Довольный победитель решил, что будет дешевле перебраться на новое место и приказал выстроить грандиозный дворец в Раше, чтобы увековечить начало своего правления. Однако скопытился он задолго до того, как смог воочию увидеть результаты своего замысла, и на трон взошел его сын. Он не только сумел поднять страну из послевоенной разрухи, но и придумать грамотные законы, чтобы подобного больше не случалось. Вот именно его правление и было увековечено в истории. С той поры много времени утекло. Были локальные войны, прокатилось несколько бунтов, но столица все еще стоит, а дворец действительно является жемчужиной Харрашара, на которую нам обязательно стоит взглянуть.

Вскоре нам пришлось оставить разговоры и вытянуться цепочкой, так как движение стало весьма оживленным. По улицам постоянно проезжали всадники и даже повозки с парнами (называть эти сооружения каретами у меня язык не поворачивался), так что мы все внимание сосредоточили на том, чтобы с кем-нибудь не столкнуться, а потом и вовсе перешли на шаг. По дороге я мельком оглядывал строения и понял, что магия в Харрашаре давно стала неотъемлемой частью быта. Буквально в каждом доме находились сотни различных амулетов, накопителей и других магических структур. Видимо, их стоимость не была такой запредельной, как в Империи, а недостатка в одаренных здесь не наблюдалось.

Когда впереди показалась высокая стена с воротами, Хор, скомандовав следовать за ним, свернул в какой-то проулок. После нескольких минут плутания мы остановились у большого деревянного строения, откуда доносился запах навоза и рычание парнов. Из ворот этой конюшни сразу вышли четверо демонов. Трое схватили наши средства передвижения, подождали, пока мы спешимся, и потащили внутрь, а с четвертым Хор принялся договариваться о сроках и необходимом уходе за животными.

— Надо же! Платная парковка! — удивился я, наблюдая, как демон отсчитывает серебро конюху.

— Что-что? — переспросила Лакрийя.

— Да так, воспоминания из прошлого, — пробормотал я и спросил у прятавшего кошелек друга: — А зачем ты их здесь оставил? Или в саму столицу верхом не пропускают?

— Здесь гораздо дешевле, да и не нужно платить стражникам на воротах, — пояснил он. — Пошли дальше!

Миновав десяток закоулков, демон уверенно вывел нас к воротам, где находилась небольшая очередь из желающих попасть внутрь. Все они обретались на своих двоих, поэтому я сделал вывод, что цена за ввоз парна в Раш наверняка была немаленькой. Как культурные личности мы пристроились в хвост очереди и принялись ждать, когда стражники в начищенных доспехах соизволят взять наши денежки. Однако не прошло и минуты, как мимо нас промчался всадник — демон в дорогой одежде с волосами, традиционно заплетенными в косички и отчего-то выкрашенными в рыжий цвет. Не останавливаясь и почти не снижая скорости, он нырнул в ворота, сбив первого в очереди и швырнув успевшим заблаговременно расступиться стражникам золотую монету. Демоны в доспехах ничуть не возмутились подобным нахальством, а на негодования потиравшего ушибленный бок пострадавшего не обратили ровным счетом никакого внимания.

— О времена, о нравы, — прокомментировал я картину словами классика.

— Это Рихдош, младший сын герцога Драша. Еще та сволочь, — зло пояснил Хор, глядя вслед всаднику. — Как видно, с момента нашей последней встречи он так и не набрался ума, но уже осмеливается разъезжать без свиты и толпы своих приятелей.

Меня заинтересовала реакция демона, поэтому я уточнил:

— А чем же он тебя так достал?

— Да так, было одно дело...

Хор замялся, решая, рассказывать об этом или нет, но тут подошла наша очередь. Плата за вход меня весьма удивила. В Марде, помнится, стражники брали раза в три поменьше, но демон без колебаний отсчитал монеты, и мы вошли в столицу. Отметив любопытный факт, что друг заплатил имперским серебром, я уточнил у него насчет монетарной системы королевства. Как выяснилось, в Харрашаре, само собой, чеканили свои деньги, но имперские монеты, как и продукция монетных дворов соседних стран, принимается без вопросов, так как по весу почти не отличается. Так что и Лакрийе с ее эльфийским золотом наверняка не придется искать местные обменники.

Прояснив этот момент, я принялся осматривать столицу. Здания за городской стеной ничем не отличались от тех, что были до нее, хотя улица стала намного шире. Возле домов все чаще появлялись лотки с разложенными на них фруктами, сладостями или какой-то другой ерундой, а миновав пару перекрестков, мы услышали музыку и громкий смех. На небольшой площади собралась толпа прохожих, окружившая квартет музыкантов, которые стояли на помосте, наверняка специально сооруженном для таких представлений. Два демона что-то бренчали на инструментах типа гитары или мандолины, один свистел на какой-то дудке, а последний хлопал в бубен и распевал нечто очень похожее на частушки. Во всяком случае, после каждого куплета зрители смеялись и подбадривали певца.

Заинтересовавшись, я попросил Хора притормозить немного и начал прислушиваться. Играли музыканты весьма прилично, да и юмор у частушек был на уровне. Я даже улыбнулся парочке, рассказывающих о приключениях местного Казановы, но потом заметил удивление на лице друга и спросил:

— Что?

— Алекс, ты понимаешь наш язык? — уточнил Хор.

И только тут я сообразил, что певец горланил совсем не на общем. Прокол, однако! Но я постарался остаться невозмутимым и спросил:

— Да. А чего это ты так разволновался?

— Ну, раз до меня ты с представителями нашей расы не встречался, а в Академии никто тебя обучить ему не мог, то мне очень хочется спросить — не из моего ли разума ты добыл эти знания?

Мда, очень некрасиво вышло. Теперь остается только повиниться и надеяться на снисхождение. Тяжело вздохнув, я признался:

— Извини, Хор, после Игры не удержался и воспользовался удобным моментом. Уж очень мне хотелось узнать смысл тех длинных выражений, которыми ты разбрасывался последние десятицы. Но не переживай, кроме знаний языка я из твоей головы больше ничего не копировал, клянусь кровью!

Демон только осуждающе покачал головой, но ничего не сказал, а вот Киса сразу насторожилась и поинтересовалась:

— А в моем разуме ты случайно не копался?

— Почему случайно? Намеренно, — попытался я пошутить, но тут же поспешил добавить: — И также ограничился только знанием языка, чем хочешь могу поклясться!

— Да-а... Я от тебя такого совсем не ожидала, — разочарованно протянула вампирша.

Я с виноватым видом уставился на мостовую, но оказалось, девушка еще не закончила.

— Нет, это надо же — залезть в чужой разум, но вместо ценных знаний взять только языковые навыки! Кому расскажи — не поверят!

— Да ладно тебе! Во-первых, у меня не было времени искать в твоей голове то, что реально могло мне пригодиться, во-вторых, я хоть и наглый, но все же не до такой степени и зачатки совести имею, а в-третьих, для того чтобы получить эти самые "ценные знания" мне понадобилось бы копировать всю твою память, а я этого делать не хотел.

— Всю память? — иронично переспросила Киса. — Похоже, до магии разума в обучении ты так и не добрался, иначе знал бы, что это невозможно. Но я не понимаю, как же ты в таком случае сумел обнаружить нужные знания?

— Легко — практика большая. Кстати, если нужно, могу передать всем желающим кучу языков — имперские, эльфийские, гномий... и так далее, всего штук десять. Знания полезные, наверняка пригодятся. Ну а по поводу невозможности копирования всей памяти — ты глубоко заблуждаешься, я уже пару раз так делал. Правда, не копировал, а просто забирал, но, полагаю, это не принципиально.

Лицо вампирши вытянулось от удивления, да и Хор от нее не отставал. Похоже, мне весьма удачно удалось свернуть с темы кражи, можно вздохнуть с облегчением. Но поразмыслить о странном факте не мешает. Значит, полное копирование памяти у магов считается невозможным. Причем не только у имперских, но и у вампиров, которые вообще с этим разделом магии на ты. Но ведь мне удалось уже дважды это проделать! И голова от обилия информации трескаться не собирается. Что же получается, я мимоходом определил еще одну грань способностей Темного мага, которую давно и с успехом использую, даже не осознавая этого?

— Мы так и будем тут стоять? — осведомилась Алиша.

Демон с вампиршей вышли из ступора. Хор снова взял ему одному известный курс и повел нас прочь с площади. Бросив взгляд на музыкантов, я увидел, что они уже закончили свой концерт и теперь собирали монеты, которыми их одарили благодарные слушатели. Жаль, я бы еще послушал их задорные частушки.

Разумеется, Киса с Хором не собирались оставлять меня в покое и начали расспрашивать — а как это у меня получилось, а что вышло с теми, у кого я забрал память, а не привидилось ли мне это? Все подробности я, разумеется, выкладывать не стал, но любопытство друзей удовлетворил, после чего стал теребить демона по поводу герцогского сыночка. К сожалению, его история оказалась весьма банальной: встретились на приеме, с первого взгляда друг другу не понравились, последовала дуэль, на которой Рихдош проиграл, поскольку Хор, уступив отцу, наряду с занятиями магией, уделял немало времени работе с клинком. Однако благодаря вмешательству приятелей герцогский сынок остался жив и даже попытался повернуть все так, будто Хор сам на него напал, но нашлись свидетели, с помощью которых заносчивого выскочку удалось поставить на место, и до королевского суда дело не дошло. В общем, ничего примечательного.

Слушая воспоминания демона, я оглядывался по сторонам и понимал, что все-таки есть существенные отличия между пригородом и самой столицей. Здесь было весьма просторно, широкие улицы позволяли без проблем разминуться двум повозкам, а дома тесно прижимались друг к другу. Надо отметить, что деревянных уже не встречалось, да и в стилях архитектуры хаос все больше уступал место некой упорядоченности. В глаза бросались разнообразные лавки с красивыми вывесками, трактиры и разнообразные игорные заведения. Последние, по словам Хора, очень напоминали бандитские притоны, поэтому заходить туда не рекомендовалось, чтобы не получить неприятностей по самое не балуйся.

Кстати, местные жители в большинстве своем оказались весьма культурными и на нашу компанию во все глаза не таращились. Разумеется, уши Лакрийи удостаивались внимательных взглядов, но никто не собирался останавливаться, подходить и интересоваться, как здесь очутилась эльфийка. Кисе также никто не демонстрировал презрительные гримасы и не плевал вслед, так что я мысленно поставил демонам еще один плюсик в характеристику. Среди прохожих, сновавших мимо нас, нередко попадались представители человеческой расы, даже встретился один вампир, который улыбнулся и приветливо кивнул Кисе. Вряд ли это был ее знакомый, так как девушка сама говорила, что в Раше не была, и уж точно не коллега, так как тот прошел бы мимо, ничем не показав свое узнавание. Скорее этот дружелюбный клыкастый просто решил подбодрить девушку, оказавшуюся на чужбине.

На одной из улиц мое внимание привлек молодой демон, торговавший какими-то бумажками с небольшого лотка. Пораженный внезапной догадкой, я попросил спутников подождать, а сам направился к нему. Взяв в руки один из предложенных листков, я обнаружил на нем текст, отпечатанный явно типографским способом, и довольно улыбнулся. Это была обычная газета. То есть, обычная-то она была по моим меркам, а для этого мира это было весьма интересное новшество, которого я раньше не видел. Оказывается, грамотность в Харрашаре — далеко не редкость, так что еще один плюсик демоны точно заслужили.

Газета была небольшой — серый лист примерно формата А3, сложенный пополам, но содержала максимум информации. Мельком я пробежался по заголовкам. "Скандал на королевском приеме", "Новый закон об игорных домах", "Очередное жестокое убийство в герцогстве Рошаро"... Все как на Земле! И даже мелким шрифтом на последней странице были напечатаны частные объявления о продаже домов и реклама: "Лучшие ездовые парны столицы". Хотя анекдотов что-то не наблюдалось.

— Это вестовка, — пояснил подошедший Хор, истолковав мою заинтересованность по-своему. — В ней можно прочитать обо всех важных новостях за последние пару дней.

— Сколько? — спросил я у демона-продавца.

— Два медяка.

Поразившись дешевизне, я понял, что объемы продаж у типографии наверняка немаленькие, и полез за кошельком. Когда монеты перекочевали в лапу продавца, я поинтересовался, кто изготавливает вестовки, и узнал, что этим занимаются мастеровые одного из местных баронов. Они также принимают заказы на изготовление книг и любой другой печатной продукции. Поблагодарив демона, я спрятал лист в карман и вместе с остальными продолжил путь, размышляя об интересном моменте — контролирует король прессу, или еще не осознал все прелести подобного инструмента, формирующего общественное мнение.

Хор по этому поводу ничего не смог сказать, похоже, даже не догадавшись, куда я клоню, но просветил, что вестовки появились сравнительно недавно — лет двадцать назад. Когда один из торговцев попросил в типографии барона напечатать свою рекламу, заодно втиснув туда несколько новостей, чтобы народу было интереснее читать. Ну а потом барон заинтересовался и уже сам напечатал пробную партию вестовок, которые приказал продавать на улицах за смешную цену. Они разошлись очень быстро, так что вскоре печатные станки трудились без перерыва, заполняя новую еще никем не занятую товарную нишу.

Ну а в настоящее время во всех крупных городах Харрашара имелись типографии барона, который с успехом продвигал печатное слово в массы и заодно сколотил на этом немаленькое состояние. Конкурентов у него практически не было, так как печатные станки и найм мастеров, половина которых обязательно должны быть магами, влетали в немаленькую копеечку, и никто не хотел рисковать. А может, все достигалось совсем иначе — как только появлялась новая типография, которая начинала печатать "левые" вестовки, спустя некоторое время она выкупалась бароном. По этому поводу можно было долго гадать, но факт оставался фактом — сейчас упомянутые вестовки Кархоша являлись единственной газетой королевства.

За рассказом мы дошли до огромного здания, напоминавшего обычный земной театр, возвышавшийся над всеми окружающими строениями, уступавшими ему минимум на несколько этажей, с массивными колоннами, широкой лестницей и огромным входом, охраняемым парочкой скучавших стражей.

— Это и есть королевский дворец? — спросила Лакрийя.

Но Хор отрицательно покачал головой:

— Нет, это управа. Здесь мы с вами расстанемся до вечера. Алиша, постарайся, чтобы мои друзья не скучали, покажи им Раш с лучшей стороны. Если что случится — разговорник у тебя есть, сразу вызывай меня.

Мы хором пожелали демону удачи, и друг с решимостью на морде скрылся в недрах вышеупомянутой управы, после чего Алиша поинтересовалась:

— Куда хотите пойти первым делом?

— Огласите весь список, пожалуйста, — попросил я с улыбкой.