Красавище и Чудовица

— Не заодно, а главным делом, — проворчал Хард.

— Логично. Если учесть, что здесь учатся представители известнейших фамилий (за исключением меня), то это прекрасный повод для смотрин, — улыбнулась я, а тролль скривился ещё больше.

— Ханна, что, и твоему брату угрожают скорейшей женитьбой?

— Не то, чтобы угрожают... Отец в этом смысле более лоялен — говорит, сначала закончи учёбу, прояви себя, а не разрывайся на два фронта. А вот мамочка уже непрочь обзавестись внуками, и поэтому...

— Не пора ли сменить тему? — рыкнул Хард. Неужели смутился? Не верю. — Предлагаю пойти куда-нибудь поужинать. Кто со мной?

Все почему-то дружно посмотрели на меня. Пожала плечами:

— Я не могу. У меня встреча.

— С кем? — прищурился Хард.

— С одним пожилым уважаемым мужчиной. По делу. Ещё вопросы? Или предположения?

Хард правильно истолковал мой взгляд и демонстративно развёл руками.

— Никаких вопросов. Удачного вечера.

Я воспользовалась тем, что они с Ханной уже встали, и заторопилась на выход.

— До завтра! А ты заходи вечером, поболтаем!

Надеюсь, мне показалось, что одновременно с подругой кивнул и её брат?

Студенты медленно расходились, бурно обсуждая новость. Основная толпа направилась к воротам, я же пошла в противоположную сторону, к общежитию. Взять пажинту, отнести господину Летяго, потом в банк (заодно можно будет продуктов прикупить), потом...

— Эй ты, чучело, стой!

Я почувствовала невежливый тычок в спину и с трудом вынырнула из своих мыслей. Обернулась — и увидела прямо перед собой незнакомую девушку. Или знакомую? Кажется, я её уже где-то видела...

— Совсем оглохла, страшила?! Не слышишь, что к тебе обращаются?!

А девица-то порядком рассержена. Неужто из-за меня?

— Когда ко мне обращаются, то называют по имени.

— Мне нет никакого дела до твоего имени, — скривилась она. — Предупреждаю первый и последний раз — не смей крутиться возле Харда! Он — мой!

Так... Предчувствие не обмануло. Спасибо вам, господин К'Рах, вы способны испортить настроение не только лично, но и опосредованно.

Вот почему эта девушка показалась мне смутно знакомой. Это ведь она мёрзла вчера под часами в ожидании Харда, а он, похоже, сразу после нашего разговора пошёл разбираться со сплетниками, а про неё просто забыл! Что ж, сочувствую.

— Смею вас заверить, я никоим образом не претендую на вашего кавалера.

— Врёшь! Я видела, ты с ним только что переписывалась!

— И что? Здесь нет ничего неприличного.

— А ещё он всё время на тебя пялился! И воздушный поцелуй послал! И...

— Он просто пошутил. Повторяю, у вас нет повода для беспокойства.

— Да?? Но на мою записку он даже не ответил! И не извинился!!

Из глаз девушки брызнули злые слёзы, но жалеть её я явно поспешила. Потому что в следующую секунду она метнулась ко мне и, визжа, попыталась вцепиться ногтями в лицо. Я увернулась, и тогда она схватилась за конец шарфа и буквально сдёрнула его с моей головы. Скомкала и бросила прямо в лужу. Я дала противнице изрядную фору, потому что в первую минуту просто растерялась. В детстве соседские девчонки неоднократно пытались меня побить, точнее, колотили вполне успешно — их же было много, а я одна. Но драться, когда тебе уже восемнадцать, с аристократкой, в Королевском Университете?! Такое и в страшном сне не приснится!

— Все космы... повыдергаю... станешь ещё ужаснее! — пыхтела девица, размахивая руками. Я с усилием оторвала её от себя и отступила, прикрывая локтем лицо. Она продолжала наскакивать, ругаясь, как пьяный сапожник — маленькая, яростная, а я стояла как дура и ничем не могла ответить. Увещевать бесполезно, ударю в ответ — последствия будут такие, что лучше сразу отчислиться... Остаётся только позорное бегство. Ну и пусть, сейчас это — самый лучший выход.

— Что тут происходит??

Противница резко остановилась и, тяжело дыша, вслед за мной уставилась на крайне раздражённого ректора. Кровь стремительно схлынула со щёк. Похоже, отчисление состоится уже сегодня...

— Безобразие! Средь бела дня, под моими окнами, во время важного совещания! Стыдитесь, леди!!

Я опустила глаза, машинально теребя растрёпанную косу.

— О чём я вам только что говорил? Вы и при наших гостях будете вести себя подобным образом?? В таком случае...

Я замерла от ужаса, но тут подала голос моя мнимая соперница.

— Господин Нолидж, но у меня уважительная причина!

— И какая же?! Что вам сделала эта девушка, что вы на неё так накинулись?

— Она хочет отбить моего жениха!!

Я молча закрыла лицо руками. Могу представить, как ректору надоели подобные женские дрязги. Может, у него в кабинете сейчас арвийский консул сидит, а то, чего доброго, и сам король? А мы визжим и дерёмся, как две дворовые шавки... Не станет он разбираться, обеих отчислит, как пить дать!

— Покорнейше прошу простить, господин Нолидж, — раздался за спиной знакомый голос. Хард!

Тролль низко поклонился и встал передо мной, почти полностью заслонив от ректора.

— Клянусь, этого больше не повториться. Моя вина, что леди ре Минор продолжает считать себя моей невестой. Совершенно безосновательно, о чём я ей неоднократно говорил.

Девушка тихо ахнула и без чувств осела на землю. Хард даже не обернулся в её сторону, и её подхватил кто-то из зевак. Как и следовало ожидать, последних вокруг нас собралось предостаточно.

— Я пообещал леди Голдари свою защиту и намерен сдержать своё обещание. К сожалению, именно это и послужило причиной недоразумения. Синтия ни в чём не виновата, если кто и заслуживает наказания, то это я.

Хард снова поклонился, а мне захотелось присоединиться к своей слабонервной визави. Потому что ректор сделал шаг в сторону и теперь пристально меня разглядывал. Опускаю глаза и присаживаюсь в реверансе.

— Госпожа Голдари, рад наконец-то увидеть вас воочию. Мне докладывали о ваших успехах. Что ж, впечатлён, весьма впечатлён. Надеюсь, ни мне, ни вашему доблестному защитнику больше не придётся напоминать окружающим о том, что в стенах Университета ВСЕ студенты равны между собой и обязаны подчиняться принятым здесь правилам поведения? Графине ре Минор будет особенно полезным освежить в памяти пункт номер семь!

Девушка судорожно закивала и снова 'лишилась чувств'.

— Благодарю вас, господин ректор, — промямлила я.

Мужчина едва заметно усмехнулся.

— Зайдите на склад, пусть вам выдадут новый шарф.

Развернулся и ушёл.

Наверное, я сделала большую ошибку, но когда Хард подошёл и успокаивающе обнял меня за плечи, я не стала его отталкивать. Наоборот, благодарно ткнулась лицом в грудь. Ослабевшие ноги мелко подрагивают, в горле застыл тугой комок — не сглотнуть. А сердце заполошно бьётся в груди — ужас, ужас!! Меня только что чуть не отчислили!..

— Син, успокойся, всё уже кончилось, — тяжёлая рука Харда осторожно гладит меня по спине, но я этого почти не замечаю. — Слышала, что он сказал? Теперь все оставят тебя в покое. А если найдётся такой дурак, что полезет — я ему сам лично накостыляю. Давай, провожу тебя на склад, потом куда ещё тебе надо, а вечером принесу маманину настойку, она знаешь как от нервов помогает! Хочешь, и Ханну позовём, так и быть...

Я автоматически кивала в такт движениям его ладони, и подняла голову только тогда, когда эти движения внезапно прекратились.

— Хард... У тебя новая... кхм... Ты нас не познакомишь?

Я с недоумением обернулась на смутно знакомый голос — и в двух шагах от себя увидела принца. Лицо Дэллиса выражало целую гамму эмоций, от плохо скрытого любопытства до... восхищения? Я успела поймать это выражение до того, как его место заняла уже привычная вежливая улыбка.

— Ах, это вы, леди Синтия! Я вас и не узнал без... головного убора. Зачем же вы прячете такие дивные волосы??

— Выполняю волю своей покойной тёти, — честно ответила я.

— И что же, вы всю жизнь собираетесь ходить в платке?

— Вполне вероятно. Простите, ваше высочество, мне необходимо привести себя в порядок.

— Конечно-конечно... Жаль...

Я прекрасно расслышала последнее слово и, отходя, неосознанно дёрнула плечом. Как будто мне самой не жаль! Особенно того, что я только что засветила этими самыми волосами на весь Университет, в прямом смысле этого слова. Тёте бы это очень не понравилось...

Я была очень благодарна Харду за то, что он больше ни о чём не спрашивал и вообще в основном молчал. Как и обещал, проводил меня на склад, потом в общежитие. У себя в комнате я наскоро переплела косу, выпила мятного отвара и отправилась на свои деловые свидания. Вернулась обратно часа через два — с крошечной магической меткой на сгибе локтя (недавнее новшество, а то банковские книжки все вечно теряют). И с большой коробкой дорогих пирожных. Устроим себе с Ханной приятный вечер! Ибо стресс просто необходимо заедать сладким, об этом даже в медицинских книгах написано.

Перед тем, как позвать подругу, я вымыла голову — захотелось 'стряхнуть' с себя недавнюю неприятную сцену. Села перед большим зеркалом в ванной и стала медленно расчёсывать влажные пряди, напевая себе под нос.

— Дзиннь!

Я не стала нагибаться за упавшим гребнем и поспешила в комнату. Что же могло там разбиться, если никого нет??

Ага, нет... Кроме смущённого двухметрового нечта, которое пытается заслонить от меня осколки любимой чашки.

— Хард, что ты здесь делаешь?!

— Я не нарочно!!

— Разбил или залез? Как ты вообще залез, если крючок опущен, я специально проверяла!! — возмутилась я, уперев руки в бока.

— Это секрет. Так и знал, что закроешься, хотя сама пригласила...

— Я??

— Ну, я же обещал маманину настойку! Вот, принёс!

Он извлёк из-за пазухи плоскую тёмную бутыль и выразительно потряс ею в воздухе. Неужели я и вправду его приглашала? Не помню...

Пока я размышляла о том, не начался ли, случаем, у меня склероз на почве стресса, гость водрузил бутылку посреди стола и приблизился, не отводя от меня восхищённого взгляда. Точнее, от моих волос. Я же без платка!

— Син... Ты такая красивая...

Эти слова застали меня врасплох.

— Не я, а волосы.

— Ты. С волосами. Они словно солнечный свет... даже смотреть больно. Я ещё днём заметил... Можно мне потрогать?

— Хард, послушай...

— Можно?..

Он выглядел настолько заворожённым, что я неожиданно для себя сдалась. Позволила осторожно приподнять на ладони длинную сияющую прядь и поднести к глазам. У него даже дыхание сбилось... Это же просто волосы!

Тут я немного лукавила. Потому что сама знала, что не 'просто', и в глубине души немного жалела, что пообещала тёте никому их не показывать. Из каких-то своих соображений, которыми она так и не поделилась, тётя перед смертью попросила меня всегда прятать волосы под платок или чепец. Я не могла ей отказать, тем более, что с раннего детства привыкла ходить замотанная. Но всё равно я любила свои волосы. Хотя, наверное, они скорей подошли бы принцессе, а не обычной булочнице и уж, тем более, не 'ошибке природы' в моём лице. Тётя называла их 'водопадом из расплавленного золота'. Она что, бывала у гномов?

Если честно, то даже в столице я ни у кого не видела ничего похожего. Сам оттенок — может быть, но не это непонятное сияние, которое и меня порой заставляло щуриться. Тётя неохотно рассказала, что в их семье в каждом поколении у кого-нибудь были такие необычные волосы. Из-за них и фамилия пошла — Голдари на старом наречии означает 'подобно золоту'. Из двух сестёр фамильный признак достался младшей, Ариэлле. Моей маме. Медальон с её портретом — единственная память, которая у меня осталась. На миниатюре изображена самая настоящая красавица. Может, конечно, мне это только кажется, ведь я невольно сравниваю её внешность со своей. Но бесспорно одно: у девушки на портрете были такие же сияющие волосы, как у меня. Значит, я действительно её дочь. И значит, весь остальной облик я унаследовала от отца.

Ещё в подростковом возрасте я придумала себе реалистичную и очень печальную версию своего появления на свет. Наверное, маму украл какой-нибудь страшный заезжий 'непонятно-кто', обесчестил, а потом она от него сбежала и вернулась домой. К сожалению, плен не прошёл для неё бесследно. В положенное время родилась я, почти точная копия этого самого 'нечта', и мама от переживаний заболела и умерла. Однажды я набралась смелости, выложила все эти умозаключения тёте и прямо спросила, насколько они похожи на правду. В ответ получила раздражённое 'ни на сколько!' и грязным полотенцем по спине. Больше к этой теме мы не возвращались...

Была и ещё одна причина, по которой я прятала волосы. Лет в четырнадцать во время купания у меня унесло чепец; я заметила это не сразу, зато впервые в жизни почувствовала на плечах мужские руки.

— Иди ко мне, прекрасная русалка! — промурлыкал, обдавая меня хмельными парами, помощник кузнеца Проська. Старшие девки судачили, что он вечно за ними подглядывает. Вот и я случайно удостоилась такой 'чести'. Испугалась, оглянулась... Парень никак не ожидал узреть моё воистину 'прекрасное' лицо — и в результате мы оба чуть не пошли ко дну. Он с тех пор исправно обходил меня десятой дорогой и даже пить, кажется, перестал. А я навсегда запомнила этот взгляд, полный не столько страха, сколько разочарования.

Я могла бы поклясться, что именно это чувство промелькнуло сегодня в голубых глазах Дэлля. Разочарование... Неудивительно. И так горько.

А вот Хард нисколько не разочарован. Скорее, наоборот. Бережно перебирает, гладит волосы, но на лицо тоже посматривает — и продолжает улыбаться. Наклонился, принюхался, чуть не зарываясь носом в макушку, дышит щекотно... Ой, как же он неприлично близко!

Я осторожно высвободила из его пальцев свои пряди и отступила поближе к столу.

— Схожу позову Ханну.

— Что? А, да... Не ходи, чего время тратить? — прокашлялся Хард и несколько раз стукнул кулаком в соседнюю стену. Получилось громко.

Неудивительно, что подруга примчалась уже через полминуты. Посмотрела на нас квадратными глазами, потом махнула рукой и уселась за стол.

— Син, ты обещала пирожные!

— Эм... А чашек хватит?

— Для чая — хватит, а вот для вина...

— Уговорила, обойдёмся без чая. Настойка как раз несладкая!

Я хотела сказать, что (после вчерашнего) пить больше не собираюсь, но неожиданно для себя кивнула и плюхнулась на соседний стул. Устала быть исключительно благоразумной особой... и вообще устала. Ладно, один раз живём!

Глава 9

Неделя прошла относительно спокойно. Я опасалась, что у драчуньи графини найдутся друзья, для которых и ректорский приказ не указ, и самоназначенный защитник в лице Харда не помеха — но пока всё было тихо. Наверное, полных дураков в Университет всё же не брали...

А вот по поводу волос периодически подходили, интересовались. И девушки — знакомые и незнакомые, и даже пару раз молодые люди. Не люблю я врать, но пришлось. Раз уж невольно нарушила тётин наказ, то хотя бы истинную причину не выдам. Вдруг у её страхов всё же были какие-то основания? Поэтому всем, в том числе и Ханне, я рассказывала одно и то же: как в детстве в нашем доме остановился странствующий маг; в благодарность за хороший приём он вознамерился сделать из меня красавицу, но, конечно же, не сумел — ведь магия против природы бессильна. Хотя кое-что всё же получилось — после его ухода у меня стали расти такие 'солнечные' волосы. Почему тётя заставляла меня их прятать? Всё просто. Народ у нас в городке не слишком образованный, по первому времени чуть ли не с ножницами за мной бегали — отстричь и продать, они ведь считали, что волоски из настоящего золота. Пришлось даже гномов привлекать, чтобы те публично опровергли это заблуждение. Во избежание лишнего соблазна я стала всё время носить платок, и постепенно окружающие забыли о вожделенном 'золоте'. А я до того привыкла, что до сих пор продолжаю закрывать волосы. Мне так спокойнее.