Окраина* (5 часть)

— Ларри, ты сволочь. Не вздумай на меня смотреть. Я к себе. Появишься раньше чем через тридцать минут — прибью. — Загорелое лицо лейтенанта напряглось, но глаза он не открыл. — Пистолет верни.

Железный стук упавшего на пол оружия и короткий смешок.

— Это уже не пистолет. Мне тут один красивый трюк показали... научу. Тридцать минут. Время пошло.

.

Вечером весь свободный персонал собрался за столом на праздничный ужин. Ларри объявил об официальной помолвке. Никто из присутствующих не удивился. Людей оказалось совсем немного. Чужих не было.

— Прикинь, срываюсь от пульта и бегу к двери. — Невеста нервно хихикала. — Бегу и понимаю, что меня вырезают из системы. Ну, пистолет в руку и — проверять, что за б... умудрилась влезть в комплекс. Датчики я уже не вижу, свет потух. Основные управляющие линии от меня уходят...

Ларри сиял как новая монетка. Весьма усталая, местами поцарапанная, но — довольная до предела.

— Столкнулись мы на повороте, обменялись тычками и разлетелись в разные стороны. — Невеста тем временем продолжала рассказ. — Пока я приходила в себя, этот неотёсанный врубил свет. Сидит и ржет. Я, блин, столько готовилась к встрече, выбирала одежду, представляла себе как... а тут — рабочий комбез и чумазая физиономия. Ещё и глаз подбил.

Да, макияж — великая сила, но симметричные ссадины на лицах пары были заметными. Впрочем, это никому не портило настроения. Вечер затянулся.

На самом деле, изменения коснулись не только лейтенанта. Да и начались они вовсе не с него. На очередную консультацию с заместителем отсутствующего начальника службы, Вис привела Арту. Разговор оказался неожиданно интересным. У Кити обнаружился недюжинный нюх на всевозможные козни титулованной семейки. В сочетании с богатым практическим опытом это давало необычные результаты.

В то время боевых операций у наёмников было больше, чем они могли себе позволить. Наём бойцов шёл постоянно и весь состав проходил через активные боевые действия. Шесть месяцев службы уменьшали состав команд на треть. Реже — команды уходили на расформирование после первого серьёзного боя. Система обучения была, но не хватало ни сложного оборудования для качественной подготовки, ни опытных инструкторов.

Новобранцы без боевого опыта не проходили тестирование на технические специальности. Только боевая подготовка. Кити не стала исключением. Но ей и так было хорошо. Разрушенная орбитальным обстрелом планета, с которой она завербовалась, даже таких перспектив

своим обитателям не предоставляла.

Полтора года в наземной команде. Доподготовка. Этот момент она и считала началом службы. Тогда всё было предельно просто. Никаких сложных ходов или крупных операций. Техников, которые устанавливали и обслуживали информационные сети, берегли как зеницу ока. Недостаток технических специалистов позволил ей, выбрать основную специальность. Одну из самых безопасных и высокооплачиваемых.

Качественное тестирование она прошла, когда у неё уже была и должность, и место. Список приоритетных направлений оказался странным, но главное — вычислительные системы находились в первой тройке. Сказался опыт работы. Аналитика? Кому она нужна? Покажите человека, который, имея хлебную специальность, стремится к переменам? Нет таких. Кроме того, коллектив военных... это — мужской коллектив. Как расценивает такой коллектив способности к интригам и хитростям? Для женщин — однозначно. Пожалуй, только личный боевой опыт в таких случаях спасает от известного диагноза. Стерва.

Сейчас всё стало иначе. Не даром говорят, что сложнее всего сказать — нет. Отодвигать интересные занятия за грань рабочей специальности сложно. Но именно такой подход позволяет зарабатывать в одном направлении и не терять интерес к другому. Хобби? Это нигде не запрещается, если не вредит основному направлению деятельности. Сейчас, перейдя на новое место, Кити поняла, что в работе на новую хозяйку приоритетно второе направление. И совершенно искренне обрадовалась тому, что Арту требовалась именно — умная стерва.

.

— Итак, из всего, что мы смогли освоить, получается вот такая картина... — Ларри за три дня адаптации успел просмотреть результаты и сложить общую картину. Общение с Саавом помогло ему поставить на место многие непонятные детали.

— Герцогиня Майтен. Без мужа она потеряла руководящую должность в своей группе. По словам... консультанта, то, что она ещё жива, это — уже не правильно. Их парочка слишком долго и сильно давила на многих крупных деятелей. И ведущим в паре был муж.

Арту скептически хмыкнула. Об ЭТОМ можно спорить до бесконечности.

— Да, эти выводы — спорны. Но они попадают в общую цепь событий. На кого герцогиня работает сейчас? Да-да, известно, что в первую очередь — на себя. Но у неё нет собственных силовых структур. Команду мужа она удержать не могла в принципе.

Ларри помялся. Говорить о том, что случай, с которым он столкнулся в Бастарде очень похож на местные действия? Заявление о принадлежности команд в Бастарде были бы восприняты совершенно адекватно. Баронства? А КТО ещё имеет столь обширные планы на эту территорию? А вот в Лепестках многие бы открыто посмеялись, дескать — достали вы уже с этим трёпом. В новом графстве пока не сталкивались с прямым давлением Баронств и реакция на такое заявление была такой же, как и в Королевстве. Пугало.

— Я не могу назвать источники собственной информации, касающейся Майтен. Но есть данные, что её поддерживает команда из Баронств.

— Тебя вытаскивал Биро? Значит, источники связаны с ним лично. Это... стандартная практика. Он никому не сообщает куда и зачем.

Говорила Вис. Выражение лица показывало, насколько ей приятна эта... стандартная практика, но тут ничего не сделать. Значит и обсуждать особо нечего.

— Майтен используют как прокладку. Вопрос в том, что координацию с силовыми структурами, какой бы ни была их принадлежность, ведёт она. Карга двигает фигуры у нас, а её... друзья выполняют грязную работу. Что именно им требуется получить в результате, мне не ясно. Но при любых планах обязательны согласованные действия. Сейчас данный персонаж на планете отсутствует. Совершенно точно мы знаем одно. ГДЕ она появится, когда потребуется подправить ситуацию. Есть ещё одна зацепка — две фигуры, которые может использовать Майтен. Моё мнение — оба аристократа в игре. Потеря одного из них потребует присутствия Майтен здесь. Такой визит даст... определённые возможности. Материалы по теме собраны и находятся... вот на этом носителе.

Свою часть Ларри изложил. Может показаться странным, что месяцы напряженной работы выдали результат состоящий из пары фраз. Видимый результат. Но присутствующие прекрасно представляли себе объёмы освоенной информации. Да и ценность этого результата была осязаемой. Конкретные имена и часть цепочки, по которой производилась координация действий, всколыхнувших аристократию нового графства.

Результаты нескольких неудачных покушений находились в сфере политики. Кто-то испугался, некоторые союзы распались. Уменьшилось доверие к Владетелю. Сменилось несколько незначительных чиновников. Для стремительно развивающегося графства, такие результаты, результатами не выглядели вообще. А вот Арту вполне серьёзно беспокоилась, о чём и проинформировала присутствующих. Складывается система взаимоотношений. Если давление будет таким же, то всё скатится к уже работающему в Лепестках аппарату управления, система которого работает исключительно на личных возможностях аристократов. Возможно... такая система и не может работать по-другому. В этом случае действия Майтен наносят существенный ущерб управляемости создающейся структуры. Любая неконтролируемая внешняя игра сейчас недопустима. В принципе.

.

.

— Саав.

— Норман.

Два человека, сидящие друг напротив друга в небольшом ресторанчике на одной из планет Третьего, со стороны выглядели, как два старых приятеля. Представитель Уно Восьмого был тяжелым, но не толстым, с ёжиком коротко стриженых волос и демонстративно отпущенными в боевое положение дорогими клинками. Зажимы, которые придерживали рукоятки, были отстёгнуты. На потёртой коже фигурными узлами крепились алые грозди дуэльных отметок. Сильные кисти и потёртые рукава куртки в местах, где под кожей находились наручи. Высокий воротник плотной рубашки и помеченное шрамами лицо. Таких старались не замечать даже отъявленные любители уличных драк.

Второй скорее походил на танцора с широкими плечами и тонкой талией. Аристократическое лицо и строгий костюм, который даже с большого перепоя за форму не примешь. Оружия видно не было. Не было ни цепи аристократа, ни обычных дорогих фамильных побрякушек. Только чётки из черного камня. Именно эти чётки и уравновешивали баланс. Очень старая традиция. Некогда обозначавшая весьма популярное направление в Искусстве. С высокого холту его название не переводили. Публика попроще называла это направление — "шаг за шагом". Его адепты не стремились к официальным титулам и мирским благам, поскольку одним из первых шагов был отказ от всех подобных соблазнов.

Для чего такие чётки показывали? Именно для того, чтобы избежать ненужных ссор. Пятнадцать камней в такой цепи замыкались красным диском. Диск означал встречу на поединке с магистром. Точнее — победу над ним. Бескровную, что делало этот шаг достойным для красной отметки. У стройного мужчины камней было явно больше пятнадцати. Живая неприятность для опытного магистра или быстрая смерть для противника помельче. Но, похоже, этим двоим объяснять такие подробности не требовалось.

— Если бы не повод для нашей встречи... я бы обрадовался.

Обладатель клинков смотрел через потёртую деревянную столешницу на собеседника.

— Согласен. НО... я рад, что ты жив, Норман. Как бы там ни было.

— Ну да. Что ты ещё можешь сказать? — Глухой смешок. — Всё так же веришь в исправление грешников?

— Оставь эту пургу священникам Матери Ночи. Грешник ты или нет, но делать то что тебе хочется — ты не в силах, если создаются определённые обстоятельства.

Рукояти клинков едва слышно тукнули о спинку стула.

— Да. Почему с Уно не ты, а я? Он вполне подходит к твоему образу мыслей, Саав.

— Именно потому. Уно определённо не глуп если подбирает команду из тех, кто видит этот мир... с другой стороны. Оставим этот спор. Он такой же давний, как и наше знакомство. Что нового хочет сказать твой... командир?

Подошел официант и пара замолчала. Звякнула посуда, Саав сделал маленький глоток из чашки и кивнул. Сидящий напротив него здоровяк выпил рюмку прозрачного напитка и захрустел ломтиком фрукта, наблюдая, как официант наливает следующую порцию.

— Кофе на Третьем всегда был хорош.

— Не на Третьем. На Первом, Саав. Здесь только бледная копия нашей прежней жизни.

— Ну и... когда это было?

Официант исчез так же бесшумно, как и появился.

— Уно Восьмой хочет разговора с Биро. Один на один. Мы с тобой встретимся ещё один раз, чтобы оговорить место и время.

— Думаешь, в этом есть смысл? — Чашка в руке Саава насмешливо качнулась.

— Думаю, что решать не нам. Вот. Этот артефакт только на один раз.

Норман аккуратно выложил на салфетку продолговатый мешочек и залпом выпил из своей рюмки. Долька с тарелочки. Крупная монета на столе и прощальный кивок. Саав остался один.

.

.

Эту планету Третьего Лепестка иногда... да что там — часто называли Болотом. Тихо и спокойно, никакого движения, никаких изменений ни в политических кругах, ни в экономике. Даже население увеличивалось как бы нехотя. Причин для такого состояния было сколько угодно. Начиная с близости к Серой Зоне и заканчивая отвратительным климатом. География во все времена имела большое значение для жизни людей. И сейчас она продолжала диктовать условия. Близость к границе Лепестка, недостаточно плотная Ткань и опасность внешних нападений. Высокая стоимость транспортных операций, отсутствие ценных ресурсов. Но местное население иногда даже радовалось такому стечению обстоятельств. Никому не требовалось что-то менять снаружи. Внутри... считали, что им лучше жить вот так, не привлекая особого внимания.

Древние постройки в два — три этажа. Биро ещё раз пробежал взглядом по центральной улице. Дыра — дырой. Возможно, именно потому и выбрали для встречи именно это место.

— Хорошо, Уно, вот он я. И я до сих пор не вижу причины для твоего приглашения.

Уно Восьмой выглядел совершенно обычным человеком. Как и сам Биро. Привлекать внимание местных жителей никто не хотел. Уно крутил пальцем полупустую чашечку, осторожно толкая хрупкую на вид ручку то в одну, то в другую сторону.

— Первое... хотелось бы сообщить, что мои личные планы не совпадают с тем, что официально заявляю я сам, шепчут мои соратники или кричат мои враги. И мне хотелось бы, чтобы между нами создалась... почва для доверия. Вещь, не связанная ни со Знаками, ни с твоим чтением мыслей.

— Заявление о нашей дружбе уже прозвучало вслух и доставило мне некоторые хлопоты.

— Мне показалось, что ты не слишком хорошо понимаешь, что такое Королевская Семья. Да и о собственном статусе — не осведомлён. Ну и как, тебе зачитали твои права?

Уно спокойно смотрел в глаза собеседнику. Биро хмыкнул и качнул головой.

— Возникло напряжение, которого могло бы и не появиться.

— Да брось, ты ведь сам не веришь, что моё стремление к союзу с тобой может что-то изменить? Для тебя? Сейчас, когда ты на пике успеха? Всё останется на своих местах. И может существенно измениться только через год или два. Ты моим словам можешь не верить, но я и не собирался ничего объяснять.

Биро молча слушал человека, которого в столице Лепестков считали самым радикальным противником королевской власти. Человека, под рукой которого находились самые известные бунтари. Тот действительно не объяснялся и не агитировал. Выложил с десяток имён и пару цепочек из аристократов. Места и даты.

— Ты сам проверишь этих... засранцев. И сам сделаешь выводы. Вот тогда у нас будет о чём разговаривать. — Уно выдохнул и равнодушно заглянул в собственную чашечку. — Как они пьют эту дрянь?

.

Переговорщики разбежались с места встречи сразу же, как только стало ясно, что сам Биро ничего интересного не расскажет. О чём думал Уно... ушло вместе с ним, а вот Биро в первый раз почувствовал себя глупо. О вещах перечисленных Уно, он действительно мог сказать очень мало. Жизнь Королевства была обширна и далеко не все грани охватывались создаваемой им агентурой. Имя Уно в первый раз громко прозвучало около сотни лет назад. Опытному заговорщику, определённо было что сказать.

.

.

Только через две недели Биро, наконец, кое-что узнал. Как обычно, первая общая информация пришла из общедоступных источников, была просеяна и обсуждена с консультантами. Из открытых и не слишком скрываемых заявлений некоторых упомянутых Уно личностей, Биро ничего нового не узнал. Впрочем — не так. То, что он в Лепестках никому особо не нужен, это было ясно. Так же очевидно, что Наместники его не боялись и врагом не считали. И Чемт и Ирвин делали то же самое, что и он сам. Они старались обеспечить Королевству возможность развития. Как могли. Неприятно удивило то, что средний слой аристократов уверенно говорил, что он уже сделал всё, что мог. Что вот, вернётся Эрил и выбросит его на свалку. Максимум, что хорошего ожидает выскочку — это прежние успехи и ширма для операций самой Эрил. Она, дескать, своя в доску и такого бардака, как сейчас, просто не потерпит.