Безумие стали

Аш-Гир спускался всё ниже, факел исправно светил зеленым огнем. Чара покорно следовал за хозяйкой, желтые глаза ирбиса мерцали в темноте, словно крохотные звездочки. Вверху стены коридоров покрывала изморозь, здесь же блестел голый камень, шершавый и холодный. Вскоре Эния почувствовала, что воздух потеплел. Они вышли из тоннеля и оказались в просторной пещере. Её потолок укрывал мох, заливающий всё вокруг изумрудным светом. Посредине зала раскинулась зеркальная гладь озера. Эния подошла ближе и затаила дыхание. Сквозь прозрачную толщу виднелось дно с пушистыми водорослями, похожими на огромные цветки, в глубине угадывались очертания еще более причудливых растений, а меж застывших лепестков скользили серебристые рыбки. Посредине возвышался покатый валун, касавшийся верхушкой потолка пещеры. На поверхности озера изредка лопались пузырьки, пахло серой и мускусом. Эния коснулась воды.

— Теплая!

— Озеро Покоя, как и наши кузни, согревает жар недр, — сказал Аш-Гир. — Если искупаться в нем, то отступят все болезни, а Хозяйка Гор добавит к жизненному пути несколько лишних миль.

— Ух ты! Теперь я понимаю, почему вы такие долгожители.

— Гм, главное не оставаться в воде надолго, а то можно остаться навсегда. Видите тех рыбок? Это цвирги, которые не вняли предупреждению. Хотите искупаться?

— Благодарю покорно. Я прекрасно себя чувствую, да и до старости мне далековато.

— Я пошутил, — с улыбкой сказал Аш-Гир. — Сплавайте до островка и обратно, усталость сразу отступит.

— А ты будешь стоять и подглядывать?

— Что вы, я искупаюсь с другой стороны.

Аш-Гир кивнул и поковылял в обход озера. Вскоре его заслонил валун. Эния вздохнула и посмотрела на Чару — тот сидел на берегу и с живейшим интересом наблюдал за снующими в глубине рыбами. Помыться всё-таки надо, решила девочка. Пока она тащила принца-коротышку, вся вспотела и пахнет уже непонятно чем. А вдруг он просто спрятался, и, войди она в озеро, сразу выскочит, чтобы опять пошутить?

— Аш-Гир! — крикнула девочка.

— Я здесь, маленькая леди! — донеслось из-за камня.

— Что ты там делаешь?

— Плыву к острову. Вода замечательная!

Эния вновь вздохнула и начала раздеваться. Мягкая шубка соскользнула с плеч, девочка сняла шерстяное платье, унты и осталась в одной нательной рубашке. Хоть в пещере и не было холодно, но по коже побежали мурашки. Эния подошла к воде и попробовала её ногой — теплая, как парное молоко. Чара уже стучал лапой по синей глади, стремясь поймать далеких рыбешек, во все стороны летели брызги. Набросив поводок на ближайший камень, Эния решилась.

Вода в озере оказалась тягучей, словно масло, но девочка легко плыла вперед, даже не прикладывая усилий, чтобы удержаться на поверхности. Казалось, её подхватила и несет мягкая ладонь дружелюбного великана. Кожу чуть пощипывало, запах серы уже почти не ощущался. Эния лениво взмахивала руками и кончиком языка пробовала воду на вкус — горькая. Отплевавшись, она в несколько гребков достигла валуна. Здесь рос такой же мох, как на потолке пещеры, но только он не светился. Эния опустилась на пушистое покрывало, чувствуя в теле необыкновенную легкость. Все тревоги отступили, хотелось лежать вот так вечно, смотреть на зеленые огни и радоваться покою.

— Аш-Гир, как тут хорошо!

— Я знал, что вам понравится, маленькая леди.

— Хватит уже обращаться ко мне на вы! Я младше тебя. Кстати, сколько ты прожил зим в действительности?

— Шестнадцать.

— Так мало? Я всё же думала, что ты гораздо старше.

— Мой отец давно желал наследника и не оставлял попыток всю жизнь. До меня родились две девочки, ты видела их в самоцветном чертоге.

— Вот видишь, если захотеть, можно нарожать кучу детишек, просто вы плохо стараетесь.

Аш-Гир засмеялся на той стороне. Эния перевернулась на бок и поправила задравшуюся рубаху.

— Чего смешного?

— Ты говоришь так, словно умудренная годами мать.

— Мне предстоит это в будущем, и я многое знаю об этом, мама мне рассказывала... а у тебя уже есть суженная?

— Нет, — вновь засмеялся Аш-Гир. — Я должен вначале обучиться мастерству, а уже потом думать о семье. Хотя, отец хочет познакомить меня с дочерью старейшины Го-Манара из Рамийских гор.

— Вот как? — спросила Эния и выпалила: — Я замерзла, плывем обратно!

Она прыгнула в воду, подняв фонтан брызг. Непонятно почему, но последние слова Аш-Гира вызвали у неё раздражение. Неужели ей нравится цвирг? Этот мерзкий, коварный и противный коротышка? Ничего подобного! Просто она перенервничала сегодня, столько всего навалилось... Эния выбралась на берег и выжала рубашку. Ткань всё равно липла к телу, но не станешь же ждать, когда она высохнет, вдруг сейчас Аш-Гир придёт? Он действительно вскоре появился из-за камня и, убедившись, что гостья одета, медленно подошел к ней. Эния отжала концы волос и теперь расчесывала их, осторожно высвобождая гребешок из скомканных прядок.

— Я тебя чем-то обидел?

— Нет. Просто мне надоело плавать, — ответила Эния и сама почувствовала, как жалко звучит её оправдание. — Что у вас здесь еще интересного? — быстро спросила она, чтобы скрыть неловкость.

— Помнишь, я рассказывал тебе про инистых великанов? Хочешь посмотреть на одного?

— Ты шутишь! — воскликнула Эния, тут же забыв про все обиды. — Они по слухам живут в Хладных землях, откуда им появиться тут?

— В Арских горах находится подземная колыбель, откуда и вышли все гиганты. Мой отец был еще совсем молод, когда нашел её. Ну так что, боишься?

— Вот еще! Смотри сам не испугайся, — фыркнула Эния. — Чара, хватит гоняться за рыбками, пойдем смотреть на великанов.

Девочка подхватила факел. Аш-Гир пошел вперед, предупредив, чтобы она запахнула шубу и накинула капюшон — внизу холодно. Чудодейственная вода подействовала — цвирг на костыль уже не опирался и почти не хромал. Коридоры всё сужались, вскоре перестали попадаться боковые отнорки, под ногами захрустел снег. Воздух загустел, словно вода в Озере Покоя, дыхание вырывалось белесым облачком. Чара недовольно шипел и упирался.

— Почти пришли, — обнадежил Аш-Гир. — На обратном пути пойдем вверх, согреемся быстро!

Узкий тоннель вильнул и вывел в пещеру с низким сводом. Эния чуть не упала, цвирг подхватил её за руку.

— Осторожнее, тут кругом лед. Нам нужно пройти до той стены. Можешь оставить ирбиса здесь.

Эния намотала поводок на длинную сосульку. Нет, ну как же холодно, уже зуб на зуб не попадает! Зачем она только согласилась? Но отступать поздно. Опираясь на руку принца-коротышки, она пошла по бугристому льду. Пол усеяли толстые наросты, стремящиеся в одно место. Свет факела еле разгонял тьму, но вот впереди замерцало что-то огромное. Аш-Гир остановился.

— Дальше не пойдем. Смотри.

Эния задрала голову. Казалось, что с потолка извергся водопад, и тут же холод сковал его. Инистый великан вырастал из пола толстой колодой, в колючих сосульках угадывалась поникшая голова, мощные плечи, опущенные руки. Гигант словно присел перед решительным броском и замер, не смея сделать последний шаг к жизни. Но не умер. В толще льда вспыхивали синие огни, волны тусклого света перекатывались по телу. Он живой, он дышит, подумала Эния. Только очень медленно. Желая лучше рассмотреть великана, она сделала шаг вперед. Нога соскользнула с покатого выроста, девочка взмахнула рукой, чтобы удержать равновесие, и выпустила факел.

— Осторожно! — вскрикнул Аш-Гир.

По широкой дуге факел упал на гигантскую ступню. Мох вспыхнул зеленоватым огнем и погас, свечение словно впиталось в обледеневшую плоть. Синие сполохи в теле великана засверкали ярче, убыстрили свой бег, разгоняя мерзлую кровь по закоченевшим венам. Раздался громкий треск. Сверху посыпалась крошка, пол задрожал. Под потолком, на голове исполина, засветилась россыпь красных огоньков.

Инистый великан проснулся.

Ульрих.

Заржали кони, лязгнул металл. Во дворе раздались встревоженные голоса. Перед глазами плавали обрывки сна: он в сияющем доспехе поражает стрелами многочисленных врагов, рядом сверкает меч отца, эрл улыбается сыну и наслаждается битвой, разгоряченные кони топчут противника...

— Огонь на вышке! — повторился крик дозорного.

Ульрих сел в кровати. Неужели сарматы отважились на вылазку? А отец как раз уехал! Нужно узнать, в чем дело. Чтобы не говорила мать, а Долт прав, пора становиться мужчиной. Становиться воином! Юноша достал тонким шестом до тлеющего очага, трут на конце вспыхнул, огонек перебежал на свечу. Со двора слышались команды Таля, на крепостной стене замелькали отсветы факелов. Ульрих потянулся к одежде, но тут же досадливо сморщился — пока он будет копаться, утро настанет.

— Гридо!

Слуга возник на пороге, держа в руке короткую дубинку. Оглядел комнату, протопал к окну и, закрыв ставни, повернулся к юноше. Тот хмуро наблюдал за ним.

— И чего ты разбегался?

— Ох, сэр, все торопятся, кричат, мне показалось, что на замок напали, а тут и вы еще зовете, вот я и разволновался.

— Дурень ты! Кто, по-твоему, на нас нападет? Степняки? Насмешил. Помоги мне лучше одеться, я хочу знать, что происходит.

— Конечно, сэр.

Гридо отложил дубинку в сторону, сильные руки подхватили Ульриха. Он облачился в штаны, рубаху и плащ, слуга заботливо поправил капюшон. Пальцы ощутили отполированное дерево тисового лука. Гридо ойкнул и уставился на виконта.

— Сэр, вы никак воевать собрались?

— Тебя это пугает?

— Очень. Милорд приказал заботиться о вашей безопасности, я не могу позволить вам рисковать.

— Ты причитаешь, как моя матушка. Лучше захвати колчан и следуй за мной, не то я всё-таки отхожу тебя тростью, чтобы начал уважать своего господина.

Гридо потоптался на месте, но всё же исполнил приказ. Ульрих уже ковылял по лестнице, проклиная одеревеневшую ногу — пока он спустится, кирасиры давно покинут замок. Так и случилось. Когда юноша выбежал во двор, последний всадник проезжал ворота, заскрипела опускаемая решетка.

— Стойте!

Ульрих со всей возможной скоростью устремился к проёму, сзади пыхтел Гридо. Металлические прутья вошли в каменные пазы, юноша прижался щекой к холодному железу, чтобы только увидеть скачущих к далекому огню кирасиров. Опоздал. Ульрих пнул решетку — впервые за несколько лет на вышке подняли тревогу, а он, сын эрла, вынужден отсиживаться в замке, вместо того, чтобы как отец возглавить отряд. Из курии вышел трой Иштван и направился к ним.

— Ульрих, что ты тут делаешь?

— А ты как думаешь? На вышке зажгли огонь, я хотел поехать с кирасирами, но они меня не дождались.

— Долт справится с этим.

— Конечно, справится, но почему вы все забываете, что я Тронвольд не меньше, чем мой отец?

— Хм...

— Иштван, не надо видеть во мне беспомощного калеку. Мать пугается за меня, Гридо ходит по пятам и сдувает пылинки, а я могу сам постоять за себя!

— Конечно, это так, но ты еще молод, не прошел обучения и посвящения в рыцари...

— Зато из лука стреляю лучше многих!

— Поездка в Салток повлияла на тебя в лучшую сторону, — прищурившись, заметил трой. — Я только рад этому.

— Вот и не надо со мной нянчиться. Гридо, тебя это тоже касается!

Ульрих резко повернулся и начала подниматься по лестнице на стену. Как уже надоела эта опека! Стоило один раз упасть с лошади, и теперь он словно проклят на всю жизнь. Кирасиры восторгаются его успехами в стрельбе, но за полноценного лучника не считают. Как же, Хромоножка, Ломанный! Разве может такой стать настоящим воином? Хорошо, что хоть отец так не думает. Как бы еще это леди-матери объяснить? Ульрих знал, почему злится: во сне он был здоров, повергал неприятеля, и никто не сомневался в его отваге, но стоило проснуться и всё изменилось. Даймон вас всех забери! Ульрих стиснул зубы и преодолел последнюю ступеньку, стараясь не замечать боли в ноге. Удивительно, но он в первый раз обогнал Гридо — слуга отстал на целый пролет. Хоть что-то приятное...

— Из-за чего тревога? — спросил юноша.

— Ох, сэр, пока не знаю, — ответил молодой дозорный. — На второй вышке зажгли огонь, потом на третьей. Наши поскакали туда...

— Это я уже видел. Смотри в оба.

Ульрих пошел вдоль хорды, кивая знакомым лучникам. На лицах многих читалось удивление. Они привыкли видеть его во дворе на занятиях, но чтобы молодой виконт сам поднялся на стену? Редкое зрелище. Привыкайте теперь и к этому, подумал Уль. Я еще не раз вас удивлю. Он остановился у зубца, в темной степи полыхали два огня, словно одинокие маяки в бескрайнем океане. Еле заметные точки факелов указывали на скачущих кирасиров, отряд приближался к первой вышке.

— Ульрих!

О нет, вот и матушка обнаружила его отсутствие! Лучники косились, кто-то, похоже, ухмылялся в темноте. Пожалуй, станешь тут великим воином, когда кругом одни заботливые няньки. Уль заковылял в противоположную от лестницы сторону. Гридо следовал за ним. Здесь никого не было, все столпились на южной стене. Мглу разгоняли шипящие факелы. Ульрих остановился в тени караульной будки и шикнул на слугу, тот ушел с освещенного места. Иштван скажет матери, что её сын на стене в окружении воинов, так что она не должна волноваться, но кто знает наперед, что взбредет в голову леди? Здесь она его не увидит и не позовет в замок, остается только дождаться Таля и удовлетворить своё любопытство.

В ночи вскрикнула птица. Ульрих поначалу бездумно таращился в окружающую мглу, но постепенно глаза привыкли к темноте, и он начал различать очертания деревьев, покрытую грязным льдом Хлою — приток Шумы, горки валунов на месте старого капища друидов. Гридо сопел рядом, но не лез по обыкновению с наставлениями — и то хорошо. Внезапно темноту расцветил алый венчик. Далеко на востоке вспыхнуло зарево, чуть позже донёсся приглушенный грохот. Что это? Ульрих уставился на красную точку. Где-то рядом заржала лошадь, юноша облокотился на зубец, стараясь проникнуть взором за черную пелену. Показалось, что в развалинах что-то движется. Вот, опять! Размытая тень мелькнула меж валунами, он вгляделся в темные холмики до рези в глазах.

Про это место болтали всякое: что мертвецы в полнолуние встают и вершат кровавые обряды, что друиды посещают старую святыню, перекинувшись в зверя. Ульрих не моргая смотрел в темноту. А может, просто бродячий пес или волк? Рог месяца проткнул черное облако, засеребрилась изморось на траве. Ульрих вздрогнул и согнул лук, зазвенела натянутая тетива.

— Гридо, стрелу, — прошептал юноша.

— Что там, сэр?

— В развалинах капища кто-то есть.

Пальцы коснулись гладкого древка, Ульрих отвлекся от разглядывания валунов и уставился на листовидный наконечник. Таким хорошо бить воина без доспехов, но убивать юноша пока никого не собирался.

— Зажигательную, олух, — прошипел он и отобрал у Гридо колчан.

Стрелы с красным оперением нашлись быстро. Ульрих поднес их к факелу, обернутые паклей наконечники вспыхнули. Вжикнула спускаемая тетива, одна за другой темное небо прочертили три огненных нити. Гридо прищелкнул языком — стрелы легли ровной линией за руинами, вонзившись в обгорелые колоды, ранее служившие опорой куполу капища. Промасленные древки воспламенились, превратившись в настоящие факелы. Свет озарил развалины, привязанных к дереву лошадей и двух человек с кольями.