Подопечный Перуна. 1.

— Да. Сможешь послужить. В последнее время в моей стране происходят нехорошие события. Люди заметили проникновение в наши края Наездника драконов. Ты что-нибудь слышал о них?

Гром, только отрицательно покачал головой.

— Они порождения Инферно. Существа чрезвычайно агрессивные и злобные. Абсолютно беспощадны, даже к женщинам и детям. После себя оставляют только горы трупов и пожарищ. В древних фолиантах говорится, что им необходимы страдания, как нам необходима пища. Будто бы эти монстры ими питаются. Давно о них не было известий. — Тяжело вздохнул правитель и продолжил. — Может уже много лет как не проникали к нам. Но на днях снова объявились. Видели их разведчика на драконе, парящего в небе. И это плохой знак. Наверняка, в этот раз готовят вторжение в Тарвирию.

— А может, случайно залетел к нам? — предположил версию Гром.

— Исключено. Они могут залетать к нам, если открылся проход сюда. А он открывается только перед очередным вторжением.

— Проголодались, значит, — нахмурился Гром. — Итак. Чем же я могу помочь в такой ситуации? Тут армия нужна, а не один единственный человек, как я.

— Это неверный вывод. Моя армия вряд ли одолеет вторжение. Только все там и лягут. Но есть один единственный способ предотвратить вторжение. Не уничтожить их, а именно предотвратить.

— И что же это за способ?

— Закрыть проход.

— Я такое могу сделать? — обалдел Гром. — Я не маг. Я, вообще-то, и сам пока не знаю кто я.

— Ты не знаешь, но древние рукописи давно узнали. Ты единственный, кто в эти тяжелые времена страны, сможет это сделать. Вот ты кто.

— Но как?! — удивленно уставился он на правителя. — Что имеется в виду под 'закрыть'? Я же не маг.

— В моем дворце есть лучшие из высших магов. Но они не в состоянии сделать того, что должен будешь сделать ты. И я сейчас тебе поясню почему. — Велидор поднялся, поправил на носу очки и, заложив руки за спину, стал прохаживаться перед ним из угла в угол своего кабинета, чрезвычайно напоминив при этом Грому своего преподавателя из университета.

— Дело в том, уважаемый наш герой, что к тому прорыву пространства нам, людям, можно попасть только одним лишь способом: свитком портала. Там, между нашими мирами существует небольшой пятачок нейтральной территории, куда и может скинуть одного человека этот свиток, вещица большой редкости. Как описано в рукописи, там оказываешься меж мирами прямо у того самого прорыва. И тогда встречаешь там Исчадие из прорыва. Это могучее чудовище, которого не берет магия. Только сталь. И не та, что в кузницах наших куется, а та, которой боги одарили воина. Теперь ты понимаешь, почему именно ты нам нужен? Если ты одолеешь Исчадие, на много лет зарастет прорыв. Много лет народ наш будет в покое. А за этот подвиг, я подарю тебе роскошный дом на площади башмачников и княжеским титулом пожалую. Ну и, конечно, тысячи золотых будут дожидаться в том доме от благодарных граждан Тарвирии. Так как? Согласен?

— Согласен! — твердо сказал Гром, поднимаясь со стула. И в тот же миг перед внутренним взором прошло новое сообщение:

'Задание. Уничтожить Исчадие. Награда: собственный дом, княжеский титул, 1000 золотых монет. Опыт: 10000. Срок исполнения: 1 день'.

— Очень хорошо! — возбужденно прошествовал за свой стол правитель, взялся за маленький серебреный колокольчик.

На его трезвон тут же в дверях возник тот самый советник, но уже без плаща и шляпы. От дверей он поклонился и остался в такой позе.

— Вот что, любезный. Организуй-ка нашему герою отправку к прорыву. — После этих слов, улыбаясь, пожелал Грому удачи, сразу засев за прерванное его приходом писанине.

Гром понял, что аудиенция окончена, и повернулся лицом к советнику.

— Прошу, за мной, — немногословно попросил он его следовать за ним и пошел впереди по тем же проходным комнатам. В одной из них обнаружилась боковая дверь, через которую провел Грома дальше. Другие комнаты тоже оказались сквозными. И Гром уже думал, что не дворец это, а улей какой-то. Прошли они еще несколько таких комнат, пока не привел его в огромный зал тоже в форме храмового гексагона.

'Точно улей', — про себя с усмешкой заметил Гром.

К пяти стенам, кроме той, что занимала широкая дверь, по центру были приставлены высокие троны. А все остальное остающееся свободным от тронов пространство стен было завалено всевозможными одеяниями, посохами, сундуками, ларями, и всякой всячиной. Выше всего этого завала шли длинные ряды полок с ветхими фолиантами вперемежку со стопками пергаментных свитков.

Гром сразу понял, что попал в святая святых дворцовых высших магов. И они вот те пятеро в колпаках и цветных одеяниях, что поднялись с тронов, теперь приближаются к ним, излучая вокруг тел ауры пяти оттенков желтого. И, что примечательно, у всех пятерых идентификационные обозначения, должные над колпаками, скрыты.

Советник высокопарно поприветствовал их и сообщил во всеуслышание:

— Приказ нашего владыки! Вы обязаны немедленно отправить его к прорыву, потом забрать обратно.

Все пятеро колпаков одновременно церемонно кивнули, после чего советник без лишних слов покинул зал, оставив Грома самому разбираться с остальным.

Один из магов повелительно указал на центр, мол, топай туда. И Грому ничего не оставалось, как подчиниться.

Как оказался в указанном месте зала, тот же спросил:

— Готов ли отправиться в свой портальный путь?

А Грому подозрительно показалось, что тот спросил, готов ли он отправиться в свой последний путь. Ну и померещится же такое!

— Постойте, отцы, — поднял руку Гром. — Не спешите так. Дайте сначала сведения мне об этом чертовом Исчадии. Как он там себя может повести, чем владеет, а чем — нет. Короче: все, что вам известно о нем.

Те меж собой переглянулись в полном недоумении. Мол, откуда на их голову упал такой невежда. Все знают об Исчадии больше чем оно само о себе, а этот с луны свалился.

— Ты на самом деле ничего не знаешь или...?

— Не знаю, — перебил мага Гром. — Давайте, рассказывайте. Во-первых, что это за существо такое?

— Ты и этого не знаешь? Это же громадная псина.

— Та-ак! — подбадривал их Гром. — Дальше?

— Исчадие из прорыва порождается с каждым новым прорывом. Этот уже восемьсот восьмое по счету новое Исчадие. И оно исчезнет, когда прорыв ткани пространства между Инферно и Аркадией само собой срастется. Однако, обратная связь тоже указана в древних рукописях. Поэтому и нужно тебе его уничтожить.

— Это я уже понял. Дальше говорите. О его возможностях и слабостях.

— А что тут можно сказать? Возможности велики, слабостей нет.

Гром не на шутку начинал беситься от такой беседы. Клещами приходится из них вытягивать сведения.

— Конкретнее, — рявкнул он на них.

Как будто, проняло.

— Магия на него не действует. Сам же плюет магические сгустки жидкого огня. Вокруг него еще бывает ядовитое облако. А, главное, огромная пасть полна ужасных клыков.

— А жизни? Жизни сколько у него?

Маги переглянулись меж собой по причине выяснить: кто из них знает ответ на этот вопрос. Но, как оказалось, они не были в курсе величины жизни монстра. В фолиантах древние не сочли важным указать ее.

— А этот монстр точно там будет один? Или их может оказаться и несколько, — не унимался Гром.

— Один. Написано же: порождается Исчадие. Не пишут же Исчадии.

— Так, — почесал затылок Гром. — Стало ясно, что ничего не ясно. — Потом спросил у разговорившегося мага: — И как прикажете мне спасаться от его плевков? Я, вроде, не огнеупорный.

Тут маги немного замялись. Один неохотно выдавил из себя:

— Есть, конечно, у нас защитные кольца от огня...

— Так, давайте. Я куплю.

— Мы и так можем тебе их отдать, только... для магов они. Воину не дадутся. Будут соскальзывать.

Гром огорченно скривился: 'Вот досада'.

— Дайте хотя бы примерить. Может, пару минут смогу удержать на пальцах. Хоть частично спасут.

Один из них побрел с неохотою к дальнему сундучку. Ему было очевидно, что дать их ему однозначно их потери на нейтральной площадке.

Вернулся с двумя золотыми колечками, один из которых протянул ему. Как забрал, перед внутренним взором появились свойства:

Кольцо пожарного.

Тип: редкость.

50% защита от магии огня.

Гром нацепил его на безымянный палец левой руки и в тревоге замер, отсчитывая в уме секунды, сколько его продержит. Маги, очевидно, были заняты тем же, судя по тому, как замерли, уперев взгляды на его руку. А Гром все продолжал считать. Перевалило за сто — колечко и не собиралось пока выпадать. Постепенно лица магов все больше и больше вытягивались, глаза округлялись в изумлении. Кольцо пока не выпадало. Тут один из них уже не выдержал:

— Ты, оказывается, маг! Что же скрывал?

— Да, не маг я, — Гром сам удивлялся.

— Но кольцо приняло тебя. Значит, маг.

— Выходит, что до того скрытный маг, что и сам не знал.

А тот, кто давал ему кольцо, протянул и другое тоже:

— Тогда прими и это тоже, скрытный маг.

Гром получил точную копию первого и надел на средний палец левой руки.

— Теперь ты полностью защищен от огня. Поздравляем. — заговорил до того молчавший маг. По морщинам на лице, он казался самым старшим среди них. — Эти кольца пусть останутся у тебя навсегда. Но мы дадим тебе тогда на время поединка с Исчадием еще одну вещичку. — И повелительным тоном обратился к остальным: — Принесите ему амулет Покрова.

Как расширились зрачки тех остальных, Гром понял, что речь идет о чем-то очень для них ценном.

— Но, архимаг! Этот амулет не можем носить даже мы. Как же ему он дастся?

— Дастся, я уверен. И именно потому дастся, что он все-таки не маг.

— Даже если дастся. Но если он погибнет на площадке, мы навечно потеряем его.

— Погибнет? — Архимаг улыбнулся одними тонкими губами. — Неужели вы так слепы, что не видите кто перед вами? Вы разве сразу не заметили на нем трех печатей богов? Почему усомнились, что он способен на то, на что больше никто во всей Тарвирии не способен. Он победит Исчадие. Несите, что я сказал.

Когда принесли и передали ему в руки сокровище, сразу перед глазами прописалось о нем коротенькое, но очень интересное сообщение. Гром понял, что возможно, даже недооценивает амулет.

Оберег архимага 'Покров'.

Тип: легендарное.

Покрывает магию зла.

Еще Гром понял, почему не указана защита в процентах: она абсолютна! Удивительный артефакт тут хранится.

Гром с трепетом и со страхом, что все-таки не дастся ему чудо-амулет, повесил его на шею и замер в ожидании. Маги тоже во второй раз за это время замерли в ожидании, пока архимаг торжествующе не воскликнул:

— Что я вам говорил!

Теперь Гром мог запрятать это сокровище под кольчужную рубаху и отправляться на бой с псиной-переростком из прорыва.

— Я готов. Дайте мне теперь свои свитки, и я отправлюсь туда.

— Нет, — возразил архимаг. — Ты не сможешь их читать. Тут мы откроем сами тебе портал туда, а как закончишь там свои дела, откроем еще один для тебя прямо отсюда.

— Э... — растерялся Гром. — И как я сообщу вам, что закончил?

— Не надо сообщать, — улыбнулся архимаг. — Мы об этом узнаем тотчас же сами. Не переживай.

— Ладно, — пожал плечами Гром. — Открывайте тогда. Я готов.

Крайне стоящий маг полез в запазуху, достал странно сияющий темный пергамент, свернутый в трубку. Он подошел ближе к Грому, распрямил скрутку и запричитал на непонятном языке мантры.

С гулом перед ногами каменный пол стал продавливаться в линзу. Следом, в линзе заклубился сизый туман, что постепенно разгоняясь, превратился в смерч посреди зала.

Вдруг читающий мантры маг громко закричал, и в смерчи образовалась темная дыра.

За спиной какой-то из них прошептал:

— Иди же.

Гром шагнул вперед, прямо в ту темную дыру. Почувствовал портальное головокружение. Перед глазами завращались лица магов, троны у стен, куча шмотья...

ОКБ 'Аркадия' 17 ч. 20 мин.

В первом отделе сейчас проходила вечерняя летучка.

В кабинете Перумова собрались все остальные администраторы. Выглядели усталыми, но им еще предстоит безвылазно работать в Бюро минимум до завтрашнего позднего вечера. За это время надеялись окончательно закончить стыковку зон инвитро.

— И последнее, — утомленно продолжил Перумов, потирая переносицу. — Я получил извещение, что на нас поступила жалоба в президентский аппарат от начальника безопасности министерства высоких технологий. Господин Исчанов требует наказания администраторов отделов, то есть нас с вами, за превышение должностных обязанностей.

— И что же мы превысили? — усмехнулся Кратович. — Локацию себе оттяпали?

— Скорее уж министерство оттяпало локацию — засмеялся Хромов. — А что? Действительно ведь оттяпали себе Инферно.

— Вообще-то, в жалобе написал, что мы умышленно устроили неправомерную атаку на него в охранной территории. Пытались организовать своим аватаром проникновение в их стратегически важный объект.

— Он что, съехал с крыши? — рассердился Борисов. — Чего катит на нас бочку?

— А что конкретно он пишет? — поинтересовался Хромов. — Просто интересно узнать.

— Обвиняет нас, что мы обеспечили аватара абсолютной защитой и абсолютным оружием. Вот что он пишет конкретно. И еще утверждает, что мы причастны краже у него защитного инвентаря в сговоре с владельцем аватара.

— Ничего не понимаю, — развел руками Хромов. — Это что за белиберда такая?

— Я, кажется, догадываюсь, о чем он пишет, — улыбнулся Кратович. — Наш аватар действительно был заброшен в близкую к Инферно зону. Только, конечно, без нашего участия. А в игровом процессе. И там он действительно отправил на перерождение Исчанова. Заодно с него подобрал его защитный инвентарь.

— Зачем аватару восьмого уровня защитный инвентарь тридцатого уровня из Инферно. Ни надеть, ни продать...

— Господа, — продолжил разъяснения Кратович. — Вы не в курсе. Он уже читерством поднялся на восемнадцатый уровень.

— Это когда успел? — удивился Ярославский.

— А почти сразу, как вы ушли от меня, Пантелей Анатольевич. Почти сразу я получил от Руслана Борисовича новый всплеск, покруче первого. Только минуту мог позволить ему им баловаться. Опасный сигнал был. Так он за эту минуту и поднял свои уровни до восемнадцати. Использовал умножение на себя.

Все остальные администраторы только переглядывались, не находя слов восхищения сообразительностью подопечного.

— Этот точно состыкует локации, — хлопнул ладонью по столу Перумов. — Ай да молодец какой!

— И это не всё, — продолжил Кратович. — Я сделал еще одну подлянку министерству. Приписал к его внутренним качествам маленькую строку, чтобы имел возможность пользоваться защитным инвентарем Исчанова. И еще кое что.

— И еще?!

— Теперь наш аватар может заходить запросто в Инферно, и там безнаказанно настучать по башкам его обитателей, — захохотал Кратович. — Вот умора будет!

— О-о! — обалдел Перумов. — Тогда получается, что на самом деле прав начальник безопасности?