Шаман нехотя отвлекся от умных мыслей. Лузга щерил рот с выбитыми передними зубами, пустая кружка подрагивала в руке.
-Давай налей мне вина!
Воины кругом заулыбались, ожидая развития событий. Шамана так и подмывало врезать этому уроду, но он сдержался. Все же не враги, просто темнота необразованная. Лузга вскочил:
-Магик, ты чего-то не понял? Язык проглотил?
-Оставь его,— сказал Гнедко.
-Я хочу, чтобы он показал, что умеет, а то строит из себя непонятно кого...
Шаман почувствовал, как его грубо схватили за капюшон, затрещала ткань. Терпение мага лопнуло. Рука скользнула назад и вверх. В последний момент Шаман умерил удар, чтобы не покалечить глупца, палец коротко клюнул обидчика в шею. Лузга застыл как громом пораженный, глаза изумленно расширились. Точка забвения обездвиживает тело на пару часов, как раз хватит, чтобы обдумал свое поведение, решил маг.
Случай с Лузгой посчитали типичным колдовством, но придирки закончились, воины старались просто не замечать Шамана.
К исходу второй кварты наткнулись на длинные шпили. Материал напомнил Шаману металл, виденный в кузне. Зета предположила, что внизу находится крепость Занд, ее гарнизон когда-то защищал протекторат Рэндол с моря, а шпили служили системой связи. Антенны расходились по спирали, крайние постепенно скрывались в песке.
Запахло водой и сладковатым разложением. Барханы стекали в обманчиво спокойное море, названное Внешним. На пляже валялись выброшенный плавун, буро-зеленые комки водорослей и трупики рыб. Недавно отбушевал шторм, вода еще не очистилась от грязи. Разгоряченным воинам эта взвесь не стала помехой — спешили искупаться, словно моря ни разу не видели. Нары сгрудились подальше от линии прибоя, мордами уткнулись в торбы с кормом. Гнедко привычно оглядел горизонт в трубу, раздалась команда на привал. Люди бросились в воду. Шаман остался на месте: Зета предостерегала, что во Внешнем море водятся разные чудовища, не стоит искушать судьбу.
Воины плескались в мутной воде, как лягушки в болоте, некоторые звали магика. Лузга крикнул, чтобы не трусил, утонуть не дадут. Шаман сказал, что тут опасно, в ответ раздался дружный смех. Люди барахтались на волнах, счастливые как дети. А может, обойдется? Шаман махнул рукой, бросил плащ на горячий песок и улегся загорать. К этому морю у него никакого доверия нет. Пусть смеются над мнимой трусостью, есть еще и предчувствия.
На лицо упала тень. Шаман приоткрыл глаза. Со старшины стекали капли. Вытираясь широким полотенцем, он заметил:
-Зря не освежился, вода — чудо. И где ты увидел опасность? Такое же море, как у нас.
-Чувствую неладное...
-Серьезно? Эй, бойцы, хватит плескаться, маг чует что-то.
-Да брось, старшина!— раздались крики.— Когда еще искупнемся... чует он, видите ли...
-Вылезайте, я сказал!— рявкнул Гнедко.— Раскрякались, будто утки на пруду.
Люди нехотя полезли из воды, красноречивые взгляды испепеляли Шамана. Передний воин как раз переходил влажный гребень, когда песок под ногами вздрогнул. Холмик зашевелился, его верхняя часть съехала в сторону. Воин заорал от ужаса. Из земли на него смотрел огромный немигающий глаз.
В следующее мгновение пляж взорвался. Люди повалились кеглями, под песком задвигалось могучее тело. Застигнутая штормом на мелководье, гигантская камбала выпрыгнула на берег и заснула, сморенная жарой, а теперь ее разбудили. В море раздался хлопок, показался плоский хвост. Его лопасти шумно забили по воде — чудище стремилось вернуться домой. Песок вздыбился — воины полетели по пляжу игрушечными солдатиками. Кто-то кричал от боли в сломанной руке, некоторые пытались встать на ноги, остальные катались по обезумевшей земле.
Шаман вскочил, растерянность длилась недолго, сотворил стаз — последнее выученное заклинание. Маг его еще не пробовал, чара требовала предельной концентрации и больших затрат энергии. Шаман справился. Стаз накрыл колпаком территорию диаметром в несколько десятков метров. Волны замерзли, песок повис в воздухе. Камбала замерла, словно разбитая внезапным параличом. Люди застыли в нелепых позах.
-Тащи их сюда,— процедил сквозь зубы Шаман.— Долго я не продержу...
Гнедко кивнул и побежал к неподвижным телам. Несколько воинов, не попавших в поле стаза, бросились помогать. Когда последних обездвиженных вынесли из опасной зоны, Шаман с облегчением опустил руки. Помятая камбала рванулась к морю, хвост в последний раз щелкнул по воде.
На берегу постанывали раненые горе-пловцы. Хмурые воины стряхивали налипший песок, бездумно таращась в коварное море.
-Искупались, мля,— подвел итог старшина.
Нары разбежались по пустыне, старшина отрядил людей на поиски. Товарищи отнесли раненых подальше от воды, под защиту шпилей. Несколько человек сломали руки, трое — ноги, остальные отделались синяками и растяжениями. Гнедко и Шаман избежали увечий.
-Вот что, бойцы,— начал старшина.— Если маг сказал прыгать, вы прыгнете! Если запретит что-то делать, вы должны повиноваться. Его дали нам для собственной безопасности, он способен оградить нас от таких вещей, с которыми мы и не сталкивались. Слушаться Шамана, как меня самого! Вам все понятно?
Воины угрюмо кивали. Все видели, как молодой маг спас их от гигантской камбалы. Здесь не помогли бы ни меч, ни копье, ни воинские умения. Все равно что пытаться голыми руками остановить горную лавину.
Старшина подождал, пока подчиненные прочувствуют ситуацию, и продолжил:
-А теперь Шаман осмотрит ваши пустяковые раны. Я бы заставил таких тупоголовых ковылять и так, но маг настаивает.
Гнедко рычал на воинов, а внутри пылала злоба на себя самого, что не верил в полезность Шамана. А тот уже врачевал потерпевших. Шины окутывали сломанные конечности, маг сводил вместе осколки костей. Очередь дошла до Лузги, нога которого торчала под неестественным углом. Он подвывал от боли, но от Шамана отмахнулся, присовокупив пару соленых словечек. Лишь увидев под носом увесистый старшинский кулак, воин дал себя осмотреть. Лицо выражало кроткую покорность начальству, которое отдавало подчиненное тело как минимум на расчленение колдуну.
На ночь выставили двух часовых — близость моря обязывала. Люди потихоньку осознавали, что рейд в пустыню — далеко не увеселительная прогулка. Шаман еще раз осмотрел раненых — те уже перешучивались,— подпустил на помощь выздоравливающим организмам энергию эйнджестика.
Маг вымотался. Стаз отнял много сил, лечение забрало последние крохи. Шаман провалился в сон, как только прилег на плащ.
Вместе с дедушкой он собирает на поляне лечебные травы. Маленький, бегает по лугу, сандалии сбивают бутоны цветов. Внезапно толчок, резкая боль пронзает ногу. Он наклоняется, страх замораживает тело. В траве лежит толстая змея, ее немигающий взгляд гипнотизирует. Гадюка шипит, кольца распрямляются, шорох чешуйчатой кожи затихает в стеблях. Он осматривает ступню, из двух ранок выступают капельки крови. Яд уже бежит по телу, руки немеют! Он зовет дедушку на помощь.
Посреди ночи раздался испуганный крик. Шаман тут же проснулся. Кричал часовой, указывая рукой в небо. Шпили окутывала зеленоватая дымка, а высоко в небе сияло северное сияние. Хотя нет, мерцающие волны складывались в нечто осмысленное, какие-то слова. Надписи менялись, словно в световой рекламе. Шамана озарила догадка:
-Зета, ты видишь это? Можешь прочесть?
-Да, это мой родной язык. Так. "Используйте Весы Судьбы... только над морем, иначе протекторат погибнет".
-Так вот как работала связь. Крепко строили в те времена, до сих пор система действует. Но послушай, это ведь предупреждение!
-И кто-то ему не внял, из-за этого весь протекторат Рэндол оказался погребен под песком,— упавшим голосом произнесла Зета.
-Мастер Шаман, нам обязательно нужно вернуться в кузню и просмотреть бумаги из сейфа. Надо узнать, кто повинен в этом злодеянии!— воскликнул Бурун.
-Сделаем,— пообещал Шаман и крикнул: — Не волнуйтесь, это свечение не причинит вреда!
-Ну, раз маг говорит...— протянул один из воинов и устроился досматривать прерванный сон.
Другие тоже стали укладываться. Зеленое сияние постепенно исчезло, а Шамана грела мысль, что воины не называют его уже презрительно магиком.
Утром Шаман осмотрел раненых. Под воздействием магии кости срослись так, словно и не ломались. Шины снял со всех, кроме Лузги. Перелом у него оказался самым сложным, и Шаман решил подождать денек. Воины с недоверием потирали еще вчера больные руки-ноги, на лицах расцветали неуверенные улыбки. Лузгу товарищи подсадили на спину нара, тот ворчал оттуда:
-Все люди как люди, а я как эльф на блюде.
-Не ворчи,— посоветовал Гнедко.— Радуйся, что жив остался.
Отряд двинулся к далеким горам, все дальше уходя от Внешнего моря. Светел лениво карабкался по небосклону, дни становились все короче. Пустыня замерла, готовясь к зимней спячке. Легкий ветерок ласкал барханы, летняя жара ушла. В другое время Шаман насладился бы спокойным путешествием, но сейчас все мысли устремлялись к скалам, где маг надеялся найти демона-похитителя.
Нары двигались неторопливо. На дальних переходах их не понукали, в таком темпе они могли бежать, казалось, бесконечно. Шамана уже бесила эта медлительность, надоели вяленое мясо и затхлая вода. Словно избавление, чарующим звуком загудела раковина.
-Стойте, рядом вода!
Нары остановились. Старшина с недоумением оглядел окрестности — кругом лежал скучный песок без всяких признаков оазиса. Лузга многозначительно покрутил пальцем у виска. Шаман кликнул — вот оно что! В песке темнела толстая колонна, уходящая вниз. Маг спрыгнул с нара и подошвой сапога очистил поверхность металла. В самом центре вогнутой воронки показался люк. Воины помогли вывинтить тяжелый кругляш, из дыры потянуло прохладой. Внутри сооружения плескалась прозрачная вода, точно в глубине бил подземный ключ.
-Это водонапорная башня,— пояснил Бурун.— Стенки покрыты тонким слоем серебра, нанесенным с помощью магии, поэтому вода всегда свежая. Вверху предусмотрен дождевой слив для пополнения запасов. Раньше тут случались настоящие ливни,— с грустью закончил старик.
Люди с наслаждением пили вкусную воду, не подозревая, сколько веков она хранится. Шаман не переставал удивляться развитости погибшей страны. Кому это мешало?
Находка пришлась кстати. Воины вылили остатки затхлой жидкости, в бурдюках заплескалась чистая вода. Повеселевшие нары бежали резвее, да и люди приободрились, кто-то даже затянул песню.
Гнедко подъехал к магу:
-А с тобой не пропадешь, а?
-Не всем же мечами махать,— ответил польщенный Шаман.
-Да, что-то в твоей магии есть...
Прошло две кварты. Горы приблизились, острые пики дырявили небо. Все чаще попадались крыши строений, торчащие из песка, словно археологические памятники,— Шаману казалось, что они едут по огромному кладбищу. В небе плыли облака, далеко впереди бушевали осенние грозы, воздух чертили ветвистые молнии. Воины затаив дыхание наблюдали, как гоняет по небу Торос темных богов.
Шаман теперь ощущал, о чем ему говорили Илия и Румашир. На стыке гор с пустыней ворочалось нечто темное, рвущееся наружу. Внутренний компас вел мага, чувства обострились до предела. Когда впереди показалась черная двурогая скала, Шаман понял, что они нашли прибежище демона.
В камне древние строители вырубили огромную голову кобры. Ее капюшон раскинулся в стороны, достигая соседних отрогов. Чешуя переливалась в неверном вечернем свете, иссиня-черные блики создавали иллюзию, что змея подрагивает перед атакой. Глаза вспыхивали красноватыми огоньками, пасть ощерилась в грозном оскале. Клыки охраняли проход внутрь горы. Вызывая мистический страх, в глубине мерцал призрачный свет.
-Лана-благодетельница!— воскликнул старшина.— Кто построил такой ужас?
-Храм Ширы,— прошептала Зета.— Богиня коварства и обмана, дочь Морганы — повелительницы смерти. Я думала, ее последователей уничтожили еще при моей жизни, но Рэндол пал, а эта мерзость еще существует.
-Зло живучее добра,— подтвердил Бурун.
Отряд остановился. Воины со страхом оглядывали странное сооружение. Не надо быть магом, чтобы почувствовать почти осязаемое зло, струящееся меж камней. Шаман кликнул. Двурогая скала впитывала эйнджестик, ярко-желтые потоки пронизывали камень. Демону требуется огромное количество энергии, но для чего? Размышления прервал Гнедко:
-Ты уверен, что это то место?
-Несомненно.
-Так я и думал. Что теперь?
-Пойду туда.
-Копыта Рогатого, лучше бы мы нашли завод! Я пойду с тобой,— заявил старшина и обратился к воинам: — Маг говорит, что нужно идти внутрь. Заставлять никого не буду, есть добровольцы нам в помощь?
Воины нерешительно мялись. Каждый из них без раздумий бросился бы на живых врагов, но как драться с потусторонними силами? Этот колдун знает, что делает, вот пусть и идет, ему не привыкать. Вперед выступил Лузга:
-Я пойду. Неужели уступлю какому-то магу?
-Троих хватит,— спас положение Шаман.— В узких проходах только мешать друг другу будем.
Воины шумно выдохнули, старшина поморщился.
-Встанете лагерем неподалеку, если к утру не вернемся, скачите назад. Доло жите лорду Гурану, где находится это место. Разговорчики! Если мы не справимся, то и вам лезть нечего. Лузга, оставь копье, возьми меч, арбалет, колчан и паклю для факелов. Шаман, готов? Хорошо, идем, тянуть нечего. И да помогут нам боги!
ГЛАВА 14
Они подошли к храму. Клыки возвышались в человеческий рост, будто застывшие часовые. Камень сверху покрывал зеленоватый мох. Издалека казалось, что кобра бросилась на врага, да так и застыла с капельками яда на зубах. Гнедко запалил факел, блики забегали по ребристому тоннелю.
В магическом зрении стены замерцали. Шаман вырвался вперед — огонь факелов его только слепил. Лузга шел последним. Где-то гулко капала вода, воин поминутно оглядывался. Звук отдавался в коридоре шлепками, словно кто-то невидимый крался следом. Лузга крепче сжал арбалет, палец подрагивал на спусковом крючке. Коридор уводил в каменный желудок кобры. Пол блестел в лужицах влаги, ноги скользили. "Гадюка пустила слюну и скоро нас переварит,— подумал Лузга.— И чего я согласился, с детства ведь змей боюсь?"
Шаман ушел далеко вперед, Гнедко не отставал. Факел двигался из стороны в сторону, ощупывая стены в поисках боковых ответвлений. Лузга тихо выругался — не покидало ощущение, что его преследуют. Глаза до рези всматривались во мрак, который сгущался за спиной. Вдруг что-то холодное упало за шиворот. Лузга сдавленно вскрикнул. Факел зашипел по мокрой стене, ноги предательски подвернулись.
Гнедко не успел отскочить, да и куда денешься в узком коридоре? Шаман среагировал быстрее. Жезл стукнул в камень, но инерция двух тел увлекла мага за собой. Оружие прочертило в стене глубокие борозды, клубок из тел покатился по желобу. Лузга кряхтел внизу, сверху восседал Гнедко, а Шаман извивался впереди, стараясь замедлить скольжение. Коридор оборвался, троица впечаталась в закрытую дверь. Некоторое время напряженно прислушивались. Грохот от падения слышен было, наверное, и снаружи, но никто не торопился карать людей, нарушивших покой древнего храма.
