Императрица Кэт

Кеалор почувствовал прикосновение к своему сознанию чего-то вроде мягкой мохнатой лапки. Лаина проверяла его простейшим заклятием на искренность. Он не стал пытаться поставить блок.

Обнаружив, что Кеалор ни единым словом не отклонился от истины, Лаина присвистнула и с восхищением сказала:

— Ну, ты и ушкуйник!

— Я не ушкуйник, я имперский офицер! — возмутился он.

— Ох, Келли, лучше б ты оставался здесь и учился на мага, — в ее голосе вдруг проступили нотки какой-то совершенно неюношеской мудрости. — Съедят тебя в твоей Империи.

— Ну, я и сам зубаст, — с деланной уверенностью ответил он, хотя в глубине души был почти согласен с Лаиной.

Обменявшись еще несколькими ничего не значащим фразами, старые знакомые распрощались. Кеалор направился дальше, а Лаина, уже наполнившая ведра — обратно к своему дому.

Теперь окончательно рассвело, и солнце, наконец, показалось на небе. День обещал быть теплым. Вряд ли по улицам уже побегут ручьи, но с крыш точно начнет капать.

Погруженный в эти мысли, Кеалор сам не заметил, как достиг цели своего пути. Дом отчима был типичным паарским домом среднего достатка — двухэтажный, с фасадом, выходящим на улицу, но с крыльцом, спрятанным за высоким забором, в котором были устроены ворота и калитка, перекрытые общей двускатной крышей.

Кеалор постучал в калитку, и в ту же минуту она открылась. За калиткой оказался старый конюх Раас:

— О, молодой хозяин! — Раас всегда именовал Кеалора именно так, хотя всей дворне прекрасно было известно, что на это подворье пасынок нынешнего хозяина не претендует. — Эй, Ано, — окликнул он мальчишку, что-то делавшего около сараев. — Беги, доложи хозяйке, что тал Кеалор прибыл.

Не успел Кеалор пересечь двор, как на крыльце появилась Элес, накинувшая короткую шубу прямо на домашнее платье.

Кеалор еле успел прикрыться телепатическим блоком. Впрочем, это было почти бесполезно. От подглядывания в кратковременную зрительную память — фирменного трюка Элес таллэ Альдо еще с тех пор, когда она была герцогиней (это Кеалор узнал от Эльпара) — обычные блоки мало помогали.

— Кеалоримэ, откуда ты взялся? — спросила она.

— Да вот, образовалась возможность за день съездить из Тинмоуда в Паар и обратно. Решил маму повидать.

— А ты ведь не ко мне приехал, а к этой рыжей каланче. Как ее, Лаина, что ли?

— Ты только не вздумай её на зачете завалить из-за того, что я к ней якобы неравнодушен. Между нами уже два года чисто приятельские отношения. А что она сегодня мне на дороге попалась, так вообще случайность.

— Ты так думаешь? — с хитринкой в голосе спросила Элес. — Даже если для тебя это случайность, то для нее выскочить из дома с коромыслом, почувствовав твою ауру, дело одной минуты.

Впрочем, кроме неё, я вижу в твоих глазах еще и старого лиса Ерона. Так что если ты действительно туда-назад, надеюсь, он посоветует тебе что-нибудь полезное, чтобы тебя там, в Империи, в чем-нибудь не том не заподозрили.

"Паарский Университет, — подумал Кеалор, слушая разглагольствования матери. — Большая деревня, да и только. Все всех знают."

Немаленькие магические способности Элес, послужившие поводом для ее изгнания из Альдо, не могли остаться незамеченными волостным магом, когда она с маленьким Кеалором на руках искала убежища у дальних родственников на правом берегу Вольны. Поэтому, ещё не успев отнять сына от груди, она перебралась в Паар и сначала выучилась в Университете сама, а потом и стала в нем преподавать.

Наконец Элес спохватилась, что держит сына на крыльце, и потащила его в дом, благо стол как раз был накрыт к завтраку.

* * *

Вечером Алан, Кэт и Кеалор опять собрались за чаем у Ерона.

Беседа с Наргоном и активной группой фракции шлюзовиков прошла несколько более напряженно, чем с Ероном, но информация о надвигающемся наводнении буквально сорвала плотину. Использование космических снимков, поездки северных магов на другие планеты — это все, конечно, прекрасно, но все это долгосрочные перспективы. А вот наводнение, грозящее вот-вот затопить долину Альмы и разрушить Усть-Альму и Антелакский затон — это совсем другое дело. Здесь речь шла о тысячах жизней и о сохранности флота и верфей. Поэтому Наргон сосредоточился на этой теме и долго обсуждал с Аланом и Ероном планы подрыва затора. Кроме того, удачное уничтожение затора могло изрядно повлиять на общественное мнение и вернуть фракции шлюзовиков перевес в Совете.

Наргон даже пообещал поговорить с Ниратом насчет того, чтобы Звездных Купцов, по крайней мере конкретно Алана и Кэт, пропускали в Земли Совета через заставы.

Алан был в восторге от своей удачи и собирался отвезти Кеалора в Тинмоуд, отчитаться перед Паулем и вместе с Кэт вернуться на Север помогать готовить подрыв затора.

Кеалор после дня, проведенного в обществе матери и младших сводных брата и сестры, был немного задумчив. Не прошло и года с тех пор, как он уехал отсюда, но ему казалось, что он вернулся в свое далекое прошлое. С тех пор произошло так много всего! А тут его по-прежнему зовут "Кеалоримэ" и дают к чаю сладкое пирожное. Правда, сестра немного порасспрашивала о Тинмоуде, в основном о модах, но брат, в свои пятнадцать лет уже готовившийся в Университет, особого интереса к Империи не проявил.

Между тем разговор зашел о Тинмоуде, об удачной торговле Звездных Купцов в Империи и о дружбе главы миссии с генералом тал Эмбрасом. Услышав это имя, Ерон скорчил небольшую, вполне объяснимую гримасу. Кеалор усмехнулся себе под нос и сказал:

— Вы знаете, Учитель, я тут только недавно узнал, что генерал тал Эмбрас может знать ваше имя.

— И что?

— Я, конечно, решил, что такой факт моей биографии, как учебу у вас, нельзя скрывать, и лучше рассказать самому, чем ждать, пока об этом прознают мои враги.

— И как старый дикобраз отнесся к данному факту?

— Ну, беседа получилась совершенно замечательная.

Кеалор стал в лицах изображать свой разговор с тал Эмбрасом:

"— Да, генерал, я тут неожиданно узнал, что при первой встрече рассказал не все из своей биографии, что могло быть вам интересно.

— И что же ты утаил?

— Имя своего учителя. Я и подумать не мог, что имя Ерон вам что-нибудь скажет.

— О, сапоги Эксгиля! Ты б еще рекомендательное письмо от него представил! Я представляю, что было бы там написано. — Тал Эмбрас прикрыл глаза, запрокинул голову и начал "цитировать": " — Арвид, обрати внимание на этого юношу. Я, как мог, старался научить его всему, что полезно в нашей многотрудной профессии рыцаря плаща и кинжала. Вроде ничего получилось. Из недостатков могу отметить только склонность к бретерству, которая может стоить если не жизни, то здоровья и репутации кое-каким столичным шалопаям, и вредную привычку диагностировать у знатных дам смертельные болезни, впрочем, на стадии, поддающейся излечению. Искренне твой, Ерон." "

Все присутствующие, включая Ерона, рассмеялись. Стиль Ерона тал Эмбрас спародировал вполне удачно. Громче всех и дольше всех смеялся Алан.

— А ты чего смеешься? — пробурчал Ерон, отдышавшись.

— А я файл с рекомендательным письмом Эрзенберга видел. Ну, черновик, — пояснил он. — Тоже очень похоже.

— Ну ладно, — добродушно махнул рукой Ерон. — Так что, на этом тал Эмбрас успокоился на мой счет?

— В общем, да. Он сказал: "— Понимаешь ли, мой мальчик, если бы ты мне об этом рассказал, ничего бы это в твоей судьбе не изменило. Как ты помнишь, сначала я сплавил тебя подальше от дворца, в действующий флот. Будь ты заведомо известным агентом Дома Под Холмом, ничего лучшего я бы придумать не смог. А в Гвардию ты был зачислен личным приказом Императора. И никакие мои возражения на старика не подействовали. А поскольку я знаю, что Ерона 8 лет назад из Совета выставили, то вряд ли тут есть, о чем говорить. Ты опасен для Империи не паарскими связями, а своими альдосскими вендеттами."

— В чем не могу упрекнуть Арвида, так это в недостатке мозгов, — заявил Ерон. — В его годы и с его опытом людей часто сражает одуревающая паранойя, но старый дикобраз, похоже, этой судьбы счастливо избежал. Вот уж никогда не думал, что кто-то из моих учеников будет служить под началом моего некогда главного противника, но раз уж так сложилось, Келли — удачи тебе.

Через полчаса гравишлюпка бесшумно взлетела и исчезла в ночных облаках. Ерон посмотрел ей вслед, покачал головой и вернулся к себе.

"Рано на покой, рано, — сказал он себе. — Я неплохо себя чувствую в Университете, но если благодаря этой молодежи действительно представится случай переиграть выскочку Нирата, я такой возможности не упущу."

Холодная вода Альмы

Кеалор проснулся в холодном поту. В окно струился серый, пасмурный тинмоудский рассвет. Что это было? Перед глазами стояли зелёные струи воды, явно речной а не морской, громады торосящегося льда, во всем теле ощущение жуткого холода, и самое главное, ощущение медленно подбирающегося к бочке с порохом огонька фитиля.

И причём здесь Кэт? Вскочил он именно с ощущением смертельной опасности, угрожающей девушке из Звёздных Купцов.

Сегодня дежурства у Кеалора не было, и он весь день не находил себе места. Пытался гулять по городу, но ноги постоянно выносили его к Дому Звёздных Купцов. Повода зайти туда и спросить, как дела у Кэт, он придумать не мог.

Наконец, уже почти на закате, судьба улыбнулась ему. В очередной раз проходя мимо Дома, он чуть не столкнулся с объектом своего беспокойства, выходящим из дверей.

Куда она собиралась пойти, так и осталось для Кеалора тайной, потому что когда он в нарушение всех этикетов предложил девушке пропустить по кружечке анарского, она неожиданно согласилась.

Разговор за столом в таверне ходил кругами вокруг единственно интересовавшей Кеалора темы, точно так же, как сам Кеалор до этого кругами ходил вокруг Дома.

Наконец, он набрался смелости и спросил:

— Кэт, а что ты делала сегодня на рассвете?

Девушка повела плечами, как будто внезапно её пробрала дрожь:

— В Альме тонула.

— Это как?

— Понимаешь, последние три дня Ерон с командой минировали ледяной затор, образовавшийся на Альме неподалёку от Лерутена. Его надо было обязательно взорвать сегодня, потому что сегодня в полдень прорвало Верхнеальмскую плотину, и если бы мы не успели, всем зверобойным судам, отстаивавшимся в Антелакском затоне, мало бы не показалось.

Работали днем и ночью. И вот на рассвете, когда все уже было готово, и даже фитили зажжены, я поскользнулась и улетела с этого самого затора в реку. Льда там уже не было, но долго в такой воде не продержишься. А если бы меня накрыло волной от прорванного затора...

К счастью там был один антелакский зверобойный капитан, бывший гарпунщик, который исключительно метко кидает спасательный линь. Он успел выволочь меня на берег до того, как фитили догорели. Ох, говорила я Алану, надо использовать наши детонаторы, которые взрываются с берега нажатием кнопки.

Бррр!..

Кеалор понял, что разбудивший его кошмар был не просто кошмаром, а отражением реальной угрозы жизни Кэт. Такая мощная эмпатия, да ещё на таком расстоянии. Пора уже признаться себе что его с этой девушкой связывают не просто приятельские отношения. Себе. А ей? Нет, это невозможно.

* * *

Через три дня он, возвращаясь с занятий в манеже — магическая, а потом морская карьера как-то не способствовала овладению выездкой, приходилось навёрстывать, заглянул в ту же таверну.

К своему удивлению он обнаружил там Кэт, сидевшую за угловым столиком в обществе бутылки дешёвого кальвадоса, уже наполовину пустой, и мрачно глядевшую на дно пустого бокала.

Кеалор вообще не понимал как можно пить дешёвый тинмоудский кальвадос. Тинмарран был покрыт яблочными садами, поэтому самое дешёвое пойло гнали именно из яблок. А Кеалор уже успел заметить, что Звёздные купцы были гурманами. И вообще предпочитали не горячительные, а горячие напитки.

— Что с тобой? — удивился он. — Тебя кто-то обидел?

— Да все подряд, начиная с твоих Ерона с Наргоном. Блин, из моей глупой ошибки целый подвиг раздули.

— Это как?

— Ну вот смотри, — она толкнула к нему по столу ЛЭТ, на экране которого двигалась картинка.

На картинке Кеалор увидел хорошо знакомую большую аудиторию Горного факультета. Судя по некоторым знакомым лицам, опознанным в заполнявшем её народе, в ней происходило заседание Совета Магов. На кафедре стоял Наргон:

— И есть ещё одна вещь, о которой нельзя забыть. Когда-то давно, когда Дом под Холмом контролировала наша фракция, было принято решение не допускать на наши Земли так называемых Звёздных Купцов. Но ведь именно они предупредили нас о надвигающейся катастрофе, что позволило вовремя сосредоточить в Лерутене запасы пороха и собрать достаточно сильный сапёрный отряд. Их представители рисковали жизнью на заторе вместе с нами. Одна девушка сорвалась с затора в реку и только благодаря меткости, с которой хорошо известный многим капитан Маар бросает лёгость, осталась в живых...

Кэт притянула машинку обратно к себе и захлопнула крышку. Голос Наргона прервался на полуслове. Дальше она продолжила уже сама:

— Наргон сделал из моего падения в Альму такой новостной повод. И что обидно, наши, Алан и Пауль, его поддержали. Ну да, теперь у нас есть допуск в Земли Совета. Но я навсегда останусь там "той девчонкой, которая поскользнулась". Блин, никого не хочу видеть.

— И меня?

— Ну ты в этой истории как раз не замешан. Пожалуй, в Тинмоуде есть только один человек, который замешан меньше. Это дил Виссар. Но он не подсядет к столику и не спросит: "Кэти, что с тобой?".

— А ты с ним знакома? — неожиданно для себя Кеалор почувствовал что-то вроде укола ревности.

— Ты же и познакомил. Помнишь, на балу у принца Лемта за неделю до равноденствия.

Кеалор вспомнил тот бал. Пару месцев назад он с удивлением узнал, что в Тинмоуде существует второе, параллельное, светское общество. Если в "первом" свете вращались в основном потомки древних родов, прожигавшие ренту с дедовских земель, а на выскочек вроде Дерваля смотрели свысока, то во "втором" людей ценили за то, что они представляют собой сами. Там желанным гостем был злоязычный тал Фипс, там привечали того же Дерваля, да и кое-кого из коммерческих капитанов, ходивших к Аренкару.

Что удивительно, несмотря на признанную знатность и положение посла (вернее супруга посланницы) именно те балы предпочитал посещать тал Стой. И Морской Ястреб, быстро надоевший первому свету, который его воспринимал как диковинку вроде краснокожей аренкарской принцессы, тоже прибился к этому обществу. Здесь во всяком случае можно было поговорить на морские темы.

Что забавно, Звёздные купцы тоже были не очень в курсе о существовании этого параллельного света. И именно Кеалор устроил Кэт приглашение на бал у принца Лемта.

* * *

Однажды Пауль обнаружил на столе у Кэт стопку отпечатанных на принтере листов с иргантийским текстом. Пробежав глазами несколько первых абзацев, он с удивлением узнал "Имя Розы" в безобразном машинном переводе на язык Империи.