Книга 1. Вечный поиск

"Он идет внутрь!" — внезапно телепатировала Калияна.

"Отлично! Я позову тебя!"

Но вот заклинание легло и закрепилось в мозгу, создавая псевдо-личность. Бывший солдат неуклюже поднялся на ноги и, подчиняясь команде мага, пошел в сторону входа в Архив. А Хранитель Знаний обходными путями вышел в коридор, который вёл к хранилищу с книгами. С теми самыми Книгами. Пост перед лестницей был погружен в тишину. Солдаты стояли рядом с дверью, командир поста уютно устроился за небольшим столиком. Син Нок подошёл к ним, укутанный плотным слоем иллюзий, поэтому стражники не видели ни походной одежды магистра, ни его сумки.

— Магистр, вы сегодня поздно... или рано? Как посмотреть, — улыбнулся стражник.

Повелитель Иллюзий хмыкнул в ответ, и внезапный ментальный удар разметал мужчин. Иллюзии тут же спали с магистра. Син Нок убедился, что все стражники лежат без сознания, и поманил ключи. Металлические пластинки поднялись в воздух и, повинуясь воле мага, воткнулись в замочные скважины. Поворот, и дверь опустилась в пол. Витки лестницы и светильники слились в одну размытую спираль. Хранитель Знаний ворвался в комнату с постаментами. Он чувствовал, что его марионетка уже встретилась с Мастером Игрушек, а значит, времени на совершение одного авантюрного поступка оставалось всё меньше.

* * *

Ткач аккуратно и неторопливо шёл по коридорам подземного яруса. Все чувства магистра были напряжены, и сар Касио нанёс бы удар без колебаний. Стражник у входа в Архив стал лучшим свидетельством того, что в отделе не ошиблись, и часть армейских офицеров примкнула к заговору магов и Церкви.

Внезапно на него из коридора вывалился какой-то мужчина. Их взгляды встретились, и незнакомец издал утробный рык, а в его руке сверкнул короткий клинок. Лезвие размазалось в воздухе, когда он нанёс удар. Сар Касио отпрыгнул, но в тесных коридорах подземелья оставалось не так много места для манёвра. Вокруг пальцев мага Земли мгновенно сплелись вязи заклинаний, но камень стен не отозвался на призыв. Это на секунду сбило его с мысли, в следующий миг по его груди чиркнул кончик ножа.

"Кто он? Почему он пытается меня убить?"

Вопросы всплывали в его голове, но оставались без ответа. А самая важная часть его силы блокировалась элементами защиты коридора. Но опытному следователю потребовались лишь мгновения, чтобы перестроиться на другой ритм боя. Кожа Мера обрела крепость камня, а ногти превратились в гранитные когти. Маг пнул незнакомца в живот и разорвал дистанцию.

— Я — ткач!

— Да. Найти. Обезвредить, — мужчина пошатывался, словно пьяный, когда совершал новый шаг.

Сар Касио махнул рукой, и заточенные каменные лезвия вспороли воздух в том месте, где мгновенье назад находилась голова его противника.

"Как?!"

Тело имеет определенные границы гибкости. Локти не могут выгнуться в обратную сторону, а повернутая затылком вперёд голова, обычно гарантирует смерть. Хруст, раздавшийся в коридоре, свидетельствовал о повреждении позвоночника атакующего. Он отклонился назад, и спина согнулась под прямым углом. Но это его не смутило. Нормальный человек битву продолжить бы не смог, а вот незнакомец с ножом распрямился и снова атаковал. Ткач поймал руку с ножом в каменные тиски и сжал её, перемалывая кости, а второй рукой буквально оторвал противнику голову. Только в этот момент он почувствовал что-то, легкое дуновение развеявшейся магии.

"Ментальный контроль? Какая мощь..."

Магистр привалился плечом к стене, восстанавливая дыхание. А затем от трупа на полу протянулась красная дымчатая линия, которая уводила в переплетение коридоров подземного яруса. Таким образом, специальное заклинание из "следовательского набора" отмечало путь, пройденный мужчиной.

— Ну-с, посмотрим...

* * *

Син Нок почувствовал разрыв связи с марионеткой, но только дёрнул уголком губ, отметая это, как недоразумение. Сейчас весь окружающий мир был для него простым недоразумением. Магистр полностью сконцентрировался на сложнейшей печати, разработанной специально для этого случая. Лист книги Сариина плотно покрывали силовые линии толщиной меньше волоса. Подобный узор мог вместить почти четверть доступного магистру резерва энергии.

Линии засветились и впитались в лист, чтобы в следующую секунду от книги во все стороны протянулись тончайшие, переливающиеся светом линии. Текст на страницах не проявился, но за спиной син Нока выросла арка, под которой клубился туман. Хранитель Знаний удовлетворённо улыбнулся и сосредоточился. Туман начал истаивать, и за аркой зашелестели ночные кусты. Магистр тихо позвал:

— Калияна.

Девушка обернулась и иллюзия, которой она прикрывалась, рассеялась в воздухе. Глаза неофитки расширились, когда она обернулась на голос.

— Иди сюда, — поманил её син Нок.

Син Рисая недоверчиво осмотрела полупрозрачную арку портала и сделала шаг к ней. Но магистр не мог ждать, пока девушка решится пройти странным порталом, и, подхватив её телекинезом, притянул к себе.

— Учитель, где мы?

— Небольшой подвальчик, — ответил син Нок, развеивая портал. — Не мешай мне и будь готова выполнять любые распоряжения. И ответь на несколько моих вопросов.

— Да, учитель, — растеряно сказала неофитка.

— Ты приехала из Шисона с ценными вещами? Что ты взяла на память о доме?

— А... ничего такого. Только амулетик для связи с родными и всё, — пожала плечами Калияна.

— Что за "амулетик"? — спросил син Нок подходя к книге Лопроса.

Процесс наложения заклинания повторился, но арка портала не открылась. Вместо этого над книгой замелькали изображения различных пейзажей.

— Из топаза, на цепочке.

— Он у тебя с собой? — магистр не отрывался от книги. Наконец, среди мелькавших картинок нашлось подходящее место.

"Ну, Многоликая, не оставь!"

Хранитель Знаний сосредоточился и отправил книгу в намеченное место. Реальность треснула и пошла волнами. Ни маг, ни ученица не смогли удержаться на ногах, когда их толкнула волна энергии от схлопнувшегося разрыва.

— Учитель? Что это было? — спросила девушка, поднимаясь с пола.

— Ты не ответила на мой вопрос, — син Нок с трудом смог встать на ноги.

Из его носа текла кровь, а белок здорового глаза покрыла сеть лопнувших сосудиков.

"Что ж... надеюсь, смогу".

Хранитель Знаний подошел к постаменту с книгой Сандеза, и все повторилось вновь. От пола магистр себя оторвал с трудом. Резерв энергии опустел на две трети, но маг не жалел потраченного времени и сил. Син Нок посмотрел на Калияну:

— Ты все ещё не ответила.

— Да, с собой.

— Хорошо, — Повелитель Иллюзий приготовился в последний раз активировать портал.

* * *

Мер сар Касио смотрел на разгром в комнате и удивлялся. Три трупа, оплавленный пол и стены. И четвёртый, марионетка, пришёл отсюда.

"С кем столкнулись четверо профессионалов?" — ткач покачал головой. — "Били огнем во все стороны... Они не видели цель?"

Мастер Игрушек нахмурился, вспоминая, кто из магов жил на этом ярусе. Перед отбытием в Академию он изучил большое количество различной информации, связанной с персоналиями. В Архиве жили несколько магов, но лишь после битвы со специалистом в ветви Иллюзии могли остаться подобные следы.

"Снова ты, Нок. Как вокруг тебя вьются проблемы..."

Тела магистра нигде не было, поэтому следователь попробовал применить ещё раз заклинание, которое привело его сюда.

"Возможно, след сохранился".

Но заклинание ничего не дало, красный туман тонким слоем растекся по полу и пропал. Магический фон полностью забивал чувствительный магический конструкт.

"Куда же ты ушел?"

Мер старательно вспоминал все, что он знал о магистре Ноке, пытаясь понять его образ мыслей и действий. Хранитель Знаний не был беспомощным слабосилком, обладал обосновано высокой самооценкой и имел большой жизненный опыт.

"А ещё он параноик, а значит, оставил себе путь для отступления! Он не владеет порталами... проход скрыт где-то здесь!"

Сар Касио кивнул своим выводам и принялся методично изучать стены, пол и потолок, стараясь нащупать пустоты. Жгуты магии пронзали камень, скользя в нем словно в воде. Мастер Игрушек настолько погрузился в себя и окружающее пространство, что не сразу понял, что за аномалия возникла за его спиной.

Несколько резких ударов по точкам шеи и спины отправили ткача во тьму беспамятства. Напавший успел подхватить Мера под мышки и аккуратно уложить на пол. Он не собирался убивать служащего Тайной Стражи, подобные действия могли иметь далеко идущие последствия. Особенно сейчас, когда заговор, в котором он принял деятельное участие, начал закручиваться в узел, подвластный лишь мечу, но не слову.

Тёмно-зелёная мантия прошуршала по полу, когда напавший прошел мимо лежащего сар Касио, и продолжала шуршать, пока неизвестный не обошёл все комнаты.

— Итак, где же вы, магистр? Куда вы отправились? Как ушли? — голос вопрошавшего сочился раздражением. — Самое главное, куда вы дели мой билет домой?!

Маг щёлкнул пальцами, и перед ним из силовых линий сплелась компактная печать ветви Иллюзии. Спустя мгновение он истаял в воздухе, а затем по всему Архиву пронёсся отголосок энергетического вала, спровоцированного син Ноком.

"Что происходит?!"

Мужчина едва не потерял контроль над невидимостью. Он сосредоточился, тонко чувствуя лабиринты подземных этажей Архива, вычисляя источник непонятной волны.

"Книги, которые изучал Нок! Лорд Масок, не дай этому калеке совершить что-то непоправимое!"

Скрытый иллюзией изгнанник Империи Виираг побежал, надеясь, что помешанный на контроле Хранитель Знаний не убил этим выбросом ученицу.

"Наверняка, девчонку с собой потащил. Тьма на этого смертника! Милостивая Незнакомка, не дай этому ублюдку загубить мой шанс! Слепой Мудрец, направь меня!"

Он почти добежал до двери, за которой начиналась лестница в комнатку с книгами, когда волна свалила его с ног и чувствительно приложила головой о каменный пол. Сознание мигнуло, маг с трудом смог приподняться, пытаясь сориентироваться, и тут третья волна энергии прошла сквозь него. Мужчину проволокло до стены, но он смог удержать в сознании. О чём тут же пожалел, потому что не хотел чувствовать и ощущать процессы, происходившие в толще камня.

Укреплённая магией земля не выдержала подобных испытаний. Камень трещал и хрустел, а затем в одно мгновенье обрушилась спираль винтовой лестницы. Облако пыли вырвалось из дверного проема.

— Нок... — прошептал маг. — Нет...

* * *

Повелитель Иллюзии приходил в сознание мучительно медленно. Боль текла по его венам неторопливо, словно лава в недрах земли. Магистр попытался встать, но руки подломились, а вместо вскрика, из горла вырвалось едва слышное сипение.

— Учитель?!

Син Нок с неудовольствием отметил вполне себе живой голос Калияны.

"Как ей легко дался переход... хорошо быть юным и здоровым..."

— Учитель, вы слышите меня?

— Да.

Воздух скрёб горло мага, словно песок.

"До боли знакомое ощущение", — подумал магистр, пытаясь открыть глаза.

Последний ритуал пошёл не так, как рассчитывал Повелитель Иллюзий. Попытка одновременного переноса книги и двух человек закончилась неоднозначно, но как конкретно син Нок вспомнить не мог.

— Где... мы?

— В каком-то заброшенном сарае, я не знаю, где именно... — пролепетала девушка.

Хранитель Знаний напрягся, и его веки поднялись, но тьма, окружавшая магистра, лишь чуть посветлела.

— Калияна, посмотри мне в глаза. Что с ними?

Из тьмы выплыло белое пятно. Повелитель Иллюзий попробовал помотать головой, но боль не позволила даже пошевелить шеей.

— Ваш протез лопнул... но крови нет.

— А второй глаз? Радужка светится?

— Нет, учитель. Радужка чёрная.

Маг испустил стон отчаяния. Этого не могло быть, но было: последним ритуалом син Нок исчерпал все свои резервы. Совсем все. В Империи это называли "истощением". Одна из особенностей магов, не имеющих склонности к Стихиям. Отдавая все свои силы, они начинали искать другие источники. Часто истощение магическое заканчивалось истощением физическим и вело к смерти.

— Понятно... я сейчас погружусь в медитацию, проследи, чтобы нас не убили до момента моего пробуждения, — произнес син Нок и, не дожидаясь ответа девушки, потерял сознание. Во всяком случае, именно так внешне выглядел быстрый уход в восстановительный комплекс.

Син Нок раскрылся миру, позволяя разлитой вокруг энергии наполнить его. Маг не сопротивлялся, не фильтровал потоки, проходившие сквозь тело. Если бы Калияна могла видеть ауры, она увидела, как аура магистра поблекла, потеряла свои защитные свойства.

Ученица села рядом с магистром, и от неё по земле поползла изморозь, быстро охватившая пол и стены сарая, замыкая его внутреннее пространство в ледяную скорлупу. Хранитель Знаний чувствовал, как магический конструкт плавно огибает его тело.

"Неплохой ход... и защита, и сигнал, если вдруг что..."

Время для Повелителя Иллюзий прошло незаметно. Сознание, убаюканное током энергий, милостиво вернулось, лишь когда резервы тела наполнились крохами магии, впитанными из природы. Открыть глаза во второй раз оказалось значительно проще.

— Дитя, не спи, нас убивают, — тихо просипел магистр.

— Что?! — вскочила Калияна и испуганно заозиралась по сторонам, держа в кулаках по длинной заточенной льдинке.

— Бдишь? Это ты молодец, — слабо усмехнулся маг. — Помоги мне сесть.

Повелитель Иллюзий Протянул девушке руку, и та схватила син Нока за запястье и потянула на себя.

— Ш-ша-ааа! — зашипел магистр. Его глаз распахнулся, словно пытаясь выпихнуть из себя глазное яблоко. — Пусти!!!

Пальцы син Рисая мгновенно разжались, когда она поняла, что сделала.

— Простите, учитель... Я...

— Ты — фгиз асаят орлодоыф! — гневно просипел маг.

— Я не поняла...

— Дурная блудная девка, которой нельзя доверить простейшую работу! — перевёл син Нок.

— Я забыла, что ваши руки... — потупившись, ответила неофитка.

— Голову ты забыла в Академии! Помоги мне встать! За плечо!

Со второй попытки девушка помогла подняться Хранителю Знаний. Магистра шатало, зрение едва-едва позволяло различать формы предметов. Ещё никогда последствия ритуалов не били по Повелителю Иллюзий с такой силой. Девушка поддержала мужчину за локоть, не давая ему упасть.

— Веди меня к выходу...

Син Нок с трудом перебирал ногами. Единственным его желанием было схватить ученицу за горло и высушить её энергетику до дна. Искренним, сильным желанием. Даже дома, в Империи, когда боль захлестывала мозг, и син Нок выпивал энергию допрашиваемых, это желание не порождало подобной жажды.

— Магистр, аккуратнее, здесь ступенька.

Хранитель Знаний пытался понять, где их выкинул портал. Внезапно в его сознании, словно молния, мелькнула мысль.

— Книга?! Где она?! — пальцы мага сжались на руке неофитки с неожиданной силой.

Девушка вскрикнула и попыталась вырваться, но едва живой магистр повернул к себе Калияну, подавляя её сопротивление.