больше. Пыталась работать с картой, но сумела лишь примерно локализовать местонахождение девушек. Где-то у Изумрудного Ручья. Там сходятся все энергетические линии следов, а похищение случилось неподалеку. Одно точно — они живы. Ниалли Т. — это Ниалли Товалах, она в городе и в последние дни не выезжала... Если не слишком обрадовала тебя, Магни, извини..." Дальше пара-тройка дежурных фраз и напоминание о моем обещании сводить ее поужинать.
Ширрал, словно заправский дегустатор, сидел с закрытыми глазами и подносил к носу по очереди одно письмо за другим. Я не прерывал его. Мастер священнодействует.
— Какие можно сделать выводы? — вдруг спросил он, посмотрев на меня.
— Леди-Буря подтверждает то, что мы уже знали.
— Не совсем. Можно сказать с уверенностью... Хло и двух эльфиек, которые ездили с ней за мукой, похитили совсем недавно. Не знаю, насколько важно это обстоятельство.
— В смысле?
— Магни, работай мозгами!
— Да я работаю!
— Что-то не видно. Смотри. Если сопоставить факты, получается, что в то время, когда Тилор поднял тревогу и позвал тебя, Хло еще была на свободе. Вероятно, фея и эльфийки переночевали в Тенистом Логу, а уже наутро отправились назад к пекарне — с грузом муки. Вот по дороге их и перехватили наемники ведьмы. Держат ее и других в недавно построенной пекарне. Леди-Буря права. Как только орки сделали свое дело, Эльдирема пустила в ход магию. Чары укрыли заложниц, но, подобно всякому колдовству, оставили следы. Они недвусмысленно доказывают мою версию. — Ширрал щелкнул пальцами. — Другое дело, не пойму, чего добивается ведьма.
— Это уже ты мне скажи. Кто в Ловернайте самый козырный теневой делец?
Дроу посмотрел на меня так, словно у меня выросли лосиные рога.
— Обойдемся без намеков.
— Обойдемся.
— Заложников берут, чтобы добиться выкупа. Это классический вариант, — сказал Ширрал. — Когда именно похитители выдвинут требования, зависит от обстоятельств. Иной раз имеет смысл попридержать и затаиться, чтобы заставить родственников понервничать. Тогда с ними легче договариваться, ставить условия.
— С эльфов и фей можно получить много, — заметил я.
— Очень много, — поправил Ширрал. — Но так уж ли интересуют Эльдирему деньги? Она богата, влиятельна. У нее связи. Она уже рискнула репутацией.
— Разве? Кто-то про нее что-то не знает? — удивился я.
— Магни, — улыбнулся дроу. — Пойми, Эльдирема не появляется на людях с черной повязкой на глазу и мясницким ножом за поясом. Она респектабельная дама, известная в высших кругах. У нее своя клиентура. Знаешь, откуда начинала Эльдирема? С Острова Желаний. Маленький кабинет, где предлагали всем и каждому заглянуть в прошлое или в будущее, найти кого-нибудь или наоборот, поспособствовать его быстрому исчезновению... Она темный маг, а темные всегда имеют больше клиентуры, потому что берутся за дела, которыми брезгуют их вечные соперники. Вот как ты, Магни.
— Не спорю, — ответил я. — Понятно. Эльдирема сделала себе карьеру благодаря неразборчивости и умению пролезть в первую попавшуюся щель. Пока остальные хлопают ушами, она уже в шоколаде.
— Верно. Не знаю, чего в ней больше, магического таланта или способностей к коммерции. Не так и важно теперь. Эльдирема взошла на вершину и живет теперь на Морской Губе. Якшается с власть имущими, даже мэр ходит у нее в друзьях.
— И держит кондитерский бизнес, — сказал я.
— В душе Эльдирема просто паучиха. Ее изворотливости позавидует угорь. В Ловернайте процветает коррупция, и такие, как эта ведьма, чувствую себя комфортно. Змееносцы, говорят, тоже кормятся с ее руки.
— Вероятно, булочками с корицей... С твоих слов, она просто королева преступного мира, недосягаемая и могущественная, — сказал я. — Ну а как же совместная мощь эльфов и фей?
Ширрал отмахнулся.
— Стоит нарушиться балансу сил в городе, Эльдиреме несдобровать. Она знает кому можно переходить дорогу, кому нет. Я удивлен, что ради какой-то пекарни она ввязалась в такую авантюру. Теряет хватку? Жадность перехлестывает? Вряд ли. Ведьма слишком опытный игрок. Эльфы и феи предпочитают ни во что не вмешиваться, если их непосредственно что-то не касается, но тут ставки совсем другие, Магни. Старуха покусилась на детей! И я снова спрашиваю: ради чего?
Я молчал. Мне вообще спрашивать было нечего. Даже портвейн не помогал.
— Твоя Ниалли, кажется, действительно, пристрастилась к мускатному ореху. В чистом виде он вызывает эйфорию и галлюцинации. Но поглощать его нужно в немалом количестве, — сказал Ширрал, помахивая письмом эльфийки. — Я мог бы назвать марку кремов для рук, духов и лосьонов, которыми пользовались подружки Хло, что они пили или ели непосредственно перед тем, как запечатать письмо при помощи своих милых язычков, а так же, что Леди-Буря жует гномский табак "Милашка Мо".
— Уволь. Это нам ничем не поможет.
— Ты куда?
Ширрал и глазом моргнуть не успел, а я уже стоял у двери.
— К Изумрудному Ручью. Надо же вызволять Хло.
— Подожди, балда нетерпеливая! — Ширрал преградил мне путь. — Один собираешься? Без плана? Без прикрытия?
— Уж с орками и энтами я как-нибудь справлюсь!
— А с ведьмой? Знаешь, Магни, темный волшебник, который теряет чувство реальности, это жалкое зрелище.
Я выбросил несколько облаков раскаленного пепла.
— Спокойно. Все обсудим. И, кстати, почему ты ведешь себя так, словно я тебе не друг? Ты видел Ноготка? Парень рвется в бой. Всю жизнь он только и занимался тем, что выпускал кишки на благо мотландской короны, а сейчас страдает в роли мальчика на побегушках.
Я не понял.
— Ноготок бывший солдат тайных подразделений армии. Списан на гражданку после ранения головы, а я подобрал беднягу, зная, что такие профи не должны валяться на дороге...
Наверное, я слишком много выпил и потому ничего не соображал.
— Если мы пойдем на штурм пекарни, Ноготок нам весьма пригодится, — сказал Ширрал.
— Мы? Считаешь, здесь тебе перепадет пара золотых?
— Магни, я обижусь. Почему дроу не может прийти на помощь девушкам бесплатно? — Он ткнул меня локтем. — Но, по правде говоря, их папаши и прочие родственники не бедствуют, а?
— Тебя погубит жадность!
— Если убрать лишний пафос из твоего замечания, то, пожалуй, верно. Пока ты читал письмо Леди-Бури, в моей голове родился план.
— Говори.
— Не сейчас. Твоя задача — отправиться домой. Переговори с Тельмой, вдруг она что-нибудь знает.
Я уныло представил себе эту картину. Боюсь, пороху на эту бешеную фею у меня не хватит. Однако Ширрал и слушать не хотел моих отговорок.
— Я присоединюсь к тебе часов в десять вечера, — сказал дроу, — а пока ты перетираешь с Тельмой разные деловые вопросы, я подергаю за кое-какие свои ниточки. Не только у ведьмы в этом городе связи.
— Не подмигивай так, а то кажется, что у тебя нервный тик, — ответил я.
— Важно не это. Я вышел на охотничью тропу...
— Всерьез намерен получить с папаш денежки?
— Нет. Просто вот уже несколько дней кряду я чувствую знакомый зуд приключений. Казино и положение в обществе это хорошо, но душа рвется на свободу.
Ну что здесь скажешь? Не будь Ширрал авантюристом до мозга костей, он не стал бы моим другом.
Теперь темный эльф делал все, чтобы я покинул его гостеприимную обитель. Через зал он провел меня со всей деликатностью. Уховерт ждал сигнала переломать мне кости, но был разочарован. Магни сам вывел меня на улицу и подозвал извозчика.
— И не забывай оглядываться, — сказал дроу на прощанье. — Мало ли что?
Он испарился в вечернем сумраке, словно призрак. Я оглянулся. В казино валом валил народ. Остается догадываться, сколько этот угольно-черный негодяй сегодня загребет презренного металла.
Чтобы не искушать судьбу мыслями о рулетке, я поспешил к экипажу.
Глава 16
Извозчик оказался не простым. Он состоял в штате у Ширрала и тоже когда-то служил в армии. Такой вывод я сделал из его выправки. Малый сидел на козлах, словно линейку проглотил, и напоминал почетного караульного у ворот королевской усыпальницы.
— Что, Ширрал готовится у войне? — спросил я, прежде чем мы тронулись.
Извозчик не понял.
— Сначала Ноготок, потом ты. Как тебя зовут, кстати?
— Вертел, мэтр. Настоящее имя нам не разрешается называть. — Ответил извозчик не сразу, а подумав, не выдает ли какую-нибудь страшную тайну.
— И многих мой приятель набрал бывших вояк?
— Что?
На лице у Вертела не было шрамов, и комплекция этого типа не шла ни в какое сравнение с Уховерткой или Ноготком, но опасностью от него веяло за версту.
— Ладно, — сказал я. — Езжай. Время дорого.
Странные дела творятся в Ловернайте. Ширрал что-то замышляет, а может, просто готовится к обороне. Для чего-то же ему понадобились профессиональные убийцы, да не бывшие криминалы, а самые настоящие профи из ветеранской среды. Мотландия время от времени ведет разные войны — чем она хуже других королевств? — и вышедших в отставку спецов можно было найти довольно просто.
Вертел, наверное, посчитал, что я лезу не в свое дело, но не стал развивать тему. Он знал, кто я.
Экипаж тронулся. Вертел управлял им мастерски. Ни разу за все время, а ехали мы по неважным дорогам, я не сделал попытки вылететь наружу. Было бы обидно окончательно запороть костюм, купленный сегодня утром.
Вертел остановил колымагу точнехонько перед моим подъездом, хотя я не говорил ему, куда ехать. Соседи, бывшие в это время поблизости, посмотрели в нашу сторону с подозрением и любопытством. Я заметил и живущего наверху студента-некроманта. Паренек сам походил на зомби. Кожа суха и желтая, волосы грязные и торчат во все стороны. Под глазами черная ночь. Жуя бутерброд, он лыбился в мою сторону, а призраки вились вокруг него. Правда, подвывали не так громко.
| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
