Я закрыл глаза и несколько раз глубоко вздохнул. Похоже, что ни выбери, всё равно буду сожалеть... И, боюсь, если сейчас открою глаза, то забью на это и выберу камень.

Успокоиться, собраться... Хотя бы частично. Нужно было прокачать навык "Самоконтроль", но кто же знал? В любом случае, ни один вариант не выглядит безопасным — я понятия не имею, насколько эти предметы ценны для клана. А из ситуации нужно выбираться...

Вообще-то у меня была одна задумка, но против неё играет не только моя неуверенность, но и нежелание... вернее, желание. Не хотел бы я оказаться на моём месте, будь я кем-то другим. Как же тяжко бороться с собой...

— Благодарю почтенных хозяев за столь щедрое предложение — произнёс я. — Однако я не уверен, что достоен принять что-то из этих сокровищ. Хочу попросить сохранить их до той поры, когда сочту возможным сделать выбор; возможно ли это?

Китайцы переглянулись.

— Это... Подход, заслуживающий уважения — отозвался советник. — Однако же мы не можем отправить героя домой без награды.

Я кивнул.

— В таком случае, взгляните на это.

Я достал из инвентаря подготовленный заранее мешочек; положил его на один из столиков.

— Я владею небольшой фирмой, занимающейся поставками материалов, и в моём распоряжении есть некоторые довольно необычные материалы. Для меня будет наградой и честью заключить торговую связь с достойнейшим кланом Камыша...

Один из стражников взял мешочек и изучил его содержимое; внутри были кусок дерева Изнанки и кое-что из недавнего дропа, включая птичье перо и горсть песка. Осмотрев предметы и поводив над ними какими-то амулетами, стражник передал их молодому сановнику; тот тоже изучил и передал следующему. Так, по цепочке, мои образцы добрались до патриарха.

Оторвавшись от кальяна, старик тщательно изучил каждый предмет — хоть песок не стал по песчинке перебирать... — и вроде бы даже обнюхал, снова напомнив псоглавцев. Хмм, кто их знает, может, и есть в предках...

В конечном итоге он кивнул и вернулся к курению.

— Клан Камыша милостиво принимает просьбу — сообщил советник.

Уфф... Вышел из ситуации целым, и вроде бы даже в плюсе. Однако отделаться от чувства сожаления и тоски по упущенной возможности не получалось...

Вернувшись домой, я первым делом созвонился с управляющим и порекомендовал расширять производство и готовиться начинать работу с новыми покупателями; заодно скинул ему список того, что интересовало китайцев из обычных материалов. Самому мне тоже придётся пособирать...

Самое приятное, что они согласились не только покупать сырьё, но и продавать готовые изделия, амулеты и эликсиры. Пока — для личного пользования, но там, глядишь, и продавать смогу... Посмотрим, не стоит забегать слишком далеко.

Я старался отвлечься планированием и прочими делами, включая охоту на Изнанке, но упущенная возможность не шла из головы. Я даже стал всерьёз подумывать о том, чтобы снять проститутку... н-да. С другой стороны, бледное подобие китайской дивы всё равно не катит...

Хмм. А что она, вообще, такое? Вернее даже — откуда она у них?

И, что важнее, нельзя ли самому обзавестись?

Благодаренье координатору... Серьёзно, нужно будет его как-то отблагодарить. Он выдал довольно много полезной информации по интересующему меня вопросу. Прежде всего, "дивы". Это, оказывает, редкая, но не уникальная разновидность духов, известная в сказках всего мира — "волшебная жена". Обычно является формой исполнения желания или даром герою от более сильных духов; можно даже просто купить. А-тлично... Буду знать, к чему стремиться. По сути, скорее всего, я уже сейчас могу попробовать найти подходящего духа...

И это подводит ко второй части интересной информации: контрактная магия.

Рабство в магических кругах не распространено. Бывают, конечно, всякие извращенцы, как и среди немагов, но широкого распространения нет ввиду отсутствия эффективных методов контроля, тем более, что способности Одарённых бывают весьма разнообразны. Вернее, они есть, но стоят слишком дорого, а когда ошейник стоит дороже раба — какой смысл?

Однако нельзя сказать и что его совсем нет. Хотя полноценное рабство очень редко, существет нечто другое: магические контракты.

Родоначальниками этой разновидности магии, как и контактов с иными мирами, являются опять же призыватели, и по большей части контракты применяются к духам, обговаривая и закрепляя права и обязанности сторон. Однако в отличие от обычных немагических договоров, Контракты являются вполне функциональными магическими артефактами; по сути, некоторые магические предметы и основаны на силе контрактов. Вроде как самые умелые специалисты этого направления могут заключать контракты и без материального якоря; причём в отличие от немагических договоров, такие контракты являются самыми крепкими, поскольку не обнуляются уничтожением якоря.

В любом случае, контракты можно использовать и между людьми; контрактные маги пользуются заметным спросом, и в продаже даже есть амулеты и амулетные бланки для самостоятельного заключения контрактов. Правда, их сила ограниченна, особенно при попытке навязать неравные условия; само свойство этой магии делает её в таком случае неустойчивой. Очень, очень интересно...

И, просмотрев доску объявлений, я заказал парочку контрактных амулетов.

Большинство таких заказов доставляется обычной курьерской службой, без помощи магии, так что мгновенной доставки ожидать не приходится, но мне и не к спеху — просто на всякий случай покупаю. Когда-нибудь непременно пригодится, но вряд ли в ближайшие дни... Что же до будущего — есть очень неплохой шанс, что в дальнейшем я смогу забирать покупки на месте. Главное, прокачать Автокарту — очень сильно подозреваю, что на более высоком ранге с ней можно будет прокладывать маршруты через Изнанку... Собственно, на третьем ранге подсказка уже обещала открыть связь секторов Изнанки и нормального мира, плюс должны автоматически отмечаться важные объекты — те же маяки — и увеличиться "радиус обзора", на котором вокруг меня составляется карта. И детализация ещё... Тоже, к слову, способность как минимум двойного назначения: на карту заносится не только то, что я вижу, но вообще всё вокруг на фиксированом расстоянии, так что при увеличении детализации будет видна, к примеру, внутренняя планировка зданий сквозь стены. Возможно, пригодится когда-нибудь.

Управляющему я помимо сообщения о новых торговых связях выдал денег на расширение производства — мебели, в основном. И предупредил, что лучше не воровать... Никаких угроз, просто он знает, что я маг, но не знает моих способностей... Зато знает, что я причастен к нейтрализации прежнего хозяина предприятия. Да и скорость налаживания контакта с китайцами, в общем-то, тоже неплохая рекомендация... Репутацию себе создаю, однако.

Однако, гринд-прокачка, бизнес-дипломатия, а отдыхать тоже нужно... Достала эта Изнанка с выискиванием монстров в пустоте, душа требует чего-нибудь... Хорошего. Раз уж с дивой не срослось... Я, к слову, кинул объявление с запросом информации, где можно себе такую приобрести, но когда ещё ответ будет... А пока что расслаблюсь, как получится.

Культурный отдых... Я неожиданно осознал, что у меня есть деньги, но нет представления, как их лучше потратить — в смысле, как на них достойно отдохнуть и развлечься. Впрочем, я и не собирался устраивать загул, просто отдохну дома от всей суматохи и напряжёнки последних дней...

Книга — лучший друг мага, желающего отдохнуть. Читая про главгероя на светском приёме я вспомнил китайцев с их церемониями... И вдруг понял, что хочу быть достаточно сильным и уважаемым, чтобы иметь возможность называть глупость глупостью и не следовать идиотским правилам, которые понапридумывали исключительно для того, чтобы выставлять себя выше других. Безумно раздражает всё это — церемонии, этикет, двусмысленности с намёками... Достаточно обычной вежливости без переусложнений.

Я вздохнул и отложил книгу. Боюсь, пока что мне придётся как раз-таки изучать различные формы этикета, поскольку связи необходимо продолжать развивать. Одна надежда, что немногие являются традиционалистами из "древних знатных родов"...

"Поздравляю с успехом. Продолжай в том же духе, но не забывай об осторожности" — гласило новое письмо Светланы. — "С азиатами — в особенности. В любом случае, отец хочет встретиться с тобой; до него наконец дошло, что с наскоку тут не взять. Это удобная возможность установить позиции, но решать тебе; если согласишься, место и время можешь назначить сам. Полагаю, ты вполне в состоянии произвести нужное впечатление, несмотря на возраст".

Хмм... Она права, оставлять это в подвешенном состоянии не стоит — хотя бы потому, что я продолжаю платить оборотням за каждые сутки. Ладно... Продолжу испытывать себя на поприще переговоров. Благо, Обаяние уже третьего ранга...

Первой мыслью было назначить встречу на городской площади, посреди людей, чтобы лишить оппонента возможности что-то выкинуть... но потом я осознал, что это невыгодно в первую очередь для меня. Я слишком молод, чтобы произвести серьёзное впечатление без применения магии, а её среди толпы я и сам не смогу использовать... Но и совсем в глушь удаляться тоже не слишком хорошо. Пожалуй, лучше всего подойдёт какой-нибудь закуток парка — не слишком на виду, и не слишком далеко от людей, а если кто-то заметит, всегда можно сказаться фокусником. И, пожалуй, оборотней стоит взять с собой... Похоже, эти ребята умеют производить впечатление, а это именно то, что мне сейчас нужно.

Анатолий Емельянов оказался решительно не таким, как я ожидал. Во-первых, он был моложе, чем я предполагал, не старше тридцати лет; во-вторых, выглядел не самоуверенным, а скорее усталым и депрессивным. И вдобавок черноволосый, в отличие от блондинистой Светланы...

Как и со мной, с ним была пара охранников, хотя и мои, и его находились в стороне, чтобы не привлекать внимания скоплением народа. А ещё с ним был Щука. Старый маг выглядел недовольным — несомненно, тем, что его оторвали от исследований — но всё же согласился играть роль... ну, не посредника, скорее — наблюдателя и миротворца. Поскольку отношения Щуки с Емельяновыми были основаны в первую очередь на его интересах, а я могу поставлять уникальные материалы, я согласился на его присутствие — ему выгоднее договориться по хорошему.

И да, я был намерен договариваться. Несмотря на, мягко говоря, некрасивое поведение Емельянова-старшего, оставлять за спиной врага с неизвестными планами я себе позволить не могу; другое дело, что условия договора будут совсем не теми, которые предполагались изначально.

— Я согласился на эту встречу из симпатии к вашей дочери — сообщил я, глядя в лицо Емельянову. Хмм, он и его охранники пришли в костюмах, я и оборотни — в обычной одежде... — Она показала себя намного лучше вас и как бизнесмен... бизнесвумен, и как человек.

Даже несмотря на то, что человеком является лишь частично... Хотя произносить этого я не стал.

— Возможно, вы уже знаете, что я нашёл торговых партнёров, которым поставляю уникальные компоненты с Изнанки.

Лицо Емельянова стало ещё более кислым; он кивнул.

— О своей безопасности я способен позаботиться как опосредованно — я кивнул в сторону оборотней — так и лично, Артём Егорович может подтвердить.

Теперь кивнул Щука. Хмм, сейчас, в полумраке парка можно было разобрать, что вокруг него собрался целый рой тусклых светляков...

— Между прочим, Артём Егорович, средства от низших духов не подскажете? Спать мешают...

— Было среди амулетов, что я вам отдал — отозвался он. — Надо бы новый смастерить, кстати...

Он достал из кармана записную книжку и сделал себе пометку. Видимо, из-за этого амулета я их раньше и не замечал вокруг него...

А ещё... Хмм. Прежде чем начинать беседу, я Изучил всех пришедших — к слову, у Емельянова неожиданно оказались Воля 13 и Разум 14, зато Интуиция всего 7, а Дух и вовсе 6. Определённо дочка в маму пошла... В любом случае, меня заинтересовала старая кепка, которую носил Щука. На его панели снаряжения она была показана как "Шляпа Волшебника" и открывала способность "Маг". Хмм...

— Прошу прощения, отвлёкся — снова обратился я к партнёру по переговорам. — В любом случае, изначально я хотел хотел работать с вашей... фирмой, но вы показали себя как очень сомнительного партнёра. Впрочем, если вам есть что сказать, готов выслушать.

Очень надеюсь, что есть... В конце концов, в надёжности китайцев я тоже не уверен, а класть все яйца в одну корзину не стоит. Но просто так "ладно, я вас прощаю" — не вариант... Остаётся надеяться, что он как-то выкрутится... наверняка Светлана помогла как-то.

— Я готов выплатить виру — неохотно произнёс Емельянов, поправляя галстук так, словно он его душил. — И заключить контрактный договор...

Да... Я это сделал. По итогам переговоров мы подписали один из тех контрактных бланков, которые мне ещё не доставили. Поскольку это магия, а не юриспруденция, текст был довольно простым: Емельянов обязуется выплатить виру в размере ста тысяч рублей (можно подумать, что у них это типовая сумма...), а я отказываюсь от каких-либо претензий по поводу его попытки "наезда". Помимо этого, он обязуется не предпринимать никаких агрессивных действий по отношению ко мне, моим родственникам и знакомым; я, соответственно, обещал продавать им материалы с Изнанки по мере возможности. Может статься, в чём-то меня и надурили, но договор был достаточно простым, чтобы очевидных подвохов не было, и в целом меня всё устраивало. Виру можно было взять деньгами, товаром или услугами, и не обязательно спешить; в принципе, сумма могла бы быть и больше, однако благодаря оборотням конфликт закончился, не начавшись. Ну да это всё равно к лучшему...

Бланк-свиток контракта остался у меня — я был наиболее заинтересованной в его сохранности стороной. Была мысль взять за счёт виры тот пулемёт... ну, посмотрим. Пока что я выменял у Щуки его кепку на кусок дерева Изнанки...

— Ну, благодарю за помощь — произнёс я, обращаясь к своей охране. — Если что, тоже обращайтесь. Если смогу — помогу, хотя бесплатно и не обещаю...

В моём текущем положении я вполне могу говорить такое, не испытывая неловкости; я действительно обладаю некоторыми возможностями, достаточными, чтобы помочь... По крайней мере, в некоторых случаях. Тем более, маги ощутимой силы — а низшие духи её подтверждают — вообще обладают авторитетом сами по себе, и это вполне может им пригодиться. Оборотни кивнули, и мы пожали друг другу руки. Хорошо бы и с ними контракт заключить, о взаимном ненападении, к примеру... Поговорю об этом с вожаком, когда мой заказ пришлют.

Стоит ли рассказывать родственникам, вот вопрос... Наверное, стоит. Но вот спешить не стоит — подожду, пока родители приедут домой. В конце концов, до того времени может произойти что угодно, в корне изменив ситуацию... Последние две недели это показали с уверенностью. Самое странное, что я уже воспринимаю всё как норму... Быстро приспособился.