— Мэй! — надрывный рев огласил подземелье.
Киан, в полной боевой трансформации, вылетел к нам из-за угла. Змей даже не дернулся, лежа все так же покорно прижавшись к полу.
— Киан, — крикнула я, бросаясь к нему, чтобы закрыть собой слангера.
— Живая, — с невероятным облегчением выдохнул демон, глаза которого горели настоящим огнем.
Он осторожно положил мне руки на плечи и просто переставил на другое место. Медленно, но неотвратимо Второй лорд Мансор-Риарра двинулся вдоль тела змея и остановился, когда рядом с его ногами оказалась голова в фуражке.
— Ч-щудик, — от его шипения даже у меня сердце ухнуло в пятки. — Разочаровал.
Змей не шелохнулся.
— Ты его не тронешь,— сказала дрожащим от напряжения голоса. — Киан, ты его не тронешь.
— Ослушание приказа господина — изгнание, — четко разделяя слова, ответил демон. — Угроза жизни избранной господина — смерть.
— Чудик никогда бы не причинил мне вреда. Рядом с ним моя жизнь в безопасности, — выкрикнула я, держать себя в руках не удавалось. — Ты. Его. Не. Тронешь!
Киан резко развернулся, и я отступила под взглядом горящих глаз. У нас под ногами все так же неподвижный лежал огромный змей, покорный и беззащитный. Я разозлилась. Чудика я знаю с детства. Он участвовал в таком количестве проказ, столько раз веселил меня, прикрывал, брал вину на себя, давал советы. И вдруг его не станет? Что можно сделать с духом, получившим плотность? Развоплотить и развеять. И это уже полная смерть, когда не останется даже духа. И демон был способен сделать это, сил ему хватало. Я безумно люблю Киана, я готова умереть ради него, но друга моего безоблачного детства я отдавать не собираюсь!
— Киан, — вновь повторила я, — Чудик не виноват. Ты должен его простить. Ты его не развоплотишь. Иначе...
— Что? — угрожающе спросил демон. — Иначе что, мое дыхание.
— Мы расстанемся, — окончание вышло тихим, почти беззвучным.
— Нет, — от ледяного тона демона мурашки побежали по телу. — Даже, если ты, душа моя, расстанешься со мной, я не откажусь от тебя. Выбор был сделан, ты признала, что принадлежишь мне, ты признала мое право на себя. Пути назад нет.
— Я исчезну, — глотая слезы прошептала я.
— Найду, — твердо ответил Киан.
— Там не найдешь, — мне удалось совладать с эмоциями, и теперь голос вновь подчинился.
— Везде найду. Как нашел сейчас. Наша связь крепнет независимо от наличия родовых артефактов, вдали от моего мира. Это означает лишь одно, мы рождены друг для друга. Ритуал может только ускорить наше слияние, но не положить ему начало. Время пошло с того момента, как на вечерней столичной улице мы встретились взглядом. На этом разговор окончен.
И он вновь повернулся к Чудику.
— Нет! — ярость захлестнула меня. — Не смей!
Я смотрела, как демон простирает над змеем ладонь, как она окутывается черным туманом. Туман заструился сквозь пальцы, протягивая щупальца к полупрозрачному телу слангера. Голова вдруг перестала соображать. Свет полыхнул, ослепив Киана, разбил туман, окутал тело демона и отшвырнул его в сторону.
— Мэй! — в его голосе не было злости, не было угрозы, только бесконечное изумление. — Ты это, действительно, сделала?
— И еще раз сделаю. — Мне очень хотелось, чтобы в моем голосе звучал металл, но он снова дрожал. — Киан, — жалобно всхлипнула я, — Тебе больно?
Демон медленно поднялся, отряхнулся и вернул облик человека. Он направился ко мне, несколько мгновений смотрел с высоты своего роста, а затем неожиданно улыбнулся.
— Я горд, мое дыхание, — сказал он. Кажется, я готова упасть в обморок. И если бы не страх, что Чудика не станет, пока я валяюсь тут, обязательно бы упала. — Моя женщина способна противостоять даже мне. Твоя сила впечатляет. Чудик, — позвал он, не оборачиваясь. — Прощен.
— Благодарю, шалунья-с, — отозвался змей. — Мой гос-сподин, велика милос-сть твоя.
— Ты все еще зовешь меня господином? — усмехнулся Киан. — Даже после того, как меня победила моя женщина?
— Я вижу то, ш-што ты еще не знаеш-шь о с-себе, — голова змея повернулась к нам, сверкнув красными глазами.
— Что? — напряженно спросил демон.
— Придет время, с-сам узнаеш-шь, — поклонился Чудик.
— Да будет так, — кивнул Киан, а я вот зашлась от любопытства. — Чудик, за подобное пощады больше не будет.
— Я з-снаю, — змей вновь склонил голову. — Дважды-с прощает слабый-с, на третий раз-с с-слангер перестает повиноватьс-ся и нападает на хозяина.
Падать в обморок расхотелось совершенно. Во-первых, что имел в виду Чудик, намекая на будущее Киана. Во-вторых, его последнее изречение, которое показывает, что в случае следующей провинности, мой демон будет безжалостным палачом, и змей примет наказание без возражений. Иначе на третий раз ослушания, он просто кинется на своего господина, и кто выживет неизвестно. Как все сложно-то во взаимоотношениях хозяина и его охраны. Другой мир, другие правила. Кстати, тот факт, что я победила собственного жениха, вовсе не позволял обманываться. Никого я не победила, демон просто не сражался, пораженный моей выходкой. Хотя, со мной он драться и не будет, я же избранная. Ну и, в-третьих, что случилось в мире Мрака между моим дядей и тетей Киана. Первый вопрос я решила выяснить после, по второму приняла решение — не допускать спорных ситуаций. Для этого необходимо выяснить кодекс общения между господином и слангером. Воевать с единственным мужчиной, который стал для меня всем, совсем не хочется, как и терять моего старого друга. А вот третий вопрос требовал немедленного объяснения.
— Чудик, мы пришли сюда, чтобы ты мог рассказать про дядю Алаиса. Я хочу все знать! Во всех подробностях, — заявила я.
— Гос-сподин позволит? — спросил змей.
— Несомненно, эта история и меня интересует, — Киан, не смотря на прощение, все еще злился на Чудика, я это почувствовала. Но все же улыбнулся уголками рта. За мной.
Стена огня полностью закрыла проход. Демон взял меня за руку, и мы вошли в пламя, Чудовище следовал за нами. Киан остановился перед знакомой железной дверью, здесь же под землей, и открыл ее. Я уже привычно села на стол, демон сел рядом, обняв меня. Чудик свернулся кольцами, но все равно не смог полностью втиснуть свое тело к комнатушку, и тогда он утерял плотность, и половина змея исчезла в полу, оставив нам голову в фуражке. Чудик демонстративно откашлялся и начал рассказывать.
* * *
Академический полигон постепенно погружался в темноту тоскливого осеннего вечера. Мелкая нудная морось падала на плечи, била в лицо, но не могла прервать изматывающих упражнений, которыми щедро одаривал лорд Алаис Бриннэйн будущего мужа своей названной племянницы, молодого демона и наследного лорда домена Мансор-Риарра. Демон, метавшийся под обстрелом силовыми пульсарами, с тоской посмотрел на выход с полигона, затем раздраженно на своего мучителя.
— Вы виделись с Анижель, лорд Алаис? — спросил Киан Манс, уходя от очередного пульсара.
— А что? — спросил черноволосый мужчина, посылая в демона волну чистой силы. — Дней пять назад был, портал открывается раз в неделю.
— А-а, — сочувственно протянул Киан, выставляя щит и блокируя выплеск лорда, — так вы не знаете.
— Чего я не знаю? — сразу насторожился лорд Бриннэйн, ослабляя натиск.
— Вроде у Анижель появился поклонник. Возможно, она даже одобряет его ухаживания, — уклончиво произнес демон, останавливаясь.
— Что еще за поклонник? — разом посуровел черноволосый маг.
— Анижель красива, ею интересуются многие, — уклончиво ответил Киан.
— Информация верна? — уже явно находясь не здесь, спросил лорд Бриннэйн.
Манс многозначительно промолчал.
— Не проверишь, не узнаешь, — уже самому себе сказал Алаис. — Свободен.
И произнеся это, он исчез во вспыхнувшем портале. Коварный демон ухмыльнулся, с наслаждением потянулся и, насвистывая, направился в сторону академических корпусов.
— Мне нужна твоя помощь! — требовательно воскликнул Алаис, глядя на призрачного змея.
Чудика он вызвал, как только покинул своего ученика и будущего родственника... названного. Призрачный змей имитировал зевок и выжидающе посмотрел на старого приятеля.
— Ш-што надо-с-с? — лениво поинтересовался змей.
— В мир Мрака, — ответил Алаис. — Портал откроется только через два дня, мне надо немедленно.
— Зудит-с-с? — издевательски поинтересовался Чудик.
— Чешется, — рявкнул лорд Бриннэйн. — Чудовище, будь человеком!
— Любопытная-с прос-сьба, — протянул Чудик, почесал кончиком хвоста лоб и обреченно ответил. — Не могу-с-с.
— Что? — воскликнул лорд.
— Ч-щеловеком не могу-с, никак-с-с, — снизошел до пояснений змей.
— Поможешь? — мрачно вопросил Алаис.
— Да-с-с, — величественно кивнул мертвый слангер. — Устраивайс-ся.
Лорд Бриннэйн практически взлетел на змея, и тот нырнул обратно, утаскивая с собой живого всадника туда, куда ему был ход заказан, по крайней мере, до собственной смерти. Потусторонний мир окутал их ледяным холодом и темнотой Грани. Мертвым не нужно тепло, мертвым не нужен свет, мертвым нужен лишь покой. Потому голоса лорда и змея были единственным, что нарушало тишину этого места.
Лорд Бриннэйн уже знал, что на этом уровне обитают свежие души, которые еще не смирились со своей смертью. Во тьме, тишине и немоте они будут прибывать, пока не поймут, что пути назад нет, пока не привыкнут к ощущениям собственной бестелесности. И тогда они смогут пройти в настоящий Потусторонний мир, куда сейчас собирался нырнуть призрачный змей, чтобы миновать стык верхних миров, созданных богами.
— Держис-сь, — предупредил Чудик.
Впереди показалось мертвенное голубое сияние. Сначала это оно было подобно звезде в черном небе, затем превратилось в шар. Но чем ближе был к сиянию змей, тем больше завораживало туманное облако, слегка пульсирующее, отдающее обжигающим холодом, и вызывающее резь в глазах. Переход в потусторонний мир не предназначен для глаз живых. Алаис зажмурился, призвал чистый Свет, окружая себя защитным панцирем, и Чудик влетел в свой ныне родной мир.
И тут же тишина взорвалась многоголосьем. Алаис приоткрыл глаза, вновь поражаясь замысловатым строениям, невообразимому множеству форм бывшей жизни. В Потустороннем мире встречались существа, населявшие все миры, что некогда создали боги. Лорд Бриннэйн вновь прикрыл глаза, давая им отдых от света солнца мертвых, заливавшего улицы тем же мертвенным голубоватым свечение.
— Куда прешь, слизень? — рыкнуло существо, более напоминавшего человекоподобного зверя.
— Закрой пас-сть, Хранс-с, — ответил Чудик, сбивая с когтистых нижних конечностей неведомое существо.
— Живой?! — изумленный крик разнесся по широкой улице, наполненной населением мертвого города.
— Какая наглость! — взвизгнуло клякса, прилипшая к стене. — Опять живой.
— Да тот же самый, — кокетливо ответила дама с неестественно огромными глазами. — Хорошеньки-ий.
— Мое почтение, леди, — поклонился ей Алаис и хулигански подмигнул.
— Озорник, — хихикнула дама, прикрывая рот трехпалой рукой. — Жду тебя после смерти, красавчик.
— Непременно, сладкая, — пообещал лорд Бриннэйн и оглянулся, когда дама, вильнув бедрами, продолжила свой путь. Спину дамы украшал острый гребень.
Город они миновали быстро, Чудик мало заботился тем, что сбивает встречных скакунов, кативших повозки. Оскорбился только человек-конь. "Кажется, кентавр", — напряг память Алаис. Он стремительно развернулся, когда змей задел его хвостом, и помчался следом, сыпля им вслед проклятьями на неизвестном языке и потрясая кулаками. Не догнал. Чудик был быстрей.
— Можно побыстрей? — немного раздраженно спросил Алаис, когда змей сбавил скорость, продираясь сквозь лес, наполненный необычными деревьями с извивающимися ветвями.
Здесь лорду вновь пришлось закрыть себя панцирем, потому что деревья вели себя агрессивно, все примеряясь поддеть его. О целях этой охоты он не знал, потому счел за благо защититься.
— Чудик, мы в прошлый раз по другой дороге ехали, — отметил Алаис.
— В прош-шлый раз-с мы искали шалунью-с, — ответил змей. — А с-сейчас направляемс-ся в дом Анижель-с-с. Так ближ-ше.
— Хорошо, — согласно кивнул Алаис. — Ты знаешь, что делаешь. Мне твой мир незнаком.
— Еще познакомиш-шься, — пообещал Чудик. — Покаж-шу отличный кабачок-с. Девочки-с-с опять же необыч-щные.
— Надеюсь, это произойдет не скоро, — передернул плечами лорд.
— С-сдыхать не страшно-с, — философствовал слангер. — Страшно ос-сознать, что с-сдох. Но и к этому-с привыкаеш-шь. А потом Потус-сторонний мир-с, кабачок-с и девочки-с.
— Перспектива приятная, конечно, — согласился Алаис, — но у меня еще дел по горло. Анижель покорить, любимую замуж выдать, внуков понянчить.
— Гос-сподину не нравится, когда ты ее так-с наз-сываешь. — Поделился наблюдениями Чудик.
— Плевать, что ему там не нравится, — обозлился мужчина. — Я Мэй так с рождении называю.
— Потому и молчит-с... пока-с-с. — Змей свернул на широкую тропу и выполз из неприятного леса.
Неожиданно дорогу им преградили всадники на двуногих ящерах.
— Стой! — грозно выкрикнул средний всадник, покрытый темным сиянием. — Грань нарушена, живому тут не место.
— Мы проез-сдом, — ответил слангер, сжался в пружину, и Алаис прижался к нему всем телом, уже догадавшись, что произойдет.
Чудик взвился, перелетел над всадниками, а лорд Бриннэйн выставил щит из чистого Света, блокируя атаку странной силой, которой был наполнен средний всадник.
— С-стражи Грани-с, чтоб их развеяли-с. — Злобно прошипел змей. — Держис-сь.
Алаис спешно покрылся световым панцирем, закрыл глаза, и Чудик влетел в черноту Грани. Еще несколько мгновений, и свет заходящего светила мира Мрака пробилось сквозь сомкнутые веки мужчины. Добрались! Легкая дрожь волнения заставила его изумиться. Больше ста тридцати лет знает женщин, а тут вдруг разволновался. Хотя может, дело было в том, что впервые увлекся не человеком, и предмет его воздыханий не был счастлив от устремлений светлого. Впрочем, трудности никогда не пугали Алаиса Бриннэйна. Тем более, когда дело касалось женщин. Единственная, от кого он отказался без борьбы, стала женой лучшего друга и матерью самой дорогой маленькой женщины во всех мирах — Мэй. И тоска по той, несчастливой и безответной любви, отступила совсем недавно, когда на парадной лестнице дворца Первого лорда домена Мансор-Риарра, он увидел стройную гибкую фигурку, затянутую в черный шелк облегающего платья.
— Приехали-с, — весело сообщил Чудик, останавливаясь перед воротами поместья, где проживала новая страсть лорда Бриннэйна. — Ножками-с или с ш-шиком?
— С шиком, — мрачно ответил Алаис, уже по опыту знавший, что придется снова отбиваться от рогатой охраны.
— Вс-се для тебя-с, друг-с-с, — осклабился слангер и... снес ворота.
Из невысокого безликого каменного строения выскочили десять бесов, увенчанные мощными острыми рогами. Алаис вложил два пальца в рот и залихватски свистнул, оскорбляя и зля бесов еще больше.
