Привет, я - дружелюбный анцати...-2

— Ну... не похоже, что у нас ещё остались какие-то проблемы, кроме разве что парочки...

— Имеешь в виду штурмовиков за дверьми? — Люк продемонстрировал рукоять меча. — Уверен, мы сможем что-нибудь придумать.

— Да нет, вообще-то я имел в виду, что мы торчим внутри действующего вулкана, незнамо где...

— Вовсе не 'незнамо где'.

— Нет?

— Нет.

— Ну и хорошо. — Исходя из прошлого опыта, касавшегося знакомства с джедаями, Ник усвоил, что, если они заявляли нечто прямолинейное и простое, им можно поверить на слово. — Но есть и другая проблема: это место сложено из плавлеита... помнишь, что случилось в тронном зале? В любой момент Чёрная дыра даст нам по мозгам и вытрясет всю душу...

— Не будет этого.

— Да с чего ты...

— Ник, — сказал Люк, — ты слишком встревожен.

Он вновь сомкнул веки, после чего облившая его чёрная слизь начала медленно стекать по его телу... но не вниз, а к грудной клетке Скайуокера, где образовавшие сгустки утолщались и полностью отделялись от Люка, чтобы сформировать парящую в воздухе сферу, словно ртутный шар в условиях невесомости. Из штанов и рукавов Люка, с кончиков волос и из пола вокруг ног к сфере протягивались тонкие чёрные щупальца, и уже через мгновение джедай стоял на сухом голом полу; его одежда с лицом и волосами были совершенно чистыми, а парившая перед ним сфера из жидкого плавлеита достигла размеров сжатого кулака.

— Сеансы 'интенсивной терапии' Чёрной дыры, — заговорил Люк, — возымели побочные эффекты, которые он, вероятно, не планировал.

— Полагаю, так и есть. А сможешь превратить эту штуку в твёрдое вещество и с её помощью бить током других — ну, как делал он?

Люк покачал головой.

— Он делает это не с помощью этого вещества. Он воздействует на неких энергетических существ, живущих в плавлеите, они-то на самом деле и 'бьются током'.

— Очень похоже на его методы. Делать что-либо не через вторые-третьи руки — это ведь пришлось бы запачкать свои собственные?

— Да. Они — такие же его пленники, как и мы были. И я должен поговорить с ними. А ты — позаботься пока о них, когда очнутся, — джедай кивнул на лежащих без сознания 'кукол'. — Объясни ситуацию и скажи, что скоро мы отсюда выберемся.

— Очень надеюсь... Э... А это еще что?! — Ник во все глаза уставился на выросший прямо из ладони Скайуокера пучок тонких кристаллических нитей.

— Не волнуйся, внутри тебя точно такие же, — мягко улыбнулся Люк. И, приложив ладонь к полу, позволил своим кристаллическим нитям слиться с ним в единое целое.

Первая попытка контакта с чрезвычайно чужеродной формой жизни началась'.

'Кронал вновь прикоснулся к плавлеитной структуре, выстилавшей всю внутреннюю часть вулканокупола, и внёс сумятицу в инородные пленённые разумы, контролировавшие горную породу. Кронал ощущал их сбитые с толку мысли, их разочарование и боль, когда они пытались расширить своё присутствие внутри сжиженного плавлеита в камере Скайуокера, а ещё он ощутил, как Скайуокер уравновешивает шансы, проводя при помощи Силы обратное воздействие.

Джедай каким-то образом научился управлять плавлеитом, используя одну только Силу!

Однако обнаруженное не вызвало страха. Напротив, Кронала охватил чистый восторг, смывая и отчаяние, и сомнения. Какой прекрасный талант! Он означал, что как только Кронал овладеет Люком Скайуокером, ему больше не потребуется Закатная корона. Физическая оболочка джедая и его выдающаяся связь с Силой дополнится исключительными знаниями о ситхской алхимии и об уникальных свойствах плавлеита, обеспечив Кроналу правление галактикой.

Но следом пришло куда более неприятное ощущение. Один за другим порабощенные разумы плавильщиков начали отдаляться от него и... вырываться за пределы тяготения той черной дыры, которой он для них являлся! Сопротивление?! Невозможно! Что происходит?! Неужели Скайуокер при всей своей недоученности обладает схожими способностями и тоже может... подчинять их?!

А вот это уже беспокоило. Слишком большую роль плавлеит и плавильщики играли во всем плане. Но... несмотря ни на что Скайуокер по-прежнему оставался нужен Кроналу. Необходим. Его волю необходимо было одолеть, подчинить... Иначе стоило распрощаться с мечтами о новом молодом теле с самым высоким потенциалом Силы в галактике. Правда, теперь, когда контроль над всей буквально сделанной из плавлеита базой на глазах уплывал из рук, даже обнаружить его становилось не так легко. Но все же...

У Кронала еще оставался в закромах прототип, экспериментальный подопытный, который использовался для усовершенствования помрачения. Подопытный имел больше различий со Скайуокером, чем сходств: хотя его связь с Силой поражала воображение, она имела от природы более тёмную окраску, нежели у мальчишки, не говоря уже о том, что объект исследований Кронала никогда не проходил джедайскую подготовку. Он вообще не проходил никакого обучения, и, вероятно, именно поэтому активно экспериментировавший Кронал не смог предвидеть, насколько серьёзной помехой окажется скайуокеровская выучка. Однако подопытный отличался огромными размерами и могучей физической силой: казалось, даже сами артерии перегоняли неисчерпаемую врождённую свирепость, которую Кронал находил слегка опьяняющей. А сотканный из плавлеита дубликат нервной системы, пронизавший всё тело здоровяка, подарил тому фундаментальную мощь Великой Тьмы, что соперничала с собственной мощью Кронала.

Однако у подопытного имелся ряд ограничений. Во-первых, он был вдвое старше Скайуокера. Во-вторых, в отличие от героя Альянса повстанцев и — теперь — Новой Республики, он был беглецом, на которого начали охоту ещё раньше, чем родился мальчишка, и награда за его голову всё ещё сохранялась. В-третьих, его специфический внешний вид оставлял желать лучшего: рост два метра с лишним, телосложение как у ранкора, вдобавок с хищно-острыми зубами, словно у саблекошки. Также, ввиду какой-то структурной аномалии мозга, которую Кронал не смог исправить, этот человек полностью лишился способности воспроизводить нормальную речь.

Всё вышеперечисленное отдаляло прототип от наиболее подходящего физического носителя для Кронала, позволившего бы ему просуществовать следующие несколько десятилетий, и вот поэтому Кронал не предпринял последних шагов по окончательному перемещению сознания внутрь этой оболочки... что лишь сделало подопытного идеальным для текущей ситуации. Именно сейчас Кроналу как никогда требовалось такое тело, в котором он мог бы на расстоянии пускать в ход свои силы без риска для себя.

И Кронал закрыл глаза, позволив Закатной короне скользнуть к безволосой голове. Когда он вновь открыл глаза, они принадлежали ему и не ему одновременно.

Это были глаза Кара Вэстора'.

'Когда Клик начал задаваться вопросом, не почудился ли ему вой сервоприводов, на правой стороне ворот неожиданно появилась красная точка, которая почти сразу раскалилась добела и, вспыхнув, высвободила наружу луч зелёной плазмы.

'Ладно, есть два способа открыть запечатанную пенопластиком дверь, — поправил себя Клик, — это пробивной заряд и световой меч'.

Зелёный световой меч!

Полковника охватило дурное предчувствие, на грани с ужасом.

— Огонь не открывать, — приказал он, — кто выстрелит без моего приказа, сам получит разряд.

Луч зелёной плазмы прорезал в воротах неровный овал. Когда клинок вернулся к начальной точке и на пол из расплавленного камня рухнул большой кусок дюрастальной плиты, Клик всё ещё не отдавал приказа стрелять. Он вообще не отдавал никаких распоряжений. Он попросту стоял и смотрел, испытывая неописуемый благоговейный трепет.

В образовавшемся проходе возник человек, одетый в промокший до нитки и запачканный лётный комбинезон Альянса повстанцев, и его мокрые, растрёпанные, высветленные излучением волосы космами украшали загорелое лицо, черты которого, как медленно доходило до Клика, были в точности как у живого воплощения его самой заветной мечты...

Во рту Клика пересохло, ноги онемели, но он всё же с трудом смог пролепетать своими расслабленными губами:

— Император Скайуокер... — Он упал на колено, снял шлем и почтительно склонил голову, после чего воскликнул, обращаясь к подчинённым. — Опустить оружие! Опустить оружие! Снимите свои вёдра долой и преклоните колени перед Императором! Прошу прощения, милорд, я вас не узнал!'

Ну, вот так примерно все и происходило. Хотя я с самого начала знал, что база Отродья теней находится на Миндоре, чтобы не беспокоить его раньше времени, мы продолжали делать вид, что ничего не знаем. Как по канону, республиканцы устроили имперцам ловушку под видом круиза 'Кореллианской королевы', хорошо их там потрепали и отпустили сбежавших вместе с нашими маячками. Понятно, Кронал об этом узнал и нарочно временно отключил подпространственные помехи, чтобы выдать нам расположение своей базы и заманить в ловушку. Куда и двинулась Оперативная группа быстрого реагирования во главе с генералом Люком Скайуокером.

Куда больших сил стоило убедить адмирала Акбара, что наша разведка катастрофически недооценивает численность сил под началом Черной дыры... Но все же Лея, Люк и Хэн смогли это сделать. И в результате на этот раз в операции задействовали весь Третий флот Новой Республики, который получил определенные тайные инструкции и вовремя пришел на помощь Оперативной группе, обрушив на имперцев подавляющую мощь.

А пока в космосе шла баталия, на базе Отродья, над которой сам Отродье стремительно терял контроль и бежал по ней 'в шкуре' Кара Вэстора в поисках Скайуокера, сам Скайуокер вместе с освобожденными 'куклами' (которым штурмовики обязаны были подчиняться, не зная, что те уже НЕ 'куклы') и перешедшими на его сторону штурмовиками внаглую пришел в центр связи и...

'Это Люк Скайуокер. Всем республиканским кораблям: выходите из боя и отводите войска. Всем имперским силам: полковник КП-1000 повышается в звании до маршала. Маршалу КП-1000: отныне вы командуете всеми имперскими войсками в системе Таспан. Прикажите отключить подпространственные помехи и незамедлительно приступить к безоговорочной капитуляции. Когда таковая будет завершена, вы окажете помощь в эвакуации гражданских. Повторяю: это Люк Скайуокер. Всем республиканским кораблям...'

Но и это еще не все. На этот раз такой приказ Люк дополнил инструкцией всем штурмовикам снять черные доспехи — так как в них содержится минерал, опасный для здоровья и жизни. Что, в каком-то смысле, и было правдой. Теперь Кронал потерял возможность в нужный момент превратить все свое войско в покорных зомби.

Тем временем десантники встретили на планете отряд Эоны и помогли им эвакуироваться. А Ник Росту с помощью Люка похитил модифицированный шаттл, предназначенный Кроналом для побега с базы, когда он будет в теле Люка — и направился прямо к фальшивому астероиду Кронала, так как благодаря использованию тем Ника в качестве главной 'куклы' знал, где тот находится. Неожиданный эффект связи, которая оказалась двусторонней. Причем за собой Ник вел один из крейсеров Новой Республики!

И в результате все, что оставалось делать Люку — это потянуть время, болтая с Вэстором-Кроналом и разъясняя тому все его ошибки и неправильную веру. Что он и сделал ('Если бы ты подружился с плавильщиками вместо того, чтобы делать их своими рабами, то мог бы открыть все их возможности'). Правда, немного времени все же не хватило. Пары минут. В которые разъяренный Кронал в теле могучего громилы набросился на Люка и имперцев и эпическая схватка между ним и Скайуокером, которой никогда не было в оригинальном каноне (зато она присутствовала в появившемся позже сценарии очередного голофильма про Люка Скайуокера), на этот раз все-таки произошла.

Но Люк и тут не оплошал, ловко защищаясь и не давая Черной дыре никого убить (убивать самого Вэстора он тоже не хотел, как и позволить погибать дружественным имперцам). А затем...

'Первый залп турболазеров отколол от астероида несколько крупных кусков, один из которых, отлетев, обнажил часть гипердвигателя. Второй — уничтожил сам гипердвигатель и еще треть оставшейся глыбы, заодно открыв пространству обзорное окно капсулы жизнеобеспечения Черной дыры...

'Что происходит?! Нет!!' — прорычал Кронал не умеющими издавать членораздельные звуки голосовыми связками Кара Вэстора.

А затем он мгновенно вернулся обратно в свое собственно дряхлое и больное тело. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как третий залп пробивает защиту капсулы и разбивает ее вдребезги. Воздух вмиг улетучился, а тело Кронала вылетело прочь и, вращаясь, понеслось через космос.

А через несколько минут, когда Черная дыра был уже мертв, из каждой поры его трупа начала вытекать черная маслянистая жидкость, так же как из ушей, носа, рта и глаз. Чёрная масса стекала даже изнутри Сумеречной короны. Покидая же корону и тело Кронала, жидкость превращалась в кристаллы, которые начали медленно вращаться вокруг.

Одновременно с этим на Миндоре плавлеит таким же образом покидал тела Люка, Кара Вэстора, Ника Росту и 'кукол'.

* * *

Раз за разом Люк чувствовал, как внутри его вселенной меркли звёзды.

Будучи связанным через Кара с Кроналом, через Кронала — с Сумеречной короной, и через алхимическую начинку Короны — с разумом каждого плавильщика в галактике, спрятавшегося в каждом куске плавлеита, Люк Скайуокер озарял их светом Великой Силы. Лучи этого света притягивали их так же, как лунный свет привлекал призрачных мотыльков, и тогда плавильщики обнаружили, что неиссякаемый источник живительного тепла может заполнить их до предела. Им больше не придётся подпитываться чужим светом, в этом и вовсе никогда не имелось необходимости. Отныне и навсегда плавильщики будут сиять своим собственным светом.

И вскоре они, заточённые Тьмой, проявились отовсюду.

Люк ощущал их массовый исход.

Ощущал, как они покидают гравитационные станции. Как покидают сброшенные штурмовиками черные доспехи, Закатную корону, тела Кронала, Кара, Ника и — его собственное тело'.

Вот так все и завершилось. Плавильщики были спасены, миндорцы были спасены, 'куклы' были спасены... Как и множество наших кораблей с экипажами, и истребителей, и десантников... А еще — тысячи ДИшек с имперскими пилотами и десятки тысяч имперских штурмовиков и прочих имперцев, в изменившейся истории оставшихся в живых на базе Отродья теней.

И сразу же возникла другая проблема: что с ними всеми делать? Местные имперцы считали Люка Скайуокера истинным наследником императора и готовы были выполнять все его приказы. Даже приказы сдаться в плен или сражаться за Новую Республику, хотя при этом они все равно считали ее 'мятежным сбродом'. Да, что называется тяжелый случай...

Кронал на этот раз погиб наверняка, я-то это знал точно. И из-за этого также исчезла из изменившегося канона книга про будущие приключения боровшегося против него Энакина Скайуокера. Зато почему-то (видимо, вместо нее) возникла из небытия еще одна книга про Люка — 'Наследник джедаев'. Да-да, та самая, что в оригинальной истории вышла уже в диснеевском каноне! Теперь она относилась к настоящему канону и довольно сильно отличалась от 'той, другой'. Увы, поскольку эта книга повествовала лишь о некоторых прежних приключениях Скайуокера, еще доэндорских времен, о которых сейчас я и так знал, появление ее только теперь — в моем деле предсказания будущего, само собой, уже никак помочь не могло.