Толпа тотчас оживилась и зашевелилась, проводив меня взглядами, а я, махнув охотникам рукой, не стал задерживаться и сразу поднялся на второй этаж. Может быть, это было и не вежливо, но я никого из них не знал, поэтому решил, что такого приветствия окажется вполне достаточно. Никакой очереди перед дверью кабинета не наблюдалось, но коротышка оказался на месте. Увидев меня, он радостно улыбнулся.

— Наконец-то вы появились! А я уж было думал послать за вами кого-то из охотников.

— А что случилось? — спросил я, присаживаясь на стул. — Граф отказался платить?

— Нет, как вы могли подумать такое! Просто мне очень хотелось с вами пообщаться. Прошу меня простить, я вчера не представился. Оксон.

Он протянул мне левую руку, которую я пожал своей, а потом продолжил:

— Сегодня утром после вашего... кхм... триумфального возвращения я связался со своим старым другом Сеном и выяснил очень много любопытного о вас. Оказывается, вы являетесь мастером рассветной школы, справились с самим гныхом, да еще и успели в своей жизни побывать на западных землях.

— И чем же вас так заинтересовало последнее? — уточнил я. — И еще позвольте спросить, откуда вам известно, что я стал охотником именно в Гордом благодаря Сену?

Оксон улыбнулся:

— Ничего сложного, я просто посмотрел на печати ваших заказов, а потом связался с другом, чтобы поинтересоваться у него, чем вы отличились в Гордом. С большим удивлением я узнал, что вы стали охотником всего несколько дней назад, а в городе ничего не устраивали... кроме грандиозной попойки. Сен рассказал мне, что его охотники сумели только к вечеру оклематься. А по поводу западных земель меня мучает вот какой вопрос — были вы там, когда на Мардинан напали кочевники или же ваше посещение состоялось уже после этого?

Понимая, к чему он клонит, я поспешил разочаровать коротышку:

— Увы, в тех "веселых" событиях я не участвовал. У меня еще осталось некоторое количество мозгов, чтобы не лезть в самую бойню.

— Жаль, — огорченно вздохнул Оксон. — Я думал, вы сумеете рассказать мне о них, ведь по тем слухам, которые до нас доходят, нельзя выстроить полной и ясной картины. Да и сами сплетни, в основном, ужасно противоречивы и большей частью неправдоподобны. Например, представьте себе, по Империи ходят слухи, что некий герой Мардинана уничтожал кочевников многими тысячами. Причем в одиночку!

— Действительно, бред умалишенного, — с готовностью поддакнул я.

— Что ж, я слегка огорчен, что вы не порадуете меня рассказами о минувшей войне... Но давайте перейдем к делам, — он достал из стола мешочек и положил его передо мной. — Восемьдесят один золотой, ваш гонорар за превосходно выполненную работу.

Я не стал пересчитывать, просто вынул из мешочка одну монету и положил перед Оксоном. Тот недовольно скривился:

— Алекс, ну зачем вы так?

— Я от своих слов никогда не отказывался, поэтому заберите. Можете охотникам внизу отдать, пусть нажрутся за мое здоровье.

Поглядев на меня с укоризной, Оксон вздохнул, а потом смахнул монетку в ящичек.

— Как насчет работы? — поинтересовался я. — Есть что-нибудь стоящее?

С ироничной улыбкой коротышка ответил:

— К сожалению, гныхов в округе не наблюдалось, граф Лозин на водяниц и хоссов заказов больше не давал, а что-то мне подсказывает, что по мелочам типа ваноков вы размениваться не будете.

— Если только последних не будет больше сотни, а то гоняться за одним как-то лень, — сказал я с улыбкой.

Да мне уже любой заказ подошел бы, ведь времени свободного навалом, а бесцельно слоняться по городу и убивать его, ходя по разным лавкам... Я же не женщина и шопоголизмом никогда не страдал.

— Тогда у меня есть один заказ, правда, я сомневаюсь, что вам он подойдет.

— Огласите... — сказал я, проглотив остальное.

Оксон бы не понял цитаты, а у меня и так странностей, по его мнению, было выше крыши. Охотник полистал амбарную книгу, лежавшую у него на столе, и нашел какую-то запись, после чего развернул ее и пододвинул ко мне, ткнув пальцем в интересное место. Я прочел:

— Деревня Кашовка, заказ от старосты Клупа. Дата заказа: седьмое ветреня. Ущерб: две коровы, перепуганные местные жители. Вероятный вид нечисти... дракон? — я поднял глаза на Оксона, который кивнул, подтверждая, что запись не является шуткой, и продолжил чтение: — Заказ переслан в Гильдию Магов в момент оформления.

Ага, то есть вчера, еще до моего появления в этом городе. Интересно... Вот только в книге нечисти, которую я листал у Сена, никаких драконов не было. Так что же? Получается, они считаются нечистью только за то, что пугают жителей и таскают бедных несчастных буренок? Или же, как и оборотни, причисляются к опасным зверям, подлежащим уничтожению?

— Что скажете? — поинтересовался Оксон.

— Мало информации, — вернул я ему книгу. — Кто такие драконы, с чем их едят... вернее, как их уничтожают, и почему заказ передан магам?

— Да, теперь я действительно верю, что вы стали охотником совсем недавно, — усмехнулся Оксон, закрывая книгу.

— Потому что ничего не знаю о драконах? — уточнил я.

— Нет, потому что не стали сперва спрашивать об оплате. К сожалению, среди наших многие забывают, что работа охотника — это не только забота о собственном кошельке, но и защита людей от разных тварей. Подобных вам среди собравшихся внизу можно пересчитать по пальцам одной руки, да и то они являются зелеными новичками, а через несколько лет или погибнут, или же растеряют все свои лучшие качества... Простите, я что-то отвлекся. Итак, дракон — большая чешуйчатая тварь размерами в несколько раз превышающая рост среднего человека. Железо не причиняет ему повреждений, так как чешуя у твари очень прочная, а попасть стрелой в глаз, чтобы достать до мозга, невозможно. Даже арбалетные болты могут лишь ослепить чудовище, но никак не убить. Ни огонь, ни вода не причиняют дракону повреждений. Охотники перестали брать на них заказы лет двести назад, поскольку потери были слишком большими, поэтому с той поры заявки всегда передаются магам, но и у них, по большей части, ничего не получается. Чешуя драконов не поддается воздействию магии, поэтому максимум, что они могут сделать — прогнать тварь с насиженного места.

То, что сказал охотник, было весьма странным. Если чешуя рептилий не поддается магии, так почему бы магам не попробовать другие способы? Мне сразу на ум пришли воспоминания об экспериментах с черным металлом — при соприкосновении с ним плетения разрушаются, а вот при физическом воздействии все преимущества данного материала теряются. Кинули бы в голову булыжник покрупнее — и хана дракону! Ведь для магов это плевое дело!

— А как раньше охотники справлялись с подобным? — поинтересовался я, чтобы просто утолить любопытство.

— Брали металлические сети, мощные стационарные арбалеты, катапульты... Если хотите, я могу дать вам почитать одну книгу, где в подробностях описывается один из случаев охоты на дракона.

— Нет, спасибо, мне бы просто узнать результаты этой охоты.

Оксон опустил глаза и ответил:

— Две сожженных деревни, полтысячи мертвых жителей, около сотни погибших охотников и один уничтоженный дракон.

— Неслабо! — присвистнул я. — Конечно, я возьмусь за этот заказ, хотя бы ради того, чтобы на тварь поглядеть. А почему ущерб — только две коровы?

Оксон пожал плечом и ответил:

— Ничего не могу сказать. Это первый подобный случай за время моей работы в этом городе, а семнадцать лет — срок немалый. Но, по слухам, драконы не охотятся на людей, они их либо уничтожают, когда те пытаются их убить, либо просто игнорируют.

— Понятно, — пробормотал я. — От человечины у них наверняка изжога... Тогда последний вопрос — что с оплатой?

— Это все зависит от вас.

— Не понял?

Охотник любезно разъяснил:

— Лет пять назад в Кальсоте был продан мешок с чешуей дракона за три тысячи золотых. Его купил один из магов на обычном базаре. Но тот воин, что привез товар, поступил не совсем разумно. Ему нужно было отправиться в Академию и предложить чешую тому, кто больше заплатит. Сумма могла бы возрасти минимум в три раза, потому что для магов такой материал практически бесценен.

— И как же этот воин сумел убить дракона? — спросил я. — Яду подсыпал в мясо?

— Нет, этот способ не действует, проверено неоднократно, — сказал Оксон и, в ответ на мое недоумение, пояснил: — Драконы не питаются падалью, предпочитая добычу, которую убивают сами, а слабые яды, которые сразу не лишали приманку жизни, на тварей совсем не действовали. И этот воин вовсе не убивал дракона, а просто обнаружил место его линьки и сумел довезти свою находку в крупный город. Так что, запомните, если сумеете справиться с тварью, сразу снимайте с нее чешую и везите в Академию Кальсота. Главное, чтобы вас не опередили... Хотя, как я слышал, на такие заказы маги больше не отправляются. Мастера — потому что боятся опозориться, а новички — потому что опасаются стать кормом для твари.

Мысленно пробежавшись по всей информации, которой со мной поделился коротышка, я понял, что больше ничего полезного не узнаю, и спросил:

— А где находится Кашовка?

Ну да, у меня ведь на карте хоть и обозначены деревеньки, но далеко не все имеют названия. Поди разберись, какая из них подверглась нападению дракона!

— Вам нужно выехать из северных ворот и проследовать по главной дороге, никуда не сворачивая, день и еще половину, — с готовностью пояснил охотник.

— Ясно, спасибо.

Я подал Оксону руку и попрощался с улыбчивым охотником. Но когда я закрывал дверь кабинета, меня догнал его оклик, который наверняка услышали все присутствующие в общей зале:

— Алекс, когда продадите чешую дракона, не забудьте зайти в кальсотское отделение Гильдии и оформить заказ надлежащим образом!

Я лишь молча закрыл дверь, слыша приглушенный смех охотника. Спустившись вниз к остальным, я наткнулся на их недоуменные взгляды, но сделал морду кирпичом и прошел к выходу. А шагая по улице к постоялому двору, я долго думал о том, как замечательно мне удалось добавить достоверности своей легенде. Теперь каждая собака в Акроне узнает о новичке, и о том, за какое дело он взялся, но это и немудрено. Дракон пошел охотиться на дракона — каламбур, однако.

На улицы города опускалась ночь. Здесь, в центральных районах, уже зажигались магические фонари, разгонявшие тьму, поэтому до постоялого двора я добрался быстро. Плотно поужинав, я потребовал себе в номер бадью с горячей водой, а потом больше часа отмывался и от остатков канализационной вони, и от запаха травы, который, к моему удивлению, оказался еще более устойчивым. Когда же я, вымытый и свежий, облачился в чистое белье и улегся на кровать, то стал прикидывать свои дальнейшие действия и подводить итоги упорной работы.

Итак, надежную легенду я себе обеспечил. Теперь я уже не безвестный странник, я охотник с историей, а значит — имперец, не чужак, "свой". Половина подозрений у приемной комиссии должна отпасть сразу же. Но этот неожиданный заказ на дракона для меня стал просто подарком с небес! Ведь теперь мне уже не нужно будет придумывать для поступления никаких оправданий и сказок о неожиданно открывшемся даре. Я просто приду с чешуей в Академию, где мне любой маг может заявить, что я одаренный. А разыграть убедительное представление после оглашения этой радостной новости для меня труда не составит.

Все сложилось, как нельзя лучше. Даже если маги что-то заподозрят, у меня будут железные оправдания — я-то заранее не планировал обучаться магии, это могут подтвердить все мои приятели-охотники. А заказ попал ко мне совершенно случайно, поэтому вероятность, что я внезапно окажусь "засланным казачком" снижается до минимума. Но самое главное — теперь я смогу без проблем легализовать свой источник дохода. Ведь суммы от проданной чешуи должно с лихвой хватить на обучение, так что камешки продавать не понадобится, а это избавит меня от остальных ненужных вопросов. Да, конечно, не стоило пока делить чешую неубитого дракона, но я никак не мог удержаться от мысли, что все мои усилия по расчистке канализации в итоге оказались не напрасными.

По поводу схватки с тварью я сильно не переживал. Во-первых, я маг, что дает мне огромное преимущество, во-вторых, я обладаю быстрой реакцией и рациональным мышлением, что позволит мне перехитрить тупую зверюгу, ну и, в-третьих, у меня есть мои клинки. Острые и намного прочнее обычной стали, они наверняка смогут пробить драконью чешую. В общем, единственная моя проблема — это маги, которые прибудут за драконом из Кальсота. Но и на этот счет я не переживал — у меня была фора по меньшей мере в полдня. Вот с такими мыслями меня и застала моя подруга Темнота.

А утром я проснулся еще до восхода солнца, рассчитался за комнату, взял у заспанного повара мешочек с продуктами в дорогу, чтобы не тратить время на остановки, а потом оседлал свою сонную лошадку и вскоре был у северных ворот. Дождавшись их открытия, я поскакал по дороге, ведущей в Кашовку, развивая всю возможную скорость. Сезон дождей подходил к концу, дорога уже успела подсохнуть, и копыта моей лошадки весело стучали по земле. Завтракал и обедал я, не вылезая из седла, и только вечером устроил короткий привал, давая кобыле отдых. Перекусив и искупавшись в небольшой речке, я продолжил путь. Когда наступила ночь, я зажег небольшой светляк, повесил его впереди и не прекращал двигаться, чтобы как можно больше увеличить свою фору перед магами. И только когда моя лошадка начала спотыкаться от усталости, остановился на ночлег. Перед сном я не забыл активировать сигнальный контур, а то кто знает, какая мерзость водится в окрестных лесах, и вырубился.

Проснулся я рано, потому что какая-то дикая кошка потревожила мою сигналку. Посмотрев на нее магическим зрением, я десяток минут наблюдал, как она подкрадывается к моей кобыле, мерно пощипывающей травку. Но как только кошка, оказавшаяся рысью, выбралась из кустов и замерла, готовясь сделать финальный прыжок, я послал ей свою мысль: "Найди себе другую добычу!". В ответ послышалось искреннее недоумение. Рысь завертела головой, ища конкурента, наткнулась на мой взгляд и предупреждающе зарычала. Лошадка вздрогнула, увидев лесного хищника, и собиралась было пуститься наутек, но я послал ей мысль, что никакой опасности нет. Не знаю почему, но кобыла мне сразу поверила и вернулась к траве, встревожено кося на рысь одним глазом.

"Вали отсюда!" — послал я мысль хищнице. Кошка снова зарычала в ответ, явно не желая уступать. Прислушавшись к ее ощущениям, я почувствовал сильный голод, поэтому пожалел зверя. Поднявшись, я развязал сумку с продуктами и достал из нее запеченную баранью ляжку, которую приберег на завтрак. Рысь внимательно следила за мной, но нападать не спешила, видимо, решая, кто же я — добыча или опасный соперник. Оторвав от ляжки небольшой кусок, я оставил его себе, а остальное протянул кошке, послав мысль: "Угощайся!".

Та сперва недоуменно посмотрела на меня, но я направил в ее сознание волну дружелюбия, поэтому, тихо мурлыкнув, она подошла ко мне и жадно вцепилась в мясо. Я тоже не стал терять времени даром и занялся своей долей. Мой кусок исчез быстро, поэтому пришлось дополнить его вареным картофелем, ломтиком сыра и овощами. Если бы кто-нибудь ненароком забрел в этот момент на нашу поляну, то мог бы увидеть довольно странную картину: совсем рядышком друг с другом мирно завтракали три абсолютно непохожих существа — лошадь, лесной хищник и я.