Павлу, тем не менее, режим прицеливания через нейросеть чрезвычайно понравился. Просто компьютерная игрушка какая-то! Сходства с игрушкой прибавлял тот факт, что отдачи при стрельбе никакой не ощущалось, — она компенсировалась встроенным гравигенератором. Сам юноша стрелять внутри корабля не пробовал, разумеется, но, судя по привитой "памяти тела", так оно и было.
— Вижу, госпожа решила сделать тебе подарок, — Павел обернулся. В дверях кают-компании стоял ухмыляющийся Герджи. Этот здоровяк вообще предпочитал общаться с людьми, сохраняя ухмылку на лице.
— Да, — кивнул парень, подстраивая крепёжный браслет по руке. — Наверное, боится потерять своего единственного пилота.
— Если хочешь знать моё мнение, тебе это не нужно, — добродушно сообщил наёмник. — Даже вредно.
— Боишься, что получив такую игрушку, я тут же захочу её использовать на деле?
— Ну, что-то вроде того, — кивнул Герджи. — В той ситуации, в которой ты раньше бы просто держал язык за зубами и не нарывался на неприятности, сейчас ты можешь почувствовать, как будто готов дать отпор. Но это иллюзия. Какой там тебе уровень базы влепили, первый?
— Первый, — подтвердил юноша.
— То есть, фактически, ты знаешь только, с какого конца держаться за эту штуковину. Это я в переносном смысле, держаться за неё не надо, сам понимаешь.
— Понимаю.
— Вот только парни, которые встретятся тебе по ту сторону ствола, знают про это дело намного больше. А ещё они имеют гораздо больший практический опыт. Но даже не это самое главное. А знаешь, что?
— Что?
— Они готовы убивать. Понимаешь, психологически. А ты не готов. И не будешь готов, пока пару раз сам не побываешь в переделке со смертельным исходом. Поэтому они откроют огонь гораздо раньше тебя. И ты умрёшь, не успев сделать ни единого выстрела.
Проверить справедливость этих слов Павлу пришлось уже через час с небольшим. Он упросил бывшего майора сходить с ним вместе в бар неподалёку. К слову, тот самый, где уже тусовалась остальная часть команды боевиков. Во-первых, до него было ближе всего, во-вторых, особой разницы всё равно нет, в-третьих, вместе веселее. И безопасней. Бар предполагал наличие выпивки, лёгких наркотиков и женщин соответствующего поведения. Последние в свободное время подрабатывали ещё и стриптизёршами. Или наоборот?
Посетителям запрещалось приносить с собой бухло и наркоту (приходить со своими женщинами не возбранялось, хотя этого никто и не практиковал). Ещё нельзя было устраивать драки и перестрелки. Ну, по крайней мере, нужно было постараться не портить при этом мебель. Азартные игры также присутствовали, но только в самопальном варианте, то есть исключительно усилиями и средствами самих посетителей.
— Не угостишь девушку выпивкой? — Павел поднял глаза и вздрогнул.
Перед его столиком стояла, низко наклонившись и выставив юноше на обозрение глубины своего декольте, инопланетянка. Одна из тех, что он совсем недавно разглядывал в каталоге рабынь. Ну, по крайней мере, принадлежащая к той же самой расе. И, судя по татуировке на лбу, тоже рабыня. Выглядела она точь-в-точь, как на фотографиях. Вот только изображения не передавали фактуру её кожи, покрытую прозрачным невесомым пушком. От картинок в каталоге не исходило пронзительного мускусного запаха. И ни на фото, ни даже в видеороликах не было заметно этого трогательного трепетания её торчащих над головой тонких, почти просвечивающих ушных раковин. И блеска полуприкрытых тяжёлыми веками глаз с большой радужкой и вертикальным зрачком.
— С удовольствием, — улыбнулся парень и добавил, обращаясь к стоящему за стойкой бармену. — Два балира, пожалуйста.
Балир был одним из самых дорогих из подававшихся здесь напитков, три кредита за стакан. Правила неписанного этикета разъяснил ему Герджи ещё перед выходом. Либо ты заказываешь одну порцию чего подешевле, девушка быстренько её выпивает и поднимается с тобой в одну из комнат на втором этаже. Либо ты заказываешь две порции дорогого напитка, она выпивает вместе с тобой и отправляется на поиски другого клиента. Можно, конечно, отшить проститутку и вообще ничего не заказывать, но это считается крайне невежливым. За такое могут отходить ногами по рёбрам другие посетители, и чёрта с два вышибалы заступятся. Другое дело, если к тебе подошла уже вторая, а то и третья девица за час. На такое наглое вымогательство уже можно с полным правом возмутиться.
Сказать по правде, выпивку Павел заказывал не без внутреннего содрогания. Он не был уверен, что правильно распознал ситуацию и правильно поступил в ней. А ну как это просто девушка желает познакомиться? И тут же одёрнул себя с внутренней усмешкой. Какая такая "просто девушка" в портовом кабаке? Да ещё чья-то рабыня? Ну и, даже в таком случае, пара стаканов дорогого напитка — не худший способ завязать знакомство. Впрочем, беспокоился юноша совершенно напрасно. Ситуацию парень распознал абсолютно правильно. Надо сказать, девушка его выбору ничуть не огорчилась. Уселась напротив и принялась с видимым удовольствием сосать напиток через соломинку, прядая своими выдающимися ушами.
— Я прошу простить моё любопытство, но до сих пор ещё не видел иил`ани вживую, — начал Павел.
Инопланетянка согласно смежила веки, приглашая продолжать. Пока девушка пьёт свою порцию, она обязана развлекать несостоявшегося клиента разговором, — это было ещё одно неписанное правило.
— Тебе, наверное, должно быть не очень приятно в таком шумном месте?
— Я привыкла, — просто ответила представительница древнейшей профессии, щурясь на мелькающие огни стробоскопа.
За её спиной на сцену выбежала стайка легко одетых девиц, — начиналось очередное выступление.
— Я был рабом у ламийцев. Недолго, правда. Не успел заработать украшение, — Павел показал на свой лоб. Девушка посмотрела на него чуть заинтересованней. — А как ты стала рабыней?
— Меня продал мой род, — спокойно поведала она. — Было мало еды, всех не прокормить. Мы выбрали на совете троих самых красивых и отвели в город с каменными домами. Там нас купили торговцы с неба. На эти деньги наши охотники купили оружие, убивающее издалека, чтобы отнять много еды у врагов.
— Скучаешь по своему дому?
— Там было плохо. Я никогда не ела досыта. И ещё я не люблю... не знаю слова... дождь-который-низвергается-с-листьев-деревьев-по-утрам. Старейшины говорили, что его нужно любить, потому что с ним приходит очищение души. Но я не любила.
— Значит, тебе здесь нравиться?
— Здесь тепло. Сухо. Вкусная еда. И вот такие штуки мне нравятся, — девушка приподняла стакан. — От них внутри горячо. Только ваши мужчины плохие. У них слишком большие пенисы, они делают мне больно. Мне сделали операцию, чтобы внутри было больше и легче входило. Но всё равно больно. У наших мужчин не так. И ещё вы плохо пахнете.
Иил`ани допила свой балир и ушла, покачивая бёдрами. Павел задумчиво проводил её взглядом, а когда повернулся обратно, обнаружил за своим столиком ещё одного человека. Худой коротышка с всклокоченными сальными волосами допивал балир из его, Павла, стакана. Стакан он держал левой рукой, а правая лежала на столешнице. Из-под рукава в направлении юноши отливало синевой дуло наручного бластера. Не такого, как у юноши, — подешевле. И явно уже не раз бывавшего в деле.
— Чего хотел? — нейтральным голосом поинтересовался парень, как бы невзначай положив свои руки запястьями на столик. Краем глаза он заметил, что Герджи поднялся из-за своего столика и направился в их сторону. Вышибалы, до этого дежурившие у входа в бар, тоже начали потихоньку подтягиваться.
— Есть инф, — незнакомец оскалил редкие жёлтые зубы. — Интересует?
— Нет, — всё тем же нейтральным тоном ответил Павел.
— Брезгуешь? — угрожающе прошипел собеседник. Юноша тревожно напрягся.
Инф — сокращение от "информационный наркотик". Загружаясь через нейросеть, особым образом сформированная мнемограмма, вроде тех, что составляют обучающие базы, только очень большая, погружала пациента в кратковременную, но очень приятную иллюзию. В отличие от обычных наркотиков, инф не вызывал физиологического привыкания, но всё равно чрезвычайно разрушительно действовал на мозг, поэтому был запрещён на всей территории Содружества.
Но дело даже не в том, что Павлу предлагали купить запретный плод. В конце концов, это Хальголаа. Другое вызывало беспокойство. Даже те немногие обрывки сведений, что были известны юноше по данной тематике, давали ему основания полагать: наркодилеры так себя не ведут. Получив прямой отказ, этот мужик должен был по-тихому удалиться, а не нарываться на скандал.
— Папаша, отвали, — в разговор вступил Герджи.
Дальнейшее произошло так быстро, что многие, даже пристально наблюдая за происходящим, не смогли уловить всю последовательность событий. Павел внезапно встряхнул рукой, сбрасывая обшлаг рукава с дула своего бластера, и его оружие полыхнуло пламенем. Незнакомец в мгновении ока лишился головы и жизни. Головы в буквальном смысле — осколки черепа с его содержимым разбросало по всему помещению. Компания в другом конце зала повскакивала с мест, выхватывая оружие, люди Герджи тоже поднялись на ноги, со всех сторон послышались ругательства и проклятья обрызганных посетителей.
— Всем стоять! — рявкнул Герджи. — Никто не стреляет! Павел, что б тебя! Что за шутки?!
— Он хотел выстрелить первым! — крикнул юноша.
— Он лжёт! — возмутился один из компании в дальнем углу. — Малыш Ган спокойно сидел за столиком, все это видели.
— Он держал меня на прицеле и хотел выстрелить первым! — настаивал Павел.
В отличие от всех присутствующих, он точно знал, что его оппонент собирался выстрелить первым, причём без предупреждения. Грудь до сих пор ныла от разорвавшего её в неслучившемся будущем заряда.
— Вашего друга никто не приглашал за столик! — прорычал Герджи.
— Это не повод убивать его!
— Ты чёта вякнул, я не расслышал? — в беседу включился Стур.
Шкафоподобный боевик навис над возмущающимся субъектом. Тот затравлено оглянулся, заново оценивая ситуацию. Подчинённые Герджи полукольцом окружили группу поддержки свежеиспечённого покойника и прижали её к стенке.
— Я знаю места, где убивают за меньшее, — зловеще ухмыльнулся их командир. — Твой приятель сам нарвался.
— Так, спокойно, ребята. Не нужно стрельбы в моём баре, — это уже бармен. По его бокам стояли вышибалы с оружием на изготовку. — Риг, перед тем, как тебя и твоих парней начнут убивать, я хотел бы получить деньги за выпивку.
Защитник покойного Малыша Гана злобно прошипел что-то неразборчивое и уселся вместе со своими друзьями обратно за столик. Стур с подчинёнными тоже отошёл в свою сторону. При этом он выразительно взглянул на юношу и пробормотал чуть слышно что-то вроде: "Вечно от тебя одни неприятности". Герджи обхватил Павла рукой за плечи и чуть ли не силком повлёк парня на выход.
— Павел, во имя неба! — спросил он юношу уже снаружи. — Это действительно было необходимо?
— Он собирался выстрелить, — упрямо повторил парень.
— Это я уже слышал. С чего ты взял?
— Я... Я не могу это сказать. Просто поверь мне.
— Просто поверить, говоришь? — Герджи покачал головой и тяжело вздохнул. — Ладно, дело твоё. Позволь только дать один совет. Ведь не всегда я буду рядом. В следующий раз, перед тем, как начать стрельбу, ты крикни что-нибудь. Что-то в духе: "Проваливай, подонок!" Или: "Да я те щас мозги вышибу!" Если тот, кому ты кричишь, не полный отморозок, он свалит после таких слов. Если же он в самом деле собирался пустить тебя в расход, по крайней мере, никто потом не будет говорить, что ты пристрелил его ни за что, ни про что без предупреждения.
— А если, пока я кричу, он уже выстрелит?
— Это проблема, — признал здоровяк. — Тебе придётся кричать очень-очень быстро. Ладно, пошли на корабль. По барам тебе сегодня точно лучше не ходить больше.
Груз, о котором говорила Милу, представлял собой партию экстрактов биологического происхождения. На независимых планетах зачастую встречались животные и растения, которые либо не успели ещё начать разводить в Содружестве, либо было невыгодно это делать, проще добывать на месте (допустим, если они занимали строго определённую экологическую нишу в специфическом биоценозе). У некоторых из этих животных и растений отдельные их органы или ткани содержали биологически активные вещества, которые можно было использовать, например, в медицине.
Эти органы тогда извлекали тем или иным путём, размельчали их, экстрагировали нужное вещество (или смесь веществ, одно или два из которых представляли интерес), потом получившийся экстракт отправляли на продажу. Товар достаточно дорогой и редкий, к тому же требовал срочной доставки (иначе мог испортиться), поэтому на его транспортировке можно было сравнительно неплохо заработать. Честно говоря, это был почти единственный легальный товар, позволяющий с таким трюмом и такими двигателями, как на "Милу" хотя бы отбить затраты на топливо и износ механизмов.
Наутро после стрельбы в баре Милу вызвала его в свою каюту. Разговор, разумеется, шёл о вчерашнем инциденте.
— Я дала тебе это оружие не для того, чтобы ты немедленно начал палить из него направо и налево, — строго выговаривала ему начальница. — И, кстати, не думай, что я тебе его подарила. Это личное оружие пилота моего корабля, а не твоё персональное. Прибудем на Марну, оставишь в сейфе. До следующего полёта.
Потом Милу долго допрашивала его о подробностях происшествия. В то, что Павел неким образом заранее узнал про грозящую ему смерть, женщина поверила сразу. Она уже давно если не знала, то, по крайней мере, догадывалась о наличии у юноши способности к предвидению. Гораздо больше её взволновали те странности в поведении фальшивого наркодилера, на которые обратил внимание ещё сам Павел. Милу потребовала у юноши запись всего, что зарегистрировала его нейросеть, за всё то время, которое парень провёл в баре. Она надеялась вычленить из этой информации, о чём переговаривался Малыш Ган со своими друзьями перед тем, как подсесть к юноше за столик.
В эту запись, разумеется, попал и разговор с иил`ани, который начальницу чрезвычайно развеселил. От неё не укрылся тот факт, что в течение этой беседы Павел, скажем так, несколько неровно дышал, — эти параметры нейросеть тоже фиксировала.
— Нравятся кошечки? — долго, до слёз хохотала женщина. — А ещё собираешься стать молодым отцом? Хорошо, пускай не отцом, — отчимом? Ладно, не бойся, не узнает ничего твоя Маша.
К сожалению, в тайну переговоров Малыша и его приятелей проникнуть не удалось. Звуки их речи терялись на фоне царившего в кабаке шума, а движений губ во время разговора Павел не видел. В итоге Милу просто велела юноше быть настороже, — кто-то явно хочет его смерти. А она не хочет терять пилота.
Звёздные ворота действуют по такому же принципу, что и прыжковый двигатель, за одним исключением. Для совершения прыжка требовалось придать кораблю определённую скорость, а врата могли перенести хоть стоящий на месте корабль, главное, чтобы он вошёл в створ. Что объединяло почти все врата, так это очереди. Корабли можно было пропускать только по одному или, на крайний случай, очень тесной группой, а желающих совершить переход всегда хватает. Приходилось ждать. Или попытаться "оседлать" одного из прилетевших перед тобой. Но "Милу" никто в группу принимать не желал.
