Я попытался отогнать угрюмые мысли. Что это со мной? Думать о таком не в моем стиле. Какое еще зло? Нет, это место слишком уж проникло в мою душу. Мир Теней начал сопротивляться вторжению. Медленно пропитывая своим ядом, он попытается забрать у меня самое ценное — мое эго, саму мою личность, всего меня. Ладно, не стоит пока слишком беспокоиться. Хоть я и экономлю силы, желая избежать всяческих конфликтов, но в случае опасности смогу за себя постоять. Да и еще один немаловажный фактор успокаивал меня — то, что для жителей этого мира, для всех гостей и хозяев странного луна-парка, я просто призрак. Они меня не слышат и не видят. Это все упрощает, но расслабляться не стоит.
Я продолжил идти мимо палаток с бесконечными аттракционами, киосков со сладостями и сувенирами, клоунов в пестрых нарядах, толпы, алчущей хлеба и зрелищ. Я шел и шел, силясь уйти как можно дальше из этого пестрого чистилища. Вдруг среди всего этого безумства красок, какофонии звуков и шума до меня донеслось еле слышимое звучание скрипки. Я остановился. Звук был тихим и мягким. Он казался глотком свежего воздуха среди этого ненасытного карнавала. И я отправился проверять, откуда он исходит. Через минуту ноги привели к маленькой арене, от которой меня отделяла решетка.
На арене стояла девушка в разноцветном облегающем трико. В руках она держала скрипку и играла тихую печальную музыку. Одновременно с игрой девушка танцевала, медленно и грациозно. И казалось, что в танце этом много скрытой грусти и печали, а еще — боли и страданий. Движения, музыка, танец и сама девушка — все сливалось в одну цельную картину, захватывало, вводило в транс. Я стоял, словно зачарованный, боясь сделать шаг или пошевелиться, чтобы не спугнуть это хрупкое наваждение, этот проблеск чувственности среди такого бесчувственного мира. И тут девушка взглянула на меня. Наши глаза встретились. И я понял все! За мгновение! Всю боль, все страдания, что она испытывала, все одиночество, всю безысходность ее положения. Из одного взгляда, больше, чем из музыки и танца. И еще — она видела меня. Для нее я точно не был бесплотным духом, и меня это несказанно радовало. Вдруг девушка подбежала ко мне и схватила за руку, просунув свою хрупкую ладонь между прутьями решетки. Ее пожатие было необычно горячим и крепким для такого хрупкого создания. "Бегите отсюда! Бегите, пока еще можете!" — прошептали ее губы совсем тихо. Но надзиратель услышал! На арену вышел настоящий минотавр. Бычью голову и рога украшал стальной шлем, а огромное мускулистое тело покрывали блестящие доспехи. В руках он держал кожаный кнут! "Работать!" — заорал минотавр, и кнут с чудовищным свистом хлестнул по спине девушки. Она закричала и упала на колени. На ее спине выступила кровавая полоса. "Нет!" — закричал я. Попытался схватить девушку, помочь ей, но нас разделяла решетка. Нет! Нужно что-то предпринять! Я чувствовал, как гнев переполняет меня. Это место необходимо разнести в клочья! Порвать всех на куски! Минотавра! И этих бесчувственных, алчных до развлечений людей. И организаторов! Но главное — того упыря в черном наряде! Я взглянул на свои руки. Кулаки стиснуты, я весь дрожу. И энергия, она уходит из меня! Нет! Это место меня испытывает! Я не должен поддаваться! Все происходящее нереально. Этот мир появился тогда, когда я сюда пришел. И он исчезнет сразу же, как только я из него уйду. Этот мир не может существовать без моего участия. Это просто слепок моего подсознания, моих тайных страхов и желаний. Я инородное тело в Мире Теней. Мне здесь не место. Как и любое живое существо, в мире мертвецов и фантомов — я вирус, способный погубить структуру этой реальности! И Мир Теней защищается, — минотавр еще раз хлестнул девушку, и та душераздирающе закричала, — да, этот мир защищается от меня таким образом! Пытаясь меня разозлить, вывести из себя, спровоцировать, а потом раздавить и поглотить. И если он выпьет всю мою энергию, я уже никогда не смогу вернуться назад, застряну в аду, который сам же создал. Какая ирония. Я ускорил шаг, уходя от клетки со скрипачкой вглубь луна-парка, где не было ярких огней и какофонии звуков.
Я уже не шел, а бежал. Бежал все дальше и дальше по дороге, которая стала тропинкой. Наконец-то я подбежал к небольшому озеру. Вода в нем была черной. Или просто так казалось из-за того, что водоем не освещало ничего, кроме полной луны? Она зависла высоко в небе и казалась багровой. Я подошел к воде. Посреди озера, вдали, виднелся остров. Там среди темной гущи деревьев светился маленький огонек. Видимо, костер. Там кто-то был! Может именно на острове выход из этого измерения? Я понял, что мне нужно попасть туда. Почувствовал, что это необходимо. Мое чутье мага подсказывало — выход там. А в Мире Теней стоит куда больше полагаться на интуицию, чем на логику, которая здесь действует далеко не всегда. Взглянул еще раз на воду, от нее веяло холодом. Только сейчас понял, как же мне жарко. Жар словно жег меня изнутри. Я скинул куртку. Но это не помогло. Скинул рубашку, но и это не принесло облегчения. Жар буквально испепелял меня. Хотелось разорвать на себя кожу и прыгнуть в снежный сугроб. Но казалось, что и это не спасло бы. Мой жар растопил бы даже снег! Я бросился к воде, окунул руку. Какое сказочное облегчение! Холод тут же разошелся по моему телу. Жар уходил, но вместе с ним уходило и что-то другое. Моя энергия! Я даже мог видеть, как маленькие струйки моей силы растекаются по воде. С большим трудом выдернул руку — озеро не хотело меня отпускать. Как странно! Обычно я пью воду, но здесь все было наоборот — вода пила меня. Меня пугало это место! Но мне нужно было попасть на остров, теперь я это чувствовал еще яснее.
Сосредоточившись, собрал волю в кулак. Закрыл глаза (так у меня визуализация получалась куда лучше), и представил маленькую деревянную лодочку с двумя веслами, дрейфующую прямо на черной глади воды. Открыв глаза, увидел, что лодка плавает в шаге от меня. Вот так работает магия в этом мире — только пожелай, и получишь. Но за воплощение желания приходится расплачиваться собственной энергией, и когда она закончится совсем... об этом лучше даже не думать. При самом благоприятном раскладе — быстрая безболезненная смерть, но могли случиться вещи и похуже. Поэтому энергию стоило экономить. Чем масштабнее "заказ" Мира Теней — тем больше плата, то есть энергетическая затрата. Именно поэтому я вызвал маленькую лодочку, а не пароход или мост. Нужно поберечь энергию, тем более что она уходит не только на теневое колдовство, она растрачивается сама по себе каждое мгновение пребывания в этом мире. Кроме того, некоторые жители Мира Теней (да что там говорить, почти все!) могут забрать энергию, попытаться отнять ее силой или хитростью, или просто выторговать в обмен на знания и информацию. На уроках нам рассказывали, что так делают многие наставники из Мира Теней, делятся с магами своими знаниями в обмен на жизненную энергию, которой питаются.
Я оттолкнул лодку от берега и запрыгнул в нее, стараясь не соприкасаться с водой. После этого тут же взялся за весла и, не теряя времени, начал грести в сторону острова. Озеро действовало на меня даже без прямого контакта. Мышцы и тело казались невероятно тяжелыми. Вода, словно магнитом, притягивала меня. Как будто какой-то невидимый пресс силился прижать к черной глади. Я видел, как маленькие струйки энергии уходят из моего тела прямо в воду. Сильнее налег на весла. Четверть дистанции была уже позади. Но силы покидали меня слишком стремительно. По телу разливались тяжесть и слабость. Я еще решительнее нажал на весла, понимая, что доплыть до острова нелегко. Я греб и греб, и становился слабее с каждым взмахом весел. Плотно сжал зубы, решив, что не могу погибнуть так глупо. Половина пути. Я сжимал пальцы изо всех сил, до боли. Боялся, что они разожмутся и отпустят весла, а сил поймать и поднять их из воды уже не будет. Я греб и греб. В голову пришла неприятная мысль, что сил на обратный путь не остается. Если я ошибся, и на острове нет выхода из этого мира, то это мой конец. Принялся грести сильнее, но движения становились вялыми и медленными. Я еле перемещался. Три четверти пути. А что, если не доплыву? Что, если в этом озере живут такие чудища, которые могут разломать лодку на мелкие щепки? Что, если само озеро начнет увеличиваться в размерах, как только я стану подплывать к острову, и не даст мне достичь финиша? Я отогнал дурацкие мысли, собрал волю в кулак и налег на весла еще сильнее. Последний рывок. Сил не осталось вообще. Тело сделалось ватным, голова кружилась, спину ломило так, будто из меня пытались вытащить позвоночник. Я боялся потерять сознание. Но накатившие боль и ломота во всех мышцах не давали отключиться.
Наконец-то лодка стукнулась о берег. На дрожащих ногах кое-как выбрался на сушу. Остров оказался совсем небольшим. Десяток деревьев. Между ними маленькая полянка. На ней горел костер, а вокруг него пять фигур в черных балахонах монотонно читали какую-то молитву.
— Эй! — крикнул я. Балахоны на меня никак не отреагировали, словно те люди в луна-парке. Над костром парил какой-то посох. Я подошел немного ближе. Тот самый посох с черепом, что был у человека в черном, хозяина луна-парка. Но как он здесь очутился? Или это не он? Я почувствовал, что это и есть портал в другой мир. Хотя он и не сильно отличался от окружающей среды, но, возможно, любое правило имеет исключения. Подошел ближе, желая схватить посох.
— Он здесь! — прошептал голос сзади.
— Я его не вижу! — ответил другой голос.
— И я! — отозвался третий.
— Он здесь? — уточнил четвертый.
— Да, он тут, хочет украсть реликвию, — выкрикнула одна из темных фигур и вскочила на ноги, — не посрамим же нашу веру!
Все пять типов в мантиях уже стояли на ногах. Из-за низко опущенных капюшонов рассмотреть их лица не удавалось. В руках у них сверкала сталь. Серпы, по два у каждого. Неизвестные начали размахивать ими, рассекая воздух, и приближаться ко мне. Явно пора было убираться, кто знает, окажутся ли эти фигуры в балахонах такими же бесплотными для меня, как люди в луна-парке. Тем более что эти как-то чувствовали мое присутствие. Я потянулся к посоху, но в голове раздался холодный голос:
"Антракт окончен! Вторая часть представления! Все гости должны занять свои места!". После этих слов трость исчезла, потом меня окутала густая серебристая дымка. А когда она развеялась, никакого острова с кровожадными жрецами уже не было. Я сидел на одном из зрительских мест возле арены, в центре луна-парка.
Гости стали вновь занимать свои места. На сцену вышел все тот же человек в черном. В руках он держал столь необходимую мне трость. Я чертыхнулся. Что за невезение, ведь я был так близко к порталу! Человек в черном смокинге поклонился зрителям и заговорил привычным холодным голосом:
— Дорогие гости! Рад приветствовать вас на второй части нашего шоу. Начинаем! Я подумывал встать, подойти к хозяину луна-парка и забрать трость, все равно ведь я невидим для местных жителей. Но только поднялся на ноги, как распорядитель добавил: — А чтобы вы не скучали во время спектакля, предлагаю бесплатную выпивку всем и каждому! — Передо мной тут же появился стол, на котором стояло полдюжины бутылок с пивом и сидром. Стол перегородил путь к арене. Я хотел перемахнуть через него одним прыжком, но услышал рядом холодный деловой голос:
— Я бы не советовал! Невежливо отказываться от угощения. Да еще и так скверно себя вести, — эту фразу произнес мужчина, сидевший в нескольких метрах слева от меня.
— Вы меня видите? — удивленно спросил я.
— А не должен? — так же удивленно уточнил собеседник и посмотрел на меня, как на какого-то психа. Наш разговор уже начал привлекать внимание других зрителей.
— Какие-то проблемы? — поинтересовался человек в черном, глядя со сцены на меня. Я поднял руки в примирительном жесте и уселся на место. — Вот и отлично, — добавил распорядитель, — начнем!
Все страннее и страннее. Теперь они, значит, меня видят? Что же изменилось после того острова? Мне ничего не осталось, как сидеть и смотреть представление. Ведь если я сейчас рвану изо всех сил к распорядителю, он может убежать или натравить на меня кого-то, вот тогда трости мне не видать. Дождусь окончания концерта, потом подойду к тому типу, поблагодарю за прекрасное представление и вырву трость из рук. План так себе, но лучшего придумать не смог. Я скрестил руки на груди, откинулся на спинку кресла и стал следить за происходящим на сцене. Там появились шесть симпатичных девушек в разноцветных трико. В руках они держали гимнастические обручи. Начала играть какая-то зажигательная быстрая музыка, и девушки стали крутить обручи на талии, на руках, на шее — три, пять, шесть одновременно. Я сидел с немного скучающим видом. Зрелище, конечно, красивое, но не такое уж и редкое для цирка. К тому же, я сюда не развлекаться пришел. А когда вспомнил о карликах, о несчастной девушке со скрипкой, мои кулаки снова сжались. Но я должен был держать себя в руках и ждать! Вдруг обручи загорелись. Девушки все так же непринужденно работали с ними, не обращая внимания на пламя. Они подкидывали и ловили пылающие кольца, крутили их на всех частях своих грациозных тел, прыгали через них. Зрелище оказалось просто невероятным. Я поймал себя на том, что смотрю с отвисшей челюстью. Девушки начали дышать огнем и выполнять прочие необычные трюки, шоу становилось все интересней. Гибкие тела блестели и извивались в огненном хаосе. Огня было столько, что от сцены начал исходить вполне ощутимый жар. Я, практически на автомате, раскупорил одну из стоящих передо мной бутылок и начал жадно глотать неизвестное пойло. Пиво было очень даже неплохим. Прохладный легкий напиток успокаивал и расслаблял. Но во мне проснулась настоящая жажда. Пить захотелось еще больше. На сцене девушки танцевали какой-то быстрый танец, а пламя чуть ли не обтекало их гибкие тела, словно вода. Я раскупорил еще одну бутылку. На сцене вдруг появились разные диковинные животные: пушистые розовые тигры, крылатые волки, ходячие рыбы с большими лапами, собаки, покрытые перьями, большой рогатый слон. Звери начали ходить по сцене и красоваться перед зрителями. При этом девушки-гимнастки не прерывали своего фаер-шоу и никак не реагировали на животных. Появились несколько укротителей с хлыстами, они заставили зверей выполнять разнообразные трюки. Животные прыгали через огненные кольца, становились на задние лапы и даже танцевали. Потом на сцене появились несколько шпагоглотателей и начали демонстрировать свое искусство. За ними выехали медведи на унициклах, стали колесить вокруг выступающих и жонглировать маленькими мячиками. Потом на сцену выскочили несколько клоунов-мимов в пестрых одеждах, они гримасничали и показывали разные смешные миниатюры. Все актеры выступали одновременно, каждый работал в своем жанре и играл свою роль. Общая картинка напоминала большой пестрый муравейник. И все же, как ни парадоксально, все было очень красиво и гармонично. Я не пытался проследить за каждой фигурой отдельно. Откинулся на спинку сиденья, расслабился и наблюдал за цельной картиной, которая словно гипнотизировала меня. Непроизвольно заметил, что допиваю уже четвертую бутылку. Странно, опьянения совершенно не чувствовалось. Может в этом мире алкоголь не действует?
