И Смарт не преминула бросить это ему в лицо. — И если вас уволят из СильверДельта, то только вас одного. У меня контракт с компанией, а не с вами, Эл. Но большое вам спасибо за попытку погладить меня по головке. Кстати, где вы?
— Я еду на футбольный матч к Бену, — ответил Бирнбаум.
— Футбольный матч вашего ребенка начнется только в половине пятого, Эл, — сказала Смарт. — Вам нужно получше соврать той, у кого на экране есть ваш календарь. Вы едете на встречу с поклонницей, с которой познакомились на собрании Ассоциации телерадиовещателей, не так ли?
— Не знаю, о ком вы говорите, — уперся Бирнбаум.
Смарт вздохнула, а затем Бирнбаум услышал, как она тихо сосчитала до пяти. — Знаете что? Вы правы. Я не ваша мать, — сказала она. — Если вы снова хотите трахнуться с какой-нибудь фанаткой, я не против. Просто имейте в виду, что когда у вас два квартала в минусе, Уолтер по умолчанию не так свободно платит деньги, как это было, когда вы были его главным добытчиком. И помните, что у вас нет брачного контракта, а Джудит, в отличие от вашей второй жены, не глупа, но вы можете быть таким, и именно так она заставила вас отказаться от брачного контракта. Я надеюсь, что это стоит того, чтобы потешить ваше немолодое самолюбие и три минуты упражнений.
— Я ценю эти звонки, Луиза, — сказал Бирнбаум. — Особенно ваши тонкие замечания по поводу моей сексуальной техники.
— Проводите меньше времени, трахаясь с поклонницами, и больше времени уделяйте своему шоу, Эл, — посоветовала Смарт. — Вы сдуваетесь не потому, что ваша политика внезапно стала непопулярной. Вы сдуваетесь, потому что вам становится лень и скучно. Вы становитесь ленивым и скучающим в этом бизнесе, и знаете что? Вы вылетите из бизнеса. И тут фанатки иссякнут.
— Спасибо за этот образ, — поблагодарил Бирнбаум.
— Я не шучу, Эл, — сказала Смарт. — У вас есть квартал, чтобы все исправить. Вы это знаете, и я тоже. Вам лучше приступить к работе. — Она отключилась.
* * *
Его догнали, когда он выходил из вестибюля отеля. — Мистер Бирнбаум, — обратился к нему молодой человек.
Бирнбаум поднял руку и попытался продолжить путь. — Сейчас я не могу раздавать автографы, — ответил он. — Опаздываю на футбольный матч моего ребенка.
— Я пришел не за автографом, — продолжил молодой человек. — У меня к вам деловое предложение.
— Вы можете направить их моему менеджеру, — прокричал Бирнбаум в ответ молодому человеку, пока тот догонял его. — Именно за это я плачу Чаду: за разработку деловых предложений.
— На двенадцать процентов меньше в этом месяце, мистер Бирнбаум? — окликнул его молодой человек, когда он направился к вращающейся двери.
Бирнбаум обошел всю вращающуюся дверь по кругу и вернулся к молодому человеку. — Извините? — недоуменно спросил он.
— Я спросил: "Упали на двенадцать процентов?" — сказал молодой человек.
— Откуда вы знаете о моих показателях? — спросил Бирнбаум. — Это конфиденциальная информация.
— Ведущему ток-шоу, который тратит столько времени, сколько вы, на ссылки на просочившиеся документы и видео, не стоит задавать подобный вопрос, — ответил молодой человек. — На самом деле, мистер Бирнбаум, не так уж важно, откуда я знаю ваши цифры. Важно то, как я могу помочь вам увеличить эти показатели.
— Извините, я понятия не имею, кто вы, — заметил Бирнбаум. — Как следствие, понятия не имею, почему я должен заботиться о вас или слушать вас.
— Меня зовут Майкл Вашингтон, — сказал молодой человек. — Сам по себе я не тот, о ком вам следует особенно заботиться. Возможно, вы захотите послушать людей, которых я представляю.
— И кто же они? — спросил Бирнбаум.
— Группа, которая понимает преимущества взаимовыгодных отношений, — сказал Вашингтон.
Бирнбаум улыбнулся. — И это все? Вы серьезно? Темная, таинственная группа? Послушайте, Майкл, время от времени я могу увлекаться теориями заговора — они забавны, и слушатели их любят. Это не значит, что я думаю, будто они действительно существуют.
— Они не темные и не таинственные, — возразил Вашингтон. — На данный момент они просто предпочитают сохранять анонимность.
— Как это мило с их стороны, — с сарказмом высказался Бирнбаум. — Если они серьезно относятся к тому, чего хотят, и у них есть имена, они могут поговорить с Чадом. В противном случае вы напрасно тратите мое и ваше время.
Вашингтон протянул Бирнбауму свою визитку. — Полностью понимаю вас, мистер Бирнбаум, и приношу извинения за то, что отнял у вас время. Однако, если вы передумаете, вот как вы можете связаться со мной после завтрашней встречи с Уолтером.
Бирнбаум не взял карточку. — У меня на завтра не назначена встреча с Уолтером, — сказал он.
— Если у вас ее нет в расписании, это не значит, что у вас ее не будет, — сказал Вашингтон. Он слегка помахал карточкой.
Бирнбаум ушел, не взяв ее и не оглянувшись на Вашингтон.
Он опоздал на футбольный матч Бена. Команда Бена проиграла.
* * *
Бирнбаум закончил свое утреннее шоу и отправлял сообщение своей новой живой игрушке о возможности еще одной встречи в отеле, когда поднял глаза от своего комма и увидел Уолтера Кринга, ростом в шесть футов десять дюймов, стоящего прямо перед ним.
— Уолтер, — сказал Бирнбаум, стараясь не потерять самообладания при виде своего босса.
Кринг кивнул в сторону комма Бирнбаума. — Передаешь сообщение Джудит?
— Почти, — сказал Бирнбаум.
— Хорошо, — сказал Кринг. — Она замечательная женщина, Эл. Самое разумное, что ты когда-либо сделал, это женился на ней. Ты был бы идиотом, если бы упустил ее. Можешь передать ей, что я так и сказал.
— Так и передам, — сказал Бирнбаум. — Что привело вас сегодня на соляные копи, Уолтер? — Студии звукозаписи СильверДельта располагались на первых двух этажах здания компании в Вашингтоне, округ Колумбия; офис Уолтера занимал весь четырнадцатый этаж, а на крышу можно было подняться на вертолете, которым он ежедневно пользовался для поездок на работу из Аннаполиса. В любой день генеральный директор СильверДельта редко опускался ниже десятого этажа.
— Я кое-кого увольняю, — сказал Кринг.
— Простите? — губы Бирнбаума скривились, как будто он проглотил кусок квасцов.
— Элис Валенту, — сказал Кринг. — Мы только что подвели итоги квартала. Она слишком долго была в минусах и не собирается выходить в плюс. Пора двигаться дальше. И ты знаешь, как я отношусь к таким вещам, Эл. Увольнять людей — это не то, чем ты занимаешься на ферме. Ты должен уметь стрелять в собственную собаку, ты должен уметь увольнять своих людей. Это уважительно.
— Полностью согласен, — сказал Бирнбаум.
— Знаю, что ты согласен, — сказал Кринг. — Это лидерство 101 [отсылка к книге Джон Бальдони. "Золотая книга лидера. 101 способ и техники управления в любой ситуации"].
Бирнбаум сглотнул и кивнул, внезапно почувствовав, что ему нечего сказать.
— Я просто рад, что ты не заставил меня спуститься сюда ради тебя, Эл, — сказал Кринг, наклоняясь к нему так, как он, вероятно, не мог сделать, будучи двухметрового роста, но это заставило Бирнбаума отчетливо осознать, насколько он был бета-самцом в данной конкретной ситуации. Ему потребовалось настоящее усилие воли, чтобы не отвести взгляд. — Ты бы не вынудил меня, правда? — спросил Кринг.
— Конечно, нет, Уолтер, — сказал Бирнбаум. Он даже включил свой сценический голос, чтобы произнести это, потому что, если бы он говорил своим обычным голосом, тот сломался бы.
Кринг выпрямился и похлопал Бирнбаума по плечу. — Это то, что я хотел бы услышать. Мы должны как-нибудь пообедать вместе. Прошло слишком много времени.
— Я бы с удовольствием, — солгал Бирнбаум.
— Отлично, — сказал Кринг. — Я попрошу Джейсона все подготовить. Возможно, где-нибудь на следующей неделе.
— Прекрасно, — сказал Бирнбаум.
— А теперь, Эл, ты должен меня извинить, — сказал Кринг. — Не каждая встреча, которая состоится у меня сегодня, будет такой же приятной, как наша. — Бирнбаум кивнул в знак согласия, и Кринг, не сказав больше ни слова, направился по коридору в восьмую студию, которая вскоре станет бывшим рабочим местом Элис Валенты.
Бирнбаум подождал, пока Кринг скроется из виду, и одновременно выдохнул и вздрогнул. Он полез в карман брюк, якобы за брелоком от автомобиля, но на самом деле, чтобы проверить, не обмочился ли.
Комм Бирнбаума завибрировал, оповещая о поступившем сообщении. Там было написано: "Когда вы хотите встретиться?" Бирнбаум начал было писать в ответ, что, если подумать, на этой неделе не получится встретиться еще раз в отеле, когда понял, что сообщение пришло не от его живой игрушки. Он изменил текст.
Кто это? написал он и отправил.
Это Майкл Вашингтон, последовал ответ.
Откуда вы знаете этот адрес? послал Бирнбаум. Это был его личный комм; у него сложилось впечатление, что адрес знали только Джудит, Бен, Луиза Смарт и новая игрушка.
Точно так же, как я узнал, в каком отеле вы были с женщиной, которая не является вашей женой, говорилось в ответе. Вам следует меньше думать об этом и больше думать о том, как сохранить свою работу, мистер Бирнбаум. Хотите встретиться?
Он хотел.
* * *
Они встретились в "Боннер'з", баре с деревянными панелями, который использовали люди, снимающие развлекательные шоу, когда политики встречались с темными фигурами.
— Прежде чем мы сделаем или скажем что-нибудь еще, мне нужно знать, откуда вы так много знаете обо мне, — заявил Бирнбаум, даже не утруждая себя любезностями, когда Вашингтон сел в его кабинку. — Вы в курсе моих личных и профессиональных дел так, как никто другой в мире не знает и не должен знать.
— Луиза Смарт знает, — мягко ответил Вашингтон.
— Значит, вы получаете информацию от нее? — с подозрением спросил Бирнбаум. — Вы платите моему продюсеру за то, чтобы она шпионила за мной? Не так ли?
— Нет, мистер Бирнбаум, — сказал Вашингтон. — После десяти лет работы вам следовало бы лучше знать своего продюсера.
— Тогда как вы это делаете? Вы работаете на правительство? Наше правительство? Чье-то еще? — Бирнбаум неосознанно перешел на параноидальную риторику, которая принесла ему большую известность в прежние годы. — Насколько обширна сеть слежки за мной? Вы следите за другими людьми, кроме меня? Как высоко это поднимается? Потому что, клянусь вам, я буду следить за этим, насколько это возможно. Рискуя собственной жизнью и свободой.
— Вы действительно верите, что против вас существует правительственный заговор, мистер Бирнбаум? — спросил Вашингтон.
— Скажите мне вы, — ответил Бирнбаум.
Вашингтон вынул свой комм. — Ваш комм, — сказал он.
— А что мой комм? — спросил Бирнбаум.
— Дайте его мне на минутку, пожалуйста, — попросил Вашингтон.
— Вы прослушивали мой комм? — воскликнул Бирнбаум. — Вы подключены к сети с самого начала!
— Ваш комм, пожалуйста, — повторил Вашингтон, все еще протягивая руку. Бирнбаум с некоторым трепетом отдал ему устройство. Вашингтон взял его, несколько раз провел по экрану, нажал на него и вернул Бирнбауму. Тот в замешательстве посмотрел на него.
— Вы показываете мне программу "Глас в пустыне", — сказал он.
— Да, — подтвердил Вашингтон. — Это бесплатная программа, которую вы рассылаете, чтобы люди могли послушать ваше шоу, а затем отправлять текстовые или голосовые комментарии вместе с метками местоположения, чтобы вы знали, откуда берутся комментарии, когда читаете или проигрываете их в эфире. Это означает, что ваша программа может отправлять и получать аудио, а также отслеживать ваши перемещения. А поскольку она была создана по дешевке программистами с фиксированной ставкой, которые зарабатывают на быстром и неаккуратном создании таких программ, как ваша, взломать ее невероятно легко.
— Подождите, — не понял Бирнбаум. — Вы использовали мою собственную программу против меня?
— Да, — ответил Вашингтон. — С программистами вы получаете то, за что платите, мистер Бирнбаум.
— А как же Уолтер? — спросил Бирнбаум. — Вы сказали, что я встречусь с ним, и я встретился. Откуда вы это знаете?
— Ежемесячные показатели были не на высоте, — сказал Вашингтон. — Квартал подходил к концу. Были ведущие шоу, которые отставали. Кринг известен тем, что лично увольняет людей. Поэтому я высказал предположение. Рассчитайте шансы, мистер Бирнбаум, на то, что вы сможете увидеть Уолтера Кринга сегодня. И поскольку я внушил вам мысль о том, что у вас будет встреча, подойдет любая встреча, которая у вас могла быть. После этого требовалось просто следить за вашим коммом, чтобы поймать вас после того, как "встреча" состоялась.
Бирнбаум убрал свой комм с неким выражением лица.
Вашингтон уловил это. — Вы разочарованы, не так ли? — заметил он. — Я не из правительства. За вами не следит глобальный заговор.
— Не будьте глупцом, — сказал Бирнбаум. — Я уже говорил вам, что лично не занимаюсь подобными вещами. — Выражение его лица не изменилось.
— Приношу свои извинения, — ответил Вашингтон. — Мне жаль, что у меня нет более гнусных связей в темных уголках национальной и глобальной политики.
— Тогда кто же вы? — спросил Бирнбаум.
— Как я уже говорил вам ранее, представляю группу, которая хочет предложить вам решение ваших текущих проблем, — повторил Вашингтон.
Бирнбаум чуть было не спросил: "Кто на самом деле ваши клиенты?", но его отвлекли слова Вашингтона. — И в чем, собственно, моя проблема?
— А именно, что вы все быстрее теряете слушателей на своем пути к тому, чтобы стать второстепенным участником национальной политической дискуссии, — ответил Вашингтон.
Бирнбаум подумал, не оспорить ли это утверждение, но понял, что на самом деле это не даст ему никаких ответов, поэтому решил промолчать. — И как ваши друзья предлагают это исправить? — спросил он вместо этого.
— Предложив вам тему для обсуждения, — сказал Вашингтон.
— Это взятка? — спросил Бирнбаум. — Плата за поддержку определенной точки зрения? Потому что я этого не делаю. — На самом деле он делал это один, или два, или десять, или больше раз, в сделках, которые на самом деле часто заключались в этом же баре "Боннер'з". Бирнбаум сопоставил это со своими моральными принципами, решив, что, как правило, он все равно сказал бы это, так что то, что он делал, было просто незаконным, а не неэтичным. Однако, всегда было важно быть неподкупным. Это давало тем, кто пытался подкупить, чувство выполненного долга.
— Здесь нет денег, которыми можно было бы заплатить, — отметил Вашингтон.
Бирнбаум снова скорчил гримасу. Вашингтон рассмеялся. — Мистер Бирнбаум, у вас более чем достаточно денег. По крайней мере, на данный момент. То, что предлагают мои клиенты, — это нечто гораздо более ценное: возможность не только вернуться к славе и личной власти, которые вы занимали не так давно, но и превзойти их. Когда-то вы были четвертым аудиоведущим в стране, хотя и не очень долго. Мои клиенты предлагают вам шанс занять первое место и оставаться там столько, сколько вы захотите.
