Шедан, маг льда

— Меня терзало только одно сомнение — слышали ли боги мою особую просьбу? Вняли ли ей? Хотят ли испытать крепость моего обещания, или... Или, как недавно сказала нам ведьма, все мои воззвания и клятвы перед ними — лишь пустой звук, и, если я убил человека, то мне и самому уготована... смерть?

Голос Игнаца дрогнул, а его взгляд потух, словно бы он превратился в нежить. Я продолжал идти и думать над всем вышесказанным. Обычная история. Не частая, но обычная. Кто-то сбегает от карающей длани закона в соседние баронства, кто-то в лес, к разбойникам, а кто-то, как Игнац, ищет очищения души. По крайней мере, мне теперь понятно, откуда у него такой страх. Игнац боится не смерти — он боится, что умрет без прощенья.

И что мне ему сказать? Как ответить на те вопросы, на которых у меня самого нет никаких ответов?

— Давай считать так, — медленно начал я, тщательно взвешивая каждое свое слово. — Теперь ты солдат пограничного форта, а это значит, что ты — под моей опекой. И если вдруг боги задумают забрать у тебя жизнь, то я, как командир, им этого не позволю, а, как маг, пойду на твою защиту. Ну что, скажи — такой ответ годится?

— Спасибо, спасибо большое. — Игнац засиял, как начищенный песком пятак, и, не переставая мне кланяться, вновь занял свое место. Я вновь повернулся лицом вперед, и поймал на себе недоумевающий взгляд Трезора. В ответ на это я лишь неопределённо пожал плечами. Ну а как еще? Если я категорично не знаю ответа на какой-то вопрос, я даю тот ответ, что будет лучшим для всех. А сейчас для всех будет лучше, чтобы мои бойцы оставались в строю и были сильны духом.

В ответ на это Трезор лишь покачал головой, и мы продолжили путь.

*

Чем дальше мы шли, тем хуже становилась тропинка. Плотная земля под ногами превратилась в какую-то вязкую, сырую массу, и вскоре каждый шаг сопровождался отвратительным чавканьем. В воздухе появились тучи мошкары, по ушам начал бить громкий хор лягушек, а вонь болота из неприятной стала просто невыносимой.

— Мы близко, — заметил Трезор.

Никто не сомневался.

Поняв, что мы рядом с целью, отряд замедлил шаг, и воины уже не шли, а крались сквозь заросли. Чем с удовольствием воспользовалась вездесущая мошкара, которая стала кусать нас за руки, ноги и шею. Но никто не жаловался — все понимали, что нужно соблюдать осторожность, ведь никто не знал, что за противник ждет нас впереди.

Наша предусмотрительность оказалась не лишней. Через сотню шагов густая осока нехотя расступилась, и мы оказались опушке поляны, в центре которой сидело странное существо. Очень странное существо. Оно напоминало дикое смешение лягушки и человека: голова, тело, руки и ноги — все, как у человека. Даже размер такой же. Вот только все это было неприятного, зеленушного цвета, а руки и ноги, хоть и выглядевшие человеческими, были растопырены и сложены в точности как у лягушки. Существо сидело, подобно лягушке-квакше, уперев зад в землю, глупо моргало глазами, и пялилось в зеленую муть большой зловонной лужи.

То, что это существо и есть наша цель, вскоре подтвердилось — гладь лужи пошла мелкими волнами, и на ее поверхность вынырнула серая жаба. Это стало ошибкой — зеленое существо резко открыло пасть, и вырвавшийся оттуда длинный липкий язык быстро схватил попрыгунью и отправил в рот существу. Сделав зевок и проглотив добычу, странное существо вновь застыло в неподвижности, его немигающие глаза устремились в мутную глубину.

Больше сомнений ни у кого не осталось.

— Оно, — ошарашенным полушепотом заявил Трезор.

— Оно, — согласился Тур, пряча от страха глаза.

— Оно, что ей пусто было, — скривившись, прошептал Родовит.

Я тоже не сомневался. Значит, это зеленое чудовище и есть моя цель. А если точнее, цель ведьмы. Именно ее мне предстоит убить. Я снова окинул взглядом эту болотную тварь. Поразительно, как она похожа на человека. Зеленое, одутловатое лицо, огромные, выпученные глаза — выглядит странно, но все же узнаваемо по-человечески. Тело, плотное, даже можно сказать, жирное, тоже вполне человеческих очертаний. Руки и ноги? Они немного длиннее обычных, и прикреплены к туловищу под непривычным углом. Но все же, все же, они все еще напоминают людские.

Так что же это такое?

— Это... человек? — с тревогой спросил Игнац, будто бы озвучив бродившие у меня мысли.

— Да нет, это просто такая лягуха. Лягуха-переросток. Лягуха. Но большая, — произнес Родовит чересчур уверенно.

— С чего так решил? — сразу спросил Тур.

— Вон, гляди — у нее бородавки имеются. И пленки промежду пальцев. Это точно лягуха. — Темноволосый стоял на своем, не слушая никого. Впрочем, как и всегда.

— А может это ребенок, украденный водяным, и отданный на воспитание местным болотным лягушкам? — взвилась в воздух чья-то страшная мысль. Игнац, чтоб тебе пусто было. Давай хоть не сейчас. — Или такая болотная русалка. — Страхи светловолосого уже нашли другую идею.

— Да нет, эта тварь не могла вырасти из обычного человека, — заявил в ответ Торсон, но не очень уверенно.

— И на русалку это тоже совсем не похоже, — не согласился Тур, но и в его словах я не услышал твердости.

— Хватит тут таких разговоров, — тихо прикрикнул Трезор, резонно опасаясь, как бы идеи Игнаца не закрепились в головах у солдат. А-то мало ли что. — Дайте-ка мне подумать, чем это тварь может быть опасна, чтобы я мог решить, как на нее напасть.

— Чем она опасна? Своим непереносимым зловонием, — сразу же заявил прямолинейный Тур.

Что верно, то верно — пахло от твари знатно.

— Чем она опасна? Думаю, ее длинный язык вполне себе опасен, — заявил за ним Торсон.

И это тоже верно.

— Чем она опасна? С такими ногами она прекрасно прыгает, — не пропустил возможности высказать свое единственно верное мнение Родовит.

Верно. И я согласен.

— Чем она опасна? Тем, что такую тварь мы видим в первый раз. Мы совсем о ней ничего не знаем. Этим она и опасна!

Да что б тебя в пень, Игнац. Но, все одно — тут он прав.

Я вздохнул и снова перевел взгляд на странную лягушку. Тварь снова выцепила взглядом очередную жабу и с мерзким чавканьем отправила ее в свою пасть. Целиком, не разжевывая. Великие боги! Ну почему мой первый монстр должен быть таким гадким?

— Ну? Что будем делать? — прервал молчание Тур. — Как будем атаковать? — вопросил он у десятника. Трезор молчал, погруженный в раздумья. Именно это мне в нем и нравилось. Молодой десятник не отличался ни выдающимся умом, ни богатым опытом. Но при этом он никогда не спешил с головой бросаться в омут, а тщательно взвешивал каждое решение. Может быть, даже слишком тщательно. Но, уверен, это не так уж плохо.

Вместо него ответ решил дать Родовит.

— А чего думать? — смело ответил он. — Ты и Игнац нападайте на тварь с мечом, а я и Торсон будем стрелять в эту тварь из луков.

— Хорошо, — кивнул в ответ рыжеволосый мечник, сразу готовый обнажить клинок.

А вот Игнацу такая идея очень не понравилась.

— Что значит напасть? Вот так вот просто — напасть? — возмутился он от этого предложения. — Нет, я не боюсь. Я, м-м-м, проявляю разумную осторожность, — заявил он сразу нам всем. — Есть ли смысл нападать на него мечами? Вдруг кожа этого существа ядовита? Вдруг его плевок ядовит? Да и вообще — с такими ногами до него не доберешься — мы к нему всего один шаг, а он от нас прыжком на все десять. Нет, мечами на такую тварь нападать смысла нет, — вновь заявил он всем.

— Это-то да, — подумав, вдумчиво согласился Торсон. — Но что мы можем только одними луками? Да, мы бьем во врага издалека. Но разве рана от стрелы сравнится с раной, нанесённой мечом? Да и от наших стрел он ускачет так же легко, как от ваших мечей. Нет, нападать только луками совершенно бессмысленно.

— Но подходить к непонятной твари опасно! — не сдавался Игнац.

— Однако атаковать ее только луками это тоже не дело! — гнул свою линию Торсон.

И то, и то верно — близко подходить к неведомой твари опасно, но одними луками бой с тварью не закончишь. Эх, были бы у нас с собой копья или дротики! Их можно и метать издалека, и раны от них как от хорошего брускового гвоздя...

При мысли о гвоздях план в моей голове сложился сам собой.

— Трезор! — уверенно обратился я к все еще задумчивому десятнику. — Давай сделаем так — я беру эту тварь на себя, — предложил я ему.

— Сам? — Глаза Трезора тут же вылезли из орбит.

— Сам. Один. Безо всякой помощи. — Я кивнул головой, подтверждая слова.

— Но нападать на такую тварь, одному, опасно! — Недоумение во взгляде Трезора тут же сменилось гневом. — И тогда какой смысл будет в нас, если сражаться будете вы, а мы будем стоять в стороне?

— Смысл есть. — Я понимал и негодование, и сомнения Трезора, но был вынужден настоять на своем. — Мы не знаем, что это за тварь и чем она опасна. Поэтому разумней всего, чтобы атаковал ее я. Сам. Один. Только своей магией.

— Но... — Трезор не сдавался.

Но не сдавался и я.

— Сам посуди — благодаря моей ледяной магии я могу сделать себе лучшую среди нас защиту, — начал перечислять я.

— Но ведь...

— А еще моя магия способна атаковать врага на полсотни шагов.

— Но все одно...

— А моя большая ледяная стрела, что размером с брусовый гвоздь, способна нанести довольно серьезную рану — куда более опасную, чем рана от обычной стрелы.

Все верно — благодаря своей магии я сейчас был самым лучшим, самым подготовленным, и самым смертоносным бойцом. И, главное — если все пройдет хорошо, я могу даже не получить ни единой раны. Нет, не смотря на все это, сражаться тварью один я совсем не хотел. Ужас, как не хотел. Но что я еще мог поделать? На ком больше силы, на том больше ответственность.

— Что ж, хорошо. — Трезор решил отступить под градом разумных доводов. — Но, если я увижу, что господин не справляется... — Тон его голоса снова стал угрожающим.

— Хорошо, хорошо, — согласился я сразу. Но десятник уже порядочно разогнался.

— И что командиру форта грозит опасность...

— Хорошо, хорошо.

— Если я пойму, что вы зря тратите свою магию...

— Хорошо, хорошо.

— И если будет шанс, что тварь вас хоть одним пальцем ударит, то тогда я, точнее, мы все...

— Хорошо, хорошо, — снова ответил я, склоняя голову, словно малый ребенок.

— Тогда ладно. — Не слыша от меня возражений, воин, наконец, согласился, показав, что хотел — не перечил начальству, но и свое рвение показать не забыл.

Вот и хорошо. Уразумев, что все теперь зависит только от меня, я начал приготовления.

— Ларра-луара-тура.

Едва слетевшие с губ слова заклинания тут же отозвались ледяным холодом в моих руках. Это был хороший знак, подтверждение того, что магия начала действовать. Я прижал ладонь к центру груди, направляя колдовство обратно, к самому себе. На мгновение меня окутало нечто призрачное, туманное, словно сотканное из дымки. Но это ощущение быстро рассеялось, уступая место чему-то более плотному. Перед моими глазами, прямо из этой дымки, начал формироваться доспех. На первый взгляд, он мог показаться просто странной коркой льда, необъяснимо облепившей тело. Но приглядевшись, становилось очевидно, что эта ледяная оболочка имела удивительно правильные, выверенные формы — форму доспеха, закрывающего все тело, кроме лица.

Хорошо, хорошо. А вот мой ледяной доспех. Неплохое защитное заклинание, способное выдержать четыре дополнительных удара, будь то стрела или меч.

Но это еще не всё.

— Ларра-луара-кра.

Опять знакомый холод в руках. Но на этот раз он был другим — он концентрировался в моей левой руке — именно там, где сейчас пробуждалась магия. На моих глазах моей ладони вырвалось яркое белое сияние, которое, под восторженные взгляды восхищенных зрителей, сформировалось в круглый, средних размеров, щит.

Прекрасно, просто прекрасно. Еще одно весомое дополнение к моей уже и без того надёжной защите. Этот щит может выдержать от четырех до шести ударов от любого вражеского оружия. Итого мы имеем: стандартный воинский кожаный доспех, магический ледяной доспех и магический ледяной щит. Ну и обычный щит, что висит у меня за спиной, нельзя сбрасывать со щитов. Что ж — теперь я сам по себе небольшой отряд.

Но одной броней сражения не выиграть. Аккуратно сделав несколько шагов в сторону, я обошел скрывавшие нас кусты — зеленая тварь оказалась прямо у меня на виду. Хорошо, что гигантская лягуха сидела к нам боком, и все её внимание было поглощено выманиванием жаб. Я прикинул разделяющее нас расстояние, где-то сорок шагов. Более чем достаточно для моего колдовства. Какое из заклинаний мне выбрать это я уже знал, когда не знаешь врага, лучше бить самым сильным. А вот куда целится? Немного поколебавшись, я решил целиться по ногам существа. Игнац все-таки прав: ноги гигантской лягухи — это ее главный козырь. Один-два больших прыжка и ищи ее потом по всему болоту. А этого нам не надобно.

Мне не надобно.

— Ларра-ларана-луара-трана, — прошептал я как можно тише, но четко. В тот же миг из покрывшейся инеем правой руки вылетела большая, не меньше ладони, сосулька, и с тихим свистом понеслась вперед. Чвак! Промах? Нет, не совсем — ледяной гвоздь не попал в мощное бородавчатое бедро, пролетев всего на волос над ним. Зато вместо бедра он попал в лягушачий живот.

Острый ледяной кол вошел в тело так же легко, как ложка входит в сметану. В тот же момент гигантская лягуха резко дернулась от полученного удара и, не удержав равновесия, покосилась на бок, резко задрав правую конечность. Голова твари стремительно вскинулась вверх, пасть разверзлась, и в воздух вылетел длинный склизкий язык. Я ожидал всего — крика, визга, писка. Или хотя бы шипения. Но из ее рта не вырвалось ничего.

А мне ли не все равно? Слегка подвинув руку, я прицелился тщательней и запустил во врага еще одну стрелу.

— Ларра-ларана-луара-трана! — На этот раз я выкрикнул заклинание во все горло — время пряток прошло!

На этот раз большая ледяная сосулька, ярко блеснув на солнце, попала куда я и целился — прямо в лягушачье бедро. Лапа испуганно дернулась. Брызнула черная кровь. Зеленая тварь снова дернулась от боли, на этот раз даже криво подпрыгнув. Пасть ее вновь разверзлась, но ни болото, ни лес, не услышали ни единого звука.

Вот и хорошо.

— Большая ледяная стрела! — громко воскликнул я. Вот так. Пусть этот лес запомнит лишь мой звонкий голос!

Третий ледяной кол второй раз вошел твари в мощное бедро. Испуганная лягушка вскочила, дернулась , разбрызгивая вокруг капли черной крови, и начала озираться, явно понимая, что что-то идет не так. Что эти раны и боль явно у нее неспроста. Поводив головой, она быстро узрела и вперилась в мой белый доспех выпученными глазами. Я не успел даже пикнуть, как большой прыжок резко сократил расстояние между нами чуть ли не вполовину!

Вот это да! Вот так опасный соперник!

К счастью, мои предыдущие заклинания не прошли бесследно. Похоже, три ледяные сосульки, которые я успел вонзить в тело мерзкой твари, что-то в нем повредили, и повредили достаточно серьезно. Вместо мягкого и расчетливого прыжка раненная тварь неуклюже рухнула, плюхнувшись на землю всем брюхом, а левая задняя лапа неестественно выгнулась в сторону.