Все пересекающие аллею улицы и проходы между зданиями были забиты народом. Цепочка солдат препятствовала горожанам высыпать навстречу гостям, двойной ряд рыцарей в сверкающих латах образовал почётный караул от портовой площади до самого дворца. Посыпанная жёлтым песком кипарисовая аллея была совершенно пуста.
— Похоже, мы попали на парад, — заметил Негоро. Они с драконом стояли в одном из проходов, у самой цепочки солдат.
— Не скажешь, что за праздник? — спросил тангмарец.
Один из стражников неохотно повернул голову.
— С юга вернулся отряд Фаэта Лучника; с ними принцесса Нала.
Негоро почесал в затылке.
— А она уезжала?
Солдат угрюмо усмехнулся.
— Шпионы Тангмара похитили принцессу два месяца назад. Отряд Фаэта был отправлен в погоню, и сегодня вернулся с победой. Сам король встречает героев.
Волк коснулся плеча Негоро крылом.
— Едут... — тихо предупредил дракон. Человек оставил расспросы и обернулся к аллее.
Впереди на белых конях гарцевали девять рыцарей почётного эскорта. Их необычайно длинные, бело— красные плащи покрывали лошадей до самой земли, в руках грозно покачивались сверкающие копья. Горожане приветствовали королевскую гвардию радостными криками.
Следом за рыцарями, на чёрном жеребце, ехал могучий воин в тёмно— зелёных доспехах маскировочного окраса. Бледнокожий, мускулистый, с короткими чёрными волосами и властным лицом, он куда сильнее напоминал короля Даналона, чем Арт II. Негоро коснулся плеча стражника.
— Кто это?
— Сэр Стан Рогнар, — нетерпеливо ответил солдат. — Не мешай!
За мрачным воином следовал высокий эльф верхом на белоснежной лошади. Изящный, как и все его сородичи, Фаэт Лучник приветливо улыбался встречавшим людям.
Следующим оказался гном. Как всегда пеший, он угрюмо шагал по песку, наклонив голову в рогатом шлеме и поигрывая огромным топором. Многие горожане улыбались при виде "коротышки".
Негоро не улыбался. Он отлично знал, что такое гном на войне, и не дал бы даже медной монетки за жизнь любого человека, вздумай тот сойтись с низкорослым горцем один на один. Тангмарец вздохнул и перевёл взгляд на следующего героя.
Дыхание остановилось. Шестым чувством Негоро уловил, как обратился в мраморную статую Волк, но и человек уже не мог оторвать взгляда от последнего гостя. Потому что им оказался фиолетовый дракон.
Вернее, молодая драконесса. Даже у Негоро, перевидавшего на своём веку сотни драконов, перехватило дыхание при виде этого существа; что касается Волка, то он просто окаменел. Остальные зрители тоже невольно притихли, поражённые красотой крылатой гостьи.
Драконесса была невообразимо, немыслимо прекрасна. Изящная словно молодая пантера, стремительная как ястреб, сверкающая фиолетовыми и золотистыми искрами, она грациозно шла по песку, оставляя за собой волны восхищённой тишины. Огромные синие глаза с любопытством осматривали людей, в рогах цвета тёмного золота отражалось небо, мускулистый хвост струился над землёй подобно волшебной сверкающей змее.
Заметив в проходе Волка, драконесса широко улыбнулась и на миг расправила зеркальное крыло в приветственном жесте. Молодой дракон зажмурился, отказываясь верить глазам.
— Это сон... — прошептал Волк. — Правда?...
— Наверно, — ответил поражённый человек. Драконесса так его потрясла, что Негоро не сразу обратил внимание на девочку лет десяти, уютно сидевшую на спине крылатой красавицы. Лишь после того, как герои проследовали мимо тангмарцев и направились ко дворцу, воин понял что это и была принцесса Нала.
— Откуда дракон? — с трудом выдавил Негоро. Стражник тяжело вздохнул, возвращаясь на землю.
— Понятия не имею. Раньше у нас такого не было, это уж точно... Всё, зрелище кончилось! Расходитесь, расходитесь!
Немного шатаясь, Волк отошёл к стене и опустился на небольшой клочок травы. Негоро ободряюще похлопал дракона по крылу.
— Она тебя заметила.
Крылатый вздрогнул.
— Нег, она не могла быть настоящей, ведь правда? — робко спросил Волк. Человек вздохнул.
— Могла, друг.
Дракон помолчал.
— Я должен встретиться с ней. Поговорить... Спросить, как может существовать подобная красота.
— Это будет непросто, — покачал головой Негоро.
— Я должен!
Молчание.
— Нам придётся вновь посетить Хендж, — заметил воин. — Ты удержишь себя от глупостей?
Волк опустил голову.
— Да.
— Что ж, тогда полетели.
Негоро улыбнулся.
— Быть может, эта красавица вновь научит тебя быть драконом... — воин взлетел на спину Волку. — И я наконец перестану просыпаться по ночам от твоих кошмаров.
Воздух взревел под крыльями синего дракона.
* * *
С высоты крепость Хендж напоминала кратер вулкана. Совершенно неприступная, словно вросшая в скалу, она вздымала могучие стены на сто ярдов в высоту, нависая над ущельем чудовищной массой камня. В очередной раз Негоро поразился, каким же образом сумел первый король Тангмара захватить это чудо архитектуры.
Первоначально в крепости вообще не было ворот. Однако то, что не требовалось крылатым, было создано их победителями. По приказу Туринга I, сами же драконы были вынуждены пробить в могучих стенах широкий проём. К нему провели каменную лестницу из долины.
После революции и заключения Договора, драконы получили свою крепость обратно. Однако восстанавливать стены они не стали; начиналось многовековое сотрудничество с людьми, а главное — теперь их враги также могли летать. Перед воротами разровняли большую площадку и установили там три сторожевые башни с катапультами.
Уже тысячу четыреста лет крепость Хендж хранила безопасность детей металлических драконов. Ареал— вожди хорошо запомнили тактику тангмарцев; с момента возвращения свободы была принесена клятва, что больше никто не сможет угрожать драконятам.
Юным драконам и драконессам было строго запрещено покидать Хендж до достижения пятнадцатилетнего возраста. С самого рождения их тренировали лучшие воины армии под руководством легендарного Мрака; бронзовый был знаменит уже тогда. Лишь сдав экзамен на выживание, юный дракон получал право летать, где вздумается. Иногда, впрочем, нетерпение толкало молодёжь на опасные выходки — примером которых мог служить побег Крома и молодой драконочки по имени Звезда. Побег, закончившийся смертью для одной и пленом для другого...
Сменные патрули днём и ночью охраняли стены крепости; каждый дракон Даналона периодически получал задание патрулировать Хендж. Мощные скорострельные катапульты и уникальные зенитные арбалеты — натягивать которые могли только драконы — надёжно охраняли небо Хенджа, тонны заготовленных камней и стальных шипов могли в любой момент обрушить смерть на сухопутную армию. Ни одно государство Ринна не сумело бы захватить Хендж.
Столь неодолимая мощь заставляла многих молодых драконов негодовать о Договоре, по которому их род был вынужден служить королям Даналона. Периодически то там, то здесь слышались голоса о расторжении договора с людьми.
Став постарше, побывав на войне и лучше узнав Ринн, драконы уже не настаивали на скорейшем разрыве союза. Они начинали понимать, что даже семь тысяч драконов — такова была их численность в Даналоне — не выживут на планете, населённой ста миллионами человек и многими миллионами эльфов и гномов.
Однако главная причина, по которой вожди хранили Договор, была известна немногим. Её не скрывали, просто никогда не говорили об этом без нужды...
Ведь Хендж, как и любой город драконов, был беззащитен перед людьми. Пока враги могли приблизиться к стенам, имея в заложниках детей, никакие стены не спасли бы драконов от капитуляции.
Конечно, все юные драконята жили за стенами города и строго охранялись; однако, как правило, никто не вспоминал о детях хроматовых драконов. Между тем, вражда и многолетние войны ничего не смогли изменить в инстинктах крылатого племени. Цвет ребёнка не играл никакой роли...
Все эти мысли проносились в голове Волка, пока он нервно ходил по скалистой площадке перед воротами, то и дело поглядывая на небо.
— А если она не прилетит?... — в который раз спросил он.
— Рано или поздно она решит навестить город своего племени, — терпеливо ответил Негоро.
Волк продолжил бегать взад— вперёд.
Он не замечал, как с одной из городских башен за ним внимательно следит грандиозный бронзовый дракон.
* * *
Мраку, более известному под кличкой "Киллер", недавно исполнилось две тысячи сто десять лет. Он давно уже не отмечал свои дни рождения, слишком уж много их набралось.
Волк, рассказывая Негоро историю порабощения драконов, с восхищением упоминал о неизвестном вожде, начавшем революцию полторы тысячи лет назад. Каким же было бы его изумление, знай он, что тем легендарным драконом был бронзовый Мрак, ещё не получивший в те годы своей кровожадной клички. Пятнадцать веков миновало с тех пор, пятнадцать веков, которые Мрак прожил, сражаясь и обучая сражаться молодых...
Крылатый не стремился к славе. Но его имя давно стало легендой, и хотя формально у драконов не было королей, бронзовый вождь порой ловил себя на мысли, что уж слишком похож на правителя. Поэтому Мрак время от времени использовал свой колоссальный авторитет, чтобы влиять на политику молодых ареал— вождей вроде Хирсаха.
Бронзовый крепко держался за Договор. Мало кто среди драконов или людей понимал, что их союз равно необходим обеим сторонам; подобно тому, как металлические драконы спасали Даналон от гибели, люди — защищая все подступы к Хенджу — спасали своих крылатых союзников от порабощения.
Ночным кошмаром Мрака была идея, подсказанная ему одним человеком в ночь победы, когда договор был только что подписан, и крылатые бурно отмечали возвращение свободы. В ту ночь, незримо пройдя мимо пирующих, к Мраку приблизилась чёрная фигурка в мантии и задала простой вопрос:
— А что вы станете делать, когда король Тангмара нападёт на Даналон и пригрозит перебить детёнышей хроматовых драконов, если вы вылетите на бой?
Этот вопрос до сих пор заставлял сердце Мрака леденеть от холодного ужаса. Потому что ответа не было. И ещё — потому, что человек тогда добавил со знакомой усмешкой:
— Пока я жив, этого не произойдёт. А я ведь могу умереть, дракон.
Только в тот миг бронзовый вождь понял, с кем говорит. И сегодня, полторы тысячи лет спустя, воспоминания рванулись в душу столь же могучим потоком, сколь и в ту ночь.
— — — — — — — — — — Курсив— — — — — — — — — —
...Мрак проснулся от ощущения, что за ним наблюдают. В огромном одноэтажном бараке для драконов царила тишина; крылатые, уставшие за день патрульных полётов, мирно спали на жёстких лежанках. Внимание Мрака привлекла высокая фигура в чёрном.
— Кто ты? — неприветливо спросил дракон.
Человек медленно приблизился и опустился на край нар.
— Меня зовут Рэйден.
Мрак захлебнулся. Рэйден! Маг, давший Повелителям власть над драконами!
— Ты!!! — прорычал крылатый.
— Успокойся, — размеренно ответил волшебник. — я здесь, чтобы поговорить.
Мрак с огромным трудом взял себя в руки.
— Что тебе нужно, подлец?
Чёрные глаза мага мерцали в темноте, когда он улыбнулся.
— Мрак, сколько тебе лет? — негромко спросил Рэйден.
— Двести сорок семь.
— Ты самый древний из живущих сегодня.
Бронзовый дракон через силу усмехнулся.
— Да, я последний из первого поколения.
Рэйден помолчал.
— Мне девять тысяч лет, Мрак. — сказал он негромко. Дракон вздрогнул.
— Это правда?
— Увы, да.
Маг медленно откинул капюшон.
— Я не человек.
— Я знаю.
— Ты знаешь, кто я и откуда?
Бронзовый яростно посмотрел в глаза волшебника.
— Знаю, — ответил он негромко. — А ты, я уверен, знаешь, кто такие драконы.
Рэйден печально усмехнулся.
— Боюсь, что кроме нас, стариков, об этом уже никто не знает.
— Зачем ты пришёл?
Маг помолчал.
— Ваш заговор раскрыт. — сказал он едва слышно. — Завтра утром Лакон арестует всех заговорщиков и жестоко расправится с ними. Особенно с тобой, Мрак.
Дракон вскочил.
— Ложь!
— Я пришёл помочь.
Рэйден тоже поднялся на ноги.
— Возьми, — он протянул дракону изумительный платиновый медальон, инкрустированный рубинами и бриллиантами. — Завтра, когда Лакон лично явится за тобой — а он явится, уж поверь — этот медальон освободит тебя от власти Повелителей. Ты убьешь Лакона, разорвёшь его гвардию на кусочки. Я знаю, для тебя это не составит труда.
Мрак бил себя хвостом.
— Скажи, зачем ты дал им власть над нами? — с мукой спросил дракон. — Зачем лишил надежды?
Маг отвернулся.
— Так было нужно.
Он резко вскинул руку, упреждая яростный рык дракона.
— Успокойся. Я помогу вам вернуть свободу в Даналоне, но ничего не стану делать в Тангмаре. Ты очень умён, Мрак, ты многое помнишь из древних знаний и должен сам понять, зачем я это делаю.
Дракон в бешенстве хлестнул себя хвостом.
— Естественный отбор!
— Разумеется, — усмехнулся маг. — Даналон и Тангмар станут вечными противниками, войны захлестнут континент. Тангмарцы будут использовать драконов, а в Даналоне вы сами станете помогать людям, стремясь не допустить победы Тангмара.
Рэйдэн вздохнул.
— Выживут самые умные, сильные, находчивые. Через тысячу лет ваша раса станет в десятки раз могущественней, чем сегодня.
— Ты прав, я умён, — гневно возразил дракон. — Войны заморозят развитие, на Ринне сохранится варварский строй и не сможет возникнуть наука!
— Меня это вполне устраивает. — спокойно ответил Рэйден. — Технологичных миров в Галактике много. Миров, где царит магия — гораздо меньше. А для моих целей сегодняшний Ринн подходит почти идеально.
— Твоих целей... — сквозь зубы процедил Мрак. — Ты готов погрузить планету в кровавый туман ради своей цели!
— Я буду контролировать войны. Истребления или геноцида драконов никогда не произойдёт.
— На войне всегда гибнут невинные! Подумай о тех тысячах людей, чьи города будут сожжены, о тех десятках тысяч несчастных, чью жизнь ты сломаешь навеки!
— Люди меня не интересуют, — прозвучал холодный ответ.
Дракон надолго замолчал.
— Что тебе нужно, маг? — спросил он наконец. — Какова твоя цель?
Рэйден усмехнулся.
— Ты молишься богам, Мрак?
— Нет! — резко ответил дракон. — Богов не существует.
— Верно... — тонкие губы волшебника растянулись в усмешке. — И я намерен это изменить.
Молчание.
— Ты сошёл с ума, Рэйден.
— Посмотрим.
