Водный мир. Уход.

— Всё, готово.

'Ну, слава Богу'.

Нам оставалось примерно час до развалин, когда рядом с батискафом появилась огромная подлодка. Требование остановиться хотел, было, проигнорировать и чесануть во все лопатки прочь, теряясь в темноте подводной пучины и расселинах, пересекающих дно. Остановила мысль, что на гражданском кораблике от такого подводного супердредноута фиг скроешься. Да и держат нас, поди, на прицеле не одного торпедного аппарата и пушки.

Передатчик скрипнул, шикнул и выдал чёткую человеческую речь:

— Говорит линкор 'Карающий', союз Церан. Представьтесь и назовите цель своего присутствия в этом квадрате.

Я переглянулся с Эльзой, пожал плечами и ткнул пальцем в клавишу радиостанции.

— Инимикус из Дускана. Следую со станции Бурн. Мм, просто путешествую, охочусь. Со мною в батискафе штурман. Эльза из Бурна. А в чём, собственно дело?

С минуту стояла тишина, потом уже другой голос поинтересовался:

— Инимикус? Тот самый герой Дускана?

Эльза широко распахнула свои глаза и с немым вопросом уставилась на меня. Я отмахнулся, мол, не сейчас, но обязательно потом расскажу.

— Наверное. Грамоту и медаль не сподобился получить, но телеграммка пришла.

На этот раз молчание длилось намного дольше. Наверное, минут десять нас никто не тревожил вопросами, но и отпускать не собирались. Когда же я собрался по тихому срулить (под дурачка сыграть, мол, не говорили ж рядом быть, а тут дела, очень-очень важные), меня огорошили:

— Капитан линкора приглашает на борт тебя и штурмана, Инимикус.

'Вот же чёрт'.

— Что будем делать? — шепотом поинтересовалась у меня Эльза. — Зачем мы им?

— Не знаю, — так же тихо ответил я, потом спохватился. — Тьфу ты...чего мы шепчемся, если передатчик сейчас на приёме.

— Так что делаем?

— А у нас есть выбор? — хмыкнул я. — Чего бы ни хотели эти, что на линкоре, они могут с нами сделать что угодно. Удрать мы не в состоянии, так что остаётся...идти на разведку.

Батискаф вплыл в шлюз подводного корабля. Себе не доверял, так что пришлось воспользоваться услугами автопилота. Была такая функция в аппарате, видать, не все пилоты и не всегда могли завести подводную машину в док, ангар или отсек несущего судна.

Когда сошла вода, и мы покинули батискаф, в стене открылась небольшая толстая дверь с кремальерным затвором. На пороге нас ждал незнакомый мужчина лет двадцати восьми, в тёмно-серой военной форме и небольшой чёрной фуражке с низкой тульей. На поясе кроме длинного кортика никакого оружия. На левой стороне груди, на кителе три небольших значка (или медали-ордена, ну, не разбираюсь я в этом), на правой гораздо больше, где-то с десяток.

— Приветствую вас на борту 'Карающего'. Прошу простить меня за назойливость, но встретиться с одним из героев и не пожать лично руку просто не мог. Я капитан третьего ранга Тревол Шапов. Представляю здесь дусканцев, командую отрядом боевых пловцов и разведывательной минисубмариной. Хотя эту скорлупку впору микро называть, ха-ха.

— Представляете дусканцев в чём? — тут же поинтересовалась любознательная Эльза.

— А, вы же не в курсе. Церане, дусканцы и крипты решили провести карательный рейд по всем пиратским логовам. Мы и церане предоставили бойцов, специалистов и технику, а крипты спонсируют кредитами и различным снаряжением, продуктами и прочим подобным. Торгаши, чего с них ещё взять. Но что мы ведём беседу на пороге, пройдёмте за мною.

Пешком идти не пришлось: в следующем отсеке нас ждал крошечный автомобильчик на электродвигателе. Узкий, без крыши, с низкой посадкой, в нём места хватало для двух крепких мужчин. Втроём уместились едва-едва.

— Зато не пешком, — весело произнёс капитан. Вёз он нас малолюдными коридорами, в которых за семь минут движения мы встретили едва ли две дюжины моряков. Или все так плотно были заняты на своих местах, что им не до пустопорожнего блуждания по коридорам было.

Через семь минут капитан остановился в просторном ангаре, заставленного огромными контейнерами и всевозможной техникой — такие же автомобильчики, вроде нашего, чуть больше и с крышами, погрузчики с 'вилами', миникраны и что-то похожее на скутеры.

Оставив свой транспорт в ряду с точно такими же машинками, капитан провёл к лифту, ещё спустя три минуты завёл в свою каюту.

— Не очень просторно, но мне хватает. Да и где можно найти огромные апартаменты на подводном корабле, пусть даже таком огромном, как наш 'Карающий'? У капитана, штурмана с первым помощник и, пожалуй, всё. Присаживайтесь на диване, я сейчас стол сооружу.

Крохотный диванчик (ему под стать будет определение — широкое кресло) расположился справа от двери, чуть дальше стоял небольшой стол, рядом с ним два стула с гнутыми узкими спинками. Слева стоял большой шкаф, занимающий половину стены, рядом с ним кровать. На свободном кусочке стены висели несколько фотографий, но подробно рассмотреть их не смог.

'Аскетично. Для представителя союза станций слишком скромно'.

Из холодильника, встроенного в шкаф, капитан достал пару тарелок с фруктами и чем-то мясным, затем из бара вытащил небольшую плоскую бутылку с чем-то алкогольным. Всё это водрузил на стол, который придвинул к дивану. Следом поставил рядом стул, уселся и быстро разлил по рюмкам спиртное.

— За встречу!

На вкус содержимое рюмки показалось мне похожим на бальзам — ароматный, чуть терпкий, со вкусом трав и ягод напиток. Вот только крепость много ниже, не больше двадцати пяти градусов.

— Я больше не буду. Крепкий очень, — смущённо улыбнулась Эльза и подальше отставила от себя пустую рюмку.

— Не стану настаивать, — откликнулся капитан и тут же наполнил мою ёмкость напитком. — Ну, как говорил мой дед — между первой и второй промежуток небольшой! За 'Карающего'!

Потом был тост удачу карательной антипиратской миссии. За капитана. За Дускан. За боевое товарищество.

— Тревол, вот скажи мне честно — сколько ваша операции продлится?

— Неделю, — пожал плечами капитан, — может, две. А может и больше. Месяц, например. В этот раз вон те, — тут он ткнул указательным пальцем в потолок каюты, — решили, что пиратов необходимо припугнуть как следует. Да ещё у капитана имеются личные интересы в этом квадрате.

— Чёрт, вот же непруха, — выругался я.

— Что, у самого непростая охота в этом месте? — усмехнулся капитан.

— Охота обычная, а вот доход обещался быть необычным, — признался я. — Деньги срочно нужны и много.

— Денег никогда много не бывает и нужны они всегда, — философски отозвался Тревол. — Ну, ещё по одной.

Выпитый алкоголь дал ряд штрафов к характеристикам, но и на плюсы расщедрился, в частности, отношение с земляком взлетело очень высоко до состояния — полное доверие.

— Тревол, а вы нам никак помочь не можете? — вмешалась в беседу Эльза.

— Помочь? — задумался после её слов мужчина. — Хм, разрешение выбить будет сложно...хм, так, так, а если...хм, а как вы смотрите на то, чтобы побыть нашими разведчиками?

— Что для этого требуется? — живо заинтересовалась Эльза. Я молчал, давая шанс девушке разговорить Тревола. Уболтать, разжалобить, тем более что я видел, как капитан смотрит на Эльзу — с умилением, теплотой, словно, на любимую сестрёнку.

— Взять к себе тройку боевых пловцов. Вместе с ними будете курсировать по квадрату, проводя разведку, заодно и свои дела с охотой решите. Ну как?

Эльза вопросительно посмотрела на меня.

— Не, Тревол, не годится, — отрицательно мотнул я головою. — Ничего криминального в наших делах нет, просто хочется сделать всё тихо и вдали от чужих глаз. Уж извини за прямоту.

— Да чего там, — махнул рукой собеседник.

— Тревол, неужели ничего нельзя сделать? — умоляюще протянула девушка. — Очень-очень нужно.

— Кхм, ну, не знаю, — пожал он плечами. — Просто так допуск для вас мне никто не даст. Корабль церан, командуют тут они. Вот если бы...

Тут он замолчал и погрузился в раздумья. Мы с Эльзой с нетерпением ждали, когда он озвучит свою мысль, что пришла в голову только что.

— Так, я уйду на некоторое время — решить кое-что нужно. А вы пока отдохните, что ли, — наконец произнёс капитан.

— Тревол, а нам можно рассчитывать на что-то хорошее? — проворковала Эльза.

— Я сделаю всё, что в моих силах, — прижал к сердцу ладонь капитан. — Честью моряка клянусь.

И быстро вышел из каюты, оставив нас вдвоём. Через минуту я сказал:

— Как он от твоих слов и улыбки растаял. Прямо любовь с первого взгляда.

— Ревнуешь? — подмигнула мне девушка.

— Чего?! — опешил я.

— Шучу я, — звонко рассмеялась Эльза. — Хотя, мне было бы приятно.

— Ну да, ну да, — пробурчал я.

— На той фотографии наш Тревол с рыжей девушкой обнимается. И надпись: любимая сестрёнка. И он на меня иногда поглядывал странно. Странно, потому что на обычные мужские взгляды это было непохоже. Ты на меня в гостинице смотрел иначе.

— Обычно я смотрел, что ты придумываешь?

— Ну да, ну да, — передразнила меня девчонка. Не зная, что сказать, я встал с дивана и подошёл к фотографии, чтобы как следует ту рассмотреть.

'Надо же, а я прямо провидец, когда подумал про сестрёнку'.

На фотографии наш новый знакомый обнимал за талию рыжую молодую девушку, а та лохматила — в то время ещё длинные — волосы на его голове. Незнакомка чем-то напоминала Эльзу.

А ведь ловко мой штурман ситуацией воспользовалась. Надеюсь, что-то из этого выйдет полезного.

— Они ни в какую не желают на уступки идти. Мол, ни один гражданский не попадёт в квадрат до окончания операции.

Этой новостью Тревол нас сильно огорошил. Я уже про себя решил, что получу добро и пропуск дальше идти, к плантации с жемчугом. А тут...

— Но как же так? — растерянно произнесла Эльза. — Мы же не пираты, и вообще... Тревол, ну пожалуйста, сделай что-нибудь.

— Тревол, неужели и для героя Дускана не могут пойти на уступки?

На капитана больно было смотреть: от наших слов он весь съёжился, словно, это его грандиозные планы и надежды рушатся. Сейчас бравый военный напоминал какого-то клерка, узнавшего, что за переработку и ночные ему кроме устной благодарности больше нечего не светит, а выезд на пикник в будущие выходные накрылся медным тазом.

— Есть одна возможность заработать репутацию со всеми союзами — и криптами, и церанами, — негромко проговорил капитан. — Сложно и опасно, но можно. И после этого пиратам лучше не попадаться в руки.

— Пираты? — удивился я. — А они тут при чём?

— Нужно втереться в доверие и узнать, где расположены тайные базы.

'Вот не было печали, да купила баба порося'.

— А без этого никак? — поинтересовался я. В ответ Тревол пожал плечами, словно говоря: я в курсе только этого, остальное вне моей области знаний.

— А как связано раскрытие пиратских баз и наш пропуск в закрытый район? — спросила Эльза.

— Заработанной репутацией — это первое. Второе — на этом задании сможете получить столько, что никакая охота не даст.

'Ну, ну. На жемчужной плантации за месяц под полляма можно получить, если не жалеть себя и вкалывать, как последователь Алексея Стаханова'.

— И сколько призовых? — продолжала пытать собеседника девушка. Вот что значит иметь родственников из бизнесменов, выгоду старается не упустить ни при каких обстоятельствах.

— Семьдесят-восемьдесят тысяч кредитов. Плюс, отличная репутация среди армии и гражданских властей трёх союзов. Плюс, помощь в экипировке, которая останется у вас навсегда. Плюс...а-а, да много чего.

— А что, среди ваших нет такого смельчака? — спросил я.

— Нету, — развёл руками Тревол. — Именно сейчас — нет. Ситуация сложилась просто идеальная: пиратов потрепали, попали под раздачу разные контрабандисты, мелкие шайки и группки, промышлявшие разбоем. И все они перемешались, потеряв часть членов команды, вожаков, взяли сообщников со станций и баз, которые вовремя успели смотаться перед большой чисткой и те, кого сдали с потрохами пленные пираты. Каждый третий пират на тайных базах незнаком для прочих сейчас. Но это ненадолго. Сутки и всё закончится. Экипажи залягут на базах и просидят там до окончания операции.

— Но мы-то не пираты, не разбойники из мелкой шайки, не контрабандисты и не сообщники-информаторы со станций, — заметил я. — Кто же нас пустит на пиратскую базу? Да и где её искать?

— Знали бы где — сами наведались уже давно, — вздохнул Тревол. — А насчёт вас вот что скажу: а кто знает, что вы законопослушные граждане? Достаточно встретиться с пиратами и сказать, что вы из одной разгромленной ватаги.

— Так прям поверили? — хмыкнул я. — Нужно хоть что-то знать о пиратах этой шайки. Или назваться новичками, которые только ступили на этот тернистый путь джентльменов удачи?

— Новичками называться не советую. Могут, послать далеко и надолго. Лучше выбрать одну из небольших шаек, разгромленных подчистую и малоизвестных. Например... — мужчина задумался на несколько минут, а потом ошарашил. — Был один пират, некоторое время назад даже ходила определённая слава про него, потом попал под рейд и едва не сгинул. Удрал, но потерял всю команду и корабль. Где-то прятался, а недавно потупило сообщение, что прибили его и остатки экипажа. Зовут пирата — Стеньг Алый Пират.

— Как?!

— Ты чего кричишь? Слышал про него или имеешь зуб? — спросил Тревол, вдруг у него в глазах мелькнуло понимание. — А-а, понял. Ты его и прикончил, ведь так? Да не жмись ты так. Пришёл ты с Бурна. Из Бурна же поступила информация про пирата. И торопишься ты в этот квадрат неспроста... За жемчугом. Я угадал?

— Какой жемчуг? Мик, о чём он говорит? — насторожилась Эльза, которой я так и не сообщил о конкретной цели плавания.

— О том самом. Который круглый и блестящий, — хмуро сказал я. — Тревол, откуда?..

— Откуда узнал? — широко улыбнулся собеседник. — Догадался. Ты меня за дурака-то не считай. Пусть я командую боевыми пловцами, но сам кирпичи лбом не разбиваю и пальцем в стене дырки не делаю. Голову я использую для того, чтобы думать.

— Конкретики хочется.

— Будет тебе и конкретика. Как-то перехватили груз у контрабандистов, а в грузе том очень симпатичные жемчужины. Спросили откуда? А в ответ: Алый Пират переправил. Потом ещё такой же груз попался. Третий звоночек пришёл от внедрённого в контрабандную сеть агента, мол, Алый Пират ищет покупателя для крупной партии отборного жемчуга, обещает, что операция не последняя и будет ещё. После этого только тугодум не догадается, что пират разрабатывает плантацию жемчужниц. И тут недавно приходит сообщение, что Стеньга прибили со всем оставшимся экипажем и это случилось где-то в этих водах.

— И вы рванули сюда за жемчугом? — язвительно произнёс я.

— Капитан 'Карающего'. Про пирата и его жемчуг знает очень мало заинтересованных лиц. На корабле едва ли дюжина наберётся. Капитан немного подправил район поиска пиратских баз, как оказавшийся ближе всех. Уверен, что квадрат почти полностью совпадает с областью, что ты указал безопасникам на станции.

Как я был счастлив в этом момент, что на станции работникам СБ указал совсем другое место, где схватился с пиратами. И развалины Мебиоса расположены на самом краю этого района. Жаль только, что попасть всё равно мне туда не судьба. Ещё и спасибо скажут, что сэкономил время и усилия по поиску жемчуга. Или не скажут. М-да, провалилась моя идея обогащения. Неужели придётся соглашаться с капитаном?