Все за столом вспомнили о необходимости дышать и зашевелились.
― И каких же высот в своем развитии вам удалось достичь, например? ― спросил король Люндорг.
― Практически вечная жизнь и вечная молодость, межзвездные путешествия на любые расстояние, мгновенная связь между нами... Продолжать можно очень долго. Но об этом как-нибудь в другой раз. Главное же сейчас ― мы можем вам помочь. Если решение об этом будет принято нашим э... верховным правителем.
― А в Бога вы верите? ― опять быстро спросила сестра Юдоля.
― Если вы имеете в виду, верим ли мы в то, что наш мир создан Творцом, ― то да, верим. Более того, знаем это точно.
― Может быть, вы и с самим Творцом встречались там, наверху, если вы так могущественны? ― вкрадчиво спросила монахиня.
― Творцы бывают разные, старшая сестра. Бывают Творцы, а бывают Антитворцы, ― несколько уклончиво ответил Джон Холидей.
― Вы имеете в виду Воплощение Ужаса?
― У вас его называют именно так. С одним из воплощений упомянутого Антитворца наш правитель встречался.
― Вот как? И что же? ― жадно и настороженно спросила монахиня, не сводя взгляда с Джона.
― Это воплощение мертво, а наш правитель жив.
Монахиня с некоторым испугом в глазах откинулась в кресле.
― Но мы несколько отклонились. О теологии можно будет поговорить потом, когда и если удастся решить проблему вашего спасения. Итак, если наш правитель примет такое решение, мы окажем вам необходимую помощь.
― От чего же будет зависеть решение вашего короля? ― спросил король Люндорг. ― И назовите, пожалуйста, его славное имя. Славное, ибо правитель, справившийся с одним из Воплощений Ужаса, не может носить другого.
― Короля? Ах, да... Его зовут... король Артур. "Взбучка обеспечена" ― мелькнула в голове у Джона Холидея мысль. Ее справедливость подкрепили сочувственные взгляды Курта и Сумото.
Видя, что товарищ расстроился и сбился с мысли, беседу подхватил Сумото.
― Король Артур примет окончательное решение после подробного доклада всех групп, посланных на Зеру. Наша группа не единственная. Перед группами поставлена задача: определить, достойны ли вы спасения. Дело в том, что, спасая вас, мы можем обнаружить себя перед еще одним Воплощением Ужаса, который, возможно, присутствует в этом районе. Это может резко снизить шансы на успех нашей миссии здесь. Проще говоря, если станем вас спасать ― сами можем подставиться под удар. Поэтому наш король колеблется, не желая рисковать без веских на то оснований. Он ждет возвращения разведчиков, то есть нас. Наша группа свое задание уже выполнила. Мы приняли решение.
― И в первую очередь ― благодаря знакомству с вашей дочерью, Ваше Величество, ― подхватил эстафету третий разведчик, Курт, ― и с этим великолепным рыцарем, сэром Гормом. Отвага, ум и красота вашей дочери и великолепная доблесть этого рыцаря привели к тому, что некая часть положительного решения по спасению жителей Зеры, касающаяся нашей группы, уже принята. Видели бы вы, как решительно он атаковал нас, пытаясь спасти принцессу, и едва тем самым не сорвав нам операцию! Если цивилизация порождает таких чудесных молодых людей, она, вне всякого сомнения, имеет право на существование. Если все кончится хорошо, просим вас отметить этого рыцаря должным образом.
― Я не забуду об этом, ― произнес король Люндорг, по-новому окинув рыцаря взглядом.
... Когда принцесса попросила о разговоре наедине с "разбойниками", она действовала по наитию, что всегда приносило ей удачу.
― Вот что, господа таинственные незнакомцы. Поскольку вы уже посвящены в некоторые из моих личных тайн, ― я имею в виду отсутствие дефектов в некоторых частях моего организма, ― я решила поделиться с вами еще одной. Мне пришелся по душе сэр Горм Тяжелая Рука. Однако между нами лежит огромная пропасть. Мы не равны по происхождению. Поэтому я хотела попросить вас помочь в преодолении этой пропасти. В плане моральной компенсации за то, что мне пришлось, не совсем по своей воле, делиться с вами своими маленькими женскими секретами. И будем в расчете.
"Похитители" рассмеялись:
― Рады будем помочь вам в таком благородном деле, принцесса...
Сестра Юдоля, слышавшая при подробном допросе сэра Горма чуть-чуть иную интерпретацию событий, улыбнулась самым краешком губ. "Ну и плутовка. Никогда своего не упустит. Отличная будет королева", ― мелькнула у нее мысль, когда она заметила еле сдерживаемую торжествующую улыбку принцессы.
― Когда же будет известно решение остальных групп? ― спросила монахиня.
― Через пять суток. Столько времени нам отведено. Кстати, неизвестная женщина, доставившая письмо с открытием ученого ― тоже из наших. Она входит в одну из групп.
― Сэр Курт, а две девушки, одетые монахинями нашего ордена, и отряд из четырех батодов на границе со Степью ― это тоже ваши люди? ― внезапно спросило сестра Юдоля.
― Наши.
― Понятно. ― Монахиня удовлетворенно улыбнулась, радуясь найденной разгадке. ― Скажите, а как может выглядеть эта ваша помощь? Вы что, уничтожите эту звезду?
― Это возможный вариант. Но, как бы это выразиться, вызовет слишком много шума, что нежелательно в плане того, о чем было сказано выше. Скорее всего, это будет переселение. Я на нашем корабле, летающем между звезд, слышал краем уха о подготовке именно такого варианта.
Все присутствующие аборигены улыбнулись, услышав необычное "краем уха".
― Скажите, сэр Курт, а звезда ― большая? ― внезапно спросил рыцарь.
― Во много раз больше, чем Зера.
Король и рыцарь переглянулись.
― А куда вы хотите нас переселить? ― поинтересовалась принцесса.
― Если переселение состоится, ― а я почему-то в этом уверен, ― то вариант может быть только один ― на другую подходящую планету, к новому солнцу, ― вновь заговорил Джон Холидей.
― И как это может выглядеть? ― спросила монахиня.
― Это одна из основных причин, по которой мы пригласили вас сюда. Эвакуация, скорее всего, будет выглядеть следующим образом. Мы запустим в воздух Зеры усыпляющий газ. Затем наши механические помощники ― есть у нас такие ― соберут всех уснувших жителей и доставят на наш корабль. И вот с этого момента в дело должны вступить вы. Ибо только представьте себе, что будет твориться с людьми, которые внезапно уснули на Зере, а проснулись непонятно где ― то ли в раю, то ли в аду. 99% из них посчитают, что они внезапно умерли и попали на тот свет. Вашей задачей будет успокоить людей, разъяснить им ситуацию и подготовить к новой жизни. Орден с его огромным влиянием и правители государств могут в этот начальный момент сыграть неоценимую роль, чтобы успокоить людей.
Все присутствующие аборигены улыбнулись, невольно представив себе подобную картину.
― Как вы думаете, сэр Джо, какую плату запросит король Артур за спасение? ― задал отец Элии весьма интересующий его вопрос.
― Какую плату?..
― Мы ведь все знаем, что каждая услуга стоит денег, а уж жизнь ― тем более. Бесплатный хрум бывает только в мышеловке.
― Разве со спасаемых с тонущего корабля моряков требуют плату? Это не тот случай, Ваше Величество, чтобы требовать какую-то плату. Но пути Господни, как известно, неисповедимы. Может быть, и нам когда-нибудь понадобится ваша помощь.
― Нет нужды говорить, что на нашу помощь вы можете рассчитывать всегда.
― Нет ли каких-либо новостей из Каде относительно сестры Зенары? ― спросила одна из "ночных пташек".
― Сегодня ночью сводный отряд наших людей проник в Каде до начала штурма и взял сестру под охрану. Она вне опасности.
Сестра Юдоля и "ночные птахи" переглянулись, улыбнувшись.
― Подведем итог. ― Джон Холидей встал из-за стола и пробежался взглядом по лицам присутствующих. ― В оставшееся до принятия королем Артуром окончательного решения время прошу Вас продумать порядок действий в сложившейся ситуации. Полагаю, Вам, Ваше Величество, следует написать письма всем правителям, с которыми Вы, так или иначе, поддерживаете отношения, и предупредить о грядущей опасности и возможности спасения. Думаю, ваши чиновники найдут слова, чтобы преподнести для них все, что вы узнали сегодня, в надлежащей форме и так, чтобы никто не подумал, что у вас, извините, не все в порядке с психическим здоровьем. Нужно также отдать приказ вашим военоначальникам о прекращении боевых действий, если такие сейчас ведутся вашими войсками. Ну, а вы, сестра Юдоля, сами определитесь с последовательностью действий. И имейте в виду, что король Артур, возможно, сам захочет со всеми вами встретиться.
Глава восемнадцатая
...― А вы ведь не та, за кого себя выдаете, ― произнесла вдруг сестра Калма, дослушав посланницу до конца. ― Я не ощущаю вас, вы закрыты. Кто вы?
Греана Дронг не слишком удивилась раскрытию своего инкогнито, зная о немалых паранормальных способностях сестер ― руководительниц Ордена.
― В данный момент это не слишком важно, Старшая Сестра. Важно лишь то, что эта информация ― она кивнула на письмо ― соответствует действительности.
― Почему я должна вам и этому ―она тряхнула листком верить?
― Потому хотя бы, что информацию эту легко проверить. Ученый живет не слишком далеко. Кроме того, о стремительном росте катаклизмов на Зере вам прекрасно известно. Не известна была лишь причина. Теперь проявилась и она. Кроме того, какой смысл для меня может быть в выдумывании подобного? Я доставила письмо, и буду продолжать заниматься своими делами. Вы отправите письмо по назначению и будете заниматься своими. Я ведь ничего не прошу у вас за доставку письма.
― Резон в ваших словах есть, не спорю. Но ваша таинственная личность заставляет меня предположить, что не все здесь так просто. Может быть, вы что-то еще имеете сообщить для Ордена?
― Не исключено. Но давайте подождем, пока вы убедитесь в достоверности этой информации, ― кивнула она на письмо. Я остановилась со своими людьми в гостинице "Морской левиафан". Если вы захотите продолжить наше общение, меня можно будет найти там.
― Пусть будет так.
Сестра Калма немедленно отправила сообщение об открытии ученого старшим сестрам Юдоле и Зенаре. А на следующий день от сестры Юдоли пришел ответ. Его текст гласил: "Информация верна. Зере грозит гибель. Но шанс на спасение имеется. Обстоятельно переговори с женщиной, доставившей письмо, и ее сопровождающими. Будь с ними предельно вежлива и внимательна. Это наши друзья. О результатах сообщи немедленно". "Хорошо, что я воздержалась от варианта более жесткой беседы с этой странной посланницей", ― мелькнула у нее мысль. Она вызвала дежурную сестру и дала ей поручение, касающееся "Морского левиафана". Час спустя она вновь беседовала с таинственной незнакомкой. Но на этот раз в беседе приняли участие и двое ее спутников — мужчин.
― Господин Бонд, Господин Куна, ― представила незнакомка своих людей.
― Информация из доставленного вами письма подтвердилась, госпожа Грана. Так что вы можете добавить к тому, что было изложено в письме господина Лерондо?
― Господин Лерондо ― действительно великий ученый, и он правильно определил причину катастрофических катаклизмов, терзающих Зеру. Это ― сближение с одной из звезд, наших космических соседок. Не знаю, насколько вы в курсе, но звезды ― это огромные раскаленные шары материи наподобие солнца Зеры. Нам они кажутся маленькими только потому, что находятся очень далеко.
― Я знакомилась когда-то с такой гипотезой в трудах одного древнего автора.
― Древние были правы. Они не знали только одного ― истинного размера звезд. Звезды, как и солнце Зеры, во много тысяч или даже миллионов раз превосходят размер самой Зеры. ― Монахиня удивленно вскинула брови. ― Сначала наша "обидчица" будет выглядеть на небосклоне как пятак. Затем ― как маленькое блюдце. Потом сравняется в размерах с солнцем. В момент максимального сближения его видимый размер в десять раз превзойдет размер солнца. К этому времени жизнь на Зере прекратит существование.
По мере того, как таинственная собеседница описывала ближайшие перспективы, сестра Калма все больше бледнела.
― Кто вы, что так уверенно говорите о предстоящих несчастьях, ожидающих нас? ― промолвила, наконец, она.
― Если звезды подобны солнцу Зеры, Старшая Сестра, логично предположить, что у них могут быть планеты, подобные Зере. И на этих планетах, как и на Зере, могут жить люди. Вы согласны, сестра Калма?
― Так вы... оттуда? ― она подняла глаза кверху.
― Да. И наша цивилизация много древнее вашей. По этой причине, благодаря трудам многих ученых, подобных господину Лерондо, мы значительно дальше продвинулись в изучении тайн мироздания и, соответственно, значительно больше умеем. В частности, путешествовать между звезд на больших кораблях. Для вас это означает, что появилась надежда на спасение. Мы можем перевезти вас на другую подходящую для жизни планету. Эта главная мысль, которую я хотела донести до вас. Окончательное решение о вашей эвакуации будет принято нашим правителем через несколько дней. Думаю, оно будет положительным.
― Так что мы вестники не только дурных вестей, но и добрых тоже, ― добавил один из сопровождавших незнакомку мужчин, Бонд.
Монахиня несколько секунд сидела неподвижно, опустив голову. Затем подняла ее и спросила изменившимся голосом:
― Что вы хотите от Ордена?
"Сильная женщина", ― с уважением подумала Греана Дронг.
― Сотрудничества.
― В чем?
― При эвакуации в воздух Зеры будет добавлен сонный газ. После того, как люди уснут, проснутся они уже на нашем корабле. После пробуждения среди людей начнется паника, потому что они не будут понимать, что происходит. Быстро ее погасить мы вряд ли сможем. Наше появление в истинном облике только усилит ее. Мы выглядим иначе, чем вы наблюдаете сейчас. Такой облик приняли лишь для того, чтобы не выделяться в толпе.
Монахиня понимающе кивнула.
― Погасить панику сможет лишь авторитет Ордена и правителей государств Зеры.
― А усыплять зачем?
― Процесс переноса на наш корабль выглядит довольно шокирующе для неподготовленного человека. У многих может пострадать психика. Да и как объяснить каждому жителю Зеры необходимость срочно покинуть планету? Вы можете предложить иной план эвакуации?
Сестра Калма отрицательно покачала головой.
― Пожалуй, вы правы. Остальные способы нереальны.
― О времени эвакуации мы, конечно, сообщим Ордену. Лучше всего в это время находиться в постели, хотя газ и не моментального действия. Люди просто почувствуют, что очень хотят спать и успеют прилечь на любое ближайшее более-менее подходящее ложе.
