Джи дожидалась их у выхода, в нетерпении поглаживая приклад рельсовой винтовки.
— На стрельбище? — поинтересовался Марк, подперев стену рядом с девушкой.
Под стрельбище в оранжевом секторе бы приспособлен один из длинных технических коридоров с хорошей звукоизоляцией. Когда Хейс бывал на станции, их троица сожгла немало боеприпасов под его присмотром. Правда, из куда более простого оружия. Марка немного смутило то, что ни сам Хейс, а уж тем более Джи с Киром нисколько не боялись давать ему в руки оружие. Впрочем, у самого бывшего семьдесят седьмого ни разу не возникло желания использовать его против своего пленителя. Смысл? Для побега со станции нужен не пистолет, а корабль. Да и прав был капитан Хейс — некуда ему пока бежать. Путь в Гемину до совершеннолетия закрыт. Плюнуть на все и сбежать подальше от корпорации и ее интриг просто невозможно... пока.
— Это скучно, — скривилась Джи. В ее глазах появились уже хорошо знакомые Марку озорные огоньки.
— О, нет! Нет! Только не это! — всплеснул руками Кир. Он знал Джи куда лучше Марка и сразу понял к чему все идет.
— Да! — кивнула Джи, довольно улыбалась и жмурилась от предвкушения новой авантюры. — Ты все правильно понял — нижние уровни, там полно крыс.
У животных, ставших настоящим бичом космических кораблей и станций, от терранских крыс осталось только название. Никто достоверно не помнил, что за планета породила этих отродий, больше похожих на помесь хомяка и белки. Но любой космонавт, да и фермер сказал бы, что перед открытием, родину тварей следовало подвергнуть полномасштабной орбитальной бомбардировке. Хотя, вполне возможно, что даже это бы не помогло. Крысы, как и их сгинувшие с планетой праматерью терранские тезки, отличались завидной живучестью.
— Это опасно, — решил возразить Кир, понимая всю безнадежность попытки.
— Кир, не будь занудой, — скривилась Джи. — Мы будем вооружены.
— Нет, я на это не пойду. А без меня тебе не взломать консоль доступа.
— Ха, испугал. Давно хотела испытать новую термитную пасту. Марк ты идешь?
Марк понимал, что его втравливают в очередную авантюру, но молча кивнул, выражая согласие. Джи есть Джи. Если ей что-то взбрело в голову, то успокоить, да и то не всегда, ее мог только отец. А "Веселый Висельник" вторую неделю пропадал в очередном рейде. Раз Джи невозможно помешать, то стоит за ней хотя бы приглядеть. Если с ней что-нибудь случится, то и ему не жить — капитан Хейс слишком любит свою дочь.
Из охраняемого оранжевого сектора они ушли на редкость просто. Кир быстро взломал доступ одной из дверей в технические коридоры станции. Марку еще подумалось, что для безопасности наемникам следовало их заварить. Хотя... у Джи же есть термитная паста.
Пропетляв немного узкими коридорами и взломав еще одну дверь, их небольшая компания остановилась перед люком в полу.
— Одна из точек доступа к коммуникационным туннелям, — со знанием дела пояснила Джи. — По ним можно попасть на любой уровень станции. Кир, приступай.
— Знаешь, — отозвался Кир, склоняясь над люком и водя над ним рукой с коммуникатором, — я не завидую твоему будущему мужу.
— Правильно! — кивнула девушка. — Зависть — плохое чувство. Работай, не отлынивай. Чего ты там так долго возишься?
— Можешь быстрее? Готов поменяться с тобой местами.
— Вот еще. Каждый должен заниматься своим делом: я — отдавать ценные указания, вы с Марком — беспрекословно им подчиняться.
— Заноза... — тихо фыркнул Кир.
— Эй, я все слышу! — Джи отвесила ему легкий подзатыльник.
Световые индикаторы на крышке люка загорелись зеленым светом.
— Готово, — кивнул Кир. — Марк, помоги мне.
Взявшись за ручки крышки люка, они вместе подняли ее и оттащили в сторону. Под крышкой скрывался темный колодец. Металлическая лестница шла вниз и терялась в темноте.
Зафиксировав винтовку магнитным держателем на спине своего скафа рядом со шлемом, Джи смело ступила на лестницу.
— Давайте за мной. И-и-иеху! — с этим кличем, она съехала вниз и исчезла в темноте.
Марк и Кир переглянулись
— Ты у нас второй номер, — злорадно ухмыльнулся Кир, кивнув на лестницу.
Подобный аргумент крыть было нечем. Пожав плечами, Марк вновь посмотрел в темноту люка, надел перчатки и активировал встроенный шлем. Выехавшие из толстого воротника сегменты полностью закрыли его голову, образовав прозрачный кокон.
Его рабочий скафандр был родом с "Изабеллы". Он представлял собой довольно редкий, дорогой образец с интегрированным шлемом и гораздо большей, по сравнению с обычным рабочим скафандром, автономностью.
Кир за его приготовлениями смотрел с легкой усмешкой. Свой шлем он и не думал надевать, тот горбом висел у него на спине, надежно зафиксированный магнитным держателем. Набрал в грудь воздуха, Марк половчее ухватился за лестницу и съехал вниз. Лестница оказалась довольно длинной. Слегка не рассчитав скорость, он больно ударился об пол и едва слышно выругался.
Шум сверху возвестил о приближающемся Кире. Марк поспешил отойти от лестницы. Обеспечивать Киру мягкость посадки целостностью своей шеи было бы неразумно. Он с интересом огляделся. На нижних уровнях станции царила полутьма. Большая часть световых панелей была демонтирована или просто испортилась. Остальные едва светили, что говорило о крайней степени износа. Влево и вправо шел довольно широкий коридор, на полу то и дело попадались кучи мусора из остатков световых и пластиковых настенных панелей и различного сложно определяемого хлама.
Возвестив о прибытие Кира, со стороны лестницы послышался грохот и тихие ругательства.
— А где Джи? — поинтересовался Кир, потирая ушибленное колено и тревожно оглядываясь по сторонам.
— Понятия не имею, — откликнулся Марк.
— Бах! Бах! — вы убиты, раздался веселый голос откуда-то из темноты. Поигрывая винтовкой, девушка вышла на свет из затерявшегося в тени узкого ответвления основного коридора.
— Джи! — взревел Кир, отпустив рукоять едва не выхваченного пистолета. — Что за шуточки?
Губы девушки изогнулись в довольной улыбке.
— Наш маленький Кир боится темноты? Не волнуйся, сестренка Джи тебя защитит, — она похлопала по стволу винтовки.
— Мать Терра, дай мне сил, — вздохнул Кир.
Джи вскинула винтовку, прильнула к прицелу и осмотрела коридор в обе стороны.
— Ни одной крысы, — посетовала она. — Идем направо!
— Почему направо? — заинтересовался Марк.
— Это элементарно — я так решила, — усмехнулась она в ответ.
— Мог бы и не спрашивать, — проворчал рядом Кир, пнув ногой ближайшую куча мусора из остатков пластиковых контейнеров.
Первую крысу они нашли минут через десять. Та весьма неудачно выбежала в коридор прямо на их пути. Джи тут же вскинула винтовку и небольшого грызуна просто разорвало.
Пуля с противным визгом пошла рикошетить по коридору и улетела за поворот, там что-то довольно громко грохнуло. На взрыв было не похоже, скорее всего, пуля просто сбила что-то с потолка. Судя по звуку, что-то металлическое.
— Упс! — удивленно воскликнула Джи. — Я вкрутила дальность стрельбы на максимум.
— Отлично, — вновь проворчал Кир, — ты не только распугала всех крыс, но и возвестила на весь сектор о нашем присутствии. Может, пойдем назад?
— Не будь таким трусишкой. — Небрежно поведя плечами, Джи установила на винтовке режим стрельбы на короткие дистанции. — Или ты все еще веришь в детские сказки Па про чудовищ нижних уровней? Он их рассказывал, чтобы мы не лезли куда ненужно. Зря, только раззадорил интерес.
— Джи, Джи, — сокрушенно покачал головой Кир. — Когда же ты повзрослеешь? Бояться нужно не придуманных чудовищ, а вполне реальных людей. На этих уровнях можно встретить таких отбросов, по сравнению с которыми команда "Мясника" Рола просто невинные дети.
— Ты преувеличиваешь, — отмахнулась Джи, вновь прильнув к прицелу. — О, еще одна...
Очередная пуля, ушла в дальнюю кучу мусора, разметав ее по коридору. Испуганно вереща, из остатков кучи выскочила крыса и рванулась в сторону. Джи выстрелила вновь, но опять промахнулась. Крыса юркнула в боковой коридор и скрылась в темноте.
Неожиданно у Марка появилось ощущение, что за ними кто-то наблюдает. Это странное чувство, которое сложно описать словами. Сбившись с шага, он замер столь резко, что шедший за ним Кир едва не врезался ему в спину.
— Эй, ты чего?
Но Марк его не слушал. Убрав часть шлема перед лицом, он приложил к глазам тактический бинокль, пытаясь найти, что же его так насторожило. Коридор по ходу их движения — пусто. Позади — пусто. Слева...
— Цель на девять часов! — воскликнул Марк, уловив в боковом коридоре какое-то движение.
— Что-там? Крыса? — Джи направила винтовку в указанную Марком сторону.
— Что-то непохоже, — пробормотал тот в ответ. Тревожное чувство не проходило. Наоборот, сейчас оно просто кричало об опасности. Не отрывая глаз от тактического бинокля, он продолжил осматриваться по сторонам. Его старания не прошли даром. Датчики движения засекли в противоположном коридоре еще один объект. Тот мелькнул на каких-то пару секунд, не позволив себя идентифицировать. — Цель на двенадцать часов! — еще одно движение теперь уже в коридоре справа. — Цель на три часа. Хм, похоже, нас окружают.
— Черт! А я ведь предупреждал! — испуганный Кир выхватил пистолет и сейчас бестолково тыкал им из стороны в сторону.
— Марк, ты уверен? — Джи старалась говорить бодро, но было видно, что и ей не по себе. — Если это шутка, то не смешно.
— Две цели дальше по коридору, — равнодушно отметил Марк вместо ответа.
Страха не было. "Арборвитэ-17" начисто отучила его бояться стрессовых ситуаций. Даже понимая, что происходящие может быть очень опасно, он взирал на все с отстраненным и даже каким-то равнодушным интересом.
В дальнем, темном конце коридора что-то звякнуло. Кир не выдержал и дважды выстрелил на звук. Росчерки реактивных пуль ушли в темноту.
— Движения нет, — отметил Марк.
— Ходу отсюда, — приняла решение Джи. — Возвращаемся к лестнице!
— Я думал ты никогда этого не скажешь, — нервно хихикнул Кир.
Стараясь не сорваться на бег, они быстрым шагом двинулись назад по коридору. Ожидаемое веселое развлечение оказалось не таким веселым.
Они проходили мимо очередного ответвления главного коридора, когда Джи как-то странно споткнулась и упала, не проронив ни звука. Марк кинулся к ней. Девушка была жива, но почему-то без сознания.
"Парализатор!" — правильный ответ вспыхнул в его голове подобно молнии. Единственные чудовища, использующие подобное оружие — люди.
Кир шел первым и редко оглядывался. Поначалу он даже не понял, что с друзьями что-то случилось. И лишь не услышав за спиной звука их шагов, он резко обернулся. Джи валялась на полу коридора, Марк безуспешно пытался привести ее в чувство. Испуганно взвыв, Кир в панике бегом бросился к лестнице. Бежать, бежать отсюда скорее, куда глаза глядят! Бежать быстро и без оглядки, прочь с этого проклятого уровня!
— Кир, назад! Помоги мне! — догнал его возглас Марка.
К чести Кира, подавив приступ паники, он нашел в себе силы остановиться. Кинув тоскливый взгляд в сторону такой близкой спасительной лестницы, юноша судорожно сглотнул, сжал зубы и решительно развернулся назад. Это стало ошибкой. Прямо за его спиной из очередного бокового коридора бесшумно выскользнула высокая тень.
— Кир, сзади! — понимая, что уже поздно, попытался предупредить его Марк.
Раздался глухой удар. Выронив пистолет, Кир присоединился к Джи в мире беспамятства. Удар дубинкой по затылку оказался не менее эффективным, чем выстрел из парализатора.
Почувствовав движение справа от себя, Марк бросил тело Джи и схватил валявшуюся рядом винтовку. Девушка упала, так и не выпустив ее из рук. Не целясь, он направил ствол оружия в сторону мелькнувшей темной тени, но за мгновение до того, как палец нащупал спусковой крючок, все его тело содрогнулось в судороге. Скафандр барона Ортиса был далек от стандартного рабочего не только интегрированным шлемом. Первый выстрел из парализатора Марк выдержал. Тело стало словно ватным, а перед глазами все поплыло, но сознание он не потерял. Винтовка в его руках слабо дернулась, не чувствуя пальцев он все же смог нажать на спуск. Разогнанная электромагнитным ускорителем пуля с пронзительным визгом выбила искру из стены и тут же ушла рикошетом в темноту. Второй раз выстрелить ему не дали. Новое попадание из парализатора Марк даже не почувствовал. Просто понял, что падает, и потерял сознание.
В себя он пришел от удара, кто-то довольно грубо бросил его парализованное тело на пол. Не подавая признаков жизни, Марк постарался оценить обстановку. Он лежал на животе, тело все еще не отошло от воздействия парализатора и едва ощущалось. Осторожно приоткрыв глаза, он быстро осмотрелся. Рядом лежали тела Кира и Джи. И если Джи, судя по подергиванию век, постепенно отходила от паралича, то Кир выглядел откровенно плохо и едва дышал.
К ним кто-то подошел, Марк поспешил закрыть глаза и постарался полностью расслабиться, словно и не думал приходить в сознание.
— С кого начнем? — поинтересовался первый голос.
— Может с этого? — кто-то небрежно пнул Марка по ноге. — Смотри, какой интересный скафандр. За него можно много выручить.
— Не, давай лучше начнем с его соседа. Вон он уже в себя пришел, глазками зло моргает. Эти-то точно в отключке?
Марка вновь несколько раз пнули, теперь уже под ребра и гораздо больней.
— Этот в отключке. Я в него два разряда всадил, еще минимум час будет валяться. А второй вроде и вовсе помер. А нет, еще дышит, но тоже без сознания. Кость хорошо его приложил.
— Ладно, тащи того, который в себя приходит.
Марк не видел, но понял, что тело Джи подняли и перенесли куда-то в сторону. Похоже, девушки не хватило выдержки Марка притвориться без сознания. Впрочем, для него самого это был шанс.
Когда голоса слегка отдалились. Он осторожно вновь приоткрыл глаза и уже внимательней осмотрел, то место где они находятся. Их безвольные тела перенесли в узкий полутемный коридор, видимо одно из ответвлений того в котором они охотились на крыс. Нападавших оказалось четверо. Двое из них сейчас как раз стаскивали с Джи ее скафандр, а еще двое спорили немного в стороне, вырывая друг у друга злосчастную NK500-T1.
— Аккуратно скаф снимай, почти новенький. Загоним Хану, хорошую цену даст.
— Барыга твой Хан. Жадный барыга. Лучше махнем Сяо на дурь. Так выйдет гораздо выгодней.
— Не доверяю я этому узкоглазому. Стремная у него ду... — тут говоривший сбился на полуслове и радостно воскликнул: — Эй, да это девка. Вот так свезло.
— Да ты гонишь! — откликнулся один из двух спорщиков.
Рельсовая винтовка была разом позабыта, парочка спорщиков присоединилась к приятелям.
— Да точно девка! — Остатки скафа и нижнее белье Джи полетели в сторону. — Кто будет первым? Кинем жребий?
— Я ее подстрелил, а значит первый я. А дальше как хотите.
— А кто достал заряды для парализатора...
